Tây Hoang, bên bờ một con sông nhỏ.

“Hừ… hừ… hừ…”

Hỏa Mạnh ngồi trên mặt đất, thở hổn hển. Trên người anh ta có hai vết thương đang chảy máu.

Trên mặt đất, hàng chục xác chết nằm la liệt; máu tươi đã làm đỏ lên lớp đất khô cằn.

“Thủ lĩnh, hãy cởi bỏ chiếc áo da thú ra, để tôi chữa vết thương cho ngài.”

Pháp sư của bộ lạc Ếch quỳ xuống bên cạnh Hỏa Mạnh, giúp anh ta cởi áo và rắc một ít bột thuốc màu xám lên các vết thương.

“Ùi…”

Khi bột thuốc tiếp xúc với vết thương, Hỏa Mạnh cảm thấy đau dữ dội trong chốc lát; anh ta nắm chặt tay lại và thở hổn hển.

“Cố gắng chịu đựng đi, một lát nữa sẽ ổn thôi.”

Sau khi rắc bột thuốc xong, pháp sư lại dùng loại vỏ cây mềm mại để băng bó vết thương, nhằm ngăn máu chảy thêm.

Bột thuốc rất hiệu quả; cơ thể Hỏa Mạnh khỏe mạnh nên máu nhanh chóng ngừng chảy.

Hỏa Mạnh nhìn về phía bờ sông và thấy một con ếch khổng lồ màu đen nằm bất động.

Ánh mắt anh ta trở nên u ám; đó là con ếch đã đồng hành cùng anh ta suốt thời gian dài, nhưng hôm nay nó đã chết trong cuộc chiến với các bộ lạc khác.

Khi bộ lạc Ếch quỳ di cư, họ có hơn năm trăm người; nhưng bây giờ, chỉ còn lại hơn hai trăm người thôi, một nửa trong số họ đã chết.

Những con ếch đi theo họ cũng chết đi phần lớn; và vì họ luôn di chuyển không ngừng, những con ếch này, ngay cả khi đẻ trứng, cũng chỉ có thể ở lại những vùng nước trên đường di chuyển mà thôi.

Nghĩa là, mỗi khi có một con ếch chết, số lượng chúng lại giảm đi một con, và hiện tại họ không thể bổ sung được chúng.

“Thủ lĩnh, chúng ta có nên tiếp tục di cư nữa không?”

Giọng nói của pháp sư rất nhỏ; ông ta đã già rồi, sau một năm di chuyển, ông ta thực sự rất mệt mỏi.

Ông ta thậm chí còn nghĩ rằng, có lẽ mình sẽ không kịp đợi đến ngày bộ lạc định cư, mà sẽ chết trên đường như những người dân của các bộ lạc Ếch khác.

“Di cư!”

Giọng nói của Hỏa Mạnh dù mệt mỏi nhưng vẫn kiên định, thậm chí còn cứng đầu.

Pháp sư cúi đầu xuống; thật lòng mà nói, ông ta không muốn tiếp tục đi nữa. Ông ta cảm thấy môi trường ở đây đã khá tốt rồi; việc tìm một nơi định cư có lẽ là lựa chọn tốt hơn so với việc tiếp tục di chuyển.

Nhưng ông ta không thể phản đối Hỏa Mạnh, bởi vì tất cả các chiến binh của bộ lạc Ếch quỳ đều nghe theo lời của Hỏa Mạnh.

Lúc này, một làn gió mát thổi qua.

Càng đi về phía nam, nhiệt độ càng giảm, số lượng sông hồ cũng ngày càng tăng, rừng càng trở nên um tùm; họ còn gặp phải vài trận mưa nữa.

Hỏa Mạnh thậm chí đã bắt được vài du khách – những người dù chưa từng đến Nam Hoang nhưng cũng đã nghe nói nhiều về nơi này. Tất cả những điều này đều cho thấy họ đang ngày càng tiến gần hơn đến Nam Hoang.

