Xíng An Minh vừa bước xuống xe liền vội vàng đi đến bên cạnh người già. Anh không lãng phí thời gian nói chuyện mà vừa trò chuyện vừa đưa thuốc lá cho ông ấy, và có vẻ như họ rất quen biết nhau.

“Anh nói là muốn ở lại tạm thời một thời gian, nhưng không nói thêm gì khác. Ở đây có rất nhiều ngôi nhà để ở, nhưng có lẽ không phải ngôi nhà nào cũng có điện. Nếu anh thích ngôi nhà nào, tôi sẽ gọi điện cho chủ nhân của ngôi nhà đó sau.”

“Nếu anh không thích những ngôi nhà đã có chủ nhân này, anh có thể đi dọc theo con đường vào trong làng. Ở cuối làng, bên bờ sông rừng, có một cái nhà gỗ. Trước đây đó là nhà của chính quyền, ngoại trừ việc hơi xa xôi và không có điện, những thứ khác đều rất tốt.”

“Tất nhiên, nếu anh không ngại, anh cũng có thể ở nhà tôi luôn. Không cần phải nói đến điện hay bữa ăn, chỉ cần thêm một đôi đũa thôi.”

Người già không nói thêm gì nữa, nhận lấy thuốc lá từ Xíng An Minh rồi chỉ đường cho họ. Rõ ràng Xíng An Minh đã gọi ông ta trước đó, còn với Đỗ Nhược, ông chỉ gật đầu cười mà không nói thêm gì.

“Anh thấy sao?”

Xíng An Minh không tự quyết định mà hỏi ý kiến của Đỗ Nhược.

“Vậy thì không phiền chú Hổ nữa, chúng ta sẽ ở nhà gỗ đi. Cảm ơn chú vì đã giúp tôi mua tấm pin năng lượng mặt trời và các đồ dùng sinh hoạt, nếu không thì thực sự sẽ rất phiền phức.”

Đỗ Nhược không do dự lắm mà quyết định ngay. Có lẽ anh ấy sẽ thường xuyên ở trong rừng, nên không nên làm phiền người dân địa phương.

“Được thôi, chú Hổ, vậy thì chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Xíng An Minh gật đầu, gọi chú Hổ một tiếng rồi chuẩn bị lái xe đưa Đỗ Nhược đến đó.

“Lát nữa đến ăn cơm nhé, tôi sẽ bảo dì của anh mổ một con vịt.”

Khi thấy hai người sắp đi, chú Hổ vội vàng nói thêm.

“Không cần đâu, chú Hổ, lát nữa tôi còn có việc phải làm, lần sau sẽ đến ăn cơm. Bây giờ tôi sẽ đi ngay.”

Xíng An Minh vẫy tay, đưa Đỗ Nhược lên xe và lái xe theo hướng mà chú Hổ chỉ.

“Chú Hổ kia là trưởng làng ở đây. Tôi trước đây thường xuyên đến đây. Mặc dù chú ấy được gọi là trưởng làng, nhưng thực ra ở đây đã không còn nhiều người nữa. Chỉ có một số người già không nỡ rời bỏ nơi này, còn những người khác đều chuyển đến thị trấn sống.”

“Những ngôi nhà ở đây bây giờ cũng không còn giá trị gì nữa. Nếu anh cần gì, cứ đến tìm chú Hổ và mọi người ở đây. Họ hiếm khi gặp người ngo

