Mười lăm phút sau, chiếc taxi dừng lại trước chùa Bạch Niú Quan ở khu vực Bắc Thành.

Mặc dù hôm nay không phải là ngày nghỉ lễ, nhưng trước chùa Bạch Niú Quan vẫn có rất đông người qua lại, tình hình cúng bái vẫn rất sôi động, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Giang Tinh Hoả.

Nhìn sang phía đối diện, chưa đầy một trăm mét, chùa Đại Vân Tự cũng đang có rất đông khách hành hương tới lui, tình cảnh cúng bái ở đó cũng rất sôi động. Giang Tinh Hoả nhìn thấy rõ ràng rằng có rất nhiều khách hành hương từ chùa Đại Vân Tự ra sau đó lại tiếp tục đi về phía chùa Bạch Niú Quan.

Tương tự, cũng có không ít người tin tưởng từ chùa Bạch Niú Quan đi về phía chùa Đại Vân Tự; điều này cho thấy cả hai nơi đều được coi trọng và không ai bị thiên vị hay bỏ rơi.

Dù sao thì hai nơi này cũng không quá xa nhau, nếu đi bộ thong thả thì chỉ cần năm phút là có thể đi đi về về.

Giang Tinh Hoả nhìn nhìn cổng vào chùa Bạch Niú Quan, rồi lại nhìn về phía chùa Đại Vân Tự ở xa, cuối cùng quyết định bước vào chùa Bạch Niú Quan để trò chuyện kỹ lưỡng với vị trụ trì già ở đó.

Tuy nhiên, việc này có lẽ không hề đơn giản như vậy. Theo lời tài xế, vị trụ trì già đó mắc bệnh Alzheimer, vì vậy các đệ tử của ông ấy chắc chắn sẽ không để ông ấy tự mình đi lại, Giang Tinh Hoả có lẽ cần phải tìm cách khác.

Không biết chùa Bạch Niú Quan có cho phép khách hành hương ở lại qua đêm hay không; nếu được phép thì tối nay có thể sẽ ở lại đây.

Giang Tinh Hoả suy nghĩ mãi về những điều này, rồi bước vào trong chùa. Bên trong, khói hương bay ngào, tạo nên bầu không khí u ám khiến không thể nhìn thấy rõ toàn cảnh. Đi qua cái lò hương lớn trong sân, tầm mắt liền nhìn thấy đền Linh Quan.

Như người ta thường nói: “Đi lên núi hay không, trước hết phải cúng bái Vua Linh Quan.” Trong các chùa Đạo truyền thống, đền đầu tiên mà người ta vào sau khi qua cổng chính chính là đền Linh Quan.

Trong đền rộng lớn này, tượng thần Linh Quan đang nhìn chằm chằm, tay trái cầm ấn báu, tay phải cầm roi vàng, mái tóc đỏ, áo giáp vàng, ba con mắt đỏ, lông mày đỏ, dường như có thể nhìn thấu cả thế giới và hiểu rõ tâm tư của mọi người.

Rất nhiều người tin tưởng đang quỳ gối trước tượng thần Linh Quan, cúng bái thành tâm. Giang Tinh Hoả cũng đến tham gia, cầm ba que hương cúng bái trước tượng thần. Nhưng ngay sau khi cúng xong và chuẩn bị đặt que hương vào lò hương, anh ta bỗng nhận thấy rằng sau làn khói hương, tượng thần Linh Quan đang rơi hai hàng nước mắt máu… T

“Vị thiện triệt này, ngài có thể cắm hương vào lư hương, hoặc cũng có thể cắm vào bình hương ở bên ngoài.”

Khi đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng nói vang lên bên tai; quay đầu lại, thấy một vị đạo sĩ trẻ mặc áo đạo màu xanh lam, đang mỉm cười nhìn mình.

“À, cảm ơn đạo sĩ.”

Người đó giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó, rồi bước ra ngoài và cắm hương vào bình hương.

“Đạo sĩ hãy dừng lại một chút.”

Người đó vỗ vảy bụi trên tay, gọi lại vị đạo sĩ trẻ đang muốn rời đi.

Vị đạo sĩ quay đầu lại và hỏi: “Vị thiện triệt còn điều gì muốn hỏi không?”

