Chỉ là bộ áo da kia giờ đây đã bị xé nát vài chỗ, còn dính đầy máu.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy hiện lên với vẻ mệt mỏi và bụi bặm, trông thật là tả tơi.

“Thánh tử, trong thành phố thế nào rồi?” Yu Pianran hỏi một cách sốt ruột, không còn giữ được sự điềm tĩnh và kiêng đàng như khi còn là Đại Tế Giáo nữa.

Sáng nay, họ nhận được tin tức từ các gián điệp, và Yu Pianran lập tức ra lệnh cho tất cả các tín đồ của giáo phái ẩn náu ngay tại chỗ, tiêu hủy hết các bức thư, sổ sách bí mật và đồ dùng dùng cho các nghi lễ, sau đó đưa tất cả những người liên quan đi nơi khác; chính Yu Pianran – vị Đại Tế Giáo – lại là người cuối cùng rời đi.

Cô tự tin rằng mình đã hành động đủ nhanh, nên Tuyên Chính Viện sẽ không thể nhanh chóng tìm ra chúng, nhưng không ngờ chỉ vì sự trì hoãn này, một viên chức cấp cao của Tuyên Chính Viện tên là Đoạn Chính Vân đã đột nhiên dẫn theo một nhóm binh sĩ tiêu diệt yêu ma đến Viện Dục Xuân, nói rằng họ muốn điều tra kỹ lưỡng và đưa tất cả mọi người về để thẩm vấn.

May mắn thay, Yu Pianran đã chuẩn bị sẵn nhiều cạm bẫy và pháp trận kích hoạt năng lượng võ thuật trong toàn bộ Viện Dục Xuân; bản thân cô cũng là một pháp sư cấp cao của Linh Âm Cảnh, nên sau một trận chiến cam go, cô đã giết chết vài binh sĩ tiêu diệt yêu ma, đồng thời làm bị thương Đoạn Chính Vân, và cuối cùng đã may mắn thoát ra ngoài, đi vào đường hầm bí mật, rồi theo kế hoạch đã định mà đến đây.

Tuy nhiên, đối mặt với hơn một trăm binh sĩ tiêu diệt yêu ma, và Đoạn Chính Vân lại là một chiến binh xuất sắc của Cân Cốc Cảnh, dù Yu Pianran đã cố gắng phá vỡ vòng vây, cô vẫn bị thương nhẹ và năng lượng võ thuật của mình cũng gần như cạn kiệt.

Nhìn thấy tình trạng của Yu Pianran, Lý Diện biết ngay rằng mọi chuyện không mấy tốt đẹp, và thở dài nói:

“Những binh sĩ tiêu diệt yêu ma của Tuyên Chính Viện dường như đã điên rồ, họ đang truy lùng tất cả các tín đồ của giáo phái; nhiều người đã bị bắt, chắc chắn họ sẽ phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt… Đại Tế Giáo, sao ngài có thể hành động liều lĩnh như vậy? Dù Trương Lăng có thực sự là kẻ nhẹ dạ và đáng ghét, nhưng làm sao ngài có thể sử dụng võ thuật để giết hắn như vậy?”

Yu Pianran ngạc nhiên đáp:

“Tôi… tôi không, không phải tôi đâu!”

Lý Diện nhíu mày nói:

“Nếu không phải tôi, thì chắc hẳn là Bạch Vũ hay hai vị Đại Tế Giáo khác…”

Tôi thấy Bạch Vũ dường như rất say mê bạn, có lẽ vì tức giận… Ôi, không nên làm như vậy; hôm sáng tôi đã đến nơi ẩn náu của hai vị vũ sĩ ấy, nhưng chẳng thấy ai cả… E rằng họ đã gặp nguy hiểm.”

  Uyền Phiên Nhàn lắc đầu nói:

  “Dù Bạch Vũ luôn say mê tôi, nhưng tôi chưa bao giờ để ý đến anh ta. Anh ta tính ích kỷ, kiêu ngạo và cứng đầu… Chắc chắn anh ta không thể vì tôi mà…”

  Nói đến đây, cô ấy đột nhiên im lặng.

