Nghe những lời này, vị quan thuế vội vàng quỳ xuống đất nói: “Vài ngày trước, triều đình đã ban hành lệnh góp tiền để thờ cúng các vị thần, yêu cầu phải nhanh chóng thực hiện, vì Hoàng đế đã ra sắc lệnh riêng, muốn xây dựng một công trình tên là ‘Đại Kích Tôn Thần Tán Đức Thiên Thủ’ ở kinh thành…”

Thiên Thủ được xây dựng với núi sắt ở bên dưới, rồng vàng nâng đỡ, sư tử và kỳ lân bao quanh; phía trên có mái vòm mây, trên đó lại có rồng uốn lượn kéo theo những quả cầu lửa. Những quả cầu này cao một trượng, đường kính ba trượng, phát sáng rực rỡ như mặt trời và mặt trăng.

Số tiền cần thiết cho việc xây dựng này là vô cùng lớn. Theo lệnh của Hoàng đế, vì đây là công trình được xây dựng để tôn thờ các vị thần và thể hiện lòng biết ơn đối với năm vị thần chính, nên không thể bỏ qua bất kỳ ai trong dân chúng. Một vinh quang như vậy, làm sao chỉ mình Hoàng đế được hưởng? Vì vậy, triều đình đã quy định rằng mọi người đều có vai trò trong việc góp tiền xây dựng Thiên Thủ. Việc được tham gia vào hoạt động này là một niềm vinh dự lớn đối với toàn thể dân chúng.

Tất nhiên, theo ý của Hoàng đế, mỗi người chỉ cần góp năm tiền bạc là đủ.

Nhưng từ triều đình xuống các cấp chính quyền địa phương, quá trình thực hiện lệnh này luôn đi kèm với những chi phí phát sinh; vì vậy, khi lệnh được truyền xuống đến huyện Thanh Hà, số tiền góp đã tăng lên thành hai lượng bạc mỗi người. Người ta nói rằng đây là do quan huyện Thanh Hà rất nhân ái, không nỡ gây áp lực quá lớn lên dân chúng; còn ở những nơi khác, số tiền góp thậm chí đã lên đến ba lượng bạc mỗi người.

Còn vị quan thuế trước mặt này, tên là Cui Can, được triều đình Thanh Hà cử đến thị trấn Vĩ Tử… Nhưng thực tế, anh ta đã lén lút gia nhập vào hội “Vũ Hóa”. Thậm chí, tối hôm qua, trong buổi tế lễ, anh ta cũng có mặt tại hiện trường và đã nhìn thấy dung mạo thật của Lý Diện.

Hôm nay, anh ta chỉ là tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, nhưng không ngờ trận lụt lớn đã làm hỏng đền Long Vương, và anh ta lại xâm nhập vào nhà của vị “thánh tử” để gây rối… Thật là tội lỗi không thể tha thứ được.

Nghe Cui Can nói xong, Lý Diện không khỏi nhíu mắt lại. Trước đây, anh ta luôn làm việc tại một nhà từ thiện, vì vậy không quá quan tâm đến tình trạng thuế thuế phiền phức ở thế giới này. Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng chính sách thu thuế ác liệt của triều đình Đại Kích không hề kém gì bất kỳ triều đại nào mà anh ta từng biết đến. Sự tham lam của hệ thống quan lại trong triều đình Đại Kích thực

“Chỉ cần gia nhập hội này, bảo họ đưa hết tài sản của mình cho Ngài Vũ Hóa Chân Nhân cũng không sao cả; dù sao thì tin tưởng vào Ngài Vũ Hóa Chân Nhân thì sẽ được Thăng tiên thành phượng, những thứ vật chất phù phiếm này chỉ là gánh nặng mà thôi.”

Cui Gan nói rất thành thật, đặc biệt là câu cuối cùng; ánh mắt anh ta tràn đầy chân thành, rõ ràng là anh ta thực sự tin vào điều đó.

Thăng tiên thành phượng Thật là kỳ diệu!

Lý Diện nghe xong mà im lặng, trong lòng không biết nên coi đây là những kẻ tham lam, bạo ngược của triều đình hay là những kẻ không biết xấu hổ của hội Vũ Hóa, những kẻ lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn để chiếm đoạt tài sản.

Dù sao thì tất cả đều là những kẻ tồi tệ.