“Xin lỗi đạo sĩ, tôi mới đến từ nơi khác hôm qua. Tôi đã nghe nói rằng vị trưởng lão của Bạch Ngưu Quan là một người tu luyện cao thâm, vì vậy tôi muốn đến bái kiến. Không biết đạo sĩ có thể giới thiệu cho tôi được không?”

“Có lẽ vị thiện triệt chưa biết, vị tổ sư hiện nay tuổi tác đã cao, sức khỏe không tốt lắm, và trí óc cũng hơi mơ hồ, nên bây giờ ông ấy không tiếp khách bên ngoài. Có lẽ điều này sẽ khiến vị thiện triệt thất vọng.”

Trên khuôn mặt vị đạo sĩ trẻ xuất hiện vẻ ân hận.

Người đó tiếp tục hỏi: “Vậy liệu Bạch Ngưu Quan có thể cho phép người ngoài ở lại qua đêm không?”

“Quán chúng tôi thực sự có vài căn phòng yên tĩnh trống rỗng, có thể cho phép các vị thiện triệt ở lại. Nhưng thật không may, vị thiện triệt đến quá muộn; những căn phòng đó đều đã được các vị khác chiếm hết rồi. Nếu vị thiện triệt không vội vàng rời đi, có lẽ sau vài ngày nữa sẽ còn phòng trống.”

“Thật là không may… Chỉ có thể đợi đến lần sau mới đến lại.”

Sau khi trao đổi thêm vài câu lịch sự với vị đạo sĩ trẻ, người đó chuẩn bị rời khỏi Bạch Ngưu Quan. Nhưng vừa bước ra ngoài không bao lâu, vị đạo sĩ trẻ lại gọi lại:

“Vị thiện triệt, hãy đợi một chút.”

Vị đạo sĩ trẻ bước vào Đại điện Linh Quan, không lâu sau đó lại bước ra ngoài, tay cầm một tấm giấy được gấp thành hình tam giác và nói: “Đây là tấm giấy đã được Linh Quan ban phước; vị thiện triệt hãy giữ lấy nó làm kỷ niệm, coi như là bùa hộ mệnh mang lại sự bình an.”

Người đó nhận lấy tấm giấy, treo sợi dây đỏ lên cổ và cúi đầu nói: “Cảm ơn đạo sĩ.”

“Vị thiện triệt quá lịch sự rồi… Mong rằng sẽ gặp lại nhau trong tương lai.”

Nói xong, vị đạo sĩ trẻ bước vào đám đông và dần dần biến mất không dấu vết.

Giang Tinh Hoả Nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bùa hộ mệnh trong tay; những ngọn lửa đen như những sợi tóc quấn quanh nó, nhưng chiếc bùa vẫn không hề thay đổi gì cả.

“Có vẻ đây chỉ là một chiếc bùa hộ mệnh bình thường thôi…”

Giang Tinh Hoả Vừa nói xong, anh ta vừa cho chiếc Phù Lục vào cổ áo rồi rời khỏi Đạo Quán Bạch Niú, đi về phía Chùa Đại Vân Sở ở gần đó.

Không hiểu là ai đã quyết định đặt hai ngôi chùa này trên cùng một con phố; quy mô và cơ sở vật chất của chúng đều không hề kém cạnh so với những ngôi chùa ẩn mình trong rừng sâu.

Giang Tinh Hoả Bước vào chùa, anh ta lang thang quanh đó một lúc thì nhanh chóng thu hút sự chú ý của một vị sư.

“Thưa ngài, ngài có cần tìm kiếm cái gì đặc biệt không?”

Người nói chuyện là một vị sư trung niên, trông rất giống một vị Phật; đặc biệt là đôi tai của ông ta gần như song song với hàm dưới.

Giang Tinh Hoả Vẫn dùng lại lý do cũ, nói rằng mình đến từ nơi khác, và thay đổi lý do ban đầu – việc muốn thăm viếng vị trụ trì già – thành việc muốn đến thăm ngôi tháp chứa xá linh của vị trụ trì trưởng.

Giang Tinh Hoả Ban đầu anh ta tưởng mình sẽ bị từ chối, nhưng ngược lại, người đó lại đồng ý một cách sẵn lòng và thậm chí còn dẫn anh ta đi về phía sau chùa Đại Vân Sở.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến một khoảng đất trống.

