Nam Hoang, di tích của bộ lạc Yến.

“Không còn nữa… Bộ lạc Yến đã không còn nữa.”

Hàng chục chiến binh của bộ lạc Hổ Lang nhìn ngắm đống đổ nát trước mắt mà chỉ cảm thấy da gáy tê dại.

Bộ lạc Yến và bộ lạc Hổ Lang đã đấu tranh với nhau trong thời gian dài; không ai có thể đánh bại được ai cả.

Ai có thể ngờ rằng, bộ lạc Yến lại bị tiêu diệt một cách đột ngột như vậy?

Nếu không phải vì vị thần Hổ Lang phát hiện ra điều bất thường và sai họ đến kiểm tra, họ sẽ không biết rằng bộ lạc Yến đã không còn nữa.

Một chiến binh tự hỏi: “Rốt cuộc là bộ lạc nào đã có thể tiêu diệt bộ lạc Yến trong thời gian ngắn như vậy?”

“Có lẽ là một bộ lạc cỡ vừa thôi.”

“Đúng vậy, chắc chắn là một bộ lạc cỡ vừa.”

“Chúng ta hãy quay về báo cho thủ lĩnh và pháp sư biết.”

Sự diệt vong của bộ lạc Yến khiến các chiến binh của bộ lạc Hổ Lang cảm thấy lo lắng, bởi vì sức mạnh của bộ lạc họ cũng tương đương với bộ lạc Yến; nếu đối phương có thể tiêu diệt bộ lạc Yến, thì họ cũng hoàn toàn có khả năng làm điều đó với bộ lạc Hổ Lang.

Những chiến binh này lập tức cưỡi lên lưng những con hổ lang và trở về bộ lạc, mang theo tin tức về sự diệt vong của bộ lạc Yến.

Khi thủ lĩnh và pháp sư của bộ lạc Hổ Lang nhận được tin tức, họ ban đầu rất sốc, sau đó cũng đưa ra kết luận giống như những chiến binh kia – rằng chắc chắn bộ lạc Yến đã bị một bộ lạc cỡ vừa tiêu diệt.

Trong chốc lát, toàn bộ bộ lạc Hổ Lang đều trở nên căng thẳng, bởi vì họ hoàn toàn không biết bộ lạc cỡ vừa đó ở đâu, và liệu nó có đe dọa đến bộ lạc Hổ Lang hay không.

Họ không thể ngờ rằng, bộ lạc Yến bị tiêu diệt thực ra chỉ là một bộ lạc nhỏ với dân số chưa đầy một ngàn người mà thôi.

……

Nam Hoang, bộ lạc Đình.

Sau khi Jiang Xuan dẫn đầu các chiến binh của bộ lạc Đình trở về, ông đã đưa những người dân ẩn náu trong hang động bên kia sông Phi Ngư về bộ lạc, đồng thời chuyển những vật tư được cất giấu đó về kho lương thực.

Cùng với số lượng lớn chiến lợi phẩm thu được lần này, kho của bộ lạc Đình đã chứa đầy.

Mùa đông này, ngay cả khi không đi săn hay đánh cá nữa, bộ lạc Đình vẫn có thể đảm bảo cuộc sống no đủ.

Tuy nhiên, niềm vui luôn đi kèm với nỗi buồn; lần này, bộ lạc Đình đã mất 65 chiến binh, 17 chiến binh bị thương tật, và số người bị thương còn nhiều hơn nữa.

Đối với những chiến binh bị thương tật, Jiang Xuan sẽ không bao giờ bỏ rơi họ; ông sẽ sắp xếp công vi

Khi mọi người đã rời đi, Jiang Xuan ngồi trước 65 ngôi mộ và thì thầm: “Thực ra tôi rất ghét những lần chia ly sinh tử; tôi mong rằng tất cả mọi người trong bộ lạc đều có thể sống đến khi già nua.”

“Nhưng sống trong thế giới hoang dã nguy hiểm này, nếu muốn nhiều người hơn sống sót, thì phải có người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình… Không còn cách nào khác.”

