Sau khi hoàn thành nghi lễ tế thần, Nam Tinh cuối cùng cũng trở thành một chiến binh ba màu; cậu ta hào hứng cưỡi con nai sừng lớn chạy vòng quanh bộ lạc vài vòng.

Câu Đan nhìn theo bóng dáng của Nam Tinh rồi mỉm cười, sau đó quay người đi về phía ngôi nhà của mình.

Bộ lạc hiện đã có hơn năm trăm người, những ngôi nhà được xây dựng rất nhiều; khi điều kiện cho phép, họ không còn phải sống chen chúc trong cùng một ngôi nhà nữa.

Giang Huyền và Chí Sảo đều có sân riêng, còn các thủ lĩnh khác trong bộ lạc thì mỗi người đều có một ngôi nhà riêng – đó cũng coi như là một phần phúc lợi dành cho những người giữ chức vụ lãnh đạo.

Trước đây, Câu Đan là một người tính cách vui vẻ, luôn mỉm cười và rất tốt bụng với các chiến binh trong bộ lạc.

Nhưng kể từ khi anh ta cùng Giang Huyền ra ngoài săn bắn và suýt bị con heo rừng lao vào giết chết, tâm trạng của anh ta đã thay đổi hoàn toàn. Anh ta trở nên ít nói hơn, nụ cười trên khuôn mặt cũng ít đi hơn, và tính cách trở nên thận trọng hơn; anh ta chỉ mong không gặp phải rủi ro nào.

Với một thủ lĩnh như vậy, khi đội săn đi ra ngoài, họ thường chọn cách hành động thận trọng, vì vậy không có nhiều tổn thương hay thành tích nổi bật nào được ghi nhận.

Mọi người đều nghĩ rằng Câu Đan trở nên điềm tĩnh hơn do tuổi tác, nhưng thực ra không phải vậy; hình ảnh con heo rừng lao vào đó thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của anh ta, khiến anh ta thức dậy vào ban đêm.

Mặc dù Giang Huyền đoán rằng tâm lý của Câu Đan có vấn đề, nhưng anh ta cũng không biết phải làm gì để giúp đỡ anh ta; dù sao thì anh ta cũng không phải là bác sĩ tâm lý, và cũng không biết phải làm thế nào để loại bỏ những ảnh hưởng tiêu cực đó trong tâm trí Câu Đan. Chỉ có thể để anh ta tự mình điều chỉnh tâm trạng của mình mà thôi.

“Kèo… kèo…”

Câu Đan trở về ngôi nhà của mình, tháo cái dây buộc cửa ra và đẩy cửa mở.

Lửa trong bếp vẫn đang cháy; Câu Đan thêm vào đó vài khúc gỗ dày, loại gỗ này rất bền, chỉ cần đặt hai khúc là có thể cháy trong thời gian dài.

Sau đó, anh ta rửa sạch cái nồi đất sét, đổ vào đó một ít nước, rồi cho vào đó các loại thức ăn như trứng đá cắt miếng, măng tre, thịt thú… để nấu chín.

Người dân trong bộ lạc thường ăn uống theo cách này: hoặc nướng, hoặc hầm; họ không có nhiều lựa chọn, cũng không có thời gian và công sức để chuẩn bị những món ăn phức tạp.

Trong lúc nấu ăn, Câu Đan bắt đầu kiên nhẫn mài những cây giáo b

Đúng lúc Gou Teng đang tập trung mài thanh giáo của mình thì một người phụ nữ bước vào một cách thoải mái.

Người phụ nữ ấy khoảng mười tám, mười chín tuổi; đối với người dân trong bộ lạc, độ tuổi này đã được coi là trưởng thành rồi.

Cô ta tên là Phong Nhĩ, là một trong những người du khách được cứu ra từ bộ lạc Muỗi.

Cô ấy sở hữu khuôn mặt tròn đầy đặn mà người dân trong bộ lạc rất yêu thích; khi cười, hai chiếc răng nanh đáng yêu của cô cũng hiện lên.