Đi đến Nam Hoang, sau đó tìm một nơi có nguồn nước dồi dào để định cư, để loài ếch khổng lồ của bộ lạc có thể sinh sôi trở lại và giúp bộ lạc phát triển mạnh mẽ – đó chính là niềm tin của Hỏa Mạnh, niềm tin đã thúc đẩy anh ta tiếp tục hành trình đến tận hôm nay.

Pháp sư của bộ lạc ếch không nói gì; thực ra, những cuộc trò chuyện như vậy đã xảy ra hàng ngàn lần trên đường đi, nhưng Hỏa Mạnh chưa bao giờ lay chuyển. Pháp sư chỉ im lặng chữa trị vết thương cho các chiến binh khác; đó là tất cả những gì ông có thể làm lúc này.

Sau khi chăm sóc xong tất cả những người bị thương, Hỏa Mạnh dẫn dân tộc mình đem xác các chiến binh và những con ếch khổng lồ đã hy sinh xuống sông, rồi pháp sư cũng đọc lời cầu nguyện để mong linh hồn họ sẽ đến bên cạnh Thần Ếch. Đây chính là nghi thức chôn cất truyền thống của bộ lạc ếch.

Vào buổi tối hôm đó, họ tìm một nơi an toàn gần đó để nghỉ ngơi qua đêm, đồng thời săn bắn và thu thập thức ăn. Ngày hôm sau, họ dựa vào ánh nắng mặt trời mới mọc để xác định hướng đi và tiếp tục hành trình về phía nam. Không ai biết họ còn phải đi bao lâu nữa… Chỉ có Hỏa Mạnh luôn an ủi họ rằng họ sẽ sớm đến nơi, và ông cũng mô tả cho họ về việc bộ lạc sẽ phát triển thế nào khi định cư ở Nam Hoang.

Đôi khi, Hỏa Mạnh cũng nhớ đến bộ lạc Đằng và nhớ đến Giang Huyền… Bởi vì Giang Huyền đã nói rằng nếu bộ lạc ếch có thể di cư đến Nam Hoang, họ có thể đến nhờ sự giúp đỡ của anh ta. Nhưng Hỏa Mạnh không quá tin tưởng vào Giang Huyền; bởi vì Nam Hoang quá rộng lớn, ngay cả khi họ đến đó, cũng không chắc chắn sẽ gặp được bộ lạc Đằng. Hơn nữa, Hỏa Mạnh luôn tin vào một nguyên tắc đơn giản: Dựa vào người khác không bằng tự mình cố gắng.

……

Nam Hoang… Bộ lạc Đằng…

“Tích tích tích…”

Ông Lão Đá Đen cho một khối đá đã được đun nóng chìm vào nước; theo đó, một làn khói trắng bốc lên, và khối đá “kêu lách cách”, xuất hiện những vết nứt. Rất nhiều khối đá, sau khi được đun nóng trong thời gian dài rồi ngâm vào nước lạnh, sẽ

“Đinh đinh đinh…”

Ông lão Đá Đen nhặt lên tảng đá đã được làm mát, sau đó dùng một cái búa đá để tiếp tục đập vào các vân trên tảng đá, biến nó thành nhiều mảnh nhỏ hơn.

“Gút gút gút…”

Bên trong bếp lửa, thức ăn trong chiếc nồi đất sét đã chín, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn, nhưng ông lão Đá Đen vẫn cẩn thận hoàn thành công việc với tảng đá đó.

Khi tất cả các mảnh đá đều được tạo ra, ông cuối cùng ngẩng người dậy, dùng một cây gậy xuyên qua hai tai của chiếc nồi đất sét ba chân, rồi cầm hai đầu cây gậy để đưa chiếc nồi sang một bên.

Chiếc nồi vừa được đun nóng, sẽ không thể nguội đi ngay được; thức ăn bên trong vẫn tiếp tục đảo đều.