“Hãy yên nghỉ đi, các chiến binh ơi! Những công lao của các bạn sẽ mãi được ghi chép lại trong lịch sử của bộ lạc; người thân và bộ lạc của các bạn cũng sẽ chăm sóc các bạn thật tốt…”

Jiang Xuan ở lại bên ngôi mộ rất lâu, lẩm bẩm nói rất nhiều điều; cho đến khi mặt trời lặn, anh mới từ từ bước xuống dòng đồi.

Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên những ngôi mộ trên sườn đồi, như thể phủ lên chúng một lớp voan đỏ mỏng manh.

Phía nam bộ lạc Teng, lão phù thủy đứng bên ngoài căn nhà tre, nhìn theo bóng dáng Jiang Xuan từ trên đồi xuống, mỉm cười gật đầu và nói: “Thật là một chàng trai đầy tình nghĩa.”

Có lẽ vì sống trong môi trường khắc nghiệt, lão phù thủy đã quen với những con người lạnh lùng, vô tình; vì vậy, ông lại đặc biệt đánh giá cao những người có tình nghĩa.

Có lẽ những người lạnh lùng có thể đưa ra những lựa chọn mang lại lợi ích lớn nhất, nhưng họ không thể giành được sự tin tưởng chân thành từ người khác.

……

Ngày 13 tháng 10, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn; vào buổi sáng sớm, mặt đất phủ đầy sương trắng.

Điều này có nghĩa là mùa thu đã qua, và mùa đông lạnh giá sắp đến.

Bên trong căn nhà tre, Jiang Xuan dùng dao đá để bóc vỏ những hạt gạo đỏ đã được phơi khô, sau đó cho chúng vào nồi đất nung.

Hạt gạo đỏ có kích thước khoảng bằng hạt đào, và được bao phủ bởi một lớp vỏ đỏ mỏng.

Dù không bóc vỏ thì vẫn có thể nấu được, nhưng khi ăn sẽ không ngon bằng.

Sau khi bóc vỏ vài chục hạt gạo đỏ, Jiang Xuan cho nước vào nồi, thêm một ít thịt thú khô và muối, sau đó đậy nắp nồi và đặt nó xuống bếp lửa để ninh từ từ.

Gạo đỏ là loại ngũ cốc; nếu ninh trong thời gian đủ lâu, nó sẽ trở thành cháo.

Tất nhiên, Jiang Xuan không thể chờ đợi lâu đến vậy; anh chỉ cần nấu chín là được.

Dần dần, hương thơm của hỗn hợp gạo và thịt thú lan tỏa ra từ trong nồi, thật là thơm ngon.

“Thật là thơm!”

Sau khi nấu xong, Jiang Xuan lấy một cái bát đất nung, dùng thìa lớn múc gạo đỏ và thịt thú vào bát, rồi từ từ thưởng thức.

Hạt gạo đỏ có hương vị giống như gạo nếp, mềm mịn và ngon miệng.

Thêm vào đó là thịt thú khô mặn ngon, Jiang Xuan có thể ăn hết năm bát lớn.

“Động động động…”

Bên ngoài sân, đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

“Ai vậy?” Jiang Xuan hỏi.

“Thủ lĩnh, là tôi đây, Mạch Đông.”

“Tang Nguyên, đi mở cửa đi.”

Mạch Đông chính là chiến binh hai màu từng thuộc bộ lạc Dê Núi, và giờ đây đã trở thành chiến binh của bộ lạc Thừa.

Tang Nguyên miễn cưỡng bước ra khỏi lều tre, rồi lảo đảo đi đến cửa sân, đẩy cây gậy chống cửa sang một bên, sau đó lập tức quay trở lại lều để ngủ.

Do cơ thể ngày càng phát triển, lều tre của Tang Nguyên đã được mở rộng và nâng cao; nếu không thì thực sự không thể chứa nổi nó nữa.

Mạch Đông mở cửa và bước vào nhà của Jiang Xuan.

“Đã ăn chưa?”

“Đã ăn rồi.”

“Có việc gì muốn nói với tôi không?”

Jiang Xuan vừa ăn cơm đỏ vừa hỏi Mạch Đông.

