Dưới bầu trời mờ ảo như tấm lụa xám mỏng,

Một chàng trai tóc vàng mặc chiếc áo khoác kẻ sọc đã lặng lẽ bước vào khu dân cư cuối con phố Cây Đào Đỏ.

Những ngôi nhà đơn sơ, thiếu trật tự nằm rải rác khắp nơi; hầu hết cửa sổ đều hỏng hóc, và bên ngoài các căn nhà, những sợi dây mỏng treo đầy quần áo không cổ màu nâu hoặc đen. Từ xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc của trẻ em và những lời mắng nhiếc của phụ nữ.

Đây là một trong những khu ổ chuột nổi tiếng nhất thành phố Blak – nơi chỉ những người thuộc tầng lớp thấp nhất xã hội mới sống ở đây. Lý do duy nhất khiến họ chọn nơi này là vì giá thuê nhà chỉ 6 xu mỗi tháng, điều này đã thu hút được đại đa số những người nghèo khó.

Mặc dù nơi đây luôn trong tình trạng hỗn loạn, rác thải sinh hoạt tràn ngập khắp nơi và mùi hôi thối nồng nặc đến mức ngay cả các nhân viên an ninh cũng không muốn đi tuần tra, nhưng ít ra đây vẫn là nơi che chở khỏi gió mưa.

Chính sách của hội đồng địa phương không cho phép người ta ngủ ngoài đường vào ban đêm, vì vậy những người lang thang, những kẻ ăn xin thường chọn ngủ vào ban ngày và trốn vào bãi rác hoặc những góc khuất hẻo lánh của thành phố vào ban đêm. Họ có thể bị đánh đập, mắc phải những căn bệnh nguy hiểm, hoặc thậm chí có thể chết một cách bất ngờ.

So với những người đáng thương đó, khu dân cư này dường như là thiên đường.

Dù sao thì, trong suy nghĩ của đại đa số mọi người, “nhà ở” chính là hàng rào bảo vệ con người khỏi “khí độc”.

“Thế giới này đầy rẫy những ‘khí độc’ ô uế; nếu không có nhà cửa và quần áo để ngăn cách, con người sẽ gặp rủi ro, thậm chí bị bệnh tật và phát điên.”

Khi nhìn ngắm khu dân cư quen thuộc này, ký ức trong lòng Kỳ Lan bỗng trào dâng; anh không khỏi nhớ đến khuôn mặt nghiêm túc của mẹ mình và những lời dạy bảo kiên nhẫn của bà.

“Hãy nhớ lấy, Ilose… Khi đàn ông ra ngoài, họ phải chú ý đến việc ăn mặc gọn gàng, đặc biệt là phải đội mũ. Mũ đối với đàn ông cũng giống như trang điểm đối với phụ nữ – thứ không thể thiếu!”

Tuy nhiên, trong kiếp trước, với tư cách là một thanh niên thời đại mới được nuôi dưỡng trong môi trường khoa học, Kỳ Lan đã quen với việc sử dụng tư duy khoa học để phân tích mọi thứ. Nhưng trước những điều này, anh lại lắc đầu và bắt đầu nghi ngờ.

Cuối cùng, Kỳ Lan nhanh chóng tìm đến góc khu dân cư và tìm thấy ngôi nhà của mình.

Đó là một ngôi nhà đơn sơ đến mức

Kỳ Lan Dựa vào ký ức, anh ta tìm kiếm một lúc trong chậu cây cảnh đã khô héo ngoài trời và cuối cùng tìm thấy một chiếc chìa khóa.

  Cầm chiếc chìa khóa đó, anh ta nhét nó vào ổ khóa cửa sắt rồi nhẹ nhàng xoay.

  “Kẹt.”

  Cánh cửa sắt được mở ra, Kỳ Lan bước vào và ngay lập tức đóng cửa lại sau lưng mình.

  Ở khu ổ chuột này, không hề có thiết bị đo lượng ga; những người nghèo ở đây cũng không đủ điều kiện để sử dụng đèn gas hay bếp lò riêng.

  Kỳ Lan lần mò tìm thấy que diêm trong ngăn kéo rồi thắp sáng ngọn nến trên bàn.

  Dưới ánh sáng của ngọn nến, anh ta nhìn rõ căn phòng của mình.

