Ánh bình minh xuyên qua những cửa sổ kính hoa văn, rải rác khắp hành lang phòng ngủ chính của căn hộ số 9 trên đường Morales. Những tấm gỗ sàn màu đậm được các cô hầu gái lau chùi cho sáng bóng, phản chiếu ánh sáng và tạo nên không khí yên bình. Hành lang được xịt thơm đã ngập tràn hương hoa. Trên quầy và tường đều treo đầy những vật trang trí tinh xảo, trông rất gọn gàng và có gu.

“Kẹt.”

Chỉ nghe thấy tiếng ổ khóa xoay.

Cánh cửa phòng ngủ chính mở ra, và một chàng trai cùng một cô gái trẻ tuổi bước ra từ bên trong.

“Đây là nơi bạn sinh sống trên thế giới này à?”

Cô gái nói nhẹ, tay nắm lấy tay chàng trai.

Mái tóc đen mượt của cô được buộc thành bím, chỉ có hai lọn tóc rơi xuống trán. Cô mặc một chiếc váy dài màu trắng điểm hoa, trông rất thanh lịch và duyên dáng.

Trên đôi chân thon dài của cô là những đôi tất trắng dài đến đầu gối.

Tolina rất tò mò về loại tất này; theo lời Kỳ Lan, đó là để tránh cô bị lạnh… Nhưng làm sao Sĩ Thần có thể khiến cô bị lạnh được chứ? Ngay cả khi họ chỉ là những cơ thể vật chất, điều đó cũng không thể xảy ra.

Vì vậy, cô biết rằng đây là sở thích thẩm mỹ của chồng mình, và việc mình mặc như vậy sẽ làm anh ấy hài lòng, nên cô đơn giản là chấp nhận điều đó.

“Ừm.” Kỳ Lan cười và nói. “Cảm thấy thế nào?”

“Ấm áp, yên bình, và còn có ánh nắng mặt trời cùng hương hoa nữa…” Tolina nhìn quanh và mỉm cười. “Tôi rất thích.”

“Nếu thích thì tốt rồi. Khi bạn đến thế giới này, bạn có thể ở đây, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn.”

“Ừm.”

Hai người trò chuyện vui vẻ rồi đi xuống cầu thang gỗ.

Vừa bước xuống, người quản gia già Hạ Nhĩ đang đợi ở phòng khách cùng các cô hầu gái trẻ đang dọn dẹp đều nhìn về phía họ và ngạc nhiên.

Ánh mắt họ đầu tiên dừng lại trên chàng trai mặc đồ đen, sau đó mới chuyển sang cô gái bên cạnh anh ta.

Cô gái này họ chưa bao giờ thấy trước đây, hoàn toàn xa lạ.

Nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng.

Vấn đề quan trọng là, cô ấy đã đến căn hộ này vào lúc nào?

Người quản gia già Hạ Nhĩ bắt đầu suy đoán rằng cô gái xinh đẹp và quý phái này có lẽ là do chàng trai mang về vào ban đêm và họ đã ở lại cùng nhau.

Ngay lập tức, người quản gia già này hiểu ra điều gì đó.

Anh ta lập tức tiến lên và chào hỏi hai người.

“Chào buổi sáng, thiếu gia, và cô gái quý tộc này nữa.”

Lão Hạ Nhĩ cúi đầu chào hỏi.

“Có cần chuẩn bị bữa sáng sớm không ạ?”

“Không cần đâu,” Kỳ Lan vẫy tay. “Chúng ta sẽ ra ngoài một chút… Ngoài ra, anh hãy đi mua một số đồ dùng sinh hoạt cho cô Torlena; cô ấy sẽ ở lại đây lâu dài đấy.”

“Vâng, thiếu gia.”

Ánh mắt lão Hạ Nhĩ lấp lánh hiểu biết, và ông vội vàng đáp lại.

Ông nhìn người thiếu nữ một lần nữa; cô ấy mỉm cười thân thiện với ông, khiến lòng ông tràn ngập cảm tình tốt đẹp. Đây là một cô gái quý tộc có giáo dục, dễ mến; chắc chắn cô ấy cũng rất có thể trở thành vợ tương lai của thiếu gia.