“Thủ lĩnh, bây giờ thời tiết trở nên lạnh hơn, bộ lạc cũng không có nhiều việc phải làm, tôi muốn bắt đầu chế biến sáp côn trùng.”

Vào mùa xuân, Mạch Đông đã cùng Jiang Xuan và lão pháp sư đến bộ lạc Dê Núi để quản lý những con côn trùng này, làm những cái bao bọc cho chúng.

Vào tháng Chín, sau khi những con côn trùng này tiết ra sáp, Jiang Xuan đã dẫn Mạch Đông đến khu rừng chứa những con côn trùng này để thu thập sáp.

Những con côn trùng này sẽ tiết ra sáp vào tháng Tám hoặc Chín; chúng ăn lá của cây sáp và tiết ra một lượng lớn sáp trắng, bao phủ các cành cây.

Những cành cây được bao phủ bởi sáp trông giống như những cành cây trong mùa tuyết, phủ đầy tuyết trắng xóa.

Sau khi thu thập được sáp côn trùng, do bận rộn với việc thu hoạch mùa thu, họ không có thời gian xử lý nó, vì vậy tất cả đều được để vào kho.

Bây giờ, khi công việc thu hoạch mùa thu đã kết thúc và bộ lạc Ác cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Mạch Đông luôn nghĩ đến những viên sáp côn trùng đó, vì vậy mới đến tìm Jiang Xuan.

Sau khi thu thập được sáp côn trùng, nó vẫn ở trạng thái bông xốp giống như những bông tuyết, và không thể sử dụng ngay được.

Cần phải dùng nồi đất nung để đun chảy nó, loại bỏ những chất bẩn cũng như xác của những con côn trùng đã chết, sau đó để nguội thì sáp sẽ đông lại thành khối.

Tiếp theo, cần phải đun chảy lại những khối sáp này, đổ chúng vào ống tre hoặc các loại dung tích khác, và có thể sử dụng để làm nến hoặc dùng làm thuốc.

Jiang Xuan nhanh chóng ăn hết thức ăn trong bát, rồi nói: “Nếu em không nói, anh suýt quên mất những viên sáp côn trùng đó rồi đấy. Đi thôi, anh sẽ d

**“**

  Khương Huyền đặt bát xuống, lau miệng rồi dẫn Mạch Đông đi về phía kho chứa sáp côn trùng.

  Tất cả các kho của bộ lạc Thừng đều có binh sĩ canh gác; nếu không có lệnh của thủ lĩnh hoặc pháp sư, người bình thường không thể vào được.

  Sáp côn trùng là vật tư quan trọng, vì vậy nó được để trong kho lớn nhất, được xây bằng gạch bùn và mới nhất.

  Khi Khương Huyển và Mạch Đông đến nơi, họ yêu cầu lấy sáp côn trùng, và người lính canh gác liền mở cửa cho họ.

  Bước vào kho, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là những đống lương thực chất đầy; gạo hồng tinh và các loại lương thực khác đều được đựng trong túi da thú, còn khoai lang, trứng đá và những loại lương thực khác thì được xếp trực tiếp trên nền đất đã được lót bằng cỏ luồng.

  Mỗi lần nhìn thấy những đống lương thực này, người ta đều cảm thấy yên tâm.

  Khương Huyền đi đến góc kho và tìm thấy bốn túi da thú chứa sáp côn trùng, rồi nói: “Sáp côn trùng rất quý giá, hãy mang nó đến chỗ tôi để chúng ta chế biến.”

  “Vâng ạ.”

  Mạch Đông và Khương Huyền mỗi người mang hai túi sáp côn trùng, sau đó rời khỏi kho và trở lại sân trong khu rừng tre.

  Sáp côn trùng khi chưa qua xử lý thường có kết cấu xốp; sau khi được chế biến xong, bốn túi sáp côn trùng này có lẽ sẽ được hợp nhất thành một túi duy nhất.

  Sau khi mang sáp côn trùng vào nhà, Khương Huyền lấy ra một cái nồi đất ba chân lớn, rửa sạch rồi đặt nó vào bếp lửa, đồng thời đổ nửa nồi nước vào.

