Bầu trời và mặt đất phủ đầy sương trắng mù; bốn người kia rời khỏi Thành Phố Thanh Hà và tiến về hướng thị trấn.

Nếu quan chức cai quản thị trấn đến, chắc chắn ông ta sẽ đi theo con đường lớn này.

Theo thông tin mà Liễu Vân Hạc nhận được, lực lượng ba nghìn binh sĩ thuộc đơn vị “Bình Dão Đoàn” dưới quyền chỉ huy của quan chức này đều được huấn luyện kỹ lưỡng và là những chiến binh tinh nhuệ; trong số họ có không ít võ sĩ thuộc Cân Cốc Cảnh. Với lực lượng này, họ hoàn toàn có thể thực hiện mọi mệnh lệnh một cách nhanh chóng mà không bị ai phát hiện.

Đơn vị “Bình Dão Đoàn” này cũng có thể được coi là lực lượng vũ trang riêng của quan chức Tống Khai Đạt.

Việc Tống Khai Đạt có thể giữ vững quyền lực trong toàn bộ khu vực An Định chính là nhờ vào sức mạnh cá nhân của ông ta, cũng như lực lượng vũ trang tinh nhuệ này.

Mặc dù Đại Tề mới thành lập được vài chục năm, nhưng tình trạng phân quyền địa phương đã trở nên nghiêm trọng; đặc biệt là các quan chức cấp cao ở các địa phương đều sở hữu lực lượng vũ trang riêng.

Điều này vừa cần thiết để trấn áp những thế lực xấu xa ở địa phương, vừa liên quan đến việc Hoàng đế không quan tâm đến công việc triều chính, khiến cho quyền lực trung ương suy yếu.

Nhìn thấy bóng dáng gầy yếu của Liễu Vân Hạc ngồi trên ngựa ở phía trước, ba người Lý Diện không khỏi cảm thấy đau lòng. Họ có thể cảm nhận được rằng Liễu Vân Hạc đã quyết tâm đến mức sẵn sàng hy sinh bản thân.

Câu hỏi đặt ra là liệu quan chức Tống Khai Đạt có lắng nghe lời khuyên của Liễu Vân Hạc hay không?

Trong gió tuyết gào thét, Á Lạc tiến lại gần Lý Diện và hỏi:

“Anh Li, nếu quan chức Tống Khai Đạt không nghe lời khuyên mà vẫn cố tình dẫn quân vào thị trấn, chúng ta… phải làm thế nào?”

“Càng không nghe càng tốt; như vậy thì vật liệu xây dựng đền thờ của ta sẽ được dùng ngay mà!” Lý Diện nghĩ thầm, rồi nói ra:

“Tất cả phải tuân theo lệnh của Sư Phụ Liễu; chúng ta chỉ cần giữ được lương tâm là được.”

Á Lạc và Chong Yun gật đầu đồng ý. Sau đó, Chong Yun nói với Lý Diện:

“Anh Li, sư phụ Liu đã nói với tôi rằng anh không biết võ công, và trời lại đang có bão tuyết lớn như thế này. Nếu sau này anh thực sự xảy ra xung đột với vị quan đó, hãy để tôi cùng với Á Lạc dẫn anh đi trước. Anh ấy là một quan chức được triều đình phong làm Sở Thiên Giám, và trong triều cũng có rất nhiều người quen biết; vì vậy, vị quan đó sẽ không dám làm gì anh ấy đâu.”

Lý Diện gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Lời nói của ba người Lý Diện đã đến tai Liễu Vân Hạc, khiến anh cảm thấy hơi áy náy. Ban đầu, anh muốn tự mình đối mặt với tình huống này, nhưng việc ba người Lý Diện kiên quyết đồng hành cùng anh khiến anh vừa cảm động vừa áy náy.

Anh chỉ hy vọng rằng vị quan đó sẽ có chút lương tâm và lắng nghe lời khuyên của mình.

Mặc dù tâm hồn tu đạo của anh đã bị tổn thương, nhưng sau khi đọc câu chuyện về 【Huyền Thiên Phú Tôn】 và những lời nói của Ngài như “Đặt tâm cho thiên địa, đặt mạng sống cho sinh linh, tiếp nối những giáo lý đã mất của các bậc hiền triết, mở ra thời đại bình yên cho muôn đời”, tâm trạng của anh đã dần ổn định trở lại, và thậm chí những tổn thương trong tâm hồn tu đạo của anh cũng bắt đầu hồi phục.