Sau khi lão Hạ Nhĩ rời đi, Kỳ Lan dẫn Torlena ra sân trước, sau đó cả hai lên xe và rời khỏi nơi đó.

Torlena rất tò mò về mọi thứ xung quanh, đặc biệt là chiếc xe hơi họ đang sử dụng. Trong lúc lái xe, Kỳ Lan kiên nhẫn giải thích cho cô bé nghe; cô bé thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng cười khúc khích, tỏ ra rất hứng thú.

Rầm rộ… Chiếc xe màu bạc lăn băng qua những con phố rộng lớn, hướng về phía Tứ Phương Cung. Suốt chặng đường, Torlena ngồi ở ghế phụ, nghiêng người ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn các cảnh vật và người qua kẻ lại dọc đường, thỉnh thoảng thốt lên tiếng “wow” ngạc nhiên. Rõ ràng, những thứ mới mẻ này đã khiến cô cảm thấy thích thú vô cùng. Đôi mắt đen trong veo của cô phản chiếu ánh nắng ban mai, trở nên đặc biệt đẹp đẽ.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô bé, Kỳ Lan mỉm cười nhẹ, rồi từ từ giảm tốc độ xe. Dọc đường, họ đi qua một con phố thương mại gần Tòa nhà Thắng lợi; nơi đó có rất nhiều quán ăn vặt, và nhiều người qua đường dừng lại mua đồ, tạo nên không khí vui vẻ, náo nhiệt. Ngửi thấy mùi thơm, Torlena reo lên:

“Thơm quá… Đó là những món gì vậy ạ?”

“Đó là một số món ăn vặt đặc trưng của đế chế; em muốn thử không?” Kỳ Lan hỏi.

Torlena quay đầu nhìn ông, e thẹn gật đầu.

“Anh sẽ đi mua cho em nhé.” Kỳ Lan đáp lại với nụ cười dịu dàng, rồi rẽ xe vào bên lề đường để dừng lại.

Anh ấy bảo Torina đợi mình trong xe, còn bản thân thì xuống xe và đi về phía quán ăn vặt.

Trong lúc đó, Kỳ Lan nhận thấy hầu hết mọi người đi qua đều có vẻ vui mừng; nhiều quý ông mặc vest và giày da đang cầm tờ báo, tụ tập lại với nhau hút thuốc và trò chuyện rất sôi nổi.

“Tin mới! Tin mới! Tin tức khẩn cấp được đăng thêm!”

Một cậu bé bán báo đội mũ da, mang túi xách dọc vai, lướt qua đám đông, vẫy tờ báo trong tay và hét lớn:

“Quân xâm lược Oweina đã bị chặn đứng thành công tại bang Seden! Thiệt hại nặng nề! Quý ông bà và các cô gái, hãy mau mua tờ báo mới nhất này đi!”

“Chỉ với 5 merlon thôi! Kèm theo thẻ tích lũy thuốc lá loại McMillan hoặc phiếu giảm giá mỹ phẩm của Isabella nữa đấy!”

“Này cậu bé, cho tôi hai tờ báo, có tờ *Valerian Times* không?”

“Có chứ, thưa ngài.”

“Và cho tôi thêm một gói thuốc lá loại Red Wheat nữa.”

Một người đàn ông râu dày bên lề đường đã gọi cậu bé bán báo lại và mua tờ báo cùng thuốc lá.

Kỳ Lan tranh thủ tiến lại gần và lấy ra một đồng bạc.

“Cho tôi hai tờ nữa nhé, tiền tip của tôi đủ để bạn làm việc đấy.”

“Cảm ơn ngài! Thật là một người hào phóng!”

Cậu bé bán báo nhanh chóng lấy ra hai tờ báo còn mới mẻ, vẫn còn mùi mực, và đưa cho Kỳ Lan.

Cậu bé bán báo cởi mũ và cúi chào Kỳ Lan, nói vài lời khen ngợi rồi mới chạy đi tiếp tục bán hàng.

Kỳ Lan mở tờ báo ra và nhìn qua.

Tiêu đề tin tức trên trang nhất chính là những gì cậu bé bán báo vừa hô to. Hơn nửa tháng trước, Liên bang Oweina đã đánh bại tuyến phòng thủ của Đế quốc và tiến hành cuộc tấn công lớn vào lãnh thổ nội địa.

