Huyện Thanh Hà, Đền Vạn Linh. Trong toàn bộ khu vực thị trấn huyện Thanh Hà, có tổng cộng năm ngôi đền chính, nơi thờ cúng các vị thần Ngũ Đại Chính Thần.

Mặc dù là giữa mùa đông lạnh giá, nhưng vào thời điểm này, đền Vạn Linh luôn tấp nập tín đồ và lễ vật được thắp sáng rực rỡ.

Ngoài gian đền chính thờ Chủ Nhân của Vạn Linh, trong đền Vạn Linh còn có rất nhiều bàn thờ nhỏ; nhiều bàn thờ này đều chứa các bức tượng thần linh, nhưng những bức tượng đó lại là hình ảnh của các loài động vật nhỏ, chủ yếu là chuột, rắn, nhím, cáo v.v.

Bên cạnh gian đền chính hùng vĩ của Chủ Nhân của Vạn Linh, còn có một ngôi đền nhỏ hơn, được trang trí lộng lẫy, với những chi tiết điêu khắc tinh xảo hơn cả gian đền chính. Bên trong ngôi đền này có một bức tượng khổng lồ, có đầu cáo và thân người, mặc áo choàng dài, ngồi kiết già, mắt nhắm lại, khóe miệng hơi nhếch lên, để lộ hai chiếc răng nanh, trông rất sống động.

Nhiều tín đồ hơn cả lại đến ngôi đền nhỏ này để quỳ gối cúng bái.

Trước ngôi đền nhỏ này, trên quảng trường, có một người đàn ông mặc áo khoác da, hai cánh tay có hình xăm, khuôn mặt đầy râu, đang quỳ yên không hề nhúc nhích, trán chạm vào mặt đất, mắt nhắm lại. Những người xung quanh đều đi qua người này, trong ánh mắt đều hiện lên vẻ ngạc nhiên. Bởi vì trang phục của người này rõ ràng là của một pháp sư thuộc dòng Chủ Nhân của Vạn Linh.

Trong số những tín đồ của Chủ Nhân của Vạn Linh, vị pháp sư này có địa vị rất cao, giống như một cây cầu nối liền họ với các vị thần và chính Chủ Nhân của Vạn Linh. Vậy tại sao một pháp sư lại có thể quỳ mãi không dám đứng dậy như vậy?

Theo những người sống trong đền Vạn Linh, vị pháp sư này đã quỳ suốt hai ngày rồi, không hề nhúc nhích, cứ như thể đã “mọc chặt” vào mặt đất vậy! Trong thời tiết lạnh giá như thế này, liệu anh ta có thể chết vì rét không?

Khi mọi người đang bàn tán, thì từ ngôi đền nhỏ bước ra một người già cũng mặc trang phục của pháp sư; khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn, giống như những con khe sâu rộng. Người già đó đến bên cạnh vị pháp sư trẻ tuổi đang quỳ đó, thở dài và nói:

“Á Lạc, hãy đứng dậy đi. Chủ nhân không muốn gặp bạn.”

Người đang quỳ đó chính là Á Lạc. Cơ thể Á Lạc run rẩy, đôi mắt nhắm chặt dần mở ra; đôi mắt ông ta đầy máu đỏ.

“Đó là ý muốn của Chủ Tiên hay là ý kiến của ngươi, Mục Viễn Đại Sám Hàn?”

Mục Viễn lắc đầu nói:

“Nếu tôi đã là Đại Sám Hàn của Ngôi Đền Vạn Linh này, thì có gì khác biệt giữa ý muốn của Chủ Tiên và ý kiến của tôi chứ? Làm sao tôi dám đi ngược lại ý muốn của Chủ Tiên được?”

Nói xong, ông ta liền vươn tay để kéo Á Lạc dậy.

Á Lạc nắm chặt những dải ruy băng màu sắc trên áo choàng của Mục Viễn và van nài:

“Đại Sám Hàn, mặc dù tôi không phải là người thờ cúng vị Thần chính tại huyện Thanh Hà này, nhưng tôi cũng thuộc phe Chủ Nhân của Vạn Linh. Tâm hồn tu đạo của tôi bị tổn thương, tôi không mong Chủ Tiên sẽ sửa chữa cho tôi, chỉ muốn được hỏi Chủ Tiên một câu hỏi trực tiếp mà thôi.”