Chỉ có người dân mới phải chịu khổ.

Cui Gan tiếp tục nói:

“Vì đây là người thân của Ngài Thánh Tử, những khoản tiền quyên góp này tôi thực sự không dám nhận nữa. Hôm nay chúng tôi đã nhận được hơn ba trăm lượng bạc; nếu Ngài Thánh Tử cần, có thể lấy hết một cách thoải mái.”

Lý Diện vẫy tay, bảo Cui Gan đứng dậy và lạnh lùng nói:

“Ta đã hiểu rồi, đi đi.”

Cui Gan như được ân xá lớn, vội vàng đứng dậy; lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Là một nhân viên cấp trung của hội Vũ Hóa, anh ta tự nhiên hiểu rõ những người ở cấp cao trong hội đó đáng sợ đến mức nào; không chỉ vì những thủ đoạn tàn nhẫn của họ, mà còn vì những phép thuật kinh hoàng mà họ sử dụng.

Đặc biệt là Nữ Thánh, người luôn thay đổi tính cách thất thường và khó lường; người Thánh Tử mới lên ngôi này chắc cũng giống như Nữ Thánh vậy.

Anh ta đã suýt nữa phải đối mặt với cái chết.

Hai người sau đó rời khỏi căn phòng riêng đó.

Cui Gan mỉm cười nói:

“Nghe lời Ngài nói, tôi cảm thấy như đã học được rất nhiều điều; quý công tử nói rất đúng! Chúng ta ép buộc mọi người quyên góp như vậy thực sự là không đúng đắn. Hôm nay đã làm phiền Ngài rồi, chúng tôi xin phép ra đi ngay bây giờ.”

Nói xong, anh ta đặt chiếc vòng bạc của Hu Yue’e lên bàn, cúi đầu xin lỗi, rồi lấy ra thêm một hai lượng bạc để bồi thường cho chiếc ấm trà bị vỡ.

Không đợi Lý Lâm và Hu Yue’e từ chối, anh ta vội vàng gọi vài người lính thu thuế và rời đi như bay vậy.

Lý Lâm không khỏi ngạc nhiên:

“Quan ông ơi, chiếc ấm trà đó chỉ có giá mười văn tiền thôi, không cần phải bồi thường nhiều như vậy…” Nhưng dường như người kia chẳng nghe thấy gì cả; anh ta càng nói, họ lại càng đi nhanh hơn, và trong chốc lát đã biến mất không thấy dấu vết.

Lý Lâm ngạc nhiên hỏi Lý Diện:

  “Em trai, em đã nói gì với ông ta vậy? Chuyện đóng tiền cúng tế thôi sao lại kết thúc như vậy?”

   Lý Diện mỉm cười và trả lời:

  “Hồi vài ngày trước, em có đọc cuốn ‘Đại Kim Luật’ và ‘Luận Về Thuế Đất’ ở trường học. Em thấy rằng việc đòi tiền cúng tế này không hợp lý chút nào. Em đã tranh luận với vị quan đó; nếu ông ta còn dám làm bừa bãi nữa, em sẽ kiện lên chính quyền. Cuối cùng, ông ta đã tin lời em.”

   Lý Lâm cau mày:

  “Thật sự em đã thuyết phục được ông ta à? Ồi, em trai… Lẽ ra không nên tranh luận với ông ta đâu. Nên tìm cách giữ im ông ta đi; sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ tìm cách bù đắp số tiền đó. Em còn trẻ lắm, chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của những viên quan này đâu… Bây giờ dù ông ta nói ra miệng là chấp thuận, nhưng trong lòng chắc chắn đang nghĩ ra những kế hoạch xấu để đối phó với chúng ta…”

   Hu Yue’e đẩy nhẹ Lý Lâm và trách móc:

  “Anh trai ơi, nếu không có em, gia đình chúng ta đã bị tịch thu tài sản mất rồi đấy. Em đã học hành thành tựu, lẽ ra phải vui mừng mới đúng chứ… Sao lại nói những lời bi quan như vậy?”

   Sau đó, cô cười nhẹ với Lý Diện và nói:

  “Em trai đừng để ý anh trai em đâu. Anh ấy chỉ là người thiển cận mà thôi. Khi em vào học viện huyện và đỗ đạt, những khoản tiền này chắc chắn sẽ được miễn đi thôi. Sáng nay em đã ăn sáng chưa? Chị sẽ chiên trứng cho em đấy.”