Người ta từng dự đoán rằng chỉ sau một tuần nữa, quân đội Oweina có thể sẽ tiến đến thủ đô My Sơ Tây Đích, nhưng họ lại bị quân đội Đế quốc chặn đứng ngay tại bang Seden – nơi gần thủ đô nhất.

Sự việc này xảy ra một cách bất ngờ.

Ban đầu, sự kháng cự của Blenheim hoàn toàn không hiệu quả; đối phương đã tiến quân một cách dễ dàng. Không chỉ quân đội mà ngay cả người dân Đế quốc cũng sống trong lo lắng và bất an.

Nhưng cuộc phản công của Blenheim lại thành công một cách bất ngờ, và hiệu quả của nó còn rất lớn. Đế quốc không chỉ điều động quân đội thiết giáp và không quân hỗ trợ lực lượng bộ binh, mà còn sử dụng một số vũ khí công nghệ cao bí mật, với ý định chiến đấu đến cùng… Nhưng họ không ngờ rằng quân đội Liên bang, vốn được coi là bất khả chiến bại, lại bị đánh bất ngờ và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Còn quân đội Đế quốc thấy tình hình như vậy, càng thêm nắm bắt cơ hội đối phương rối loạn và liên tục đánh bại họ, đuổi họ đi hàng trăm cây số.

Tình thế tấn công và phòng thủ lập tức thay đổi! Chỉ thông qua những bài báo được xử lý và giản lược trên báo chí, Kỳ Lan đã có thể hiểu rõ tình hình chiến sự của trận chiến không Oa.

“Có vẻ như, ngay sau khi tôi hoàn thành nhiệm vụ săn lùng và giúp Torina thoát khỏi tình trạng ‘chịu tội thay’ cho họ, Nguyên thủ đã biết tin và nhanh chóng tập trung lực lượng để phản kích quân đội Liên bang.”

Kỳ Lan từ từ gấp lại tờ báo, suy nghĩ một hồi.

Điều này thật ra cũng dễ hiểu. Dù sao tháng Năm, Sĩ Thần “Song Diều” dù thuộc phe trung lập, nhưng thái độ của Ngài đối với Đế quốc rõ ràng là thiện cảm hơn nhiều. Ngay cả khi Sĩ Thần không trực tiếp can thiệp, các sứ giả dưới trướng Ngài cũng sẽ chuyển đạt những thông tin mới nhất đến “Vua Tàn” đó.

Khi nhiệm vụ săn lùng của Kỳ Lan thành công viên mãn, điều này cũng đồng nghĩa với việc tiếng kèn phản kích đã vang lên. Là một “Vua Tàn” đã vươn lên từ chiến trường với tư thế của một vị vua, chắc chắn Ngài sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này.

“Khi không còn Torina để ‘chịu tội thay’ cho họ, quân đội Liên bang sẽ mất đi yếu tố để hành động tàn bạo. Việc bãi bỏ điều kiện ‘bất tử’, cùng với cuộc phản kích của quân đội Đế quốc, chắc chắn sẽ khiến họ bất ngờ.”

Kỳ Lan bước đến quầy ăn vặt, miệng mỉm cười.

“Đồng thời, quân đội Liên bang đã liên tục giành chiến thắng nhờ vào ‘bất tử’, và bây giờ khi mất đi lá bài tẩy này, tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ giảm sút… Ngược lại, quân đội Đế quốc, vốn đã suýt nữa mất nước mất nhà, chắc chắn sẽ trở nên điên cuồng và tiêu diệt đối phương một cách không sợ hãi.”

Nhìn thấy tình hình thay đổi theo hướng có lợi cho mình, Kỳ Lan – người đã góp phần lớn trong việc đảo ngược tình thế – cảm thấy rất vui mừng. Khi mua đồ ăn vặt, anh còn không quên để lại thêm tiền tip cho bà chủ quầy tuổi trung niên, khiến bà cười nói không ngừng và liên tục cảm ơn anh.

Cầm theo vài túi giấy đầy đồ ăn, Kỳ Lan trở lại xe và chia đều chúng cho Torina.