Khuôn mặt của Mục Viễn trở nên nghiêm nghị và ông ta nói:

“Á Lạc, tôi khuyên ngươi, chỉ vì ngươi đang giữ chức vụ Sở Thiên Giám mà thôi; tôi không thể để ngươi chết trong Ngôi Đền Vạn Linh này một cách vô ích được. Kẻ như ngươi – người mà tâm hồn tu đạo đã bị ô uế và bị phe Chủ Nhân của Vạn Linh bỏ rơi – liệu có tư cách gì để gặp Chủ Tiên chứ? Chủ Tiên là vị Thần linh dưới trướng của phe Chủ Nhân của Vạn Linh, địa vị của Ngài quá cao quý!”

Trong ánh mắt u ám của Á Lạc, lại một lần nữa hiện lên vẻ thất vọng.

“Nhưng… cũng không hoàn toàn không có khả năng…” Mục Viễn nở nụ cười và thì thầm: “Người học trò mới được Liễu Vân Hạc thu nhận kia… vị Linh Quan Lý Diện của các ngươi, người ta nói rằng anh ta là người được chọn bởi thiên đường từ khi sinh ra phải không? Với vẻ ngoài như vậy, chắc chắn Chủ Tiên sẽ rất thích. Nếu ngươi mang Lý Diện đến đây và thuyết phục anh ta gia nhập phe Chủ Nhân của Vạn Linh của chúng ta, thì Chủ Tiên chắc chắn sẽ gặp ngươi.”

Á Lạc ngẩng đầu lên, nhìn Mục Viễn một cách lạnh lùng.

Mục Viễn dừng lại một chút, rồi cười nói tiếp:

“Điều này đối với bạn, đối với tôi, và cả đối với Lý Diện nữa, đều là chuyện tốt lớn lao! Anh ta vốn dĩ không thể tu luyện được; việc theo bất kỳ môn phái nào cũng chẳng có gì khác biệt cả. Những vị “thánh nhân” của Nho giáo kia, thực ra chẳng xứng đáng được coi là thần linh, và cũng đã mất từ lâu rồi… Nếu không phải vì những người học Nho này có thể góp phần vào công việc quản trị, thì Chúa Vua ngày nay có lẽ đã coi Nho giáo là tà giáo rồi!”

“Khi nào anh mang người được chọn bởi thần linh đến đây, lúc đó Chủ Tể Tiên Cảnh sẽ gặp anh…”

Anh ta vừa nói xong, Á Lạc đã lạnh lùng cười khẩy rồi quay đi, không hề nhìn lại anh ta một cái nào.

Mục Viễn vội vàng nói sau lưng anh ta:

“Hãy suy nghĩ kỹ đi! Liệu bạn muốn cả đời bị Chủ Nhân của Vạn Linh bỏ rơi, trở thành kẻ vô dụng, hay là phục vụ Chủ Tể Tiên Cảnh một cách tận tụy để đạt được đạo đức cao cả?”

Nhưng anh ta vừa nói xong, bóng dáng của Á Lạc đã biến mất ở cửa ra vào, hoàn toàn rời đi.

Mục Viễn nhíu mắt lại, cười khẩy và tự nhủ:

“Những thứ mà Chủ Tể Tiên Cảnh muốn, ở huyện Thanh Hà này chưa có thứ gì là không thể lấy được… Cậu tưởng mình là ai chứ? Nếu cậu không đưa đến đây, thì khi tôi tự đi lấy, cậu sẽ không còn quyền quyết định nữa đâu…”

……

“Vậy là Sở Thiên Giám hàng ngày cũng không có nhiều việc quan trọng để làm à?”

Trong phòng làm việc của Sở Thiên Giám, Lý Diện ngồi trên chiếc ghế lớn của Liễu Vân Hạc, đặt đôi giày lên bàn làm việc rộng lớn của Liễu Vân Hạc, lướt qua cuốn sách về phong cảnh thiên nhiên trong tay, và trò chuyện với Vương Văn Thư một cách thoải mái.

Hôm nay là ngày hai vị “tế tử” tham gia lễ tiến hóa của Tuyên Chính Viện.

