Tháng Sáu, cuối mùa hè. Cuộc chiến không ngừng kéo dài nửa năm giờ đây đã bước vào giai đoạn căng thẳng hơn bao giờ hết.

Trên các mặt trận phía Bắc và phía Đông, tiếng súng liên tục vang lên. Không biết bao nhiêu xác tàu xe tăng, khí cầu và máy bay chiến đấu nằm rải rác trên những vùng đất hoang tàn dài hàng nghìn dặm.

Tiếng pháo vang dội, đạn đại bác bay tứ tung. Những tiếng nổ dữ dội và âm thanh súng đạn chói tai liên tục xen kẽ nhau. Các hầm hố, pháo đài được xây dựng rồi lại bị phá hủy, rồi lại được xây dựng lại. Số binh sĩ hai bên thiệt mạng đã vượt qua con số một triệu người.

Tuy nhiên, những cảnh tượng khủng khiếp này, người dân của hai quốc gia đều không thể chứng kiến bằng chính mắt mình. Họ chỉ có thể thông qua báo chí, đài phát thanh và các phương tiện truyền thông khác để biết được những thông tin liên quan.

Vào buổi tối ngày 25 tháng 6, một làn gió nóng bức và u ám thổi qua thủ đô của đế chế.

Một người đàn ông già, mặc vest và tuxedo, với mái tóc bạc phơ, đang dựa vào cây gậy trắng bước ra từ Tứ Phương Cung. Hai nữ vệ sĩ đứng hai bên đều giơ súng chào mừng. Người đàn ông già gật đầu, rồi đi xa. Cuối cùng, dưới ánh hoàng hôn, ông dừng chân ở cuối con đường lát đá cuội, quay đầu nhìn lại ngôi công trình hùng vĩ kia. Nhớ lại cuộc trò chuyện với nguyên thủ, nụ cười thoải mái hiện lên trên khuôn mặt già nua của ông. Rồi, không ngoái đầu lại, ông bỏ đi.

Bóng dáng của ông càng lúc càng dài, cho đến khi nó trùng với bóng của Tứ Phương Cung.

Một mình, Parra Selusus dựa vào cây gậy, đi bộ từ khu trung tâm đến Nam Muse, từ từ bước qua một con phố. Lúc này cũng đã vào ban đêm, bầu trời tối om. Cuối cùng, ông dừng lại trước một trại trẻ mồ côi.

Ánh sáng mờ ảo le lói từ bên trong trại trẻ mồ côi. Nơi này không lớn lắm, chỉ có một tòa nhà bốn tầng cùng một bức tường thấp bao quanh sân. Rêu xanh và địa y bám đầy bức tường thấp; trong sân có một số trang thiết bị giải trí dành cho trẻ em như bãi cát, thang trượt và ghế đung đưa, nhưng chúng trông có vẻ cũ kỹ và sơn đã phai màu.

“Trại trẻ mồ côi Betore.”

Người đàn ông già quay đầu nhìn tấm biển đồng ghi tên trại trẻ, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông. Đây chính là một trong những trại trẻ mồ côi mà Parra Selusus đã thành lập từ hàng chục năm trước, dưới danh nghĩa là một bác sĩ với cái tên giả “Betore”, tại thủ đô này.

Thực tế, có rất nhiều trại trẻ mồ côi “Betore”, được phân bố khắp nơi trong đế chế Đế quốc Lemai.

Mọi người chỉ biết rằng những trại trẻ mồ côi này được thành lập nhờ sự đầu tư của “Quỹ Bétole”, nhưng không ai biết rằng người đã bỏ tiền ra xây dựng chúng chính là Parra Celsus.

Parra sinh ra trong thời kỳ Trung cổ phong kiến đầy chiến tranh và hỗn loạn; ông luôn cảm thấy đồng cảm sâu sắc với những đứa trẻ mất gia đình, bởi chính bản thân ông cũng là một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ.

