“Bố ơi?!”

Ma Quạ cô gái đó nắm lấy miệng mình, mắt tròn xoe.

Cô tỏ ra rất lo lắng, nắm chặt cánh tay vững chãi của cha mình và hỏi:

“Tại sao bố lại làm như vậy? Bố luôn tốt bụng với nhân viên; có thể người ngoài không biết, nhưng suốt những năm qua, dù kinh doanh gặp khó khăn và thua lỗ nhiều lần, bố vẫn không hủy bỏ các chính sách phúc lợi đó… Nhân viên ở thành phố Blak rất kính trọng bố, thậm chí quốc hội cũng đã trao cho bố huy chương phải không?”

“La Lạp, con không hiểu đâu.”

Ông Foz lắc đầu.

“Nếu không ai đi sâu vào vấn đề này, quốc hội chắc chắn sẽ hoan nghênh việc đó… Nhưng ‘chế độ làm việc 12 giờ mỗi ngày’ là chính sách bắt buộc được áp dụng bởi đế chế. Bây giờ khi Gia tộc Lewis quyết định tố cáo, quốc hội cũng không thể che đậy cho chúng ta được nữa… Dù sao thì ông Lê Đôn · Luis từng giữ chức vụ cao cấp trong ‘Hội thương’ tại thủ đô ‘My Sơ Tây Đích’, và ngay cả khi ông ấy đã nghỉ hưu, ông vẫn còn có ảnh hưởng nhất định; quốc hội địa phương không muốn làm mất lòng ông ấy đâu.”

“Vậy… chúng ta phải làm thế nào đây?”

Ma Quạ siết chặt tay áo cha mình, cắn môi.

“Hay là bố nên tạm thời khôi phục lại ‘chế độ làm việc 12 giờ mỗi ngày’ đi… Nếu nhân viên biết rằng bố sẽ bị bắt vào tù, họ chắc chắn sẽ thông cảm với bố đấy… Khi mọi chuyện qua đi, con sẽ thay bố đi mua thực phẩm và đồ tiếp tế để an ủi họ. À, những món trang sức quý giá và quần áo mà bố đã mua cho con cũng có thể được bán đi để trả thù lao cho nhân viên.”

“À…” Ông Foz mỉm cười an ủi, vuốt đầu con gái. “Con đã lớn lên rồi, thật là một cô gái chuẩn mực… Nhưng vấn đề này không đơn giản như vậy đâu.”

Ông nói xong, im lặng một lát rồi tiếp tục:

“Điều mà Gia tộc Lewis họ muốn, chính là bộ sưu tập của tôi – chiếc đồng hồ Christmas Fisher đó.”

“Chiếc đồng hồ hỏng hóc ấy…” La Lạp ngạc nhiên.

Cô chắc chắn biết về chiếc đồng hồ mà cha mình đang nói đến; bởi đó là vật kỷ niệm mà mẹ cô đã dùng toàn bộ tài sản để mua khi bà cùng cha bỏ trốn.

Chiếc đồng hồ đó không chỉ là một phiên bản giới hạn do nhà thiết kế đồng hồ nổi tiếng của đế chế – Fischer Atom – chế tác, có giá trị vô cùng lớn, mà còn là biểu tượng của tình yêu chân thành mà mẹ cô đã dành cho cha mình.

Cha tôi đã từng bán chiếc đồng hồ đeo tay dưới sự ủng hộ của mẹ, và dùng số tiền đó để xây dựng nên gia đình như ngày hôm nay. Nhưng sau đó, khi điều kiện sống dần được cải thiện, mẹ lại qua đời vì bệnh… Cha tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua lại chiếc đồng hồ đó, coi nó như kỷ vật duy nhất gợi nhớ về mẹ.

Giá trị của nó thực sự không thể được đo lường bằng tiền bạc.

“Đó là di vật cuối cùng của mẹ!” Aurora nói, cắn môi.

“Tôi biết mà… Làm sao tôi có thể không biết chứ…” Ông Foz cố kìm nén nỗi đau, nhíu mày.

“Nhưng nếu không đáp ứng các điều kiện của Gia tộc Lewis, tất cả những gì chúng ta đang có sẽ tan thành mây khói; hàng trăm công nhân sẽ mất việc làm, và rất nhiều gia đình sẽ rơi vào cảnh khó khăn… Đó chính là sức mạnh của quyền lực và địa vị phải không, ba? Ba đã cố gắng suốt hàng chục năm, và đã hiểu rõ điều này.”