  Tâm trạng của Bạch Vũ không ổn định lắm; anh ta không phải là người có thể làm nên chuyện lớn… Liệu có phải chính anh ta không?

  Sáng nay, khi nghe tin Trương Lăng đã chết, anh ta còn giả vờ tỏ ra ngạc nhiên nữa… Đồ khốn nạn!

  Đúng lúc này, trong cơn tức giận, Uyền Phiên Nhàn bỗng choáng váng và suýt ngã xuống.

  Lý Diện vội vàng đến đỡ cô ấy và hỏi:

  “Đại vũ sĩ, sao vậy ạ?”

  Uyền Phiên Nhàn dựa vào tay Lý Diện, khuôn mặt tái nhợt, vẫy tay nói:

  “Không sao đâu… Sáng nay tôi đã chiến đấu với hàng trăm binh sĩ tiêu diệt yêu ma, sử dụng rất nhiều thuật pháp bay, năng lượng tinh thần của tôi đã cạn kiệt… Cậu có gì ăn không?”

  Từ sáng đến giờ, cô ấy chưa ăn gì cả; cuộc chiến đấu vừa rồi đã tiêu hao rất nhiều sức lực.

  Lý Diện lấy ra một cái bánh bao từ trong túi và đưa cho Uyền Phiên Nhàn:

  “Chuyện xảy ra tối qua quá ầm ĩ; ngay cả Sở Thiên Giám cũng lo lắng, bắt tôi phải đi ra ngoài có lính canh đi cùng. Tôi đến đây vội vàng, chỉ kịp mang theo một cái bánh bao thôi… Đại vũ sĩ đừng trách nhé.”

  Uyền Phiên Nhàn vội vàng nhận lấy cái bánh bao, miếng bánh vẫn còn ấm, và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

  Cô ăn quá vội, vừa ăn được nửa thì bắt đầu ho dữ dội; cô vội vàng che miệng lại, sợ lính canh bên ngoài nghe thấy, chỉ có thể ho thành tiếng khàn khàn.

  Nhưng càng cố gắng kìm nén, cô càng cảm thấy cổ họng ngứa ngáy và muốn ho hơn.

  Lý Diện vội vàng vỗ nhẹ lưng cô và nói:

  “Chậm thôi, ăn từ từ.”

Quay đầu nhìn lại, bên cạnh bàn thờ vẫn còn một cái lò hương gốm bị vỡ nửa. Cô lau những mảnh gốm vỡ đó trong tuyết tích tụ ở cửa ra vào, rồi múc nửa chén nước tuyết rơi từ mái nhà đưa cho Yu Pianran.

Yu Pianran vội vàng nhận lấy, uống ngấu nghiến một hơi để xua tan cảm giác khó chịu trong cổ họng.

Cô vỗ nhẹ lên ngực mình, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn lại nửa chiếc bánh bao trong tay và những mảnh gốm vỡ kia, cô bỗng nhiên cảm thấy đau lòng vô cùng; những giọt nước mắt to bằng hạt đậu nành không ngừng rơi xuống từ khóe mắt.

Lý Diện thở dài và nói:

“Đại Tế Giáo….”

Yu Pianran lau nước mắt và nói nhỏ:

“Xin Đức Thánh Tử tha thứ… Tôi chỉ nghĩ về quá khứ và tương lai, thật sự là… thật sự là…”

Sau khi cha cô qua đời một cách bi thảm, cô vội vàng tiếp nhận vị trí Đại Tế Giáo, hy vọng có thể cố gắng phục hồi tổ chức, đoàn kết mọi người trong giáo phái, và làm cho sức mạnh của Hội Dưỡng Sinh trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng không ngờ ngay lập tức, giáo phái đã phải đối mặt với cuộc chia rẽ lớn do Nữ Thánh Luo Dieyi gây ra.