“Tôi đã mua một số món ăn và loại đồ uống khác nhau ở quầy này; bạn cứ tự chọn nhé.” Kỳ Lan cười nói.

Torina hít ngửi mùi thơm lan tỏa khắp xe – hương vị của thịt chiên giòn, rau củ tươi mới, trái cây chua ngọt và đủ loại gia vị, khiến cô không nhịn được mà phải nhắm mắt lại, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười duyên dáng.

“Ừm, tôi sẽ thưởng thức hết những món này đây.”

Cô gái cười khúc khích.

Rồi, cô vội vàng mở túi giấy ra và lấy ra một hộp bánh mì kẹp nóng.

Đây không phải là cơ thể thực sự của Torina, chỉ là một cái xác vật chất mà thôi, nhưng cảm giác vẫn giống như thật; vì vậy, cô hoàn toàn có thể cảm nhận được mùi vị và hương vị của thức ăn. Đồng thời, với tư cách là Sĩ Thần, cô cũng không gặp phải vấn đề về khẩu vị hay cảm giác đói.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Kỳ Lan, Torina ăn hết từng phần thức ăn, cho đến khi hết hàng kg thức ăn và uống hết bốn loại đồ uống khác nhau.

“Ủc…” Cô gái nuốt miếng xúc xích cuối cùng, bụng no căng, liền đỏ mặt che miệng và nhìn người thanh niên một cách e ngại. “Xin lỗi, tôi đã làm phiền bạn rồi.”

“Không sao đâu, chúng ta không cần phải quan tâm đến những điều phức tạp như vậy. Miễn là bạn cảm thấy thoải mái và vui vẻ là được.”

Kỳ Lan lấy ra một chiếc khăn sạch, cười nói và nhẹ nhàng lau mép miệng cho cô gái.

Torina nhìn xuống, mặt đỏ bừng, vẻ mặt rất hài lòng. Cô thì thầm:

“Ừm… Bạn thật tốt.”

Kỳ Lan vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp như búp bê sứ của cô gái, thu dọn lại túi thức ăn, sau đó khởi động xe và lái thẳng đến Tứ Phương Cung.

Hơn mười phút sau, xe qua nhiều điểm kiểm soát, vào trong cổng lớn, đi qua con đường bằng đá rộng lớn và dừng lại trước cửa tòa nhà chính.

Kỳ Lan dẫn Torina xuống xe, nhưng anh ngạc nhiên khi thấy ngoài các nữ binh canh gác ở cửa, xung quanh còn có thêm nhiều lính canh tuần tra. Nhiều người đàn ông trung niên mặc vest hoặc quân phục đang bước ra từ bên trong.

“Chủ tịch Kỳ Lan!”

Nữ binh nhìn thấy người thanh niên nhưng không hỏi gì về cô gái đi cùng anh, chỉ đứng thẳng người và chào bằng cách giơ súng lên.

Kỳ Lan gật đầu, cùng Torina bước lên cầu thang và đi vào bên trong.

Sự vắng lặng khác thường so với mọi khi.

Hôm nay, bên trong tòa nhà Tứ Phương Cung, các quan chức cấp cao và nhân viên hành chính đi lại vội vã; khuôn mặt họ đều rạng rỡ, cho thấy họ đang rất vui vẻ.

Khi nhìn thấy Kỳ Lan, mọi người đều tỏ ra rất kính trọng, dừng lại chào hỏi ông ấy.

Về phía Torina đứng bên cạnh Kỳ Lan, không ai dám hỏi gì thêm; ngược lại, mọi người đều lịch sự chào hỏi cô ấy.

Đây chính là sự khác biệt mà quyền lực và địa vị mang lại.

Ngay cả khi là người đứng đầu một bộ phận, nếu dẫn theo một người ngoại lai không rõ danh tính vào tòa nhà Tứ Phương Cung, họ cũng sẽ bị lính canh chặn lại để kiểm tra; nhưng Kỳ Lan và Ilose thì là ngoại lệ.

Họ chính là những người được Nguyên thủ tín cậy nhất, là những nhân vật quan trọng nhất trong đế chế này – người có quyền lực lớn nhất sau Nguyên thủ. Không ai dám xúc phạm họ một cách dễ dàng.