Người của Xiao Chu Cái đã bắt đầu quảng bá từ vài ngày trước, thậm chí còn cử các binh sĩ đánh trống đi khắp thị trấn Vĩ Tử và một số làng xung quanh; cả thị trấn đều đông nghịt người đến xem náo nhiệt.

Tuy nhiên, người dân của thị trấn Vĩ Tử không đến nhiều lắm; bởi vì vài ngày trước họ đã chứng kiến cảnh Giáo sư Kỷ bị giết một cách man rợ rồi…

Thậm chí, nhân cơ hội này, Tiêu Sở Tài còn lợi dụng mối quan hệ của mình để chiếm trọn toàn bộ công việc liên quan đến vụ án yêu ma ở thị trấn này, không cho phép Sở Thiên Giám can thiệp vào chút nào.

  Lý Diện, người đang giữ chức quản lý tạm thời này, cũng chẳng buồn quan tâm đến những việc đó; trong vài ngày gần đây, ông ta thậm chí không xử lý bất kỳ công việc nào liên quan đến việc trừ tà hay diệt yêu ma thông thường.

  Nghe câu hỏi của Lý Diện, Vương Văn Thư lắc đầu nói:

  “Ông Lý, điều ông nói thì không đúng rồi. Cái gọi là “việc quan trọng” là cái gì chứ? Điều mà Sở Thiên Giám mong muốn, chẳng phải là sự bình yên sao? Tất nhiên, càng ít công việc liên quan đến việc trừ tà thì càng tốt. Hơn nữa, Sở Thiên Giám chủ yếu loại bỏ những kẻ dị giáo như Những Giáo Phái Xấu Ác; còn những con yêu ma nhỏ bé thông thường, ngay cả khi người dân gặp phải chúng, họ vẫn thích tìm đến các đền thờ của Ngũ Đại Chính Thần để xin sự giúp đỡ.”

  “Những đền thờ như Thiện Tịnh Tự, Mệnh Cung, Đạo Cung, Thái Nhất Cung, Vạn Linh Miếu… Dù người ta tin vào đền thờ nào, hoặc tin vào tất cả chúng, chỉ cần đưa đủ tiền bạc làm lễ vật, chắc chắn sẽ có các thầy tu, pháp sư đó xuất hiện để trừ tà.”

  Lý Diện nhướng mày hỏi:

  “Vậy thì các đền thờ của Ngũ Đại Chính Thần không phải đều do Tuyên Chính Viện quản lý sao?”

  Vương Văn Thư vội vàng giải thích:

  “Đúng là Tuyên Chính Viện quản lý, nhưng đó là kiểu quản lý qua thương lượng chứ không phải bằng lệnh. Ông Lý, ông chỉ biết một mặt mà không biết hai mặt đấy… Cho phép tôi giải thích rõ hơn…”

  Những đền thờ của Ngũ Đại Chính Thần này, nói là đền thờ nhưng thực ra giống như những gia tộc quyền lực hơn. Chúng không sản xuất, không nộp thuế, mà dựa vào tiền quyên góp của tín đồ, cùng với việc mua lại đất đai trong những năm khủng hoảng, hơn một nửa số đất đai ở huyện Thanh Hà đều thuộc về năm đền thờ này.

  Ngoài ra, năm đền thờ này cũng có thể tổ chức riêng lực lượng vệ binh của mình, những người được gọi là “bảo vệ đền thờ”; mỗi đền thờ đều có vài trăm người như vậy.

  Khắp nơi trên đất nước này đều như vậy. Triều đình hoàn toàn không có quyền kiểm soát chúng; thậm chí, Hoàng đế hiện nay cũng thường xuyên ban hành những sắc lệnh để ưu đãi những đền thờ này.

  Thực tế, đất nước Đại Kỳ này giống như là nơi mà triều đình và năm đền thờ cùng nhau quản

Vương Văn Thư Nói đến đây, anh ta quay đầu nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai khác ở gần, rồi mới thì thầm nói tiếp:

  “Nói ra cũng buồn cười, dân gian vẫn hay truyền tụng một câu đùa rằng đại Quốc chúng ta là ‘một triều đình, sáu cơ quan quyền lực’, ý là triều đình đại Quốc cùng với năm cơ quan quyền lực nhỏ khác.”

