Vào sáng sớm, chưa đến tám giờ.

Trên bàn ăn đã được bày sẵn khoảng bảy tám món ăn nóng: hàu ngâm gia vị, tôm chiên kem, củ cải hầm, bánh mì trắng phết mứt, bánh pudding thịt thỏ rừng, cháo yến mạch và bánh nướng khoai tây nghiền… Những nắp kim loại hình tròn được đặt úp lên các đĩa để giữ nhiệt.

Từ cách sắp xếp món ăn cho đến tấm khăn trải bàn phẳng phiu, và việc bàn ghế được đặt vuông vức, tất cả đều toát lên vẻ đẹp thanh lịch và tinh tế.

Ông Jerry già thì ngồi trên sofa, chân co lại, thong dong đọc tờ báo buổi sáng.

Ông đi ngủ lúc bảy rưỡi tối và dậy đúng năm rưỡi sáng; sau khi dọn dẹp tầng một xong, ông sẽ ra ngoài mua sắm rồi quay về chuẩn bị bữa sáng sớm. Hầu như hàng ngày đều như vậy – ông quả là một người quản gia hoàn hảo, luôn làm tròn bổn phận của mình.

Ông Stork lên tầng ba và gõ cửa phòng số Kỳ Lan.

“Toc toc.”

Nhưng chưa kịp ông nói gì, ngay lập tức cửa phòng “301” đã mở ra từ bên trong.

Thấy một chàng trai tóc vàng đứng thẳng tắp phía sau cửa, đã mặc đồ chỉnh tề và tràn đầy sinh khí, ông Stork ngạc nhiên một chút, rồi cười nói:

“Chào buổi sáng, ông Snow Owl. Có vẻ như ông đã dậy từ sớm rồi đấy.”

“Vâng.” Kỳ Lan đáp lại với nụ cười lịch sự. “Để chuẩn bị cho công việc hôm nay.”

Nghe câu trả lời đó, ông Stork gật đầu hài lòng. Rõ ràng, thái độ nghiêm túc và tận tụy của Kỳ Lan khiến ông rất ngưỡng mộ.

“Hãy đi thôi, xuống lầu ăn sáng trước; sau đó tôi sẽ giải thích chi tiết về kế hoạch hành động.”

Ông Stork dùng gậy đi bộ, đứng sang một bên và mời Kỳ Lan đi theo.

Kỳ Lan gật đầu, cầm chiếc mũ len của mình và bắt đầu bước đi.

Hai người xuống lầu, ăn sáng qua loa, rồi trước khi những thành viên khác của tổ chức đó thức dậy, họ đã rời khỏi căn hộ.

Ông Jerry già tự mình lái xe ngựa, đưa hai người rời khỏi Đại lộ Thứ ba của Haust và hướng về phía Hồ Phong Đăng.

Trên ghế sau xe ngựa êm ái, ông Stork và Kỳ Lan ngồi đối diện nhau.

“Phía Quảng trường Hoa Daffodil là con đường chính dẫn đến khu ổ chuột, nhưng hiện tại nó đã bị cảnh sát chặn lại; người dân ở đây không thể qua được, còn người dân ở kia cũng không thể ra được.”

Ông Stork nói xong, lấy hộp thuốc ra khỏi túi áo khoác và đưa cho Kỳ Lan một điếu.

Kỳ Lan nhận lấy chiếc điếu thuốc đó, rồi lấy ra chiếc bật lửa mạ vàng được khắc hoa văn của thám tử Granny, mở nắp và châm lửa. Anh hít một hơi thật sâu.

  “Chúng ta sẽ đi theo đê bên bờ sông Fengdeng, rồi vào khu ổ chuột từ con hẻm phía sau khu vực xả nước thải; nơi đó chỉ cách phố Greystone có một bức tường thôi.”

  Ông Stork thổi ra làn khói, nói một cách bình thản.

  Kỳ Lan gật đầu, cho thấy anh hiểu rõ.

  Hai người đàn ông tiếp tục trò chuyện trong lúc hút thuốc, và không lâu sau đó, họ đã bàn đến người khởi xướng cuộc hành động này – người phụ nữ có biệt danh “Lin Ge”.

  “Cô Lin Ge cũng giống tôi, là một cao thủ võ thuật cấp độ huy hiệu, nhưng tôi giỏi hơn về việc sử dụng gậy, trong khi cô ấy chuyên về các kỹ thuật đánh bại đối thủ và quyền anh,” ông Stork nói.

  “Việc cô ấy buộc phải cầu cứu tôi cho thấy sức mạnh của Gia tộc Lewis thật không thể xem thường, ngay cả khi còn có yếu tố dịch bệnh và sự can thiệp của cảnh sát nữa.”

  Nói xong, ông Stork vuốt nhẹ vành mũ của mình.

  Làn khói bay qua khuôn mặt ông, làm lộ ra đôi mắt sắc bén phía dưới.