Trong lúc lái xe, Hình An Minh vừa kể cho Đỗ Nhược nghe về những điều liên quan đến nơi này. Chưa đi được bao lâu, họ đã thấy căn nhà gỗ mà chú Xiong đã nói đến. Hình An Minh giúp dọn dẹp đồ đạc một chút, nhưng không quá để ý đến nơi này, sau đó anh ta cũng trao đổi thông tin liên lạc với Đỗ Nhược rồi vội vàng rời đi. Vì hôm nay đã mất nửa ngày để giúp đỡ Đỗ Nhược, có lẽ tối nay anh ta sẽ phải làm thêm giờ; miễn là vụ án không được giải quyết, anh ta sẽ không thể yên tâm được. Ở khu vực Hắc Hà này, đã lâu lắm rồi không xảy ra vụ án hình sự nào, vì vậy anh ta buộc phải coi trọng công việc của mình. Vì thế, khi thấy Hình An Minh vội vã rời đi, Đỗ Nhược cũng không tiếp tục ở lại lâu; anh ta cũng cần phải dọn dẹp căn nhà gỗ này. Căn nhà gỗ đã khá cũ kỹ và bị bụi bặm bám đầy, nhưng nói chung vẫn đủ che chắn trước gió mưa. Ngoài ra, còn có bếp đất, nồi sắt lớn, giường gỗ, thậm chí còn có bàn ghế đơn giản; cùng với những đồ đạc mà Đỗ Nhược mua thêm, việc sinh hoạt ở đây hoàn toàn không thành vấn đề. Sau khi dọn dẹp xong, trời đã tối; may mắn thay, theo lời khuyên của Hình An Minh, Đỗ Nhược đã mua một chiếc pin sạc nhỏ và thiết bị sạc năng lượng mặt trời, vì vậy vào ban đêm, việc chiếu sáng và sạc điện thoại hoàn toàn không gặp trở ngại. Phải nói rằng cơ sở vật chất ở đây thật tốt; ngay cả trong môi trường như thế này, điện thoại của Đỗ Nhược vẫn có tín hiệu 4G, dù tốc độ khá chậm, nhưng đối với Đỗ Nhược thì điều đó đã là đủ rồi. Khi mọi việc gần như hoàn tất, Đỗ Nhược đã trò chuyện video với Hình An Minh một lúc, để anh ta xem xét quang cảnh xung quanh, sau đó mới ngắt cuộc. “Chàng trai ơi! Chàng trai ơi!” Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện video, bên ngoài cửa nhà gỗ có tiếng gọi vang lên. “Chú Xiong, sao chú lại đến đây vậy? Nhanh vào ngồi đi.” Khi mở cửa ra, Đỗ Nhược thấy chú Xiong đang cầm đèn pin một tay và cái chậu một tay, liền vội vàng ra đón và mời chú vào nhà. “Chàng trai, chắc chàng chưa ăn gì đâu nhỉ? Đây là con vịt vừa mới mổ xong, cứ lấy đi ăn trước đi; tôi thì không ở lại đâu. Nếu cần gì hay có việc gì cần giúp đỡ, cứ gọi tôi nhé. Tối nay nhớ đóng cửa cẩn thận, đừng ra ngoài nhiều; đôi khi ở đây cũng có gấu xuất hiện đấy.”

“Chú Hổ bước vào nhà, đặt cái chậu trên bàn rồi mới quan sát xung quanh. Thấy Đỗ Nhược đã dọn dẹp gần xong, ông cũng không định ngồi xuống, nói vài câu rồi chuẩn bị ra về.”

“Chú Hổ, chờ một chút.”

Đỗ Nhược vừa nhìn qua thì vội vàng gọi lại chú Hổ. Trong chậu đầy ắp thịt ngỗng; số lượng này chắc hẳn là cả con ngỗng được mang đến đây, ít nhất cũng ba phần tư con ngỗng. Thêm vào đó còn có cả bánh giò nóng hổi nữa; người miền Nam bình thường chắc chắn có thể ăn no trong ba ngày.

“Chú Hổ, tôi cũng không mang quà gì đến cả. Đây có một chai rượu, bạn gái tôi tự pha ở nhà, chú cứ lấy đi uống.”

Đỗ Nhược thực sự không biết nên tặng gì, nhưng thấy lòng tốt của chú Hổ, ông cũng không nỡ từ chối, liền lấy ra một chai rượu nhỏ từ hành lí và đưa cho chú Hổ.