Một ngôi tháp chứa xá linh được xây dựng bằng đá đứng giữa khoảng đất trống; cao khoảng ba bốn mét, chiếm diện tích khoảng một mét vuông. So với những ngôi tháp chứa xá linh của các chùa thiêng liêng hàng nghìn năm tuổi thì nó không hề sánh kịp, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tịnh đặc trưng của Phật giáo.

“Đây chính là ngôi tháp chứa xá linh mà vị tiền sư để lại sau khi nhập niệt. Thông thường thì nó không mở cửa cho công chúng vào, nhưng vì có rất nhiều người tốt bụng đến đây để tưởng niệm vị tiền sư, nên chúng tôi buộc phải mở cửa cho mọi người.”

“Vị sư này sẽ đợi ở bên ngoài; ngài cứ tự nhiên thôi.”

Nói xong, vị sư trung niên đi ra phía sau cổng tròn, để lại một mình Giang Tinh Hoả ở đây.

Điều này thực sự giúp anh ta tránh được nhiều phiền toái; anh ta cũng rất vui vì điều đó. Khi thấy không ai xung quanh, anh ta nhặt lên vài cây cành từ mặt đất, bẻ chúng thành những đoạn có độ dài khác nhau, sau đó vẽ một biểu tượng trên mặt đất và xếp những cây cành đó lên trên biểu tượng đó để tạo thành một hình dạng cụ thể.

Phép triệu hồi hồn ma bằng cành khô.

Đây là một pháp thuật triệu hồn mà Giang Tinh Hoả đã thu được khi khám phá trong trò chơi, từ đền thờ của phái Mạo Sơn Tông. Pháp thuật này được phát triển dựa trên kỹ năng Triệu Hồn Bằng Cây Tre Xanh, và chỉ cần vài nhánh cây là có thể dễ dàng thiết lập đàn trận.

Tuy nhiên, tỷ lệ thành công khá thấp, khoảng chỉ hai mươi phần trăm, vì vậy việc có thể triệu hồi được linh hồn hay không vẫn còn là điều bất định.

Hơn nữa, hiện tại Giang Tinh Hoả không sở hữu bất kỳ nguồn sức mạnh nào khác ngoài “Hỏa Đen”, vì vậy liệu pháp thuật Triệu Hồn Bằng Nhánh Cây Khô này có thể thành công hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

Giang Tinh Hoả thiết lập xong đàn trận, sau đó đặt hai tay thành ấn và nhấn mạnh vào điểm trung tâm của đàn trận. Những nhánh cây khô trên mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, như thể chúng sắp nhảy lên vậy, nhưng sau một hồi rung động, chúng lại trở lại trạng thái yên bình như ban đầu.

Những nhánh cây được sử dụng để tạo đàn trận cũng bị gãy đôi ở giữa, như thể chúng đã bị ai đó bẻ gãy một cách cưỡng bức.

“Thất bại rồi sao?”

Giang Tinh Hoả nhíu mày, vì trước đây anh ta chưa bao giờ sử dụng pháp thuật này ngoài đời thực, nên cũng không biết liệu nó có thành công hay không.

Nhưng nhìn vào những nhánh cây bị gãy, có lẽ là đã thất bại. Giang Tinh Hoả không từ bỏ và thử lại vài lần nữa, nhưng kết quả vẫn không thay đổi: những nhánh cây vẫn rung chuyển mãnh liệt rồi lại trở về trạng thái yên bình, cuối cùng là bị gãy đôi.

Sau vài lần thử nghiệm không mang lại kết quả gì, Giang Tinh Hoả quyết định từ bỏ và vứt những nhánh cây bị gãy sang một bên, sau đó dùng chân xóa sạch những dấu vết còn lại trên mặt đất, rồi mới rời khỏi khu vực nơi có ngôi tháp xá lợi.

“Cảm ơn Thầy, sau buổi lễ tế này, tôi cũng coi như đã thỏa mãn một mong muốn lâu nay của mình.”

“Người tín đồ không cần phải cảm ơn quá nhiều.”

Vị sư trung niên đặt hai tay lại với nhau và cười nói: “Điều này cũng có thể được coi là duyên phận giữa người tín đồ và ngôi chùa này. Như người ta thường nói, mọi sự đều có số mệnh định sẵn; việc người tín đồ đến đây hôm nay, chính là do số mệnh định ra.”