Thân hình cô rất khỏe mạnh, làn da có màu vàng nâu, mái tóc dài được buộc gọn lại phía sau đầu bằng những sợi dây cỏ.

Gou Teng ngẩng đầu nhìn Phong Nhĩ một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục mài thanh giáo, nhưng các động tác của anh không còn tự nhiên như trước nữa.

Gou Teng quen biết người phụ nữ này; cô ấy rất giỏi may quần áo bằng da thú, và thủ lĩnh bộ lạc cũng đã khen ngợi tay nghề may vá của cô.

“Trưởng Gou Teng, có phải tôi xấu xí lắm không?” Phong Nhĩ ngồi xuống bên cạnh Gou Teng, giúp anh khuấy đều thức ăn trong nồi đất.

“Không xấu xí đâu…” Theo quan điểm thẩm mỹ của người dân trong bộ lạc, những người phụ nữ khỏe mạnh như Phong Nhĩ mới là những người đẹp nhất; hơn nữa, cô ấy còn rất giỏi làm việc, dù là may quần áo hay làm bất cứ công việc gì khác, cô đều rất nhanh nhẹn.

Có không ít chiến binh trong bộ lạc muốn theo đuổi Phong Nhĩ, nhưng cô đều từ chối họ.

“Vậy tại sao anh lại không dám ngẩng đầu nhìn tôi nhỉ?” Phong Nhĩ hỏi.

“Ai nói tôi không dám chứ?” Bị Phong Nhĩ thúc giục, Gou Teng lập tức ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô.

Phong Nhĩ nhìn vào mắt anh và nói: “Trưởng Gou Teng, có vẻ như anh luôn u sầu, tại sao vậy?”

Gou Teng lại cúi đầu tiếp tục mài thanh giáo và nói: “Tôi không u sầu đâu.”

Phong Nhĩ suy nghĩ một lát, rồi không tiếp tục hỏi thêm, cũng không nhìn chằm chằm vào Gou Teng nữa, mà quay sang nhìn những ngọn lửa đang le lói trong bếp lửa.

“Tôi đã từng kể cho anh nghe về cuộc sống của mình chưa?” Phong Nhĩ hỏi.

“Chưa.” Gou Teng lắc đầu.

“Hôm nay tôi đã tham gia nghi lễ, trở thành thành viên chính thức của bộ lạc Thanh, và còn trở thành một chiến binh nữa… Tôi rất vui, vì vậy tôi sẽ kể cho anh nghe về quá khứ của mình nhé.”

Phong Nhĩ ngồi bên cạnh Gou Teng, như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ, và kể về những câu chuyện đã xảy ra trong quá khứ của mình.

Cô kể về bộ lạc cũ của họ, về những người thân đã qua đời, về những ngày bị bộ lạc Muỗi nuôi nh

Gou Teng dần thư giãn lại, không còn căng thẳng như trước nữa.

  Đôi khi anh ta cũng đáp lại vài câu, từ đó hiểu biết thêm về Phong Linh.

  Sau khi kể xong chuyện đó, Phong Linh nhìn Gou Teng và nói: “Khi tôi lần đầu tiên đến bộ lạc của các bạn, tôi thực sự rất sợ hãi, không biết liệu họ có đối xử với chúng tôi giống như bộ lạc Muỗi hay không.”

  “Chính bạn đã dẫn người giúp chúng tôi xây nhà, cung cấp thức ăn và quần áo, khiến tôi cảm thấy ấm áp.”

  Gou Teng ngẩng đầu phản bác: “Là thủ lĩnh đã ra lệnh cho chúng tôi làm như vậy.”

  Phong Linh cười nói: “Nhưng những gì tôi nhìn thấy và nhớ mãi, đều là bạn.”

  Gou Teng không biết phải nói gì thêm, chỉ tiếp tục mài chiếc lao đá của mình.

  Phong Linh nói: “Thủ lĩnh Gou Teng, nếu bạn đồng ý, tôi sẽ đi báo với thủ lĩnh ngay bây giờ, rằng tôi muốn sống cùng bạn.”