Khi còn nhỏ, Parra sống bằng cách lang thang và xin ăn; ông may mắn sống sót qua ba đợt dịch bệnh. Khi lớn lên, ông có duyên trở thành người hầu của một gia đình quý tộc, với nhiệm vụ chủ yếu là dọn dẹp phân và nước tiểu cho chủ nhà, cùng với việc giặt rửa.

Vào thời đó, những người hầu như vậy còn có một cái tên riêng, đó là “người hầu phận vệ sinh”.

Trong thời gian làm người hầu cho gia đình quý tộc này, Parra đã được cơ hội học hỏi những kiến thức y khoa cơ bản từ bác sĩ riêng của chủ nhà.

Sau đó, khi Parra 15 tuổi, gia đình quý tộc đó đã qua đời vì chiến tranh, và Parra vô tình gia nhập một đội quân đánh thuê có tên là “Đoàn hiệp sĩ Chữa lành”. Từ đó, cuộc đời anh bắt đầu một hành trình huyền thoại…

…

…

Parra thu hồi suy nghĩ của mình.

Ông dựa vào gậy, bước lên những bậc thang dẫn vào trại trẻ mồ côi.

Toc toc.

Parra nhẹ nhàng gõ cửa.

Một lát sau, cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu lục cục và mở ra; bên trong là một bà lão tóc bạc.

Khi nhìn thấy Parra, bà lão ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

“Là ông Bétole sao?! Xin mời vào!”

Bà lão vội vàng nhường đường cho ông.

Parra mỉm cười và bước vào.

Người bà lão này tên là Melissa Marsh; từ khi trại trẻ mồ côi này được thành lập, bà đã đảm nhận vai trò là hiệu trưởng.

Chỉ có bà và một vài người giúp việc khác mới từng thấy dung nhan thật của Parra. Có lẽ do sức khỏe của Parra suy giảm nghiêm trọng, nên vẻ ngoài của ông cũng già nua đi rất nhiều; vì vậy, bà lão, người đã không gặp ông hàng chục năm, cũng không hề nghi ngờ gì.

“Ông Bétole, hôm nay ông đến đây có chuyện gì không ạ?”

Hiệu trưởng Melissa hỏi trong lúc đi cùng ông.

Parra mỉm cười và trả lời:

“Tôi chỉ đến thăm các em nhỏ thôi.”

“À, vậy à.”

Khuôn mặt hiệu trưởng cũng nở nụ cười.

“Các em đang nghỉ ngơi ở tầng hai.”

Thông thường vào lúc này, các nhân viên chăm sóc sẽ kể chuyện cho trẻ em nghe, nhưng chiều nay tôi đã tổ chức một trò chơi, và các đứa trẻ đều đã chơi mệt rồi…”

Hai người bàn tán nhỏ nhẹ rồi đi lên tầng hai.

Parla theo sau viện trưởng đến bên cửa sổ của một căn phòng lớn; qua lớp kính, họ có thể nhìn thấy ánh đèn ấm áp bên trong.

Những chiếc giường đôi được xếp hàng ngăn nắp.

Mặc dù môi trường tại Nam Museus khá bừa bộn, nhưng nơi này lại giống như một vùng đất thanh khiết, sạch sẽ và gọn gàng.

Các đứa trẻ đang nhắm mắt, ngủ yên trên giường của mình.

Những đứa bé nhỏ nhất khoảng bốn, năm tuổi; những đứa lớn hơn thì khoảng bảy, tám tuổi; có cả nam lẫn nữ.

“À…”

Lúc này, viện trưởng nhìn những đứa trẻ đang ngủ và thở dài buồn bã.

Parla quay đầu nhìn cô và hỏi:

“Misia, sao vậy?”

“Xin lỗi, ông Betore, chỉ là tôi hơi quá cảm tính mà thôi.”