Ông lão Đá Đen rửa tay xong, sau đó lấy ra một cái bát đất sét và đôi đũa, múc một ít thức ăn vào bát, thổi cho nguội bớt trước khi ăn.

Chính lúc đó, ông nhìn thấy một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi đi lại bên cửa vài lần, ánh mắt luôn dán chặt vào bên trong nhà.

Ông lão Đá Đen nói: “Nếu muốn xem thì cứ vào đây.”

Nghe vậy, thiếu niên kia mỉm cười vui mừng, rồi lấy hết can đảm bước vào nhà. Nhìn thấy những tảng đá lớn nhỏ trên nền nhà, cùng những công cụ bằng đá còn dang dở hay đã hoàn chỉnh, đôi mắt cậu sáng lên.

“Hừ…”

Ông lão Đá Đen thổi nhẹ vào phần thức ăn trong bát, rồi uống một ngụm canh và hỏi: “Cậu thích làm đồ dùng bằng đá à?”

“Thích ạ.” Thiếu niên gật đầu mạnh mẽ.

“Cậu đã từng làm đồ dùng bằng đá chưa?”

“Đã từng làm, nhưng không giỏi lắm.”

“Cho tôi xem những thứ cậu làm đi.”

Thiếu niên do dự một lúc, sau đó lại lấy hết can đảm lấy ra một con dao đá nhỏ từ túi da động vật mang theo và đưa cho ông lão Đá Đen.

Ông lão Đá Đen đặt bát xuống, nhận lấy con dao đá nhỏ đó. Khi cầm vào tay, biểu cảm trên khuôn mặt ông rõ ràng là ngạc nhiên.

Con dao đá này tốt hơn ông tưởng; lưỡi dao được mài trơn nhẵn, rất sắc bén, nhưng loại đá dùng để làm nó khá bình thường, nên dễ gãy hoặc nứt vỡ.

“Cậu tự mình làm à?”

Thiếu niên gật đầu, khuôn mặt hơi căng thẳng, bởi vì người đứng trước mặt cậu chính là thợ làm đồ dùng bằng đá giỏi nhất trong bộ lạc này.

“Khá tốt đấy.”

Ông lão Đá Đen nhìn con dao đá một lúc, rồi chỉ vào phần giữa con dao và nói: “Nhưng phần này được mài quá mịn, dễ gãy đấy.”

Thiếu niên lại cúi đầu xuống, có vẻ bối rối.

Ông lão Đá Đen trả con dao đá lại cho cậ

Cậu bé mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tên cậu là gì?”

“Tôi tên là Sơn Văn.”

“Sơn Văn, cậu muốn học cách mài đá thành dụng cụ sao?”

“Vâng…”

“Ngày mai hãy đến thử xem, tôi sẽ dạy cậu.”

Sơn Văn ngẩng đầu lên, nghĩ mình có nghe nhầm không.

“ Sao… không muốn à?”

“Không… không phải vậy, ngày mai tôi còn phải đi làm nữa…”

“Không sao đâu, khi không phải làm việc, cậu có thể đến học với tôi. Nhưng tôi phải nhắc cậu rằng, việc học cách mài đá rất vất vả, cần có sự kiên nhẫn và bền bỉ.”

Sơn Văn vội vàng nói: “Tôi không sợ mệt đâu!”

Ông Lão Đá Đen gật đầu và nói: “Về nhà trước đi, ngày mai quay lại nhé.”

“Được ạ.”

Sơn Văn bước ra khỏi cửa, cảm giác như đang mơ vậy – cậu thực sự được học cách mài đá từ người thợ đá giỏi nhất của bộ lạc Thừng!

“Thật tuyệt vời!”

Cậu đi mãi, không kìm được mà nhảy lên vì vui mừng, cảm thấy hết sức hứng thú.

Trong căn nhà, ông Lão Đá Đen cũng mỉm cười.

Cậu bé tên Sơn Văn này đã đến trước cửa nhà ông ta vài ngày rồi; rõ ràng cậu thực sự yêu thích công việc mài đá. Hơn nữa, điều làm ông Lão Đá Đen ngạc nhiên là tài năng của cậu bé trong việc này cũng khá tốt.