Lúc này, bốn câu nói đó vẫn luôn vang vọng trong lòng anh.

So với những lời nói của Huyền Thiên Phú Tôn, những ý định trước đây của anh về việc hỗ trợ Hoàng đế Thánh Minh và cứu vãn đất nước Đại Kỳ dường như trở nên non nớt và thiếu suy nghĩ chín chắn.

Hoàng đế ăn thịt người… So với thiên địa, sinh linh, các bậc hiền triết và muôn đời sau, cái nào quan trọng hơn?

Thực ra, trong lòng anh đã có câu trả lời từ lâu, chỉ là anh luôn trì hoãn việc đối mặt với nó mà thôi.

Nhưng bây giờ, dường như đã đến lúc anh phải đối mặt và đưa ra quyết định.

Trên con đường đầy bão tuyết này, hầu như không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; chỉ thỉnh thoảng mới thấy những xác chết đói rét nằm trên những bờ ruộng hoang vắng.

Những người này mặc quần áo rách rưới, gầy yếu như những bộ xương.

Liễu Vân Hạc hiểu rằng, những người này đều là những nông dân mất đất, phải chịu đựng những khoản thuế nặng nề, cuối cùng đã trở thành những người vô gia cư và chết đói rét.

Đại Kỳ luôn nỗ lực loại bỏ những thứ xấu xa, nhưng trên thế giới này, những điều ác độc còn nhiều hơn là những thứ tốt đẹp.

Không biết có bao nhiêu người dân đã không chết vì những thứ quỷ dữ ác liệt, mà lại chết vì sự áp bức của chính phủ.

Tại sao những kẻ đó càng bị truy quét thì càng nhiều lên, giống như cỏ dại mọc um tùm, phát triển một cách điên cuồng?

Nếu mọi người trên đời này được sống yên bình và hạnh phúc, nếu lòng họ đủ bình yên để tin rằng mình sẽ không bị tàn phá gia sản chỉ vì một lệnh “cúng tế” đột ngột từ triều đình, hoặc không bị giết hại cả gia đình chỉ vì một chiến dịch “diệt quỷ” bất ngờ, thì ai sẽ tin vào những thần quỷ ác độc đó chứ?

Vua hiện nay không hỏi gì đến người dân, mà lại hỏi đến các thần linh; vậy làm sao người dân dám hỏi gì đến vua chứ?

Liễu Vân Hạc Tâm trí anh ta trở nên hỗn loạn, suy nghĩ lung tung, nhưng dưới cái lạnh của gió tuyết, tâm trí anh ta lại trở nên minh bạch hơn bao giờ hết. Nhiều vấn đề mà trước đây anh ta vô tình hay cố ý bỏ qua, giờ đây lại trở nên rõ ràng hơn.

Những vấn đề này thực ra rất đơn giản, chỉ là do những yếu tố bên ngoài khiến anh ta suy nghĩ quá phức tạp mà thôi.

Khi tâm trí anh ta đang trong trạng thái hỗn loạn đến đỉnh điểm, mọi người đã đến trước một trạm kiểm soát nhỏ ở một làng nhỏ.

Đây là một ngã tư, hai con đường: một con nối với Thành Phố Thanh Hà và thành phố An Định, con còn lại nối với hai thị trấn khác.

Ban đầu, ngôi làng này chỉ có một trạm kiểm soát và vài quán trà, dành cho những người đi đường nghỉ ngơi. Theo thời gian, nó đã phát triển thành một làng nhỏ với vài chục hộ gia đình và hàng trăm người dân.

Lúc này, trước trạm kiểm soát có hai tấm biển màu đỏ thắm, một tấm ghi “Quan An Định”, tấm còn lại ghi “Ba nghìn binh sĩ tiêu diệt yêu ma”.

Còn có hơn mười lính mang theo kiếm đang canh gác trước cửa.

Khi thấy Liễu Vân Hạc và những người khác đến, người lính đứng đầu, mặc áo giáp, lập tức hét lớn:

“Dừng lại! Cho biết danh tính!”

Trong bóng tối, có vài chục cây cung mạnh mẽ được đặt sẵn, nhắm thẳng vào bốn người đang cưỡi ngựa.