Viện trưởng già lắc đầu:

“Kể từ khi đế chế chúng ta bắt đầu cuộc chiến với Liên bang Ovina, số lượng trẻ em mất nhà càng ngày càng tăng… Đây đã là lần thứ bao nhiêu rồi… Vì số lượng chỗ ở trong trại trẻ mồ côi có hạn, một số đứa trẻ buộc phải được gửi đến ‘Giáo hội Mẹ Thiên Chúa’ hoặc ‘Giáo hội Bình Minh’.”

“Ông nghĩ, tình hình sẽ tốt đẹp hơn không? Những ngày như thế này thật sự…”

Viện trưởng Misia nhẹ nhàng lau đi nước mắt.

“Đã hàng chục năm trôi qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều đứa trẻ đáng thương tại Nam Museus – những đứa trẻ phải chịu đựng những nỗi đau không nên có từ khi còn quá nhỏ… Thậm chí có những đứa đã mất mạng.”

“Liệu thế giới sẽ bao giờ được hòa bình chứ?”

“Sẽ có ngày thôi.” Parla vỗ nhẹ lên vai viện trưởng và an ủi: “Chắc chắn sẽ có ngày hòa bình đến, hãy yên tâm đi, Misia.”

Nói xong, Parla lấy ra một túi tiền bằng giấy vàng, chứa hàng nghìn đồng Kaisar. Anh đưa số tiền đó cho viện trưởng; người này ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

“Ngày mai hãy chuẩn bị thêm bữa ăn cho các đứa trẻ; chúng nên được ăn nhiều thịt hơn một chút… Và nhân tiện, hãy sửa sang lại trại trẻ mồ côi này, các thiết bị bên trong cũng cần được thay mới.”

Parla nói nhẹ. Viện trưởng già bỗng nhiên rơi nước mắt, cảm kích và nắm chặt lấy tay Parla.

“Ông… ông Betore, tôi xin cảm ơn ông thay mặt cho các đứa trẻ. Ông thực sự là một người tốt; các đứa trẻ cũng chưa bao giờ quên rằng có một người như ông luôn giúp đỡ chúng.”

“Pala mỉm cười nói.”

“Trong thời buổi hỗn loạn như này, tôi chỉ có thể góp sức nhỏ bé của mình mà thôi.”

“Xin lỗi, ông Betorele, tôi biết ông là người quan trọng và rất bận rộn… Nhưng sau khi việc tu sửa trại trẻ em hoàn thành, tôi dự định tổ chức một buổi lễ kỷ niệm. Nếu ông có thể đến tham dự, các em nhỏ chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Ông sẽ đến chứ?”

Viện trưởng lau nước mắt, nghẹn ngào nói.

Pala suy nghĩ một lát, vỗ nhẹ vào mu bàn tay viện trưởng để an ủi:

“Sẽ đến chứ.”

Nghe vậy, viện trưởng già rất vui mừng. Cô ấy như một cô gái trẻ, nắm chặt đồng tiền, ôm lấy ngực mình, cảm thấy vui mừng cho các em nhỏ.

Sau khi hai người trò chuyện thêm vài phút nữa, Pala xin phép ra về.

Anh rời khỏi trại trẻ em, đi bộ từ Nam Muse trở lại khu trung tâm thành phố. Nhưng anh không đến Tòa nhà Chiến Thắng, cũng không trở về nơi ở của mình, mà đi thẳng đến phố Morales.

Pala đến căn hộ số 9.

“Tích-tíc.”

Anh nhấn chuông cửa.

Không lâu sau, một người quản gia già cao ráo, mặc đồng phục bước ra ngoài. Khi nhìn thấy người đàn ông già đang đứng bên ngoài cửa, người quản gia vội vàng mở cửa và chào hỏi:

“Ông Pala!”

“Kỳ Lan có ở nhà không?”

“Chàng trai nhỏ đang ở nhà, đang đọc sách trên gác xép.”

Người quản gia già nói.

“Tôi sẽ thông báo cho ông ấy.”

“Vậy thì xin phiền ngài, ông Hạ Nhĩ.”

Pala gật đầu lịch sự.

Anh được mời vào phòng khách và ngồi xuống; người giúp việc pha cho anh một tách trà nóng.

