Ở phía trung của vùng Nam Hoang, núi Mang Trúc, bộ lạc Chuột Trúc. Đây là một dãy núi đầy rẫy tre mũi tên và cỏ mang.

Tre mũi tên là loại tre nhỏ, đường kính khoảng hai đến năm cm, nhưng chiều cao có thể lên tới bốn năm mét, thậm chí sáu bảy mét. Nơi tre mũi tên mọc thường xuyên tạo thành những khu rừng rộng lớn; hệ thống rễ phát triển mạnh mẽ đến mức gần như có thể tiêu diệt hoàn toàn các loài thực vật khác, thật sự rất áp đảo.

Cỏ mang lại là loại cỏ có khả năng thích nghi cực kỳ mạnh mẽ. Dù đất đai màu mỡ hay cằn cỗi, chúng vẫn có thể sinh trưởng mạnh mẽ. Nhờ vào khả năng thích nghi và khả năng sinh sản ghê gớm, chúng đã chiếm được một vị trí quan trọng trong các vùng núi.

Điều thú vị là cả hai loại thực vật này đều là thức ăn yêu thích của chuột trúc, thậm chí có thể coi là thức ăn chính của chúng.

Chuột trúc có thói quen đào hang để làm tổ dưới lòng đất nơi tre mũi tên và cỏ mang mọc um tùm. Chúng vừa đào hang vừa ăn thân và rễ của các loại cây này; thậm chí còn đào ra những “kho lương thực” riêng biệt để cất giữ những phần tre mũi tên và cỏ mang không thể ăn hết ngay lập tức.

Nhờ vào đặc điểm này, khi chọn nơi sinh sống, người dân bộ lạc Chuột Trúc – những người coi chuột trúc là vật tổ – thường chọn những nơi có nhiều tre mũi tên và cỏ mang, và đào ra rất nhiều hang động để ở. Tất nhiên, do vùng Nam Hoang có khí hậu ẩm ướt và mưa nhiều, việc ở trong hang động không thể kéo dài quá lâu; vì vậy, người dân bộ lạc Chuột Trúc còn dùng tre và cỏ mang để xây dựng những ngôi nhà bằng tre bên cạnh hang động. Họ thường sống trong những ngôi nhà này, và khi gặp nguy hiểm thì trú ẩn trong hang động – điều này rất thuận tiện.

Khi Phong Thảo cùng với các đồng đội của mình từ nhóm Cây Gai đến núi Mang Trúc, họ nhìn thấy những khu rừng tre mũi tên và cỏ mang xanh tươi, cùng với những ngôi nhà bằng tre trải rộng khắp núi.

“Đây chính là bộ lạc Chuột Trúc à?”

Phong Thảo tò mò nhìn ngắm dãy núi này. Trước khi đến khu vực trung tâm, Giang Huyền đã đặc biệt nhắc nhở cô phải chú ý đến hai nơi: một là bộ lạc Kiến Đỏ, và cái còn lại chính là bộ lạc Chuột Trúc.

Lý do cần chú ý đến bộ lạc Kiến Đỏ là bởi vì chúng quá áp đảo, và còn có mâu thuẫn cũ với bộ lạc Rùa Núi; trong tương lai, chúng rất có thể trở thành kẻ thù của nhau.

Còn bộ lạc Chuột Trúc thì chỉ đơn giản là bởi vì ở đây có một loại khoáng sản mà Giang Huyền rất quan tâm – quặng sắt

Phong Thảo nói với sáu người đó: “Từ hôm nay trở đi, các bạn hãy tự coi mình như những du khách, ở gần bộ lạc Chuột Tre, săn bắn và thu thập thức ăn như những du khách bình thường. Nếu có cơ hội, tốt nhất là hòa nhập vào bên trong bộ lạc Chuột Tre hoặc xây dựng mối quan hệ tốt với người dân của bộ lạc đó; nhất thiết phải nhanh chóng nắm rõ tình hình của bộ lạc này.”

“Người thu thập thông tin sẽ đến đây mỗi ba ngày một lần. Nếu cần bất kỳ vật tư nào, các bạn có thể trực tiếp yêu cầu họ; bộ lạc sẽ cố gắng đáp ứng những nhu cầu đó. Nếu gặp phải tình huống khẩn cấp và không thể chờ đợi đến ba ngày, các bạn có thể cử hai người đến điểm liên lạc gần đó để báo cáo.”

Sáu người đó đều gật đầu đồng ý. Họ tất cả đều là những thành viên giàu kinh nghiệm của bộ lạc Dây Gai, rất quen thuộc với mọi thủ tục, nên việc giám sát bộ lạc Chuột Tre đối với họ không hề là vấn đề.

Thực ra, đối với một bộ lạc nhỏ như bộ lạc Chuột Tre, nếu không phải vì lời chỉ đạo đặc biệt của Giang Huyền, chỉ cần cử hai thành viên của bộ lạc Dây Gai đến là đủ rồi; sao lại cần đến sáu người chứ?