“Nhưng… làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng Gia tộc Lewis sẽ không tiếp tục dùng chiếc đồng hồ đó để uy hiếp ba nữa?” Aurora lo lắng. “Hôm nay họ chỉ muốn chiếc đồng hồ, nhưng ngày mai họ có thể sẽ tăng cường mức độ tống tiền.”

“Chúng ta chỉ có thể đưa chiếc đồng hồ đó cho họ trước mà thôi…”

Ông Foz lắc đầu.

“Từ tuần sau trở đi, tôi sẽ áp dụng lại chế độ làm việc 12 giờ một ngày… Hầu hết các công nhân chắc chắn sẽ phàn nàn về điều này, nhưng… à!” Ông nói, đặt hai tay lên mặt, dường như đang cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

Aurora không nói thêm gì nữa; cô chỉ âu yếm ôm lấy cha mình.

Cô hiểu rất rõ nỗi đau của cha mình.

Cha tôi khác với những chủ nhà máy và tư bản khác; ông xuất thân từ tầng lớp lao động, nên ông thấu hiểu sâu sắc những gian khổ và mong muốn của công nhân. Vì vậy, sau khi mở nhà máy, ông luôn cố gắng mang lại lợi ích cho công nhân… Có lẽ đó cũng chính là cách ông muốn trả lời những gì mình đã từng trải qua trong quá khứ một cách thanh thản và không hối tiếc.

Nhưng bây giờ, câu trả lời đó có thể sẽ trở nên tồi tệ…

“Ba ơi, để con đưa chiếc đồng hồ đó cho họ nhé…” Aurora nói nhẹ.

*

*

*

Đêm khuya.

Tại tầng áp mái, phòng tập thể dục của căn hộ bí mật.

Xiu – xiu –

Hù hù hù!

Ông Gã Cò, chỉ mặc áo sơ mi và kéo cao tay áo, đang vung một cây gậy tập luyện. Những động tác của ông nhanh nhẹn và có quy luật; cây gậy vung lên tạo ra những bóng ma và tiếng vang rõ ràng trong không khí.

Bỗng nhiên, ông Chim Hạc vung gậy ra, tiếng gió rít lên trong không khí, và cây gậy đã đánh trúng chính xác vào đầu một tấm màn hình người giả.

Với một tiếng “bùm”, đầu của tấm màn hình bị đập văng ra, rồi rơi xuống ngay bên chân ông.

Ông Chim Hạc nhìn chiếc đầu giả bị dập phẳng, ngẩn ngơ một chút, rồi thì thầm:

“Kỹ năng sử dụng gậy của tôi làm sao lại được cải thiện đến thế này… Chẳng lẽ, chính là do tác động của dòng nước bí ẩn ở Hồ Đen? Không ngờ việc tăng cường ‘trí tuệ linh hồn’ lại có thể gián tiếp giúp cải thiện kỹ năng sử dụng gậy! Thật là một niềm vui bất ngờ!”

Ông mỉm cười hài lòng, ánh mắt lấp lánh với những suy nghĩ tương lai.

“Có lẽ một ngày nào đó, ngay cả khi tôi không thể bước vào Lĩnh vực bí ẩn, tôi vẫn có thể trở thành một ‘bậc thầy về kỹ năng sử dụng gậy’…”

*

*

*

*

Sáng hôm sau.

Kỳ Lan ngồi một mình tại ghế ven cửa sổ của quán “Café Thiên Nga”, trước mặt là bữa sáng hấp dẫn gồm ba đĩa thức ăn và một ly đồ uống: “Bánh mì kẹp thịt cừu nướng”, “Salad trái cây tươi”, “Đĩa hỗn hợp thức ăn chiên” và “Cà phê nguyên chất”.

Đĩa hỗn hợp thức ăn gồm hai lát thịt xông khói chiên, một quả trứng chiên, một đống cà chua và nấm chiên, hai cái xúc xích và ba lát bánh mì trắng phết bơ.

Toàn bộ bữa ăn này có tên là “Gói Bữa Sáng Thiên Nga C”, giá 6 fenni 8 meLãng.

Lý do ông không chọn gói “Thiên Nga A” đắt tiền hơn chỉ đơn giản là vì ông không thích ăn cá.