  “Cây gậy này tôi cũng đã chuẩn bị sẵn rồi, bạn xem này.”

  Phong Linh lấy ra một cây gậy dài khoảng một thước, thân gậy rất to; có thể thấy nó đã được mài rất kỹ, bề mặt rất nhẵn.

  Ngày xưa, người trong bộ lạc không quá coi trọng việc này. Khi một người đàn ông yêu thích một người phụ nữ, hoặc ngược lại, họ sẽ chuẩn bị một cây gậy, lúc đối phương không để ý, liền dùng gậy đánh cho họ ngất đi rồi đưa vào hang động để làm chuyện ấy.

  Nhưng cách làm này có rất nhiều hạn chế. Ví dụ, nếu ai đó không muốn, hoặc không thích đối phương, khi tỉnh dậy họ thường sẽ gây ra rắc rối lớn; nhiều người còn không kiểm soát lực đánh, khiến đối phương bị đập vỡ đầu, gây ra nhiều tử vong và thương tích, khiến pháp sư của bộ lạc rất đau đầu.

  Sau đó, theo sự phát triển của bộ lạc, hầu hết mọi người đều chuyển ra khỏi hang động, và nhiều bộ lạc đã đặt ra quy định mới: không được dùng gậy để hành động một cách tùy tiện nữa, mà phải có sự đồng ý của đối phương.

  Khi hai bên đạt được sự thống nhất, họ sẽ không còn dùng gậy đánh đập mạnh mẽ như trước nữa, mà chỉ cần đánh cho đối phương ngất đi là được. Dần dần, cây gậy trở thành một vật mang tính biểu tượng; họ chỉ cần gõ nhẹ một cái, và đối phương sẽ giả vờ ngất đi để họ có thể thực hiện việc đó.

  Gou Teng đã mười lăm tuổi rồi; ở độ tuổi này, nhiều người đã sinh con, vì vậy anh ta tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của cây gậy đó.

  Phong Linh nói ra điều này một cách th

“Cây Gou Teng ơi, tôi biết trong lòng em có những chuyện rất khó khăn, không sao đâu. Chỉ cần em đồng ý, tôi sẽ cùng em đối mặt với chúng.”

Gou Teng ngừng lại việc mài kiếm đá, nhưng vẫn không trả lời gì.

Trong ánh mắt Fuling lướt qua một tia thất vọng.

Cô im lặng thu dọn cây gậy và nói: “Nếu em không muốn, thì thôi đi… Coi như tôi chưa từng đến đây.”

Fuling đứng dậy và bước ra ngoài cửa.

“Khoan đã…”

Đúng lúc này, Gou Teng cuối cùng cũng gọi cô lại.

“Em đồng ý rồi à?” Fuling quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Gou Teng do dự một lát rồi nói: “Em có thể cho tôi một chút thời gian để suy nghĩ kỹ không?”

Fuling gật đầu: “Được thôi, nhưng đừng suy nghĩ quá lâu nhé.”

“Được.” Gou Teng gật đầu một cách nghiêm túc.

“Vậy thì tôi đi trước nhé.”

Fuling quay lưng đi, nhưng tâm trạng của cô đã tốt hơn nhiều, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Sau khi Fuling rời đi, Gou Teng nhìn vào cánh cửa trống trải và cảm thấy có chút lưu luyến. Anh bỗng nhiên muốn hỏi những người đã lập gia đình xem, việc lập gia đình thực sự là như thế nào.

……

Ở sâu thẳm miền Tây hoang, bộ lạc Ếch.

“Thủ lĩnh ơi, lại có vài con ếch khổng lồ chết rồi.”

Một chiến binh vội vàng tìm đến thủ lĩnh bộ lạc Ếch là Hoa Mạnh để báo tin về cái chết của những con ếch khổng lồ đó.

“Biết rồi, cứ ra ngoài đi.”

Hoa Mạnh ngồi trong căn nhà bằng đá và vẫy tay một cách mệt mỏi.

Chiến binh đó rời đi.