   Lý Diện Gật đầu nhẹ, sau đó hỏi:

  “Các đền thờ này, chẳng lẽ tất cả đều giống nhau sao? Chúng không hề có điểm khác biệt gì cả à?”

   Vương Văn Thư Cười ha hà và nói:

  “Đền Mệnh cai quản số phận, chỉ phục vụ cho các quan lại và người quý tộc; Đền Đạo thờ phượng Thánh chủ của đạo giáo; Đền Thái Nhất giúp tăng cường sức khỏe và năng lượng; Đền Tịnh Viện theo đuổi sự thanh khiết và thoát ly thế tục; còn Đền Vạn Linh thì có nhiều tín đồ nhất, bởi vì có rất nhiều vị thần cư ngụ tại đó.”

   Sau một khoảng lặng, Vương Văn Thư tiếp tục nói:

  “Không biết những nơi khác thế nào, nhưng ít nhất thì Đền Vạn Linh ở huyện Thanh Hà của chúng ta là mạnh nhất trong số năm đền thờ này. Bởi vì nơi đó thờ phượng một vị thần, và vị thần đó cai quản huyện Thanh Hà, giúp cho nơi này luôn được yên bình.”

   Lý Diện Gật đầu và nói: “Rất mong được học hỏi thêm.”

   Trong lòng, anh ta suy nghĩ rất nhanh. Chính thể của đại Quốc này thực sự rất kỳ lạ.

   Nếu nói là sự kết hợp giữa chính trị và tôn giáo, thì năm đền thờ này lại hoạt động độc lập với nhau, không hề ảnh hưởng đến nhau.

   Nếu nói là chính quyền thế tục, thì hoàng đế đại Quốc cùng toàn bộ triều đình đều phải thờ phượng Ngũ Đại Chính Thần, thậm chí nửa lãnh thổ còn bị năm đền thờ này chiếm giữ.

   Thật là kỳ lạ…

   Chỉ có một điều chắc chắn, đó là bất kỳ vị hoàng đế độc đoán nào cũng sẽ không dung thứ cho việc có bất kỳ thế lực nào chia sẻ quyền lực với mình.

   Ngay cả với các vị thần!

   Chỉ là không hiểu, hoàng đế đại Quốc này đang có ý định gì?

   Sau khi trò chuyện thêm một lúc với Vương Văn Thư, Lý Diện cùng hai viên cảnh sát đi ra ngoài đường phố.

   Lúc đó, các con phố trong thị trấn đã đông nghịt người, hầu hết đều đến để xem cuộc hành quyết kẻ dị giáo vào buổi trưa hôm nay.

   Hai “vị tu sĩ” cùng với hơn mười tín đồ của giáo phái dị giáo, đó chính là thành quả mà Tuyên Chính Viện thu được lần này.

Chỉ nhìn vào quy mô của chiến dịch quảng bá này thôi, người ngoài cũng có thể tưởng rằng họ đã bắt giữ được vị đại tế lễ và nữ thánh của giáo phái Yu Hua Hui, cùng với hàng nghìn tín đồ của họ.

Về điểm này, Lý Diện không hề phản đối; công tác quảng bá của Tiêu Sở Thái thực sự rất hiệu quả.

Sở Thiên Giám cũng nên làm như vậy mới đúng.

Trước đây, Lão Liễu luôn tỏ ra quá kiêu ngạo, đến nỗi bỏ qua những điều cơ bản như thế này.

Chính vì vậy, khi họ liều mạng chiến đấu với giáo phái Yu Hua Hui tại thị trấn Vĩ Tử, tiêu diệt được nữ thánh Yu Hua Hui cùng với một vị đại tế lễ và hàng nghìn tín đồ, thì sự chú ý mà họ nhận được còn kém xa so với việc Tuyên Chính Viện bắt giữ chỉ một vài người, rồi rời khỏi thị trấn mà gần như không ai biết đến.

Dư luận chính là một “chiến trường”; nếu bạn không chiếm lĩnh nó, người khác sẽ làm điều đó thay bạn.

