Nam Hoang, bộ lạc Thừng.

“Hù hù hù…”

Trong gió lạnh, tuyết vẫn rơi không ngừng.

Một người phụ nữ mặc kín bằng áo da thú bước vào sân nhà của Chí Sảo và gõ cửa.

“Kheo kheo…”

Cánh cửa mở ra từ bên trong; người mở cửa chính là Chí Sảo.

“Đi vào đi.”

Sau khi mở cửa, Chí Sảo quay trở lại bên bếp lửa và tiếp tục xay thuốc bằng cái cối làm từ đá quý.

Người phụ nữ ấy lắc bỏ những bông tuyết trên áo da thú, sau đó cởi chiếc mũ da thú xuống, để lộ mái tóc đen dài và khuôn mặt thanh tú của mình.

Người phụ nữ này chính là thủ lĩnh bộ lạc Thừng – Phong Cỏ.

Phong Cỏ bước vào nhà và khép cửa nhẹ nhàng, vì cô biết Chí Sảo rất thích yên tĩnh.

Đến bên bếp lửa, Phong Cỏ bắt đầu báo cáo cho Chí Sảo về tình hình của bộ lạc Thừng và các khu vực lân cận.

“Các xưởng sản xuất đều hoạt động bình thường, nhưng việc trộm cắp hàng hóa vẫn xảy ra thỉnh thoảng; trong đó, có hai người ở xưởng may đã trộm cắp giày da thú…”

“Tối qua, có hai tù nhân ở phía bắc cố gắng đào hang để trốn thoát, nhưng đã bị lực lượng canh gác bắt giữ và giết chết…”

“Hôm qua, những người lang thang bên ngoài cổng nam lại xảy ra một cuộc ẩu đả vì thức ăn; hai mươi ba người đã thiệt mạng…”

“Bộ lạc Ngỗng trong thời gian này không có gì đặc biệt…”

Phong Cỏ báo cáo đầy đủ mọi thông tin mà cô đã thu thập được cho Chí Sảo.

Chí Sảo lắng nghe một cách chăm chỉ trong lúc xay thuốc; sau khi nghe xong, cô thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng, và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trước đây, những việc này đều do Giang Huyền xử lý; bây giờ, khi Giang Huyền không còn nữa, trách nhiệm này đã đặt lên vai cô. Mặc dù cô không giỏi quản lý bộ lạc, nhưng cô cũng phải cố gắng thích nghi.

“Thủ lĩnh vẫn chưa có tin tức gì sao?” Chí Sảo không nhịn được mà hỏi.

“Không có. Nếu có tin tức gì về thủ lĩnh, tôi sẽ báo ngay cho pháp sư.”

Chí Sảo gật đầu; trong lòng cô có chút thất vọng, nhưng cô cũng hiểu rằng nơi Giang Huyền đang ở rất xa, và việc đi lại mất rất nhiều thời gian.

“Pháp sư, còn có việc gì khác cần tôi làm không?”

“Hiện tại thì không có gì nữa. Các bạn đã làm việc rất vất vả trong thời gian này; hãy về nghỉ ngơi đi.”

“Vâng!”

Phong Cỏ đội lại chiếc mũ da thú ấm áp, rồi rời khỏi nhà Chí Sảo và đóng cửa lại.

Cô siết chặt áo da thú lên người và bước vào trong cơn tuyết lớn.

Khi Jiang Xuan không còn ở đó, nhiều người trong bộ lạc Thừng dường như đều mất đi cảm giác an toàn, và Feng Cao cũng không ngoại lệ.

  Cô chỉ có thể cố gắng làm tốt công việc của mình, duy trì sự ổn định cho bộ lạc, rồi chờ đợi Jiang Xuan trở về.

  ……

  Ở khu vực trung tâm Nam Hoang, trong khu rừng bên ngoài bộ lạc Hắc Răng.

  Jiang Xuan đã thẩm vấn kỹ lưỡng Grays Rat và thu thập được khá nhiều thông tin về bộ lạc Chuột.

