“Dịch bệnh?!”

Vào lúc trưa ngày hôm sau, năm người trong nhóm tụ tập lại tại phòng ăn của căn hộ.

Ông Chim Ét cầm đũa thìa trên tay, miệng mở to, trông rất ngạc nhiên.

“Thời đại này rồi, làm sao còn có dịch bệnh được?”

Mặc dù ông chỉ là một nha sĩ, nhưng ông vẫn hiểu rõ về hệ thống y tế hiện đại; thông thường, các loại dịch bệnh thông thường không quá khó để kiểm soát.

Hơn nữa, với sự phát triển ổn định của công nghiệp hóa và tiến bộ nhanh chóng của khoa học kỹ thuật, điều kiện sống và vệ sinh của người dân đã được cải thiện đáng kể; do đó, xác suất xảy ra dịch bệnh chắc chắn không còn cao như thời Trung cổ nữa.

“Tôi cũng không biết… Chuyện này thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên… May mắn thay, khu vực giàu có vẫn chưa ghi nhận trường hợp nào, nhưng ở khu vực nghèo thì dịch bệnh đã bắt đầu lan rộng.”

Ông Cò lắc đầu và thở dài.

“Nghe nói dịch bệnh bắt đầu từ khu phố Haddenfeld; các con phố xung quanh như Red Tree Street và Black Barrel Street đều bị ảnh hưởng, mọi người đều hoang mang lo lắng… Cảnh sát khu Red Tree Street và các cơ quan y tế địa phương đang rất vất vả.”

“Sáng nay tôi cũng nghe được tin này,” cô Hải Âu nói, dùng thìa nhỏ múc sữa chua và xoa nhẹ hai bên thái dương để giảm bớt cảm giác đau đầu do say xỉn qua đêm. “Những bệnh nhân đó bị nôn mửa, tiêu chảy nặng, mất nước nghiêm trọng; sau khi chết vì máu đặc quánh, cơ thể họ trở nên gầy yếu và có màu xanh tái.”

Trong lúc nói, cô vô thức liếc nhìn chàng trai tóc vàng ngồi bên cạnh mình.

Nghĩ đến những gì xảy ra đêm qua, cô cảm thấy vô cùng xấu hổ và má mình đỏ bừng.

Ông Báo Tuyết có vẻ như chẳng hề quan tâm đến chuyện đó; cô Hải Âu thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy hơi thất vọng.

“Các triệu chứng này… có phải là bệnh tả không?”

Nghe cô Hải Âu mô tả, ông Chim Ét lập tức nghĩ đến vi khuẩn Vibrio cholerae lây truyền qua đường phân và nước uống; ông tức giận nói:

“Hừ, hệ thống thoát nước và xử lý nước sạch ở khu vực nghèo rất lạc hậu; đã lâu không được bảo trì, và những khoản tiền cấp từ quốc hội cũng thường bị các cơ quan cấp dưới tham nhũng… Đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự bùng phát của dịch bệnh… Toàn là những kẻ lười biếng, nếu Ngài Tổng thống biết được, chắc chắn họ sẽ bị xử tử hết!”

Mọi người đều quen với sự thẳng thắn và thái độ phê phán xã hội của ông Chim Ét.

Nhưng ông Cò lại nói một cách nghiêm túc:

“Có vẻ như

Ông Chim Cò lấy ra tờ báo sáng và trải nó ra trên bàn ăn. Mọi người đều chăm chú nhìn vào và thấy các tiêu đề lớn in trên trang báo với nội dung “Kẻ giết người trong đêm mưa tái xuất hiện” và “Kẻ bắt chước tội ác”.

“Ở khu vực đó có một kẻ giết người hàng loạt; băng đảng Gỗ Sồi đã phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề, và kẻ sát nhân còn giết hại hơn mười người dân địa phương… Có vẻ như hắn ta chỉ nhắm vào những người đàn ông trẻ tuổi.”

Kỳ Lan liếc nhìn tờ báo, cau mày.

Tại sao lại liên quan đến băng đảng Gỗ Sồi nữa chứ?

Nếu kết hợp thêm với địa điểm bùng phát dịch bệnh – chính là khu phố Haddenfeld nơi băng đảng Gỗ Sồi đóng quân – thì điều này khiến Kỳ Lan nhận ra một mối liên hệ bất thường.

“Trong thời gian này, mọi người hãy chú ý vệ sinh cá nhân và phòng ngừa bệnh tật. Tôi đã bảo ông Jerry mua vài pound xà phòng cao cấp để mọi người lấy về sử dụng. Về mặt ăn uống, cũng hãy cẩn thận nhé.” Ông Chim Cò dặn dò.