  “Trong bức thư cầu cứu, cô Lin Ge nói rằng Lê Đôn • Louis đã cử tám tay sai săn lùng cô ấy, tất cả đều là những cao thủ võ thuật cấp độ học trò. Nhưng điều kỳ lạ là, sức mạnh của tám người này đột nhiên tăng lên, lên tới cấp độ giáo viên, khiến cô ấy bất ngờ.”

  “Thêm vào đó, những kẻ này đều mang theo vũ khí và sẵn sàng hy sinh mạng sống, sau khi cô Lin Ge đánh bại ba trong số họ, cô ấy cũng bị thương và hiện đang ẩn náu trong một tòa nhà bỏ hoang trên phố Greystone, chờ đợi sự giúp đỡ của chúng ta.”

  Nghe vậy, Kỳ Lan bỗng nghĩ đến một điều.

  Sức mạnh của tám tay sai đột nhiên tăng lên…

  ‘Phải chăng là do “Lời Nguyền Máu”?’

  Khi nghĩ đến danh tính “pháp sư ma thuật” của Lê Đôn, điều này không hề ngạc nhiên.

  Dù sao thì bên cạnh ông già đó cũng có một con quỷ mà.

  Thêm vào đó, việc cô Lin Ge đánh bại ba người rồi bỏ trốn, và những kẻ truy đuổi lại đột nhiên dừng bước, rất có thể là do hậu quả của “Lời Nguyền Máu”. Những người còn lại, khi phục hồi sức lực, chắc chắn sẽ tiếp tục truy đuổi.

  “Thưa ông Snow Owl, trong cuộc hành động lần này, chúng ta cần phải hết sức thận trọng. Không chỉ cần chú ý đến những tay sai của Gia tộc Lewis, mà còn phải co

“Thưa ông Cò, ngài lấy ra một hộp sắt màu xanh cùng hai chiếc mặt nạ che kín toàn thân từ trong cái thùng gỗ nhỏ bên chân mình.”

Ngài đưa hộp sắt và một chiếc mặt nạ cho Kỳ Lan.

“Đây là hộp đạn loại 9 milimét, cùng với những chiếc mặt nạ chống độc do tôi đặt may riêng. Lớp lọc trong mặt nạ được trang bị tinh dầu đặc biệt có tác dụng ngăn chặn bệnh dịch và khí độc, đồng thời cũng giúp bạn che giấu dung nhan.”

“Cảm ơn.” Kỳ Lan nhận lấy hai thứ đó và cảm ơn ngài.

Khi nhìn xuống, anh ta phát hiện ra chiếc mặt nạ mình đang cầm có hình dáng của một con chim óc ác – lông trắng, mỏ đen, các đốm vàng; đôi mắt được làm bằng kính tròn đậy kín, phản chiếu ánh sáng xanh; mỏ cong về phía trước và hơi uốn xuống dưới.

Trong khi đó, chiếc mặt nạ của ông Cò lại có hình dáng của một con cò mỏ đỏ.

Nếu hai người đeo những chiếc mặt nạ này, chắc chắn họ có thể tham gia một buổi tiệc hóa trang được rồi.

Tuy nhiên, điều mà ông Cò không hề biết là Kỳ Lan hiện tại đã không cần phải che giấu dung nhan nữa; anh ta hoàn toàn có thể tự do đi lại ngoài đường.

Bởi vì phép thuật “che giấu hình dáng” do ma nữ Vivi thi triển đã giúp Kỳ Lan trở thành một thanh niên bình thường; bất kỳ ai nhìn kỹ khuôn mặt anh ta đều chỉ thấy đó là một người bình thường, chẳng hề giống chút nào với kẻ bị truy nã Kỳ Lan · Ilose.

Nhưng Kỳ Lan không hề nói ra điều này, và anh ta đơn giản là chấp nhận việc đeo những chiếc mặt nạ đó.

*

*

*

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển dọc theo đê, hướng về phía đông nam.

Chỉ khoảng hai mươi phút sau, xe ngựa đã đến một khu vực ít người ở và bẩn thỉu.

Dưới đê bên trái, xuất hiện những lỗ thoát nước hình tròn cao bằng người; nước thải đen đục màu vàng đen từ đó chảy ra, cuốn theo dòng vào phía hạ lưu sông Phong Đăng.

Một số rác thải như vỏ quả thối rữa, giày da hỏng, túi xách và vải rách… bị mắc kẹt trên những thanh sắt gỉ sét của các lỗ thoát nước, đung đưa theo dòng nước thải và phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Lão Jerry dừng xe ngựa bên lề đường.

Hai người bước xuống xe; ông Cò nói vài lời với lão Jerry, người này gật đầu rồi cúi đầu chào Kỳ Lan trước khi lái xe ngựa rời đi.

“Chúng ta đi thôi, thưa ông Chim óc ác.”

Ông Cò cầm cây gậy bằng thép và bắt đầu bước đi.

“Ở đây, mức độ kiểm soát khá lỏng lẻo; chúng ta sẽ dễ dàng lọt vào được.”

“Ừm.” Kỳ Lan gật đầu và đi theo ngay sau.

Hai người tiếp tục đi bộ dọc theo đê, không lâu sau thì bước vào một khu dân cư.