Kỳ Lan đi qua mọi trở ngại và tiến thẳng vào sân vườn ngoài trời bên trong; đó chính là nơi mà Nguyên thủ Caesar yêu thích nhất để lui tới.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Một thanh niên tóc đỏ, mặc bộ áo dài bằng vải liễu giản dị, đang ngồi trên chiếc ghế tre và đang nói gì đó với một nữ vệ sĩ. Sau khi nói xong, nữ vệ sĩ gật đầu đồng ý rồi rời đi.

Còn Kỳ Lan thì dẫn theo Torina đi qua người nữ vệ sĩ và bước vào bên trong.

Khi nhìn thấy họ, Caesar không khỏi ngạc nhiên.

Ánh mắt ông dừng lại trên cô gái đứng bên cạnh thanh niên tóc đỏ; ánh mắt ông lóe lên một tia vui mừng, nhưng rất nhanh sau đó lại biến mất.

“Kỳ Lan, anh đã đến rồi.”

Caesar cười nói, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ không hề che giấu.

“Nhờ có anh mà tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Kể từ khi quân đội Oweina mất đi những ‘kẻ bất tử’, họ không thể tiến lên được nữa!”

Ông đứng dậy và tiến về phía Kỳ Lan, tiếng cười không ngừng vang lên.

“Anh không chỉ thành công trong việc đảo ngược tình thế, phá vỡ cái ‘quyền lực bất khả chiến bại’ của Liên bang, mà còn giúp Torina hoàn thiện luật pháp của cô ấy, giúp cô ấy có được tự do và sự lành mạnh…”

Nói xong, Caesar hít một hơi thật sâu.

“Tôi thực sự không biết phải thưởng anh như thế nào mới đủ.”

Ông im lặng nhìn Kỳ Lan một lát, sau đó lại nhìn về phía cô gái và nói với giọng trầm ấm:

“Torina, con có khỏe không?”

“…”

Cô gái nhìn thanh niên tóc đỏ trước mặt mình; cô biết rằng đây chính là hình bóng của cha mình – “Vua Tàn Bạo” William Gerard – trên thế gian này.

Nhưng vào lúc này, cô chỉ đơn giản là hạ mắt xuống, không nói gì cả.

Tình cảm của Torlina dành cho cha mình thật phức tạp.

Kể từ khi cô chào đời, cô đã được đưa đến sống trong Lâu đài Đen; hàng chục, thậm chí hàng trăm năm trôi qua, cô chưa bao giờ nhìn thấy ánh nắng mặt trời bên ngoài, chỉ có sự tối tăm, lạnh lẽo, bóng đêm và sự yên tĩnh vô tận.

Có lúc, cô ghét bỏ cha mẹ mình, ghét bỏ cuộc sống như thế này, thậm chí còn ghét bỏ cơ thể tàn tạ của chính mình.

Nhưng sau đó, Torlina đã hiểu ra.

Cô chấp nhận sứ mệnh mà người khác đã áp đặt lên mình, trở thành “Đức Mẹ Buồn Thương” của tháng Tám Sĩ Thần, gánh chịu những đau khổ cho thế giới này, dùng luật pháp để nuốt chửng và thanh lọc những điều xấu xa, tạo ra một môi trường cân bằng hơn, nơi con người có thể sinh sống bình thường.

Tuy nhiên, việc thiếu vắng cha mẹ và những nỗi đau kéo dài đã khiến cô rất khó có thể cảm nhận được bất kỳ tình cảm nào đối với William và Shadia.

Torlina nhìn người thanh niên bên cạnh mình, những cảm xúc u ám trong lòng cô dần tan biến hết. Sau một lúc im lặng, cô bình tĩnh nói với chàng trai tóc đỏ đó:

“Con khỏe mạnh, bố ạ.”

Nghe thấy điều này, mắt Caesar sáng lên.

Anh đã nghĩ rằng con gái mình sẽ không muốn nói chuyện với anh, nhưng không ngờ Torlina lại trả lời anh.

Anh lập tức nở nụ cười vui vẻ.

Ánh mắt anh nhìn về phía Kỳ Lan cũng trở nên hài lòng hơn nữa.