Tiếp theo đó, nhóm kẻ điên rồ Huyết Linh Thần Giáo đó lại đến tranh giành lãnh thổ; sau vài cuộc đụng độ bí mật, hầu hết các thành viên chủ chốt của giáo phái đều bị thiệt hại nặng nề. Thậm chí, họ không thể tiếp tục ở lại quê hương của Hội Dưỡng Sinh – huyện Trúc Hải – nữa, vì vậy họ mới phải lẩn trốn đến Thành Phố Thanh Hà.

Cuối cùng, họ cũng tìm được Đức Thánh Tử đang giấu mình ở Sở Thiên Giám với vai trò là linh quan, nhưng ngay sau đó, Đức Thánh Tử lại qua đời… Sau những đợt tấn công của đội quân Tiêu Diệt Quỷ Dữ, sức mạnh còn sót lại của Hội Dưỡng Sinh lại một lần nữa bị tổn thương nặng nề.

Thậm chí, hai vị Tế Giáo Bạch Vũ và Hei Yu có lẽ cũng đã hy sinh.

Toàn bộ Hội Dưỡng Sinh suýt nữa thì diệt vong.

Trong thời gian này, cô luôn sống trong lo âu và căng thẳng; bây giờ, khi ngồi trong ngôi đền hoang tàn này, ăn những chiếc bánh bao lạnh lẽo và uống nước tuyết, tâm trạng cô hoàn toàn sụp đổ.

Yu Pianran thở dài và nói:

“Tôi thực sự không xứng đáng là một Đại Tế Giáo… Thiếu tài năng, thiếu năng lực, đó chính là lý do khiến tình hình hiện tại xảy ra…”

Nỗi tự trách và áy náy đã nhấn chìm tâm hồn cô.

Lý Diện nói một cách nghiêm túc:

“Đại Tế Giáo đừng nói như vậy. Theo tôi thấy, Ngài chính là một Đại Tế Giáo xứng đáng nhất!”

Đợi một lát, Lý Diện tiếp tục nói:

“Chỉ cần Đại Tế Giáo vẫn an toàn, giáo phái Vũ Hóa Thánh Giáo sẽ mãi tồn tại. Dù các vị Tế Giáo khác không còn nữa, nhưng ngài vẫn còn có tôi đây – đứa con trai thánh thiện của ngài!”

Lời nói của Lý Diện rất quả quyết và chính đáng, khiến cho Yu Pianran trong lòng không khỏi thầm cảm thán: Vẫn còn người trung thành với giáo phái… Đó quả là điều may mắn cho giáo phái này.

Nhưng liệu Vũ Hóa Chân Thần, Ngài ấy… thực sự đã bỏ rơi chúng ta rồi sao?

Câu hỏi đó, cô chỉ dám suy nghĩ trong lòng mình; trước mặt đứa con trai trung thành này, cô không dám mở miệng hỏi ra.

Nếu là trước đây, ai dám đặt câu hỏi đó thì sẽ bị coi là phạm thần và bị xử tử.

Bỗng nhiên, đứa con trai trung thành kia hỏi một cách nhiệt tình:

“Đại Tế Giáo, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Yu Pianran nhìn về phía trước và từ từ nói:

“Cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước…” Tôi cũng không biết nữa.

Lý Diện gật đầu và nói:

“Đúng vậy. Gần đây, tình hình ở Thành Phố Thanh Hà quá căng thẳng; có thể sẽ có những tín đồ của giáo phái bị bắt và tiết lộ danh tính của ngài. Tốt nhất là chúng ta nên ẩn náu ở đây vài ngày; tôi sẽ đi tìm hiểu tin tức ở Sở Thiên Giám và nghĩ ra cách giải quyết.”

Yu Pianran gật đầu; đúng là chỉ có thể làm như vậy thôi.

Khác với Lý Diện – người có danh tính được bảo mật tuyệt đối, chỉ có những người cấp cao nhất của giáo phái Vũ Hóa mới biết sự thật về anh ta – thì cô, với tư cách là Đại Tế Giáo, lại có rất nhiều người trong giáo phái biết đến mình.