  Theo lời khai của Grays Rat, bộ lạc Chuột là một bộ lạc nhỏ khoảng hơn một ngàn người, họ thường sống rải rác trong các hang động khác nhau, chứ không tập trung lại một chỗ.

  Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này là vì vị thần totem của bộ lạc Chuột đã qua đời.

  Các cuộc tấn công của các bộ lạc lớn ở khu vực trung tâm vào bộ lạc Chuột không hề vô ích. Vị thần totem của họ đã bị các vị thần totem của các bộ lạc lớn đánh bại nhiều lần, và cuối cùng đã chết vì vết thương quá nặng trong một hang động nào đó.

  Khi vị thần totem mất đi, bộ lạc Chuột tự nhiên trở nên hỗn loạn. Đầu tiên là người lãnh đạo của họ bị giết, sau đó một số người lãnh đạo mạnh mẽ nhất không ai chịu thua ai, họ liền kéo theo những người chiến binh của mình, khiến bộ lạc Chuột bị chia rẽ thành từng phe phái.

  Grays Rat đã theo một trong những người lãnh đạo đó, hoạt động gần bộ lạc Hắc Răng, kiếm sống bằng cách trộm cắp và săn bắn những con thú nhỏ, cũng như hái lượm các loại thực vật có thể ăn được.

  Trước khi gặp Jiang Xuan, Grays Rat chưa bao giờ thất bại trong những việc trộm cắp của mình.

  Không ngờ rằng, Jiang Xuan đã cố tình dụ họ vào bẫy và bắt giữ Grays Rat ngay lập tức.

  Sau khi nghe xong lời khai của Grays Rat, Jiang Xuan vừa tiếp tục ăn thịt nướng, vừa suy nghĩ xem nên xử lý kẻ này như thế nào.

  Những kẻ trộm cắp như Grays Rat, khi bị bộ lạc bắt được, thường sẽ bị giết chết, bởi vì ngoài việc biết trộm cắp ra, họ không có khả năng gì khác, giữ họ lại cũng không có ích lợi gì.

  Nhưng Jiang Xuan thì khác. Anh ta cho rằng Grays Rat có thể là một nguồn lực đặc biệt; nếu được sử dụng đúng cách, có lẽ kẻ này sẽ phát huy ra những tác dụng bất ngờ.

  Jiang Xuan ăn hết bảy hay tám xiên thịt nướng, sau khi no say, anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo.

  Anh ta đứng trước mặt Grays Rat và hỏi một cách thoải mái: “Muốn sống sót không?”

  “Muốn.” Grays Rat gật đầu một cách quyết đoán.

  “Muốn trở thành ng

“Đừng bắt tôi phải hỏi lần thứ hai.” Jiang Xuan lại cầm lấy con dao đồng nhỏ ấy và vẽ vời vài cái.

Thấy con dao đó, Chuột Xám lập tức tỉnh táo lại và gật đầu quyết đoán: “Muốn!”

Jiang Xuan vỗ vai nó: “Tốt, tôi rất ngưỡng mộ những người có ước mơ và hoài bão.”

Nghe xong lời của Jiang Xuan, Chuột Xám càng thêm bối rối. Việc chỉ có ý muốn thì có ích gì chứ? Người giỏi hơn nó còn đầy rẫy; dù nó có muốn trở thành thủ lĩnh đi nữa cũng không thể làm được.

Hơn nữa, bây giờ nó đã bị Jiang Xuan bắt giữ, liệu mạng sống của mình có còn không cũng chưa biết đâu.

Đúng lúc Chuột Xám còn đang hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Jiang Xuan tiếp tục nói: “Tôi sẽ cho bạn hai lựa chọn: Thứ nhất, sau này phải trung thành với tôi và nỗ lực trở thành thủ lĩnh của bộ lạc chuột, thậm chí là người đứng đầu; thứ hai, bị ném vào lửa để nướng chín rồi tôi sẽ ăn thịt bạn.”