Cho đến hôm nay, đã có một phần ba số ếch khổng lồ trong bộ lạc Ếch chết đi; phần lớn trong số chúng là do không thích nghi được với thời tiết ngày càng xấu đi.

Nơi bộ lạc Ếch sinh sống đang bị sa mạc hóa nghiêm trọng hơn so với khi Jiang Xuan và những người khác đến đây; lượng mưa cũng ít hơn rất nhiều.

Không chỉ vậy, các loại thời tiết cực đoan cũng xảy ra thường xuyên.

Ngòi hồ thiêng mà bộ lạc Ếch dựa vào để sinh tồn giờ đây đã có mực nước rất thấp; nếu tình hình này tiếp diễn, không lâu sau đây, việc lấy nước uống sẽ trở thành một vấn đề lớn đối với bộ lạc Ếch.

Những con ếch khổng lồ đó cũng sẽ không thể tiếp tục sinh sống trong ngòi hồ thiêng như trước nữa.

“Chẳng lẽ, chúng ta thực sự chỉ có thể di cư sao?”

Hoa Mạnh thở dài một cách bất lực; lúc này, anh cảm thấy mình thật yếu đuối.

Bộ lạc Ếch quá yếu đuối… Không chỉ không còn vị thần totem sống, mà số lượng chiến binh mạnh mẽ trong bộ lạc cũng rất ít.

Ngay cả ông ta, vị thủ lĩnh này, cũng chỉ là một chiến binh ba màu bình thường; hàng ngày, ông ta dựa vào việc có thân hình cao lớn và vẽ sáu đường ngang trên khuôn mặt để dọa nạt mọi người.

Mỗi khi phải di cư, ông ta không chắc liệu bộ tộc ếch của mình có bị tiêu diệt giữa chừng hay không.

Nhưng nếu không di cư mà ở lại đây, thì cũng chỉ là chờ đợi cái chết từ từ mà thôi. Không có nước, không chỉ những con ếch khổng lồ không thể sống sót được, mà các thành viên trong bộ tộc ếch cũng vậy.

Trong chốc lát, Hỏa Mạnh rơi vào tình thế phải đối mặt với một quyết định khó khăn.

“Có lẽ nên hỏi ý kiến của pháp sư xem.”

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Hỏa Mạnh đứng dậy và đi về phía ngôi nhà đá nơi pháp sư của bộ tộc ếch sinh sống.

Khi ra khỏi ngôi nhà đá, một cơn gió lớn thổi qua, mang theo rất nhiều bụi cát, khiến ông ta gần như không thể mở mắt được.

Khi cơn gió tan đi, Hỏa Mạnh nhìn lên bầu trời với vẻ u ám. Trên bầu trời gần như không còn mây, mặt trời chói lọi đến nỗi làm cho mắt ông ta phải chớp liên hồi, thiêu đốt mảnh đất này.

Ở xa, rất nhiều cây đã khô héo vì thiếu nước; khu rừng nơi bộ tộc ếch sinh sống cũng đang dần thu hẹp lại.

Hồ thần linh từng tràn ngập nước giờ đây cũng chỉ còn lại một vũng nước lớn; rất nhiều con ếch khổng lồ tụ tập bên bờ hồ, cố gắng sống sót.

Các thành viên trong bộ tộc ếch hoặc ẩn náu trong ngôi nhà đá, hoặc tìm bóng mát dưới gốc cây; chỉ vào buổi sáng và buổi tối họ mới có thể ra ngoài săn bắn, nhưng thức ăn cũng rất ít.

Toàn bộ bộ tộc đang sống trong tình trạng tuyệt vọng.

Hỏa Mạnh cảm thấy lòng mình càng thêm nặng nề; ông ta bước đi từng bước về phía ngôi nhà đá nơi pháp sư sinh sống.

Bên trong ngôi nhà đá, pháp sư của bộ tộc ếch đang đứng trước một cái chum đá đầy nước, cầu nguyện xin sự bảo hộ của thần ếch.