Cả thị trấn trở nên náo nhiệt suốt cả ngày, giống như trong dịp Tết vậy. Tuyên Chính Viện và Tiêu Sở Thái cũng trở nên nổi tiếng hơn nhiều; với thành tích bắt giữ hai vị “đại tế lễ” của giáo phái Yu Hua Hui, Ngưu Ma – người chỉ huy trăm binh lính – cũng được trang trí bằng hoa đỏ và xuất hiện trước công chúng, nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Tất cả mọi người trong Thành Phố Thanh Hà đều biết đến ông ta.

Trong thị trấn, các đoàn xiếc, người bán hàng rong, những nghệ sĩ biểu diễn, người nuôi khỉ… tất cả đều tập trung lại, tạo nên một không khí náo nhiệt chưa từng có; ngay cả tiếng la hét thảm thiết từ nơi xét xử cũng không thể nghe rõ được.

Lý Diện cũng ra ngoài đường để tham gia vào không khí náo nhiệt này; anh uống rượu, nghe kể chuyện, nghe nhạc, thưởng thức các món đặc sản địa phương… Rất vui vẻ! Anh còn mua thêm vài món đồ độc đáo, được cho là do các đoàn buôn từ Tây Vực mang đến.

Những kẻ yêu ma thuộc giáo phái Yu Hua Hui đã bị xử chết vào buổi chiều, nhưng sự náo nhiệt vẫn tiếp tục cho đến khi lệnh cấm ban đêm được ban hành.

Gần đến nửa đêm, cả thị trấn sau một ngày náo nhiệt cuối cùng cũng lặng down và đi vào giấc ngủ. Trong bóng đêm, Lý Diện rời khỏi sân nhà mình, nhảy lên mái nhà, và nhờ vào sức mạnh của Cân Cốc Cảnh, anh di chuyển nhanh như chớp, vượt qua các con hẻm, tránh khỏi những người tuần tra và người canh gác đêm, và nhanh chóng đến trước một căn nhà nhỏ ở phía bắc thành phố, gần với bức tường thành.

Quán ăn nhà Zou…

Mở cửa bước vào căn quán ăn cũ kỹ này, Lý Diện lật cái nồi

Đó chính là con đường bí mật mà Yu Pianran đã sử dụng để rời khỏi thành phố.

Sau khi đi vào con đường bí mật và chạy nhanh một lúc, họ đã đến điểm cuối cùng.

Lý Diện bước ra từ phía bên kia con đường bí mật và nhận ra mình đã đứng bên bờ sông Thanh Hà.

Nói thật lòng, tổ chức do Thành Phố Thanh Hà quản lý đã hoạt động khá tốt rồi.

Yu Pianran quả thực là một người có tài năng trong việc quản lý; chỉ tiếc là số phận không mỉm cười với anh ta.

Chạy thêm một lúc nữa, họ đã nhìn thấy ngôi miếu Bất Nhiễm đang trong tình trạng xuống cấp.

Lý Diện giảm tốc độ, thở hổn hển, bước từng bước đến trước cửa ngôi miếu Bất Nhiễm, lắng nghe xem có tiếng động gì bên trong không, sau đó đẩy cửa bước vào và đến phòng chính.

Trước khi anh ta kịp nói gì, Yu Pianran đã khoác chiếc áo choàng của anh ta và bay xuống, khuôn mặt xinh đẹp đầy lo lắng, nói:

“Thánh tử, ngài… ngài cuối cùng cũng đến rồi! Đã là nửa đêm rồi, tôi thực sự rất lo lắng, tưởng ngài đã bị những kẻ của triều đình phát hiện và gặp họa…”

Lý Diện lúc này đang thở hổn hển, trông rất mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng cười nói:

“Hôm nay, hai vị tế lễ đã bị tra tấn trước mặt mọi người và đã qua đời… Tôi đã chứng kiến cảnh đó, lòng tôi như bị dao cắt… Hai vị tế lễ đó đến cuối cùng vẫn không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về danh tính của tôi; thật là những người anh hùng.”

Nghe những lời này, Yu Pianran lại buồn bã và bắt đầu rơi nước mắt.

Lý Diện thở dài một tiếng, rồi lấy ra một hộp lụa từ trong lòng và đưa cho Yu Pianran, nói:

“May mắn thay, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ… Vị đại tế lễ, bí mật mà Liễu Vân Hạc giấu đi đã được tôi lấy về!”