  Ngôi nhà của anh ta không lớn lắm, chỉ khoảng hai mươi mét vuông; không có phòng tắm hay nhà vệ sinh, vì vậy việc giặt quần áo, nấu ăn hay đi vệ sinh đều phải tiến hành ở những khu vực công cộng bên ngoài.

  Ngoài một chiếc giường gỗ cứng ra, chỉ có một bộ bàn ghế duy nhất.

  Bộ bàn ghế này đã đồng hành cùng Kỳ Lan suốt gần mười năm; nó không chỉ là bàn ăn cho mẹ con anh ta mỗi ngày, mà còn là bàn làm việc của người mẹ khi cô ấy may giày bằng tay.

  Điều khiến Kỳ Lan nhớ mãi, chính là ngày mẹ anh ta qua đời – bà vẫn ngồi trên chiếc ghế như mọi khi, tay cầm da và cái móc, trên mặt bàn lộn xộn là những khuôn giày và những cuộn vải da dùng để may giày.

  Ngay trước khi qua đời, bà vẫn chưa hoàn thành đôi giày da rẻ tiền chỉ có giá 2 fenni 5 meLãng đó.

  Thi thể của bà đã lạnh cứng.

  Sau một lúc nhớ lại, Kỳ Lan nhìn quanh rồi tiến đến bên giường, đá văng mười mấy chai rượu thủy tinh xuống đất, sau đó kéo bỏ tấm chăn lót bẩn thỉu ra.

  Anh ta tìm thấy một hộp sắt ở dưới đó.

  Mở hộp ra, bên trong có vài đồng xu và tiền giấy.

  Đó chính là toàn bộ số tiền tiết kiệm của “Kỳ Lan · Ilose”, tổng cộng là 4 caesar, 16 fenni và 9 meLãng, cùng với vài đồng xu Plaisse nhỏ lẻ.

  Trong thế giới này, đây chính là hệ thống tiền tệ duy nhất được luật pháp công nhận và được sử dụng rộng rãi.

  Đồng tiền có giá trị nhất là “caesar”; trên cả tiền giấy lẫn đồng xu đều in hình ảnh của Hoàng đế Caesar Gide. Vì tiền giấy được phủ vàng và đồng xu chủ yếu được làm từ vàng, nên chúng còn được gọi là “caesar vàng”.

Thứ hai là “Finni”, in hình ảnh của các nhà truyền giáo, được lưu hành dưới dạng tiền giấy và đồng xu bằng chất liệu bạc, còn được gọi là “đồng Finn bạc”.

Loại tiền phổ biến nhất là “Meilan”, in hình ảnh của các hiệp sĩ; tiền giấy thì rất bình thường, trong khi đồng xu chủ yếu được làm từ đồng thiếc, nên còn được gọi là “đồng Meilan đồng”。

Về loại tiền Plais, chỉ có đồng xu thôi; kích thước bằng móng tay người, vật liệu chính là lõi thép bọc nhôm. Mặt trước in biểu tượng “X” đại diện cho Đế quốc Lemai, còn mặt sau là hình ảnh của cung Thiên Văn.

“Hình ảnh này chắc hẳn là biểu tượng cho ‘Nữ thần Muối và Công Lý’ – Bà Blanc Snow; Hội Thương Nhân Đế Quốc rất tin tưởng vào vị thần này.”

Ký ức từ quá khứ đã giúp Kỳ Lan hiểu rõ hơn về những thông tin này.

1 Khaizara tương đương với 20 Finn, còn 1 Finn lại bằng 12 Meilan; còn Plais thì khoảng bằng một nửa giá trị của 1 Meilan.

Nhưng “Khaizara” chưa bao giờ là loại tiền được người nghèo hay tầng lớp lao động bình thường sử dụng thường xuyên.

Lý do rất đơn giản: giá trị của “Khaizara” cao hơn nhiều so với thu nhập và chi phí hàng ngày của họ.

Theo như Kỳ Lan biết, một công nhân bình thường chỉ kiếm được khoảng 5 Finn mỗi tuần, và tổng thu nhập hàng năm vào khoảng 12 đến 15 Khaizara; còn những người sống ở khu ổ chuột thì thu nhập còn thấp hơn nữa.

Mẹ của Kỳ Lan làm việc không ngừng nghỉ để sản xuất giày da, nhưng một tháng cũng chỉ kiếm được tối đa 15 Finn.