Ngoài ra, sau khi luyện tập kỹ thuật rèn luyện cơ thể đến giai đoạn thứ hai “Mật Gan Vàng”, ông nhận thấy khẩu vị của mình tăng lên đáng kể; gói bữa C này vừa đủ no và có thể đáp ứng được nhu cầu ăn uống của ông.

“Một ngày mới tốt đẹp lại bắt đầu… Bữa sáng đắt tiền này, coi như là phần thưởng cho bản thân mình hôm nay.”

Cuộc sống cũng cần có những khoảnh khắc trang trọng.

Kỳ Lan cầm đũa nĩa lên, với vẻ nghiêm túc, ông tự nhủ trong lòng.

Rồi, ông bắt đầu thưởng thức bữa sáng.

Trong lúc chờ đợi, ông lật lại tờ báo sáng đặt trên bàn.

Tờ báo có tên “Báo Bưu Điện Rừng” đăng tải một tin tức quan trọng với tiêu đề lớn:

“Mối đe dọa từ Liên bang Phương Đông! Người dân Đế Quốc hãy cảnh giác!”

Tiêu đề phụ là: “Tình hình căng thẳng giữa Đế quốc Lemai và Liên bang Oweina, chiến tranh đang sắp bùng nổ!”

Kỳ Lan nhướng mày lên.

   Trong khi nhai thức ăn, anh ta không ngừng suy nghĩ về cái tên “Liên bang Oweina”.

  “Liên bang này dường như là một cường quốc lớn láng giềng phía đông… Hai nước này thường xuyên có xung đột, giao tranh ngoại giao cũng rất căng thẳng… Chẳng lẽ thật sự sắp có chiến tranh sao?”

   Anh ta tự hỏi trong lòng.

   Nhưng dựa vào kinh nghiệm của kiếp trước, Kỳ Lan biết rằng khi sức mạnh của hai bên ngang nhau, việc chiến tranh thực sự xảy ra là rất khó… Hầu hết các trường hợp chỉ là tranh luận, đàm phán để đổi lấy lợi ích cho mình.

  “Các bạn có nghe chưa? Gần đây, tại cuộc họp cấp cao giữa hai bên, đoàn ngoại giao của Liên bang Oweina đã dẫn theo một đoàn vũ công mặc trang phục hở hang vào thủ đô ‘My Sơ Tây Đích’, và trước mặt Bộ trưởng Tuyên truyền Staiven cùng các sĩ quan, họ đã thực hiện những màn trình diễn khiêu dâm…”

   Một số quý ông đang ngồi bên bàn uống cà phê và trò chuyện.

  “Đó là hành động khiêu khích và xúc phạm trắng trợn phải không? Thật là quá đáng!”

   Một người đàn ông có ria mép bằng bút chì nói với giọng tức giận.

  “Nghe nói Ngài Tổng thống rất ghét những màn trình diễn phù phiếm như vậy; nếu ông ấy biết chuyện này, chắc chắn những kẻ lịch lãm ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

  “Tôi được bạn bè từ quốc hội địa phương kể lại rằng, vài tháng trước, Liên bang Oweina đã bắt đầu xây dựng nhiều doanh trại quân sự ở các thành phố biên giới, có vẻ như họ đang chuẩn bị tập trung lực lượng để hành động…”

   Vị quý ông tóc dài ngồi cùng bàn tỏ vẻ lo lắng.

  “Khu vực Rừng Lớn nằm ngay ở phía đông Đế quốc, tiếp giáp với Liên bang Oweina; nếu thực sự có chiến tranh, thành phố Blak của chúng ta chắc chắn sẽ là nơi đầu tiên bị ảnh hưởng.”

  “Đừng lo lắng, Tổng tư lệnh ‘Reichi Mesa’ đã bắt đầu thực hiện ‘Dự án Tường Sắt’ từ chín năm trước, biến toàn bộ Khu vực Rừng Lớn thành tuyến phòng thủ vững chắc nhất của Đế quốc – hàng rào phòng thủ dài hơn bốn trăm km, kiên cố đến mức không thể xâm phạm được… Nếu chiến tranh xảy ra, Liên bang Oweina chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt!”

   Người đàn ông có ria mép bằng bút chì vỗ mạnh vào bàn và nói một cách nghiêm túc.

  “Họ không thể, cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ… Đừng quên ‘Trận Chiến Danh Dự Lần Thứ Hai’ cách đây mười bảy năm; Ngài Tổng thống không chỉ giành lại