Nói là khu dân cư, nhưng thực ra nơi này còn tồi tệ hơn cả ngôi nhà mà Kỳ Lan từng sống trước đây.

Tất cả chỉ là những “căn hộ” được xây dựng vội vàng bằng gạch và tôn thép; chúng thậm chí còn nhỏ hơn cả phòng tắm trong các căn hộ thông thường, và bên trong chỉ đủ chỗ cho một người nằm thôi.

Những người sống ở đây gần giống như những kẻ ăn xin; họ chủ yếu kiếm sống bằng cách thu gom rác thải ở những khu vực ô nhiễm.

Nhưng ít ra họ vẫn có chỗ ở, không phải lo lắng về những mầm bệnh do môi trường tồi tệ gây ra.

Hai người đi qua nhiều con đường, nhưng rất nhanh thì bị người ta chặn lại.

“Này! Hai người kia!” Mấy người đàn ông mặc áo khoác và đội mũ mềm rách rưới đứng ngăn đường ông Khổng Công và Kỳ Lan.

Họ râu ria um tùm, tay cầm ống thép và dao nhỏ, với vẻ mặt hung dữ.

“Nơi đây hiện thuộc về băng đảng Kuka.” Một người đàn ông mặt đầy sẹo, mất một mắt, nói. Anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng thiếu.

“Các bạn muốn vào khu ổ chuột phải không? Ha ha, những tên Boby đó đã chặn hết con đường chính và vài con đường nhánh, nhưng chúng tôi đã mở một lối tắt riêng đây!” Người đó nói, rồi chỉ về phía bức tường cao phía sau.

Trên tường có một cái hố được đục sâu hơn một mét, lộ ra gạch đỏ và phế liệu xi măng bên trong; bảy hoặc tám người đàn ông đang canh gác ở hai bên hố.

Dĩ nhiên, ông Khổng Công và Kỳ Lan đều có thị lực tốt; họ đã nhận ra rằng phía sau những ngôi nhà bằng tôn thép xung quanh, vẫn còn nhiều thành viên của băng đảng Kuka ẩn náu, và một số trong số họ còn cầm theo súng ngắn Bocharat nữa.

“Mỗi người phải trả 2 xu bạc; nếu thanh toán xong, các bạn sẽ được đi qua.” Người đàn ông mất mắt vươn tay ra, nói một cách trắng trợn.

Kỳ Lan trong lòng rất muốn hành động.

Ông Khổng Công nhìn Kỳ Lan một cái, rồi lặng lẽ lắc đầu, báo hiệu không nên hành động liều lĩnh. Ngay sau đó, ông lấy ra bốn đồng xu bạc từ túi áo khoác và đưa cho họ.

Thấy ông Khổng Công sẵn lòng trả tiền như vậy, người đàn ông mất mắt và những người bạn của anh ta nhìn nhau, tin chắc rằng đây là hai người giàu có, dễ bị bắt nạt.

Vì vậy, họ không hề nhường đường mà còn cười ha hả lên.

“Thật xứng đáng là những người giàu có sống ở khu vực giàu có này!”

Người đàn ông mù lẩm bẩm, con mắt duy nhất của anh ta ánh lên vẻ tham lam khi quan sát ông Stork và Kỳ Lan. Thấy họ ăn mặc sang trọng, anh ta liền lớn tiếng nói:

“Xin lỗi, tôi vừa quên mất; ông chủ đã nói rằng giá sẽ tăng vào tối qua… Mỗi người phải trả thêm 2 Kaisar nữa đấy, các bạn hãy nhanh chóng bù đắp khoản chênh lệch đi!”

Cảm ơn “Nightshade_MoYu”, “ButWishToSleepForever” đã đóng góp 10.000 điểm đánh giá!

Cảm ơn “SnowNightWithSword” đã đóng góp 5.000 điểm đánh giá!

Cảm ơn “XieShuiYu”, “Yixi_FiguangFengJiu”, “HappyPuff”, “YouHuaZheZhiZhiXuZhe”, “BookFriend20210126170013279”, “Goust” đã đóng góp 1.500 điểm đánh giá!

Cảm ơn “YilongZhiMeng”, “BookFriend20231227214837713” đã đóng góp 1.000 điểm đánh giá!

*

*

*

Cảm ơn tất cả mọi người vì sự yêu thương dành cho tôi! Tôi thực sự rất xúc động!

Nhưng vì có quá nhiều người đã đóng góp, tôi chỉ có thể cảm ơn một số người trong số đó thôi… Xin lỗi, thật sự rất xin lỗi!

Ngoài ra, khi nhìn thấy những lời nhận xét, phiếu bầu và khoản đóng góp của mọi người, tôi không thể không cảm động; tôi cũng đã hiểu ra rằng:

Dù kết quả cuối cùng như thế nào, cuốn sách này chắc chắn sẽ được viết tiếp.

Một số vấn đề không hợp lý hoặc liên quan đến nhân vật chính sẽ được giải đáp và giải quyết trong các phần tiếp theo của câu chuyện… Đó đều là những tình tiết cần thiết để phục vụ cho cốt truyện. Mong mọi người thông cảm!