Giang Tinh Hoả tiếp tục ở lại chùa Đại Vân một thời gian, và vào buổi trưa còn được ăn một bữa cơm chay.

Buổi chiều.

Giang Tinh Hoả tiếp tục đi dạo quanh thành phố Vân Xuyên. Thế giới này, dù là một không gian song song hay chỉ là một ảo giác, thực sự đã mang lại cho anh ta rất nhiều cảm giác mới mẻ.

Cho đến buổi tối.

Lối vào khách sạn.

“Thưa ông, xin vui lòng cho chúng tôi xem giấy tờ tùy thân của ông.”

Cô nhân viên phục vụ trẻ tuổi nhất nói lên khi đang ngồi ở quầy lễ tân.

“Được, xin chờ một chút.”

“Đây là giấy tờ tùy thân của tôi. Nếu được, xin hãy dành cho tôi một căn phòng ở tầng cao nhất.”

Giang Tinh Hoả đưa giấy tờ ra và nói nhẹ nhàng với nhân viên lễ tân.

“Phòng ở tầng cao nhất ư?”

“Ông thực sự muốn ở phòng đó sao? Bây giờ không phải mùa cao điểm du lịch, vẫn còn nhiều phòng trống…” Nhân viên lễ tân từ tốn khuyên ngăn.

“Không, tôi chỉ muốn ở phòng ở tầng cao nhất thôi, cảm ơn.”

“Được rồi, đây là thẻ phòng của ông. Tầng mười ba, bên trái sau thang máy, căn cuối cùng. Nếu ông không hài lòng, có thể gọi số điện thoại của lễ tân bất kỳ lúc nào để đổi phòng.”

“Tốt, cảm ơn.”

Giang Tinh Hoả nhận lấy thẻ phòng rồi bước vào thang máy.

Nhưng ngay khi anh ta bước vào thang máy, anh ta bỗng cảm thấy ngực mình hơi nóng lên, và cảm giác như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ dài, như thể vừa trải qua một trải nghiệm kỳ lạ.

“Sao lại như vậy nhỉ…?”

Giang Tinh Hoả vội vàng lấy chiếc bùa hộ mệnh đeo trên ngực ra; chiếc bùa được làm từ giấy đỏ và màu vàng, hình dạng tam giác, giờ đã cháy đen hoàn toàn, như thể vừa bị đốt cháy.

Khi nhớ lại cuộc trò chuyện với nhân viên lễ tân lúc nãy, anh ta nhận ra rằng những lời mình nói lúc đăng ký vào phòng cũng chính là những lời mình đã nói vào tối hôm trước.

Giang Tinh Hoả bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người.

Chẳng lẽ mình đã rơi vào một vòng luẩn quẩn nào đó sao?

Và nhận thức của mình cũng đang dần thay đổi mà anh ta không hề hay biết. Nếu không phải vì chiếc bùa hộ mệnh này kịp thời đánh thức anh ta, có lẽ anh ta cũng sẽ giống như Kẻ rối bù vậy, mãi mãi bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn đó.

Nhưng liệu mọi chuyện có thật sự như anh ta đoán không, chỉ có thể tự mình trải nghiệm mới biết được.

Trở về phòng, Giang Tinh Hoả đi đến bên cửa sổ và dùng điện thoại chụp lại toàn bộ cảnh vật dưới đường, ghi lại mọi thứ một cách cẩn thận.

Nếu mình thực sự rơi vào vòng luẩn quẩn đó, thì vào tối mai, vào cùng một thời điểm, tại cùng một địa điểm, những điều tương tự cũng sẽ xảy ra.

Tất nhiên, anh ta không thể ngồi đợi tối mai đến mà không làm gì cả; ban ngày cũng có thể kiểm chứng điều đó, chẳng hạn như đến thăm Bạch Niệu Quan và Đại Vân Tự, hoặc liên hệ với người lái taxi kia cũng là một cách để kiểm tra.

Giang Tinh Hoả Nằm trên giường, anh chỉ nghĩ rằng mình sẽ cố gắng chịu đựng qua đêm như vậy thôi, nhưng không ngờ lại thiếp đi một cách vô thức. Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, trời đã sáng bừng lên.

