Kỳ Lan Mặc bộ đồ bệnh nhân màu trắng, anh đứng bên cửa sổ và vận động cơ thể một chút để giãn gân cốt. Tiếng “rắc rắc”, “kêu cạch cạch” vang lên từ các khớp trong cơ thể anh.

“Hừ…” Kỳ Lan nhắm mắt lại và thở dài thoải mái. Anh tiếp tục mở cửa sổ ra, hít thở sâu trong làn ánh nắng buổi sáng và làn gió mát, khuôn mặt hiện lên nụ cười. Cảm giác như được tái sinh khiến anh không khỏi nhắm mắt lại, tận hưởng sự tương tác giữa cơ thể mình với thế giới bên ngoài.

Nhưng sau một lúc, Kỳ Lan lại thở dài. Anh nhận ra rằng nguồn năng lượng chảy trong cơ thể mình đã giảm đi đáng kể; rõ ràng là do “Đá triết gia” đã bị sử dụng quá mức nhiều lần, nên lượng năng lượng còn lại chỉ bằng chưa đầy một phần năm so với ban đầu.

“Có vẻ như tôi cần phải chế tạo một viên mới,” Kỳ Lan nghĩ thầm. “May mắn thay, trong cuộc hành động này, tại biên giới giữa Corborn và Địa Ngục, tôi đã giết chết rất nhiều quỷ dữ, thu thập được khá nhiều năng lượng linh hồn – đây chính là nguyên liệu cốt lõi để chế tạo ‘Đá triết gia’. Thật đáng tiếc là có hàng chục nghìn quỷ dữ đã chết ở đó, và toàn bộ năng lượng đó đều bị lãng phí… Hơn nữa, còn có ba người tuần tra nữa không thể bị phân hủy kịp thời.”

Nhưng Kỳ Lan cũng hiểu rằng, trong tình huống nguy cấp lúc bấy giờ và với tình trạng thương tích nặng của mình, anh hoàn toàn không có cơ hội dọn dẹp hiện trường chiến trường. Vì vậy, anh chỉ có thể nghĩ về điều đó trong lòng mà thôi… Chỉ cảm thấy hơi tiếc nuối mà thôi.

Sau đó, Kỳ Lan quay trở lại giường bệnh, kiểm tra số lượng những hạt thủy tinh được lưu trữ trong quả cầu thủy tinh “Bong bóng Ethereal”. Không lâu sau, anh ngồi xuống theo tư thế thiền định, và trước mặt mình, trên tấm ga trải giường trắng muốt, xuất hiện một đống hạt thủy tinh lấp lánh. Khi anh lấy chúng lên, tiếng “rắc rắc” lại vang lên.

“Tổng cộng là 880 hạt; trong đó có 7 hạt do người đứng đầu ‘Hội Nhật Thực’ chế tạo, và 1 hạt do người tuần tra vào tháng Tư chế tạo – hạt này chứa nhiều năng lượng nhất.” Kỳ Lan thì thầm sau khi kiểm tra xong. Trong tay anh, có tám hạt thủy tinh đặc biệt lộng lẫy; anh cảm nhận được nguồn năng lượng linh hồn cực kỳ dày đặc bên trong chúng.

Việc luyện chế một “Đá triết gia” mới thì quả là dư dả rồi.

“Nếu biến tất cả năng lượng linh hồn này thành điểm số, có lẽ sẽ được gần mười ngàn điểm…”

Kỳ Lan suy nghĩ và cảm thấy vô cùng phấn khích.

“Hãy sử dụng chúng một cách thận trọng nhé. Chắc chắn sẽ giúp việc cải thiện kỹ năng kiếm thuật “Huan Yu Jian”, thậm chí tiến xa đến cấp độ nguyên tố thứ 6 cũng không thành vấn đề.”

Đang suy nghĩ như vậy thì, ý thức linh hồn của anh bỗng nhiên trở nên nhạy bén hơn; anh vung tay và thu hồi tất cả những hạt thủy tinh trên tấm ga trải giường vào quả cầu pha lê một cách dễ dàng.

Vài giây sau…

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía sau cánh cửa, rồi lại im bặt. Tay nắm cửa hình quả cầu từ từ xoay tròn; có vẻ như người bên ngoài không muốn tạo ra tiếng ồn để làm phiền Kỳ Lan trong lúc anh nghỉ ngơi.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Người phụ nữ tóc vàng bước vào và nhìn thẳng vào mắt Kỳ Lan đang ngồi trên giường; cô bỗng ngập tràn trong sự ngạc nhiên. Người đàn ông và người phụ nữ đi theo cô cũng đều sững sờ.