“Hàng ngày, tốt nhất là đừng rời khỏi khu vực Haustert; khu vực nghèo khó ở đó quá nguy hiểm.” Nói xong, ông còn nhìn thẳng vào cô Ma Quạ và nói một cách nghiêm túc:

“Đặc biệt là bạn, cô Ma Quạ… Đừng đến ‘Tu viện Đức Mẹ’ ở khu vực nghèo khó nữa. Chắc chắn hiện nay nơi đó đang chứa đựng rất nhiều bệnh nhân.”

“Tôi sẽ cẩn thận khi đến đó… Tu viện còn có rất nhiều người khuyết tật cần được giúp đỡ.” Cô Ma Quạ nuốt nước bọt, do dự.

Ông Chim Cò không khỏi nhíu mày; ngay cả ông Chim Én cũng cảm thấy không thể nhìn thấy cảnh này được.

Lòng tốt của cô Ma Quạ xuất phát từ trái tim, nhưng đôi khi cô lại không quan tâm đến sự an toàn của bản thân mình, khiến các thành viên khác trong nhóm luôn lo lắng cho cô.

“Cô à, sao cô lại không suy nghĩ kỹ trước khi hành động vậy?” Cô Chim Hải Âu nhìn cô Ma Quạ và khuyên nhủ: “Dù cô đến đó thì cũng chẳng giúp ích được gì cả… Cô biết cách chữa trị dịch bệnh sao? Hay biết cách quản lý công việc của tu viện ư?”

Thấy cô Ma Quạ có vẻ buồn bã, cô Chim Hải Âu lại đề nghị: “Chúng ta cùng nhau quyên góp tiền thôi, đừng đến đó nữa.”

“Ừm…” Cô Ma Quạ do dự một lúc, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Bạn nói đúng, cô Hải Âu ạ, nếu tôi đi bây giờ thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi.”

Kỳ Lan lặng lẽ nghe họ trò chuyện và cũng nhớ lại những ký ức về “Tu viện Đức Mẹ”.

“Giáo hội Đức Mẹ” là một giáo hội non trẻ, mới được thành lập chưa đầy hai mươi năm, nhưng đã có khá nhiều tín đồ.

Đây là một tổ chức tôn giáo tin theo “Đức Mẹ Đau Khổ”, hay còn gọi là “Vị Thần của Sự Đau Khổ và Hy sinh”, và được chính quyền công nhận.

Giáo hội này chỉ tuyển chọn những phụ nữ đạo đức để trở thành nữ tu; các “tu viện” được thiết lập ra để nuôi dưỡng những người khuyết tật không nơi nương tựa, cung cấp cho họ sự hỗ trợ cơ bản để sống sót và thể hiện lòng nhân đạo.

Ma Quạ Các hoạt động từ thiện hàng ngày của cô chủ yếu diễn ra tại hai nơi này: “Giáo hội Hy Vọng” và “Tu viện Đức Mẹ”.

“Tôi cũng nên quyên góp một khoản tiền nhỉ…”

Kỳ Lan bất ngờ lên tiếng, thu hút sự chú ý của cả hai người phụ nữ.

“Mặc dù tôi không giàu có lắm, nhưng tôi vẫn muốn góp sức mình.”

Anh mở ví ra, lấy một tờ tiền “10” Kha-za từ số tiền còn lại duy nhất là 75 Kha-za, rồi đưa cho cô Ma Quạ.

Kỳ Lan từng là người khuyết tật, nên anh hiểu rõ nỗi đau và gian khổ của những người trong nhóm này. Trong kiếp trước, khi còn làm người dẫn chương trình, mỗi tháng sau khi nhận lương, anh đều quyên góp tiền cho Hiệp hội Người Khuyết Tật một cách âm thầm. Chỉ có mình anh biết điều này.

“Ông thật là một người đàn ông tốt bụng và có phong độ, thưa ông Tuyết Diều ạ.”

Cô Ma Quạ mắt sáng lên, nở nụ cười ngưỡng mộ. Cô suy nghĩ một chút, rồi quyết định không quyên góp 50 Kha-za như dự định ban đầu, mà cũng giống như ông Tuyết Diều, lấy ra một tờ tiền “10” Kha-za từ chiếc ví xinh đẹp của mình.

“Vậy thì tôi cũng sẽ quyên góp 10 Kha-za,” cô cười nói.

Bên cạnh, cô Hải Âu nhìn cảnh tượng này và hiểu rõ mọi chuyện. Cô biết rằng, với gia đình của cô Ma Quạ, việc này không phải là sự keo kiệt, mà là cách cô cố tình để giữ thể diện cho chàng trai tóc vàng kia.

“Tôi cũng tham gia góp một phần nhé,” cô Hải Âu cũng lấy ra 10 Kha-za và nói một cách nhẹ nhàng.