Yu Pianran run rẩy, nhận lấy hộp đó và mở ra; bên trong là một cái hộp kim loại cỡ bàn tay.

Chiếc hộp kim loại này rất tinh xảo, được trang bị loại khóa kiểu lưới chín ô; Lý Diện đã mua nó ở chợ hôm nay, nó giống như những loại khóa mật mã cổ đại… Nhưng không biết phải thiết lập cơ chế như thế nào để mở nó.

Lý Diện gãi đầu và nói:

“Tôi cũng không biết phải mở thứ này như thế nào… Cần phải nhờ vị đại tế lễ giúp đỡ… Ngoài ra, tôi còn lấy thêm một viên thuốc và mang theo một ít thức ăn cho ngài nữa.”

Nói xong, người đó đưa cho cô một lọ sứ và một hộp thức ăn.

“Đại giáo chủ, con không thể rời khỏi Sở Thiên Giám quá lâu, kẻo bị người ta phát hiện. Con đã mang đồ đến rồi, bây giờ con sẽ trở về.” Lý Diện nói xong, đặt hộp thức ăn xuống đất, cúi chào, và trước khiDương Phiền Nhàn kịp phản ứng, người đó đã rời khỏi cửa miếu Bùn Tinh và lao vào bóng tối.

Uống Trần một lúc ngẩn ngơ, nhưng rồi cô quay lại nhìn những viên thuốc và chiếc hộp kim loại trong tay mình.

Sự việc đã đến nỗi này, Thánh tử đã phải gánh chịu rất nhiều rủi ro, cô phải sử dụng những thứ này càng sớm càng tốt, nếu không sẽ làm phí công sức và mạng sống mà người đó đã hy sinh.

Bên trong lọ sứ, có một viên thuốc tăng khí huyết; viên thuốc này không quá hữu ích đối với cô lúc này, nhưng ít ra cũng có thể giúp tăng cường sức khỏe và chống rét.

Có lẽ Thánh tử không thể tu luyện bản thân và cũng không hiểu nhiều về các loại thuốc này; có lẽ điều cô thực sự cần lúc này là viên thuốc nuôi linh, nhưng dù sao thì đây cũng là thứ rất tốt rồi.

Tiếp theo, Uống Trần nhìn vào chiếc hộp kim loại. Loại hộp kim loại cứng cáp và tinh xảo này, cô đã từng thấy trước đây; chúng đều do những thợ thủ công tài hoa ở Tây Vực chế tác, và chỉ riêng chiếc hộp này đã giá hàng chục lượng bạc. Rõ ràng, bên trong nó chứa những thứ vô cùng quan trọng đối với Liễu Vân Hạc.

May mắn thay, đối với một pháp sư biết sử dụng phép bay hóa thân như cô, việc mở chiếc hộp này không hề khó khăn.

Cô lập tức tập trung tâm trí, cố gắng cảm nhận cấu trúc bên trong chiếc hộp, đưa ý chí của mình vào đó và tận dụng những linh cảm cuối cùng còn sót lại.

Một sợi lông vũ lập tức bay vào ổ khóa, tìm kiếm một hồi và mở được từng bộ phận cấu tạo bên trong.

Chỉ nghe “kẹt” một tiếng, chiếc hộp kim loại đã được mở ra, và bên trong là một tập giấy viết chữ được gấp gọn gàng; khí huyết mạnh mẽ từ trên tập giấy bốc lên và lao về phía cô!

Uống Trần vội vàng lùi lại, nhưng vẫn bị đẩy bay ra xa.

Miệng cô chảy máu, cô vật lộn để đứng dậy và thầm nghĩ thật may mắn.

Đây rõ ràng là một tập giấy chứa đựng khí huyết mạnh mẽ của Liễu Vân Hạc; khi gặp phải những luồng khí xấu, nó sẽ tự động tấn công.

May mắn thay, lúc này linh cảm trong cơ thể cô đã gần như cạn kiệt và vẫn chưa hồi phục nhiều; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ngay lập tức, cô thu hồi toàn bộ những luồng khí xấu đó và cẩn thận mở tập giấy ra; ngay