“Thưa ông Kỳ Lan!”

La Lạp hiện rõ vẻ vui mừng. Cô vội vàng kéo lên váy và chạy đến bên cạnh Kỳ Lan, rồi hào hứng ôm lấy anh.

“Cuối cùng ông cũng tỉnh dậy rồi!”

“Tôi vừa mới tỉnh, làm các bạn lo lắng rồi, La Lạp ạ.” Kỳ Lan nói nhẹ, vỗ nhẹ lưng cô một cách âu yếm. Sau đó, anh ngẩng đầu lên và gật đầu chào hai người – Mavi và Franco – cũng đi theo cùng.

Trên khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười chân thành, dường như họ rất vui mừng vì sự tỉnh dậy của Kỳ Lan.

La Lạp vẫn còn hơi xúc động, không chịu buông tay Kỳ Lan; cô cứ nghĩ rằng nếu buông ra, người đàn ông trước mắt mình sẽ rời bỏ cô mất.

Một lúc sau, cô mới rời khỏi vòng tay anh, khuôn mặt đầy niềm vui, má đỏ hồng, đôi mắt long lanh. Hôm nay, La Lạp không mặc bộ đồ tu nữ mà thay vào đó là một chiếc đầm voan màu cam với tay áo xòe, cổ cao và viền ren, kèm theo chiếc áo khoác tay dài màu đỏ.

Kỳ Lan nhận ra ngay đây chính là món quà mà anh đã mua cho La Lạp khi họ mới đến thủ đô My Sơ Tây Đích lần đầu tiên.

Lúc đó, để che giấu những vết sẹo do bỏng trên người mình, cô đã cố tình mua một bộ trang phục rất kín đáo như thế này. Đi kèm với nó còn có chiếc mũ nhỏ và tấm voan, nhưng lúc này, Aurora không cần chúng nữa.

Không ngờ cô vẫn giữ chúng lại cho đến tận bây giờ.

“Thưa ông Kỳ Lan, xin lỗi, tôi… tôi hơi mất bình tĩnh, chỉ là quá vui mừng mà thôi.”

Aurora vuốt ve mái tóc hơi rối của mình và nở ra một nụ cười rạng rỡ.

Gương mặt trắng muốt xinh đẹp, kết hợp với ánh bình minh bên ngoài cửa sổ, khiến ông Kỳ Lan như được hoàn thiện trở lại vào khoảnh khắc một năm trước, khi lần đầu tiên gặp người phụ nữ này – “Ma Quạ”.

“Không sao đâu.” Ông Kỳ Lan nói.

“À đúng rồi, thưa ông Kỳ Lan, ông cảm thấy sức khỏe thế nào? Có còn điều gì không thoải mái không?”

Aurora cúi xuống, nắm lấy tay ông Kỳ Lan và hỏi một cách lo lắng.

“Không, tôi đã gần như hồi phục hoàn toàn rồi.”

Ông Kỳ Lan lắc đầu và hỏi tiếp:

“Aurora, tôi đã hôn mê bao lâu rồi?”

“Đã hơn hai tuần rồi…” Người phụ nữ tóc vàng trả lời nhỏ giọng.

“Hôm nay là ngày 16 tháng Năm.”

“Vậy là đã qua một thời gian dài như vậy!” Ông Kỳ Lan ngạc nhiên.

Ông nhớ rằng thảm họa Quỷ Dữ đã bùng phát vào cuối tháng Tư.

Lúc này, Mavi nói một cách đùa cợt:

“Trong thời gian này, chính cô Aurora đã chăm sóc ông rất tỉ mỉ, thưa ông Kỳ Lan. Thực ra những việc này lẽ ra thuộc về trách nhiệm của tôi, nhưng cô ấy kiên quyết yêu cầu phải do mình lo liệu…”

Nghe vậy, ông Kỳ Lan lại càng ngạc nhiên.

Khi ông tỉnh dậy, ông nhận thấy mình được vệ sinh sạch sẽ. Rõ ràng là Aurora đã thay đồ và lau rửa cơ thể cho ông hàng ngày.

Đồng thời, ông cũng hiểu ra rằng đây là biểu hiện của sự thận trọng cực độ từ phía Aurora.