Lý Diện nói tiếp:

“Hai viên cảnh sát kia vẫn đang ở bên ngoài; nếu tôi vào đây quá lâu sẽ gây nghi ngờ. Khi thấy Đại Tế Giáo vẫn an toàn, tôi mới yên tâm. Xin Đại Tế Giáo yên tâm; tôi sẽ quay lại thành phố để tiếp tục tìm hiểu thông tin, và ngày mai sẽ mang đồ ăn và quần áo đến cho ngài.”

Yu Pianran nói một cách nghiêm túc:

“Vậy thì xin nhờ đứa con trai thánh thiện của ngài rồi! Nơi ẩn náu đó nằm ngay dưới bếp của quán ăn ở phía bắc thành phố.”

Lý Diện cũng nghiêm túc cúi chào, sau đó quay người ra ngoài.

Sau khi Lý Diện rời đi, Yu Pianran mới dùng hết sức lực cuối cùng của mình, triển khai thuật bay, nhảy lên xà nhà và ẩn mình bên trong đó, sau đó co lại thành một khối nhỏ.

Thật lạnh quá…

Chiếc áo choàng lông vũ mà cô ấy đang mặc đã bị rách nát trong trận chiến sáng nay khi cô sử dụng các kỹ thuật bay lượn; giờ chỉ còn lại bộ đồ chiến đấu ôm sát người này thôi.

Nằm xuống đó, cô nhai chậm rãi những miếng bánh bao lạnh giá trong tay, suy nghĩ không ngớt.

Liệu “Vị Thần Hóa Lông Vũ” ấy có thực sự đã bỏ rơi mình không?

May mắn thay, có vị Thánh Tử Lý Diện – người đã liều mạng rời khỏi thành phố để tìm kiếm cô và còn mang theo thức ăn nữa; nếu không, cô thật sự không biết làm sao để vượt qua đêm đông này được.

Cùng lúc đó, không xa ngôi đền hỏng ấy, tại một gian hàng ven đường, Zhang Jun và Chen Wei đã lau sạch chiếc bàn gỗ trong gian hàng, mở hộp thức ăn ra và xếp các món ăn nóng hổi lên bàn, sau đó rót ra một bình rượu Lotus White.

Những món ăn này đều đến từ nhà hàng nổi tiếng trong thành phố – Quýnh Vân Lâu: đùi heo tinh thể, vịt tám bảo, tôm say sưa, cá chép nướng… tổng cộng bốn đĩa, bốn tô, tám món ăn, cùng với vài món tráng miệng khác.

“Thưa ngài, xin thưởng thức.” Zhang Jun nói với nụ cười.

“Hãy ngồi cùng nhau đi.” Lý Diện mời Zhang Jun và Chen Wei ngồi xuống; hai người không dám từ chối và đành tìm hai chiếc ghế cũ để ngồi.

Lúc này là buổi hoàng hôn; mặt trời đỏ rực, ánh hoàng hôn làm cho những khoảng tuyết xung quanh trở nên đỏ thắm. Ba người cùng nhau nâng ly, vui vẻ trò chuyện.

Họ tiếp tục ăn uống cho đến khi mặt trời gần lặn mới thu dọn đồ ăn và lên xe ngựa trở về thành phố.

Lý Diện không quay về dinh thự của mình, mà vẫn đến nhà của Sở Thiên Giám.

Tại đó, anh ta nghe thấy một số viên chức và nhân viên đang bàn tán về việc Tuyên Chính Viện đã tiêu diệt những con quái vật hóa lông vũ hôm nay. Người ta nói rằng họ đã bắt được vài chục tên ma quỷ đó; đội quân tiêu diệt quái vật của Tuyên Chính Viện đã có hơn mười người thiệt mạng, và họ còn đối đầu với một tên trùm lớn; ngay cả một trăm binh sĩ mới vào Cân Cốc Cảnh cũng bị thương.