Đồng thời, Lý Diện và những người khác cũng cảm nhận được rằng có ít nhất hai pháp sư đang ẩn náu trong bóng tối, họ đã sử dụng năng lượng tâm linh của mình để theo dõi bốn người từ xa.

Một Quan Tưởng Cảnh và một Linh Âm Cảnh!

Còn những lính ẩn náu trong bóng tối, ít nhất có hai Cân Cốc Cảnh, và những người lính này đều sở hữu sức mạnh từ cấp độ Trung cấp trở lên.

Chỉ nhìn qua một cái, tôi đã cảm thấy hào hứng vô cùng… Tất cả đều là những nguyên liệu tốt đẹp cả!

Người đứng đầu bước lên một bước và hét lớn:

“Thẩm phán của huyện An Định, ông Liễu; Giám sát viên của huyện Thanh Hà, ông Lý, xin mời các ngài vào gặp quan chức huyện!”

Ngay lập tức, người lính dẫn đường bước vào trong và sau một lúc trở ra, hô với bốn người:

“Hãy xuống ngựa đi, ông Liễu được mời vào bên trong; những người khác hãy chờ ở ngoài!”

Bốn người lập tức xuống ngựa. Ông Liễu nói với ba người còn lại:

“Các bạn hãy đợi ở đây. Nếu có gì bất thường, hãy lập tức lên ngựa và trở về.”

Nói xong, ông liền bước nhanh về phía trạm kiểm soát. Người lính lập tức mở rèm cửa để ông Liễu bước vào.

Người đứng đầu lạnh lùng nói:

“Quan chức huyện này thật là kiêu ngạo! Dù sao thì anh Lý cũng chỉ là một giám sát viên cấp bảy mà thôi; sao ông ta lại không chịu gặp?”

Ông Lý mỉm cười và nói:

“Điều đó không cần phải quá lo lắng. Quan chức huyện, dù sao cũng là người đứng đầu một vùng lớn; việc ông ta sẵn lòng gặp ông Liễu đã là rất tốt rồi.”

Quan chức huyện An Định thuộc cấp bậc năm, đã là một quan chức cao cấp; tự nhiên ông ta sẽ không coi trọng một giám sát viên nhỏ bé như ông Lý. Hơn nữa, việc cho phép ông Liễu vào một mình cũng rõ ràng là muốn thể hiện sự uy quyền của mình.

Ba người đang đứng đó, dắt ngựa trong cơn bão tuyết; những người lính canh gác trạm kiểm soát đều nhìn họ với ánh mắt đầy hung dữ, dường như chỉ cần họ có bất kỳ hành động gì sai trái, họ sẽ lập tức bắt giữ họ. Có vẻ như họ đang coi ba người họ như những kẻ phạm tội vậy.

Chung Vân nhíu mày và nói:

“Tại sao chỉ có vài chục người ở đây trong trạm này mà không thấy ba nghìn binh sĩ của doanh trại tiêu diệt yêu quái đâu?”

“Hơn nữa, dù làng này nhỏ, chỉ có vài chục hộ gia đình, nhưng vào lúc này lẽ ra đã phải có người đang nấu ăn rồi; tại sao lại không thấy bất kỳ ánh lửa nào cả?”

Lý Diện cười nói:

“Đi hỏi xem là biết ngay.”

Rồi anh ta đi về phía người chỉ huy các binh sĩ, cười nói:

“Thưa tướng quân, xin chào! Tôi là giám sát viên của huyện Thanh Hà, tên tôi là Lý Diện. Không biết tướng quân tên gọi là gì? Trong thời tiết tuyết lớn như thế này, mà các ngài vẫn ra ngoài để tiêu diệt yêu quái, thật đáng ngưỡng mộ!”

Nói xong, anh ta đưa tay ra bắt tay người đối diện.

Vị tướng cảm thấy bàn tay mình được chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo; anh ta định từ chối một cách kiên quyết, nhưng lại phát hiện ra rằng thứ mà người kia đưa cho không phải là bạc, mà là một chiếc lọ sứ nhỏ, trên đó được viết hai chữ “Khí Huyết” bằng son đỏ.

Viên thuốc Khí Huyết!?

Nhìn vào trọng lượng, có lẽ trong chiếc lọ nhỏ này có ít nhất ba viên thuốc! Tổng giá trị của chúng lên đến hơn một trăm lượng bạc.