Hai người đàn ông còn lại nhìn nhau và không khỏi mỉm cười.

Họ cũng đồng loạt lấy ra 10 đơn vị Kaisar và đưa chúng vào tay cô Ma Quạ.

“Mọi người thật là rất có lòng nhân ái.” Cô Ma Quạ cười nói.

“Đều học theo bạn mà, cô Ma Quạ.” Ông Oyster Heron gãi đầu và đùa cợt.

“Những điểm tốt của bạn đã được truyền lại cho chúng tôi.” Mọi người nghe xong đều bật cười nhẹ.

Kỳ Lan nhận ra ý định của họ – chỉ quyên góp 10 đơn vị Kaisar – và cũng không khỏi mỉm cười. Anh cảm thấy được tôn trọng và bắt đầu yêu thích cuộc sống trong tổ chức này, đặc biệt là khi ở bên bốn thành viên này.

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ. Sau bữa, ông Stork lấy ra năm bản sao các tài liệu và phát cho mọi người. Đây là những thông tin mà Kỳ Lan muốn chia sẻ với tổ chức về “Làng Ngọn Lửa Trăng #1”.

Ông nhấn mạnh một số điểm quan trọng, chẳng hạn như sau khi xuống tàu, họ sẽ bước vào khu rừng sương mù; cần chú ý đến các bẫy săn thú, không được đáp lại tiếng kêu của đàn sói, và sau khi vào làng Odorov, phải cẩn thận với người đàn ông cầm rìu… Ngoài ra, ông cũng giải thích chi tiết về bản đồ làng Odorov, cũng như thông tin về cô gái mặc váy trắng tên Ma Wei và bác sĩ Brennan.

Ông Stork có nhiều kinh nghiệm nghiên cứu về phim ảnh. Ông đưa ra quan điểm sau:

“Dựa trên thông tin từ ông Snow Owl, tôi suy đoán đây là một bộ phim thuộc thể loại ‘tham gia nhập vai mạnh mẽ’. Thế nào là ‘tham gia nhập vai mạnh mẽ’? Đó là khi người xem bước vào câu chuyện và thay thế các nhân vật chính để tiếp tục diễn biến câu chuyện đó.”

Ông cầm tài liệu trên tay và nhìn mọi người, tiếp tục nói:

“Ngược lại, có những bộ phim thuộc thể loại ‘tham gia nhập vai yếu ớt’, ví dụ như bộ phim “Hồ Đen” mà chúng ta đã xem trước đây; nhân vật nữ chính Fima không thể bị thay thế, và chúng ta tham gia câu chuyện với tư cách là những người ngoài cuộc.”

Mọi người nghe xong đều gật đầu đồng ý.

“Còn đối với những bộ phim thuộc thể loại ‘tham gia nhập vai mạnh mẽ’, góc nhìn và cốt truyện của mỗi nhân vật chính đều rất quan trọng. Ngoài nhà dân tộc học Ma Wei Martilye và bác sĩ phẫu thuật Brennan Franklin, chúng ta còn có thể tìm kiếm manh mối từ các hành khách còn lại trên chuyến tàu.”

“Đúng vậy, mười người.”

“Thực ra, khi Kỳ Lan bước vào ‘Làng Nguyệt Cháy #1’, anh ta đã thay thế một hành khách trên tàu và trở thành một trong những nhân vật chính.”

“Đây là kết luận mà anh ta đạt được sau cuộc trò chuyện với ông Chim Hạc.”

Ông Chim Hạc gõ nhẹ vào tài liệu và nói một cách nghiêm túc:

“Ngoài ra, ông Báo Tuyết cũng chỉ ra rằng sau khi rời Làng Odrav, chúng ta sẽ đến một khu phố cổ có tên là ‘Cựu Piel’. Tôi nghi ngờ điều này có liên quan đến phần tiếp theo của câu chuyện… Có lẽ đó là một manh mối quan trọng… Vì vậy, người ăn xin già kia rất có thể là một nhân vật then chốt. Mặc dù anh ta rất nguy hiểm, nhưng chúng ta có thể thử đàm phán với anh ta.”

Cô Ma Quạ nhìn vào thông tin trên tài liệu và không khỏi tỏ ra lo lắng và phản đối:

“Phải dùng đầu người để đổi lấy thứ từ người đàn ông già kia… Điều này…”

“Đừng lo, chúng ta sẽ không giết người vô tội,” ông Chim Hạc nói một cách tự tin. “Trong phim, chúng ta không tránh khỏi việc phải đối mặt với kẻ thù và những hiểm nguy; chúng ta hoàn toàn có thể dùng đầu những kẻ đó để đàm phán.”