Việc mài đá đòi hỏi sự yêu thích thực sự, bởi vì đó là công việc rất nhàm chán; nếu không có niềm đam mê, sẽ rất khó để tiếp tục. Tài năng cũng rất quan trọng; những người thiếu tài năng có thể học được một số kỹ thuật, nhưng rất khó để tạo ra những sản phẩm đá chất lượng cao.

Có những thứ chỉ có thể cảm nhận được, chứ không thể diễn đạt bằng lời; giống như hội họa vậy – những người không có tài năng, dù học được các kỹ thuật, những bức tranh họ vẽ cũng sẽ thiếu đi sự sống động và linh hồn.

Ông Lão Đá Đen rất vui mừng vì đã tìm được một học trò phù hợp; còn việc Sơn Văn cuối cùng sẽ học được những gì, thì chỉ có thể biết sau này thôi.

Ngày hôm sau, sau khi ăn xong, Sơn Văn tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi để đến nhà ông Lão Đá Đen học cách mài đá. Cậu là người thuộc đội chăn nuôi, hàng ngày vẫn phải chăm sóc gia súc, dọn dẹp chuồng trại, cho chúng ăn cỏ v.v. Chỉ có vào khoảng thời gian ngắn ngủi sau bữa ăn và buổi tối, cậu mới có thời gian học cùng ông Lão Đá Đen.

Dù vậy, nhờ sự hướng dẫn của ông, cậu nhanh chóng học được rất nhiều kỹ thuật mài đá cũng như kiến thức về các loại đá khác nhau.

Ngay cả ông lão Đá Đen cũng phải thừa nhận rằng, Sơn Vân thực sự có một tài năng rất lớn trong việc chế tác công cụ bằng đá.

……

Thời gian trôi qua từng ngày, nhiệt độ ở Nam Hoang càng ngày càng tăng cao, và mùa đông lạnh giá đã hoàn toàn kết thúc.

Khi nhiệt độ tăng lên, các loài động vật trong rừng đều trở nên hoạt bát hơn.

Cùng với những loài động vật này, các bộ lạc đang di cư từ Tây Hoang cũng trở nên náo nhiệt không kém.

Đầu tháng Hai, một bộ lạc có khoảng hơn năm nghìn người đã di cư từ Tây Hoang vào Nam Hoang.

Bộ lạc này được gọi là Bộ Lạc Chim Mãnh.

Chim Mãnh là loại chim săn mồi lớn, không biết bay. Chúng có thân hình rất to lớn, cao khoảng hơn hai mét, đôi chân dài giúp chúng chạy nhanh trong rừng. Đồng thời, chúng sở hữu mỏ cứng và sắc bén, có sức mạnh lớn, có thể dễ dàng đục ra lỗ trên hộp sọ của con mồi thông thường.

Chính nhờ loài chim hung dữ này mà Bộ Lạc Chim Mãnh mới có thể trở thành một bộ lạc cỡ vừa và thống trị những khu rừng trong vùng.

Tuy nhiên, do những thay đổi lớn ở Tây Hoang, nơi sinh sống trước đây của Bộ Lạc Chim Mãnh cũng xảy ra động đất, và bị các bộ lạc khác di cư từ sâu hơn trong Tây Hoang xâm lược.

Để tồn tại tốt hơn, Bộ Lạc Chim Mãnh buộc phải di cư vào Nam Hoang, trở thành bộ lạc cỡ vừa đầu tiên đến đây.

Nhưng một bộ lạc cỡ vừa cần phải chiếm giữ một vùng lãnh thổ rộng lớn, và phải chọn được địa điểm thuận lợi.

Liệu các bộ lạc ở Nam Hoang có sẵn lòng để họ thu hẹp không gian sinh sống của mình hay không?

Câu trả lời là không.

Một cơn bão mới đang đến gần…