Nhưng thần ếch của họ đã không còn nữa; dù ông ta cầu nguyện thế nào, cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Sau khi bước vào ngôi nhà đá, Hỏa Mạnh kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi pháp sư kết thúc lời cầu nguyện và mở mắt với vẻ thất vọng.

Pháp sư nhìn Hỏa Mạnh và nói một cách yếu ớt: “Thủ lĩnh có chuyện gì muốn nói với tôi không?”

Hỏa Mạnh trả lời: “Pháp sư, hôm nay lại có thêm một số con ếch khổng lồ chết rồi.”

Pháp sư im lặng một lúc rồi nói: “Tôi biết rồi.”

Hỏa Mạnh tiếp tục:

Vị pháp sư của bộ lạc Ếch nhìn mặt mình trở nên cứng đờ; thực ra, ông ta rất không muốn từ bỏ Hồ Thần – nơi bộ lạc đã sinh sống suốt nhiều năm qua. Nhưng ông ta biết rằng những lời nói của Hỏa Mạnh dù khắc nghiệt, nhưng cũng là sự thật.

Cuối cùng, vị pháp sư Ếch nói một cách đắng cay: “Hãy… hãy chờ thêm vài ngày nữa. Nếu vẫn không có mưa, chúng ta sẽ chuẩn bị di cư.”

“Được thôi, hãy chờ thêm vài ngày nữa.”

Hỏa Mạnh rời khỏi ngôi nhà đá trong tâm trạng thất vọng; ông ta đã không còn hy vọng vào việc trời sẽ mưa nữa. Sau bao ngày hạn hán kéo dài, nếu có mưa, thì đã xuất hiện từ lâu rồi.

Sau khi rời khỏi nhà của vị pháp sư, Hỏa Mạnh nhận ra rằng mình không thể dựa vào họ nữa, và chỉ có thể tự mình lo liệu mọi chuyện.

Vì vậy, Hỏa Mạnh triệu tập những người mạnh mẽ nhất trong bộ lạc để bắt đầu chuẩn bị cho cuộc di cư. Điều đầu tiên cần chuẩn bị chính là vũ khí đủ số lượng, bởi vì trên đường di cư, việc vũ khí bị hỏng sẽ rất khó để thay thế kịp thời.

Tiếp theo là lương thực dồi dào; mặc dù có thể đi săn trên đường, nhưng thành quả thu được thì không ổn định chút nào. Nếu gặp phải những vùng hoang vu, tất cả mọi người đều sẽ phải đói.

Cuối cùng, chính những con ếch khổng lồ lại là một vấn đề đáng lo ngại đối với Hỏa Mạnh. Rất nhiều con ếch không thể theo bộ lạc di cư xa, bởi vì chúng không thể chịu đựng được điều kiện khô hạn, cũng không thể di chuyển quãng đường dài trong môi trường đó.

Chỉ có một số ít con ếch có khả năng chịu hạn tốt và sức sống mạnh mẽ mới có thể theo bộ lạc di cư, thậm chí còn có thể giúp bộ lạc chiến đấu. Ví dụ, một số con ếch xấu xí nhưng sức sống rất kiên cường; chúng có sức sống mãnh liệt, khả năng chiến đấu không hề yếu, và một số trong số chúng còn có độc tính mạnh.

Trong các trận chiến hay quá trình đi săn hàng ngày, bộ lạc Ếch thường sử dụng độc tố của những con ếch này. Bởi vì sức chiến đấu của họ không mạnh, nên họ chỉ có thể dựa vào phương pháp này để bắt được những con mồi lớn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hỏa Mạnh mang theo một cái bình làm từ quả cây giống như bí ngô, cùng với mười mấy chiến binh, bước vào Hồ Thần. Họ lấy được rất nhiều độc tố từ những con ếch không thể theo bộ lạc di cư nhưng lại có độc tính mạnh, sau đó đựng chúng vào bình để giữ được trong thời gian dài.

Tuy nhiên, theo thời gian, độc tính của những loại độc tố này sẽ dần giảm bớt, cho đến khi chúng hoàn