Sau khi tắm rửa xong, Giang Tinh Hoả xuống tầng trệt và thấy quầy lễ tân không có ai cả; tuy nhiên, con phố bên ngoài thì khá đông đúc.

Anh không quan tâm đến điều đó và tiếp tục rời khỏi khách sạn để ra ngoài. Ngay lúc bước ra cổng khách sạn, anh lại cảm thấy lòng mình nóng bỏng lên; cảm giác như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ kỳ lạ lại ập đến.

“Ôi…”

Giang Tinh Hoả hít một hơi thật sâu, rồi lập tức lấy ra chiếc bùa hộ mệnh của mình. Chiếc bùa Phù Lục vốn đã bị cháy đen, giờ thì đã bị đốt cháy mất một nửa; những vết cháy trở nên càng ngày càng nặng hơn, và dấu ấn màu đỏ son trên đó cũng gần như không thể nhìn rõ được nữa.

Khuôn mặt Giang Tinh Hoả trở nên nghiêm túc; anh không ngờ rằng chỉ trong một đêm, nhận thức của mình lại một lần nữa thay đổi. Rõ ràng là tối hôm qua anh đã nhận ra vấn đề này, nhưng sau khi ngủ một đêm, tất cả những điều đó đều biến mất hoàn toàn… Điều này thực sự quá kỳ lạ.

“Thú vị thật…”

Giang Tinh Hoả nhíu mắt lại, sau đó đến nơi mà hôm qua anh đã gọi taxi. Anh gọi một chiếc taxi đang đi ngang qua.

Sau khi lên xe, đôi mắt Giang Tinh Hoả hơi co lại; tài xế này chính là người đã lái xe cho anh hôm qua.

Nhưng người đó hoàn toàn không có ý định gì cả.

Giang Tinh Hoả cố tình nói: “Thưa anh tài xế, tôi là người ngoại tỉnh đến Yunchuan. Tôi nghe nói ở phía bắc thành phố có một ngôi đạo và một ngôi chùa ở cùng một khu vực, phải không ạ?”

Nghe câu hỏi của Giang Tinh Hoả, tài xế vẫn nói một cách hứng thú như hôm qua:

“Đó thực sự là một danh lam thắng cảnh nổi tiếng ở Yunchuan. Việc các nhà sư và tu sĩ sống cùng nhau trong cùng một khu vực đã từng gây ra không ít tình huống buồn cười; thậm chí có những tín đồ đã đánh nhau ngay tại hiện trường. Cuối cùng, chỉ có chủ đạo Bạch Niú Quán và trụ trì chùa Đại Vân mới can thiệp để giải quyết mọi chuyện. Kể từ đó, hai ngôi đạo và chùa này đã sống hòa bình với nhau, và lượng người đến cúng bái cũng tăng lên rất nhiều… Thật đáng tiếc…”

Trái tim Giang Tinh Hoả dường như muốn chìm xuống đáy.

Bởi vì những lời mà tài xế nói ra hoàn toàn giống hệt những gì mình đã nói khi đi xe hôm qua, thậm chí cả giọng điệu cũng không hề thay đổi.

Giống như một chương trình được lập trình sẵn từ trước.

Điều này càng khẳng định suy nghĩ trong lòng Giang Tinh Hoả – rằng mọi thứ đang xảy ra ở thành phố này đều đang lặp lại mãi không ngừng.

Mỗi hai mươi bốn giờ là một ranh giới. Mọi người đều liên tục lặp lại những điều đã xảy ra trong quá khứ. Và những kẻ lạ mới đến đây cũng sẽ dần dần bị thay đổi nhận thức và trở thành một phần của thế giới này.

Giang Tinh Hoả vuốt ve chiếc bùa hộ mệnh trên cổ mình; nếu không có nó, có lẽ mình cũng đã gặp rắc rối ở đây rồi. Nghĩ đến đây, ánh mắt anh ta trở nên buồn bã, và anh ta thầm thở dài trong lòng – những con người này dường như sống động thực sự, nhưng thực ra chỉ là những ảo ảnh giả tạo; họ hàng ngày đều lặp lại những hành động giống hệt nhau, mà chính họ cũng không hề nhận ra điều đó.

Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác… Chỉ nghĩ đến cuộc sống như vậy thôi đã khiến người ta cảm thấy sợ hãi rồi.