  Tiếp theo, Mạch Đông đổ sáp côn trùng vào nồi cho đến khi nồi không còn chỗ trống nữa.

  Việc chế biến sáp côn trùng đòi hỏi sự kiên nhẫn, và Mạch Đông chính là một người rất kiên nhẫn.

  Anh ấy canh gác bếp lửa, chờ đến khi nước sôi và sáp côn trùng bắt đầu tan chảy, thỉnh thoảng lại dùng một cây gậy khuấy đều hỗn hợp bên trong.

  Sáp côn trùng xốp dần tan chảy trong nước nóng; phần chất sáp nổi lên trên mặt nước, còn xác côn trùng và các chất bẩn thì chìm xuống đáy.

  Khi tất cả sáp côn trùng đã tan hết, Mạch Đông tắt bếp, sau đó đổ nước lạnh vào nồi để nó nguội nhanh hơn.

  Khi nước trong nồi dần nguội, phần sáp côn trùng ở trên mặt sẽ dần đông lại thành một khối lớn, màu trắng tinh khôi và có mùi thơm nhẹ nhàng.

  Mạch Đông vớt khối sáp côn trùng này ra, đặt nó lên một tảng gỗ bên cạnh, sau đó đổ hết nước trong nồi ra, rửa sạch xác côn trùng và các chất bẩn bên trong.

Bốn túi sáp ong sau khi đông cứng lại, quả nhiên chỉ còn lại khoảng một túi thôi.

Tất nhiên, trọng lượng của nó không hề giảm đi nhiều, chỉ là từ trạng thái bồng xốp chuyển thành trạng thái đặc đặc thôi.

Việc chưng cất sáp ong là một công việc tốn nhiều thời gian và đòi hỏi sự kiên nhẫn.

Bước đầu tiên, cũng là bước tốn nhiều thời gian nhất, là loại bỏ các tạp chất trong sáp ong và biến nó từ trạng thái bồng xốp thành dạng bánh.

Tiếp theo, mới là giai đoạn chế tác sáp ong thành hình dạng mong muốn.

Khương Huyền dự định sử dụng một nửa lượng sáp ong để làm nến, vì vậy anh ta đã cẩn thận chuẩn bị một số sợi dây mảnh để làm ruột nến.

Sau đó, anh ta cũng tìm mua rất nhiều ống tre ngắn để dùng làm khuôn cho nến.

Mai Đông lấy một cái bình gốm có hai tai, rửa sạch rồi đặt vào bếp lửa.

Khi bình gốm nóng lên, Mai Đông bẻ một khối lớn sáp ong ra và cho vào bình.

“Zì zì zì….”

Khi nhiệt độ tăng lên, khối sáp ong bên trong bình dần tan chảy thành dầu sáp lỏng.

Mai Đông dùng thứ gì đó che hai tai bình gốm rồi cầm lên.

Khương Huyền dùng tay trái cầm một ống tre, tay phải nắm một sợi dây mảnh, đặt nó ở giữa ống tre.

“Thủ lĩnh cẩn thận nhé, tôi sắp đổ rơi đấy.”

Mai Đông cầm bình gốm từ từ đổ dầu sáp vào ống tre, đổ đến khi gần đầy mới dừng lại.

Khương Huyền cầm ống tre đi đến bể nước bên ngoài, nhúng phần lớn ống tre vào nước để làm mát.

Lúc này đã gần đến mùa đông, nhiệt độ nước rất thấp, dầu sáp bên trong ống tre nhanh chóng đông cứng lại, và sợi dây cũng được cố định ở giữa, trở thành ruột nến.

Cuối cùng, anh ta lại mang ống tre trở vào nhà, nhúng vào nước nóng; khi ống tre nóng lên, lớp sáp ong bám trên thành ống sẽ tan chảy, và Khương Huyền có thể dễ dàng đổ toàn bộ cây nến to đó ra ngoài.

“Xong rồi.”

Nhìn cây nến tròn trịa, Khương Huyền cảm thấy rất tự hào; đây là cây nến đầu tiên mà anh ta tự mình tham gia chế tạo!