Còn lựa chọn nào khác nữa chứ? Chuột Xám suýt nữa khóc ra.

“Tôi… tôi chọn lựa thứ nhất.”

“Tốt lắm. Hãy yên tâm, bộ lạc Thanh luôn đền đáp những ai làm việc cho chúng tôi. Tôi sẽ giúp bạn trở nên mạnh mẽ hơn và cho bạn cơ hội tranh đấu để giành vị trí thủ lĩnh.”

“Nhưng trước khi đó, tôi cần đảm bảo rằng bạn phải trung thành tuyệt đối với bộ lạc Thanh.”

Sau khi nói xong, ánh sáng xanh lam lóe lên trên cánh tay Jiang Xuan, và ngay lập tức, cây Thanh xuất hiện.

Jiang Xuan cung kính nói: “Thần Thanh, xin hãy giúp để lại một hạt giống trong cơ thể Chuột Xám.”

“Ùng!”

Cây Thanh tỏa ra ánh sáng rực rỡ; từ những chiếc lá của nó, một nụ hoa bắt đầu mọc lên, nhanh chóng phát triển và nở rộ.

Khi quả hoa nứt ra, một hạt giống trong suốt, lấp lánh ánh sáng, bắt đầu trôi lơ lửng trong không khí.

Chuột Xám nhìn thấy cảnh tượng này mà sững sờ. Nó không thể tin nổi rằng trên cánh tay Jiang Xuan lại quấn quýt một loại cây dữ tợn như vậy.

Trước khi kịp phản ứng, hạt giống đã bay về phía nó.

“Không… đừng…”

Chuột Xám vô thức nhận ra mối nguy hiểm và bắt đầu vùng vẫy điên cuồng.

Nhưng vì toàn thân nó đều bị trói chặt, mọi nỗ lực vùng vẫy đều vô ích.

Chỉ trong chốc lát, hạt giống ấy đã lóe lên ánh sáng và, trong lúc nó đang kêu la, đã bay thẳng vào miệng nó và đâm sâu vào tim nó.

“Á…”

Chuột Xám cảm thấy đau đớn dữ dội ở vùng tim và phát ra tiếng kêu thảm thiết.

May mắn thay, cơn đau dữ dội ấy không kéo dài lâu; nếu không, Graysquirrel chắc đã bị hành hạ đến chết mất.

“Ngươi… ngươi đã làm gì với ta?”

Khi cơn đau giảm bớt, Graysquirrel hoảng sợ hỏi Jiang Xuan.

“Chẳng có gì cả. Tôi chỉ nhờ Thần Rattan gửi cho ngươi một hạt giống thôi. Nếu sau này ngươi trung thành phục vụ tôi, hạt giống này sẽ giúp ngươi trở nên mạnh mẽ hơn. Còn nếu ngươi phản bội tôi…”

Jiang Xuan nói một cách bình thản: “Hạt giống đó sẽ mọc rễ và nảy mầm trong cơ thể ngươi, cuối cùng sẽ phát triển thành cây và ‘biến’ ngươi thành phân bón.”

Nghe xong, Graysquirrel run rẩy; anh ta không dám tưởng tượng việc có một cây dây leo mọc trong cơ thể mình.

Graysquirrel vội vàng cam đoan: “Tôi… tôi chắc chắn sẽ không phản bội ngươi đâu.”

“Với hạt giống của Thần Rattan ở đây, tôi tin tưởng ngươi.”

Ánh sáng của Thần Rattan lấp lánh một cái, rồi lại biến mất trên cánh tay Jiang Xuan.

Jiang Xuan tiến lại, tháo dây trói trên người Graysquirrel và thả anh ta xuống đất.

Mặc dù không còn bị trói nữa, nhưng vì có một hạt giống được gieo vào cơ thể, Graysquirrel không hề cảm thấy vui vẻ chút nào; anh ta cực kỳ lo lắng về tương lai của mình.