   Luật pháp của Đại Kim luôn ưu ái tầng lớp “sĩ”. Những quan lại có danh hiệu và phẩmcấp nhất định có thể được miễn hầu hết các loại thuế và lao dịch khác ngoài thuế thông thường.

   Lý Diện vội vàng từ chối:

  “Chị đừng bận rộn đâu. Hôm nay em chỉ đi theo yêu cầu của trường học, cùng bạn bè ra ngoài để học hỏi thôi. Em ghé nhà chỉ để thăm gia đình một chút rồi sẽ quay lại ngay đây.”

   Nói xong, cậu đứng dậy và bước ra ngoài.

   Anh trai Lý Lâm đuổi theo và nói:

  “Em trai ơi, hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ nhé. Hôm qua em lại gặp thầy Giáo Kỷ; thầy ấy nói rằng em gần đây rất chăm chỉ. Khi vị hiệu trưởng học viện huyện đến cùng với giáo viên Liu, em sẽ được gửi đến học viện đấy. Em phải cố gắng lên nhé!”

   Thầy Giáo Kỷ này… lại muốn lừa tiền của anh trai em nữa à?

Trong lòng Lý Lâm, mọi chuyện rõ ràng như trong gương. Anh ta đã không còn học ở trường sách nữa; vị thầy giáo Kỷ này luôn nói dối, rõ ràng là để tiếp tục lừa đảo người khác lấy tiền.

  Hóa đơn hai mươi lượng từ lần trước vẫn chưa kịp tính toán với anh ta.

  Lúc đó, anh ta cười với Lý Lâm và nói:

  “Được rồi, anh cứ yên tâm, em hiểu mà.”

  Khi ra khỏi nhà, sắc mặt của Lý Diện dần trở nên nặng nề.

  Hội Y Hóa… Sở Thiên Giám… Cúng tế thần linh…

  Toàn bộ thị trấn Vĩ Tử đang có cảm giác như một cơn bão sắp ập đến.

  Bây giờ, anh ta đang ở giữa tâm bão; dù không ở ngay tâm điểm của cơn bão, nhưng vẫn bị cuốn vào trong đó.

  Phải nhanh chóng tăng cường sức mạnh!

  Chỉ dựa vào việc tu luyện một mình của Ngưu Ma thì không đủ; bản thân anh ta cũng phải nhanh chóng phục hồi thể xác của mình.

  Hôm qua, trong nhà từ thiện đã có vài xác chết; bây giờ phải nhanh chóng đem chúng về đốt đi, dùng làm lễ vật cho việc phục hồi thể xác.

  Việc dùng xác làm lễ vật… cứ đốt đi là thoát khỏi phiền muộn.

  Quay trở lại nhà từ thiện, một nhóm học trò và công nhân đã bắt đầu làm việc.

  Lúc này, Triển Ngọc Bằng đã chết; nhà từ thiện tạm thời do Vương Lương quản lý một mình. Anh ta đang khoác lên mình vẻ oai phong, hét lớn trong sân; khi thấy Lý Diện xuất hiện, anh ta không khỏi run sợ và vội vàng đến chào hỏi.

  Hôm qua, anh ta đã chứng kiến sức mạnh phi thường của Lý Diện – người được thần linh chọn lựa – và cũng biết tin rằng Lý Diện đã được công nhận là “Thánh Tử” của giáo phái.

  Dù rằng “Thánh Tử” này có thể sẽ bị đốt thành tro trong vài ngày tới, nhưng hiện tại, anh ta không dám làm gì phật lòng ngài.

  Chỉ cần một ánh mắt của Lý Diện, Vương Lương đã ngay lập tức dừng lại.

  Sau đó, anh ta đi thẳng đến phòng khám nghiệm, chuẩn bị mọi thứ cần thiết để tiến hành việc khám nghiệm và đốt xác của Triển Ngọc Bằng cùng kẻ sát thủ đó.

  Ngay lúc đó, một tiếng hô vang lên từ ngoài sân nhà từ thiện:

  “Sở Thiên Giám đang tiến hành công việc; những người không liên quan, hãy nhanh chóng tránh ra!”