Những chai rượu này đều là rượu xương hổ. Trước khi lên đường, Đỗ Nhược đã đựng chúng vào các chai nước khoáng, mỗi chai nặng một cân; ông mang theo tổng cộng bảy chai. Đỗ Nhược thậm chí còn không nỡ tặng chúng, nhưng nhìn thấy đống thịt ngỗng đầy ắp trong chậu, ông cảm thấy không tặng gì thì mình sẽ không yên tâm khi ăn.

“Tự pha à? Vậy thì tôi phải thử xem.”

Ban đầu chú Hổ định ra về, nhưng nghe nói đó là rượu tự pha, biết đâu đối phương là người thích rượu, nên ông lập tức quyết định ở lại. Nhận lấy chai rượu, ông không ngại chai rượu có vẻ đơn giản, mở nắp và nếm thử một ngụm.

“Ồ! Rượu xương hổ… Tôi đã gần bốn mươi năm không được thưởng thức loại rượu này rồi. Chàng trai này, chai rượu này thật hiếm có đấy. Vậy thì tôi không khách sáo nữa nhé… Những ngày tới, cứ đến nhà tôi ăn đi; nếu không được, tôi sẽ mang cơm đến cho cậu.”

Sau khi uống xong, chú Hổ cảm thấy rất thích thú; giọng nói của ông cũng trở nên vui vẻ hơn. Sau đó, ông cẩn thận đậy nắp chai rượu và nói với Đỗ Nhược một cách nghiêm túc:

“Chú Hổ, không cần phải mang cơm đâu. Ngày mai tôi sẽ lên núi từ sáng sớm, không biết khi nào mới trở về… Cậu cứ yên tâm đi. Nhưng nghe chú Hổ nói vậy, chú đã từng uống rượu xương hổ chưa nhỉ?”

Đỗ Nhược vội vàng từ chối; ông không muốn gây phiền toái cho người khác. Tuy nhiên, vì đối phương vừa nhắc đến rượu xương hổ, ông liền tranh thủ hỏi thêm vài câu.

“Này, tôi kể cho cậu nghe này… Bốn mươi năm trước, lúc đó chưa có lệnh cấm sử dụng súng hay săn bắn đâu. Lúc đó tôi là người giỏi săn nhất trong làng; hàng năm tôi đều bắt được ít nhất một con gấu rừng, thậm chí làng chúng tôi còn là nơi duy nhất trong vùng này từng bắt được hổ nữa.”

Khi nhắc đến chuyện này, Chú Gấu liền trở nên hào hứng và không vội vàng đi đâu nữa, mà ngồi xuống ghế và bắt đầu kể chuyện cho Đỗ Nhược nghe.

“Trước đây, mật gấu rất quý giá; dầu gấu khi được chưng cất thì thơm phức biết bao. Hồi đó, có một con hổ xâm nhập vào làng chúng tôi. Chỉ có bốn năm khẩu súng bán tự động mới có thể bắn hạ được nó. Sau đó, chúng tôi dùng xương hổ để pha rượu… Mùi rượu đó thật đặc biệt, ừm, dù sao thì nó vẫn còn mang mùi tanh của thịt hổ… Nhiều năm trôi qua rồi, tôi vẫn nhớ rõ mùi đó.”

Khi kể lại những chuyện xưa, Chú Gấu tỏ ra rất tự hào; đặc biệt là khi nhắc đến dầu gấu, ông còn liếm mép mình nữa.

“Chú Gấu ơi, chú có biết bây giờ ở đây đâu còn thể tìm thấy hổ nữa không? Lần này tôi đến đây chính là để quan sát hổ… Nghe nói gần đây này có hổ xuất hiện, nên tôi mới đến đây.”

Đỗ Nhược vội vàng hỏi tiếp; ông không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra ba bốn mươi năm trước, mà chỉ muốn biết tình hình hiện tại.