Tuy nhiên, một đệ tử mới của viện trưởng Xiao Chucai tên là Ngưu Ma đã có công lao lớn. Người ta nói rằng anh ta một mình đã bắt được hai tên tu sĩ dùng cho nghi lễ hiến tế – đó là những kẻ thuộc phe Bạch Vũ Black Feather – cùng với hơn mười tên tín đồ của giáo phái hóa lông vũ.

Viện trưởng Xiao Chucai cười không ngớt miệng, luôn gọi anh ta là “đứa bé linh dương”; chính ông ta đã thẩm vấn những kẻ phạm tội đó, và ngay cả danh tính của Bạch Vũ Black Feather cùng những tên tu sĩ kia cũng do ông ta tự mình điều tra

Nhờ vào công lao này, vị quý ông Ngưu Ma kia cũng được thăng chức lên thành “Bách hộ Kỵ binh”, nghe nói Tuyên Chính Viện còn định tiếp tục giúp ông ấy ghi công nữa…

Vì có sự giúp đỡ của những kẻ quái dị thuộc Hội Vũ Hoá, trong vài ngày qua, Tuyên Chính Viện cũng không còn thời gian để lo việc khác; ngay cả cơ quan quản lý của Sở Thiên Giám cũng trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Ngày hôm sau, Lý Diện không vội vàng đi đến ngôi miếu hoang bên ngoài thành phố, mà cùng hai viên cảnh sát đi uống trà tại một quán trà nổi tiếng ở huyện Thanh Hà suốt cả ngày.

Quán trà này không chỉ phục vụ trà, các món ăn và bánh kẹo, mà buổi sáng còn có người kể chuyện, buổi chiều có ca hát, còn buổi tối thì có người biểu diễn hài kịch.

Cứ thế mà trôi qua cả ngày, đến ngày thứ ba mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ. Cho đến buổi chiều ngày thứ ba, Lý Diện mới căng người và nói rằng mình mệt mỏi, muốn ra ngoài thành phố để đi dạo và tìm chỗ yên tĩnh.

Zhang Jun và Chen Wei lập tức thuê một chiếc xe ngựa, đồng hành cùng với ông Lý Diện ra khỏi thị trấn, đi dọc theo bờ sông Thanh Hà.

Khi đến ngôi miếu hoang, ông Lý Diện như thường lệ đi vệ sinh, và hai người kia lập tức canh gác cửa.

Ông Lý Diện bước vào ngôi miếu, vẩy một ít bụi lên mặt, rồi đi thẳng đến đại điện và nói nhỏ:

“Đại Tế tử, con đã đến.”

“Con đói đến mức nào rồi?”

Lúc đó, Yu Pianran trông tái nhợt, từ trên xà nhà bay xuống, chân run rẩy suýt ngã, và nói với giọng run rẩy:

“Thánh tử… sao hôm nay con mới đến?”

Cô ấy đã hai ngày liền không ăn gì, trước đó cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ; vừa đói vừa lạnh, giờ đây cô gần như nhìn thấy ánh sáng lóa mắt.

Ông Lý Diện trông rất mệt mỏi và nói:

“Chuyện của Trương Lăng đã gây ra quá nhiều rắc rối; nghe nói Bạch Vũ và hai vị Tế tử Hắc Vũ đều đã bị bắt, họ đã khai báo ra nhiều thông tin quan trọng. Bây giờ các cơ quan quản lý đều đang tự kiểm tra xem có kẻ nội gián nào không… Con thực sự không thể rời khỏi đó được, mãi đến hôm nay mới tìm được cơ hội để ra ngoài…”

Sau đó, ông cười đắng và nói tiếp:

“Có lẽ đêm nay, con – vị Thánh tử Vũ Hoá này – sẽ bị bắt đi xử tử… Đừng nói đến chuyện đó nữa; Đại Tế tử, hai ngày qua ngài thật sự đã vất vả rồi… Hãy ăn gì đó để bổ sung sức lực đi.”

Nói xong, ông đưa cho Yu Pianran một gói hàng, bên trong có hai cái bánh khô và một miếng dưa muối.