Không lâu sau, một chàng trai mắt tím, đeo bím tóc kiểu quý tộc và mặc áo ngủ, bước nhanh xuống từ cầu thang gỗ.

“Thầy ơi.”

Kỳ Lan tiến lại gần và chào hỏi một cách lễ phép.

Pala nhìn chăm chú vào học trò của mình và vẫy tay gọi:

“Đến đây, Kỳ Lan… Chúng ta hãy nói chuyện một chút.”

“Vâng, thầy ơi.”

Kỳ Lan ngồi xuống ghế sofa.

Anh ta nhận thấy rằng giáo viên tối nay có vẻ rất vui vẻ, khuôn mặt đang nở nụ cười.

“Giáo viên ơi, có chuyện gì khiến ngài vui vẻ như vậy?”

“Vua của ta đã đồng ý cho tôi tham gia chiến đấu cùng đội hiệp sĩ một lần nữa.”

Parra uống một ngụm trà và cười nói.

Nhưng Kỳ Lan lại cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nhìn thấy biểu cảm của học trò mình, Parra bật cười nhẹ.

“Thời gian sống của tôi còn khoảng mười ngày nữa thôi.”

“Giáo viên…”

Đôi mắt của Kỳ Lan co lại.

Parra đặt chiếc cốc xuống và nói một cách bình thản:

“Tôi dự định, trong lúc mình vẫn còn khỏe mạnh, sẽ cố gắng đến Liên bang Ovina một lần cuối cùng.”

“Ngài định tự mình tiến hành âm mưu ám sát Hội đồng Tổng thống của liên bang sao?”

Kỳ Lan lập tức hiểu ra ý định của giáo viên mình.

Anh ta vội vàng nói một cách nghiêm túc:

“Nhưng việc đó không thể chấm dứt cuộc chiến, càng không thể khiến Liên bang Ovina thất bại được…”

“Kỳ Lan…”

Parra giơ tay ra, ra hiệu cho anh ta im lặng.

“Mục tiêu của tôi là ‘Lực lượng Vàng’, là ‘Đội Gác Bộ binh Xích’, thậm chí cả những thế lực bí ẩn trong liên bang.”

Ánh mắt đục ngầu của ông lúc này trở nên sâu thẳm vô cùng.

“Dù sao tôi cũng là một người sắp chết. Giống như trong trò chơi cờ vua, nếu trước khi chết, có thể đánh mất một quân quan trọng của đối phương, thì điều đó cũng rất xứng đáng… Miễn là vua của ta có thể chiến thắng!”

Nghe vậy, Kỳ Lan cảm nhận được quyết tâm mãnh liệt của giáo viên mình. Anh ta cũng biết rằng ý tưởng của giáo viên hoàn toàn đúng đắn.

Vì vậy, Kỳ Lan từ bỏ việc thuyết phục giáo viên.

“Kỳ Lan… Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta trò chuyện với nhau.”

Parra nói một cách nhẹ nhàng.

Giọng nói của ông không hề nặng nề như người ta tưởng, mà ngược lại rất thoải mái:

“Tôi cần nói với bạn rằng, phe ‘Vua Tàn’ và phe ‘Tướng Mù’ có những mâu thuẫn không thể hóa giải được; hai bên chỉ có thể đấu tranh cho đến khi một bên bị tiêu diệt mới kết thúc.”

“Bởi vì những mâu thuẫn này xuất phát từ sự khác biệt về luật pháp và quan điểm, từ những lý tưởng khác nhau mà mỗi bên theo đuổi để thúc đẩy thế giới phát triển theo hướng riêng của mình.”

“Vua của ta muốn chấm dứt chiến tranh và tạo ra một thời đại hòa bình. Nhưng phe ‘Tướng Mù’ lại cần một thế giới hỗn loạn để họ có thể luôn hưởng lợi từ nó.”

“Con trai yêu quý, vua của ta không thể thất bại được!”

“Chắ