Sau đó, họ sử dụng cách tương tự để làm thêm mười lăm cây nến lớn từ nửa lượng sáp ong còn lại.

“Rừng ong sản xuất sáp quá xa, chúng ta không thể chăm sóc những con ong đó; nếu không, chúng ta sẽ thu được nhiều sáp ong hơn để làm nến.”

Mai Đông rất tiếc về lượng sáp ong thu được trong năm nay; theo ông, đây là một thiệt hại lớn.

“Không sao đâu, những cây ong mà chúng ta trồng trên những ngọn núi gần đây đã mọc lên tốt rồi; sau khi mùa đông qua, chúng ta có thể trồng thêm nhiều cây ong nữa. Chỉ trong vài năm nữ

“Đến lúc đó, chúng ta sẽ mang trứng của loài bọ cánh cứng này về, và sau này lãnh thổ của bộ tộc Trúc của chúng ta cũng có thể sản xuất được sáp ong.”

“Sau này, việc quản lý những cây sáp ong và loài bọ cánh cứng này sẽ do bạn đảm nhận.”

Nghe xong lời nói của Giang Huyền, đôi mắt Mạch Đông sáng lên, tâm trạng cũng trở nên hào hứng.

“Thủ lĩnh, tôi chắc chắn sẽ quản lý tốt những cây sáp ong và loài bọ cánh cứng này, để giúp bộ tộc sản xuất được nhiều sáp ong hơn!”

Giang Huyền mỉm cười gật đầu, vỗ vai Mạch Đông: “Tôi tin tưởng bạn!”

Nhận được sự khích lệ từ thủ lĩnh, Mạch Đông cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh, làm việc cũng trở nên hiệu quả hơn.

Nửa số sáp ong còn lại, họ cũng dùng ống tre làm khuôn để tạo thành hình trụ, nhưng không cho dây rơm vào bên trong.

Những khối sáp ong này được dùng để làm thuốc; khi cần thiết, người ta có thể cắt một miếng nhỏ sáp ong ra và nghiền nát nó thành bột.

Sau khi hoàn thành công việc với những khối sáp ong này, Mạch Đông cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm.

“Thủ lĩnh, công việc đã xong hết rồi, tôi xin phép trở về.”

“Khoan đã.”

Mạch Đông quay đầu lại: “Thủ lĩnh, còn công việc gì khác cần tôi làm không ạ?”

Giang Huyền lấy ra một cây nến nhỏ và nói: “Đây, tặng bạn.”

“Đây… đây quá quý giá rồi…” Mạch Đông không dám nhận, bởi anh biết rằng những cây nến làm từ sáp ong có giá trị rất cao; ngay cả trong bộ tộc Nham Dương, chỉ có pháp sư và thủ lĩnh mới có thể sử dụng chúng, còn những người khác chỉ có thể dùng bột sáp ong để cầm máu khi bị thương.

“Hãy cầm lấy đi, nếu không có bạn, bộ tộc Trúc cũng sẽ không có nhiều sáp ong như vậy; đây là thứ bạn xứng đáng nhận được.”

Giang Huyền đưa cây nến vào lòng Mạch Đông.

Mạch Đông cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Giang Huyền mỉm cười vỗ vai anh: “Bộ tộc Trúc sẽ không bao giờ bỏ rơi những người đã có công lao với bộ tộc.”

Mạch Đông gật đầu mạnh mẽ, sau đó cất cây nến làm từ sáp ong vào lòng mình.

“Về đi.”

“Cảm ơn thủ lĩnh.”

Mạch Đông chân thành cảm ơn Giang Huyền, rồi quay người rời đi.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, anh cuối cùng cảm thấy mình thực sự có một nơi thuộc về trong bộ tộc Trúc, và cũng bắt đầu ngưỡng mộ Giang Huyền.

Hỏi ai lại không thích một vị thủ lĩnh như vậy chứ?

Sau khi hoàn thành việc sản xuất sáp ong, không qua vài ngày, phía nam sa mạc bắt đầu có tuyết rơi.

Nhữ