Jiang Xuan vỗ vai Graysquirrel và nói: “Đừng buồn bã. Nếu cứ như thế này, làm sao ngươi có thể trở thành thủ lĩnh của bộ lạc chuột được chứ?”

Graysquirrel nhìn lên với đôi mắt đầy nước mắt và nói: “Nhưng tôi chỉ là một chiến binh hai màu thôi…”

Jiang Xuan lấy ra từ túi da thú một quả trái màu đỏ thắm và nói: “Tôi đã nói rồi, bộ lạc Rattan chưa bao giờ phụ lòng những ai phục vụ chúng ta. Tôi sẽ giúp ngươi trở nên mạnh mẽ hơn. Này, hãy ăn quả này đi.”

Graysquirrel nhìn quả trái đỏ kia nhưng không dám đưa tay lấy.

“Yên tâm đi, không độc đâu. Đây là quả của cây Khatoucao, được hái từ đầm đen. Ăn vào sẽ giúp tăng sức mạnh.”

Nghe nói đó là quả của cây Khatoucao, ánh mắt Graysquirrel lập tức sáng lên; rõ ràng anh ta đã từng nghe nói về loại thực vật kỳ diệu này và biết rằng đó là thứ tốt.

Dù sao thì trong cơ thể mình đã có một hạt giống rồi; còn có điều gì tồi tệ hơn thế nữa chứ?

Quyết tâm, Graysquirrel cầm lấy quả Khatoucao và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Quả Khatoucao mang mùi thơm ngon đậm đà và có hương vị khá tuyệt; Graysquirrel nhanh chóng ăn hết cả quả, không để lại một mẩu nào.

Sau khi ăn xong, anh ta cảm thấy cơ thể mình dần trở nên nóng bức, trái tim đập thình thịch, và tốc độ máu chảy cũng tăng lên.

Một nguồn năng lượng dược liệu mạnh mẽ lan tỏa từ bụng ra khắp các chi và mạch máu của anh ta; cơ bắp anh ta dần trở nên nổi bật rõ ràng, và sức mạnh của toàn thân anh ta tăng lên nhanh chóng.

Thỏ Xám rõ ràng cảm nhận được rằng sức mạnh của mình đã mạnh hơn so với trước đây, và điều này vẫn tiếp tục diễn ra.

Khương Huyền cười nói: “Như thế nào? Tôi không lừa bạn đâu phải không?”

Thỏ Xám vui mừng gật đầu, hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui khi sức mạnh của mình được tăng cường.

Khương Huyền lại lấy ra một cái đồng xu bằng đồng và nói: “Đây là đồng xu lớn, nó không chỉ có thể được dùng như một con dao sắc bén, mà ở bộ lạc Thanh của chúng ta, nó còn có thể được dùng để trao đổi bất kỳ loại hàng hóa nào.”

“Trước đây các bạn đã muốn trộm nhưng không thành công, bây giờ, tôi sẽ tặng cho bạn một cái.”

Khương Huyền đưa chiếc đồng xu bằng đồng vào tay Thỏ Xám.

Thỏ Xám cảm nhận được cái cảm giác lạnh lẽo của chiếc đồng xu, và cứ tưởng mình đang mơ.

Chỉ mới cách đây không lâu, anh ta vẫn đang đối mặt với nguy cơ sinh tử; bây giờ không chỉ nhận được quả cầu kỳ giúp tăng cường sức mạnh, mà còn được nhận được thứ báu mà anh ta ao ước bấy lâu, cảm giác này thật sự không thực tế chút nào.

Khuôn mặt Khương Huyền cũng nở nụ cười; để mọi người thực sự trung thành với mình, chỉ dựa vào biện pháp cưỡng bức là không đủ, mà còn phải mang lại cho họ nhiều lợi ích thực sự.

Phương pháp “carrot and stick” luôn là cách hiệu quả để kiểm soát con người.