Ban đầu, anh ta chỉ là một võ sĩ ở cấp độ Khí Huyết thứ bảy, làm một trong những người phụ trách công việc trong doanh trại tiêu diệt yêu quái, và hôm nay anh ta đến đây để thực hiện nhiệm vụ luân phiên.

Ai ngờ lại nhận được một khoản tiền lớn như vậy.

Bàn tay vốn định đẩy lại của anh ta giờ đây không thể từ chối được nữa; số tiền mà người kia đưa cho quá lớn. Anh ta lặng lẽ cất chiếc lọ vào tay áo, khuôn mặt tái nhợt bỗng nhiên nở nụ cười, nói:

“Tôi là Lý Hổ, một trong những người phụ trách công việc trong doanh trại tiêu diệt yêu quái. Cảm ơn ông vì lời khen ngợi! Phục vụ đất nước là điều bình thường đối với chúng tôi; ngược lại, việc ông vượt qua bão tuyết để đến đây thật sự… thật đáng ngưỡng mộ.”

Sau đó, anh ta thở dài và nói thầm:

“Theo lý thuyết, các vị cũng là quan lại được triệu tập bởi triều đình; việc các vị vượt qua bão tuyết để đến đây không nên bị đối xử thiếu tôn trọng. Ít nhất cũng nên cho các vị vào nhà tránh bão tuyết mới đúng… Nhưng đây là mệnh lệnh của quan chức cấp tỉnh, chúng tôi, những người lính, cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Lý Diện cười nói:

“Không sao đâu, đều là do nhiệm vụ mà thôi. Không ngờ anh Lý và tôi lại cùng một họ; khi đến Thành Phố Thanh Hà, chúng ta nhất định phải cùng nhau uống rượu và vui vẻ trò chuyện.”

Nói xong, anh ta lại đưa cho Lý H

“Đó là quà chào mừng dành cho anh Li vừa rồi; những thứ này, anh Li hãy dùng để mời các anh em uống rượu, giúp họ ấm người lên.”

Lúc này, Lý Hổ cảm thấy mình đang phải nhận ân huệ từ Lý Diện, và ông ta thấy người đàn ông này thật thân thiện và hiền lành – xứng đáng là người của gia tộc mình.

Rồi Lý Diện tiếp tục hỏi:

“Tôi nghe nói Đội Quân Diệt Yêu của chúng ta có tới ba ngàn binh sĩ phải không? Tại sao lại không thấy đội quân lớn đâu?”

Lý Hổ cười và trả lời:

“Ngài Li chỉ biết một mặt mà không biết hai mặt. Vị quan chức cai quản chúng ta rất giỏi trong việc điều động quân sự; gần đây, huyện Thanh Hà không hề yên bình. Nếu để đội quân lớn di chuyển công khai, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Vì vậy, các anh em trong Đội Quân Diệt Yêu đều đã được phân thành những nhóm nhỏ, mỗi nhóm khoảng một trăm người, như vậy thì sẽ không dễ bị phát hiện. Có vẻ như chỉ có một nhóm quân đang hoạt động ở đây, nhưng thực ra tất cả họ đều đang ẩn náu xung quanh khu vực này.”

“Hơn nữa, tất cả các anh em đều đến đây để lập công. Khi đã bước vào lãnh thổ huyện Thanh Hà và bắt đầu cuộc chiến chống lại yêu ma, họ không thể ngồi yên được; họ đã bắt đầu hành động ngay từ khi đến đây.”

Nói xong, Lý Hổ chỉ về phía một số đống tuyết phía sau một ngôi nhà xa xôi:

“Chỉ cần nhìn vào ngôi làng này thôi… Khi đội quân vừa đến, vị quan chức đã ra lệnh kiểm tra ngôi làng, và quả nhiên họ đã tìm thấy một cuốn sách ma quỷ. Những kẻ yêu ma đó đã bị tiêu diệt, và họ đã góp phần lập công lớn. Vị quan chức rất hài lòng và đã ban thưởng cho họ.”

Một cơn gió lớn thổi qua, làm bay đi lớp tuyết trên những đống tuyết đó, để lộ ra những cái đầu người – nam, nữ, già, trẻ, kể cả những đứa trẻ nhỏ.

Đó là những bia mộ được xây dựng từ những cái đầu người.

Hàng trăm người dân trong ngôi làng này đều đã bị giết chết ở đây.