“Ai oán… Tất cả đều là những người có cuộc sống khó khăn.”

Kỳ Lan nhìn vào số tiền trong cái hộp sắt, không khỏi thở dài.

Số tiền này không hề ít; đó là những gì người tiền nhiệm của anh đã tích góp suốt nhiều năm để giúp đỡ băng đảng, với mong muốn mua một tấm bia mộ đàng hoàng cho mẹ mình… Nhưng số tiền đó vẫn còn quá ít.

Chính vì điều này mà người tiền nhiệm của anh đã bị bắt và phải trả giá bằng mạng sống của mình.

“Tôi sẽ mang số tiền này đi trước; nếu sau này còn cơ hội, tôi chắc chắn sẽ quay trở lại để bù đắp cho sai lầm này.”

Kỳ Lan từ từ đậy nắp cái hộp sắt lại.

“Đây là món nợ mà một người đàn ông không bao giờ được quên.”

Anh hít một hơi thật sâu, cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu và rách nát trên người, để lộ ra thân hình gầy yếu, trắng bệch của mình.

Đứng trước gương soi có vết nứt, Kỳ Lan lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt của mình.

Tóc vàng, rối bù phủ trước trán; lông mày thẳng đứng với những đường ngang; mi dài; đôi mắt màu xanh đậm; sống mũi thẳng tắp; khuôn mặt gầy nhưng cân đối và có chiều sâu. Dù vết thương ở bên trái mặt đã làm phá vỡ sự hài hòa này, nhưng nó lại mang lại cho anh ta vẻ hung dữ đặc biệt.

“Khá là đẹp trai đấy.”

Kỳ Lan mỉm cười khi nhìn vào gương.

Nhưng không hiểu sao, nụ cười đó lại trở nên dữ tợn đến lạ.

Sau đó, anh ta kiểm tra cơ thể mình và thấy rằng khắp nơi đều có vết bầm và trầy xước; một số chỗ thậm chí còn tím bầm. May mắn thay, vết thương do súng ở chân trái đã đóng vảy và lành lại, điều này khiến anh ta một lần nữa ngạc nhiên trước sức mạnh kỳ diệu của các loại thuốc chế tạo ra từ kim loại quý.

Kỳ Lan nhìn vào hình ảnh của mình trong gương và gật đầu hài lòng.

Cơ thể anh ta phát triển bình thường, thậm chí một số bộ phận còn cao hơn mức trung bình; chỉ là tổng thể thì không được săn chắc lắm, trông có vẻ yếu đuối.

Tiếp theo, anh ta thay vào một chiếc áo khoác đen sạch sẽ và một chiếc quần kẻ.

Nhìn thấy chiếc mũ mềm màu be ở đầu giường, Kỳ Lan do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cầm lấy nó. Dù sao thì chiếc mũ này cũng có thể che giấu dung nhan của anh ta.

Hơn nữa, ở thời đại này, dù giàu hay nghèo, đàn ông khi ra ngoài đều phải đội mũ; nếu không đội, họ sẽ dễ bị chú ý.

Khi Kỳ Lan cầm lấy chiếc mũ, một cái khung ảnh cũ kỹ bất ngờ trượt xuống từ dưới.

“Hmm?”

Anh ta nhặt lên khung ảnh và nhìn vào bức ảnh mờ ảo với màu sắc không đậm đà. Trong ảnh là một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp, trẻ tuổi, đang ôm một đứa bé sơ sinh.

“Đây là bức ảnh của mẹ tôi, Amanda Ilose khi còn trẻ; đứa bé trong lòng bà ấy chính là tôi.”

Kỳ Lan bỗng nhớ ra điều gì đó, suy nghĩ một chút rồi quyết định mang theo bức ảnh đó.

Anh ta tìm một chiếc túi xách cũ kỹ, cho tiền, khung ảnh, băng đạn và khối vuông bạc vào trong, còn khẩu súng Ruger thì đeo bên hông để tiện sử dụng khi cần tự vệ.

Sau đó, anh ta cầm túi xách và chuẩn bị rời đi.

Nhưng đúng lúc đó, cửa sắt bên ngoài bắt đầu bị gõ.

“Đập! Đập! Đập!”

Kỳ Lan đột nhiên căng thẳng, nhanh chóng rút khẩu súng ra.