Sau khi sắp xếp xong nhân sự, dưới sự dẫn dắt của Phong Thảo, những thành viên bộ lạc Dây Gai này đã xây dựng ba căn nhà tre cho sáu người được giao nhiệm vụ giám sát. Họ thậm chí còn dự định sẽ đào thêm ba đường hầm nữa khi có thời gian, để phòng trường hợp cần thiết.

Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Phong Thảo nhìn ngọn núi Mang Trúc và thì thầm: “Giá như bộ lạc Cánh Tay Khổng Lồ có đến thì tốt biết mấy… Về mặt đào hầm, dù là bộ lạc Chuột hay bộ lạc Chuột Tre, cũng không thể sánh kịp những con thú Cánh Tay Khổng Lồ đó.”

Đáng tiếc thay, bộ lạc Cánh Tay Khổng Lồ chỉ là một bộ lạc nhỏ bé, có tham vọng và can đảm hạn chế; muốn chúng di cư từ phía bắc xuống phía nam, e rằng bộ lạc Dây Gai cần phải đặt chân vững chắc ở đây trước, hoặc phải sử dụng đến những biện pháp buộc bức.

Phong Thảo suy nghĩ thêm một lúc, rồi nói: “Dù bộ lạc Cánh Tay Khổng Lồ không đến, nhưng chúng ta có thể mượn vài con thú Cánh Tay Khổng Lồ cùng vài chiến binh… Chắc họ không thể từ chối chứ?”

Càng nghĩ, Phong Thảo càng thấy ý tưởng này khả thi. Cô cho rằng, không chỉ bộ lạc Cánh Tay Khổng Lồ mà cả các bộ lạc khác cũng hoàn toàn có thể mượn những con thú chiến hoặc chiến binh có kỹ năng đặc biệt.

Nếu có thể điều động những con thú chiến và chiến binh này đến, chúng có thể đóng vai trò quan trọ

Ông ta khoảng năm sáu mươi tuổi, tóc đã bạc phơ, thân hình nhỏ bé và gầy yếu; khuôn mặt không có nhiều mỡ, đôi mắt rất nhỏ, nhưng hai chiếc răng cửa lại rất to. Ông mặc một bộ áo da thú màu đen, và trên khuôn mặt còn có các họa tiết tượng trưng cho loài chuột tre – trông giống như thể con chuột tre đã hóa thành yêu quái vậy.

“Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Pháp sư của bộ lạc Chuột Tre đi đi lại lại trong ngôi nhà, nhưng không thể nghĩ ra nguyên nhân của vấn đề.

Nơi ở của bộ lạc Chuột Tre khá hẻo lánh, các nguồn tài nguyên đều không dồi dào; hơn nữa, họ cũng rất nhút nhát, không tranh chấp với các bộ lạc khác, cũng không có xung đột lợi ích nào xảy ra.

Ông không hiểu nổi, mối nguy hiểm rốt cuộc có thể đến từ đâu.

“Hãy dùng phép bói để tìm câu trả lời.”

Người trẻ nhất trong bộ lạc đã đưa ra đề xuất này!

Khi không thể tìm ra nguyên nhân của vấn đề, việc sử dụng phép bói để tìm kiếm lời giải đáp từ thần linh là phương pháp mà các pháp sư thường dùng; pháp sư của bộ lạc Chuột Tre cũng không ngoại lệ.

Pháp sư của bộ lạc Chuột Tre đi đến một góc của ngôi nhà bằng tre, lấy ra một cây tre già được đánh bóng mịn màng.

Cây tre này có màu vàng óng, dài khoảng một thước, đầu được buộc bằng một sợi dây cỏ tinh xảo; bề mặt của nó gần như đã bị phủ một lớp sáp mỏng.

Pháp sư đi đến bên cạnh bếp lửa, ngồi xuống theo tư thế thiền định, sau đó đưa đầu cây tre vào trong ngọn lửa và bắt đầu niệm những câu thần chú khó hiểu.

Khi tiếng thần chú vang lên, ngọn lửa trong bếp lửa dường như như có linh hồn, bắt đầu nhảy múa một cách kỳ lạ, thiêu đốt cây tre.

“Tích… tích…”

Sau khi bị lửa thiêu đốt, lớp vỏ ngoài của cây tre bắt đầu nổ tung, phát ra những âm thanh lên xuống liên tục, và cây tre bị cháy đen hoàn toàn.

Pháp sư nhắm mắt lại, lắng nghe những âm thanh đó một cách cẩn thận, như thể đang lắng nghe chỉ dẫn từ thần linh.

Khi thần chú kết thúc, ngọn lửa trong bếp lửa trở lại bình thường, và tiếng “tích” của cây tre cũng ngừng lại. Pháp sư từ từ mở mắt ra.

Ông rút cây tre ra, suy nghĩ kỹ về những âm thanh vừa nghe được và quan sát kỹ lưỡng những vết cháy trên cây tre; kết hợp cả hai thông tin này, ông sẽ có được kết quả của phép bói.

Phương pháp bói này khá hiếm gặp, có một số điểm khác biệt so với các phương pháp bói thông thường như bói xương thú hay mai rùa, nhưng bản chất thì vẫn tương tự.

Sau khi quan sát và so sánh kỹ lưỡng, pháp sư của bộ l