“Tìm hổ à? Thứ đó đâu phải là việc dễ dàng đâu anh bạn… Tôi đã từng thấy hổ rồi; tốc độ của chúng thật kinh khủng… Chỉ cần nhảy một cái là đã xa hàng chục mét… Chúng tôi dùng đến bốn năm khẩu súng bán tự động mới bắn hạ được nó… Nếu gặp phải chúng, e rằng chúng ta không thể chiến thắng được đâu… Chỉ có thể bỏ chạy thôi.”

Nghe Đỗ Nhược nói vậy, Chú Gấu hoảng sợ và vội vàng lắc đầu.

“Không sao đâu chú Gấu ơi… Tôi biết mình phải làm gì rồi… Tôi sẽ không tiến lại gần, chỉ quan sát từ xa thôi… Ngoài hổ ra, tôi cũng muốn xem thử gấu nữa.”

Đỗ Nhược cười, trên khuôn mặt ông toát lên vẻ tự tin mãnh liệt.

“Ừm, thế này đi… Ngày mai cậu đừng vội vàng lên núi… Sáng sớm tôi sẽ đi mượn một số chó săn cho cậu… Trên núi này, nếu muốn tìm thấy hổ hay gấu, thì vẫn phải dựa vào chó săn thôi… Chỉ có người thôi thì không thể tìm được đâu.”

Chú Gấu nhìn Đỗ Nhược một lúc lâu… Có lẽ là bị sự tự tin của Đỗ Nhược lan tỏa, hoặc có lẽ vì lý do nào đó liên quan đến Xing Anming, cuối

“Được thôi, chú Hổ, tôi xin nhờ chú rồi. Yên tâm đi, con chó theo tôi lên núi chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu.”

Chú Hổ vui mừng vô cùng, liên tục gật đầu. Chuyện này thực sự diễn ra quá thuận lợi. Nếu chỉ dựa vào bản thân chú Hổ để đi khắp núi để tìm hổ hay gấu, thì thật sự là một việc vất vả và mất nhiều thời gian. Nhưng giờ đây, nhờ thông tin mà Hình An Minh cung cấp, biết được rằng gần đây có hổ xuất hiện, và chú Hổ cũng đồng ý cho mượn một con chó săn, nếu vẫn không tìm thấy được, thì chú Hổ cũng chẳng còn gì để nói nữa; đó chính là số phận mà thôi.

“Được thôi, ngày mai sáng sớm tôi sẽ mang con chó đến cho anh.”

Khi đã quyết định như vậy, chú Hổ cũng không do dự nữa, cầm theo rượu xương hổ rồi ra về.

Việc gửi thịt ngỗng đến là biểu hiện của lòng nhiệt tình của người miền Bắc; họ lo lắng rằng Đỗ Nhược sẽ không có gì để ăn, và việc cho mượn con chó săn cũng chủ yếu là vì rượu xương hổ này. Những ai chưa từng uống rượu xương hổ thì thực sự không biết được công dụng tuyệt vời của loại rượu này, đặc biệt là đối với những người cao tuổi như họ.

Sau khi tiễn chú Hổ đi, Đỗ Nhược đánh một cái quyền, sau đó lấy nước rửa mình. Dù mới tháng Tám mà thôi, nhưng dòng nước suối bên bờ sông lại lạnh buốt. May mắn thay, Đỗ Nhược cũng không quan tâm đến điều đó; với thể trạng của mình, anh ta hoàn toàn có thể bỏ qua cảm giác lạnh này.

Sau khi tắm xong, Đỗ Nhược thiền định và ngủ luôn, bắt đầu mong đợi chuyến đi lên núi vào ngày hôm sau… Không biết liệu những ngọn núi này có thú vị như Hoàng Sơn đã kể không, và liệu anh ta có tìm được những “người bạn” mới không…