Dù sao thì khi ông đang trong tình trạng hôn mê, bất tỉnh, bất kỳ ai tiếp cận ông đều có thể gây nguy hiểm cho ông.

“Cảm ơn em, Aurora.”

Kỳ Lan mỉm cười nhẹ nhàng và nói.

Aurora đỏ mặt không nói gì, chỉ lắc đầu, như thể việc mình làm chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi.

Nhưng Mavi lại tiếp tục nói:

“Cô Aurora gần như 24 giờ liền ở bên giường bệnh, xoa bóp, lau dọn, thay quần áo cho ngài… và kể chuyện cho ngài nghe…”

“Đừng… đừng nói nữa, cô Mavi!” Aurora vội vàng ngăn cản.

Mavi mới nhướng mày, rồi im lặng.

Thấy không khí trở nên ngượng ngùng, Kỳ Lan liền chuyển đề tài, hỏi Câu cò xanh:

“Ông Franco, hiện tại tình hình ở Kobern ra sao rồi?”

“Tình hình ở đó đã được Đế quốc kiểm soát. Ủy ban và các phe phái khác cũng đã điều động thêm lực lượng hỗ trợ; hầu hết những người dân bị mắc kẹt đã được giải cứu và sắp xếp ổn thỏa,” người đàn ông mặc vest da trầm giọng trả lời.

“Cảm ơn ông vì đã đóng ‘Cánh cửa Giấc mơ’, chặn đứng con đường nối giữa địa ngục và thế giới này, khiến số lượng quỷ dữ không còn tăng lên nữa… Tuy nhiên, vẫn còn khá nhiều quỷ dữ lẩn trốn trong khu vực xung quanh Kobern, và ủy ban đang tiến hành truy lùng chúng.”

“À, ra vậy.” Kỳ Lan gật đầu.

“Về số người thiệt mạng và bị thương thì sao?”

“….”

Franco im lặng, còn Mavi thì có vẻ rất lo lắng.

Lúc này, Aurora nói nhỏ:

“Theo thống kê chưa đầy đủ, có hơn 200.000 người dân ở Kobern đã thiệt mạng; hơn 500.000 người khác bị tàn tật suốt đời, thậm chí một số người còn gặp phải những vấn đề nghiêm trọng về tâm thần.”

Nghe vậy, Kỳ Lan không nói thêm gì nữa.

Dù ông không có bất kỳ mối liên hệ nào với người dân bình thường ở Kobern, nhưng khi nghe những con số khủng khiếp đó, ông hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

Đó là một biển máu và xác chết.

Là hàng loạt bi kịch và thảm họa.

Không thể so sánh được với những hành động của những tổ chức tà ác thông thường.

Và tất cả những điều này, chỉ là một phần trong kế hoạch của “Vua Linh Hồn” nhằm đạt được mục tiêu “Sóng Thần” mà thôi.

Hắn cần những xác chết này làm bậc thang để bước lên những vị trí cao hơn.

Cũng cần những tiếng kêu thảm thiết để tạo nên niềm vui, để làm nền cho những bước chân lộng lẫy của họ.

Kỳ Lan bỗng nhiên hiểu rõ ý tốt của “Vua Tàn Bại”.

Khi ban đầu thúc đẩy “Kế Hoạch Răng Cưa”, chính Ngài – tức là Thủ tướng Caesar – đã từng phát biểu một bài diễn văn đầy hứng khởi trong một cuộc họp bí mật:

“Khi loài người quỳ gối van xin sự tha thứ, họ có bao giờ để ý đến những vị thần đáng ghét và xảo trá đang ẩn sau bóng tối không?”

“Những vị thần cũ độc ác, những vị thần mới lại âm mưu cùng nhau!”

“Những kẻ ngồi trên ngai vàng, phần lớn đều là những kẻ đồng lõa!”

“Giấc mơ không có bức tường… chỉ là một trò lừa đảo!”

“Hãy từ bỏ những ảo tưởng và ngay lập tức đứng dậy chiến đấu!”

“Nếu vậy, chúng ta hãy tự tạo ra những vị thần của riêng mình! Đây chính là ý chí bất khuất của loài người, hợp thành một dòng chảy mạnh mẽ, tuyên chiến với các vị thần, sống vì loài người!”

Không lạ gì khi “Vua Tàn Bại” muốn tạo ra một thời đại hòa bình và thịnh vượng, và muốn kéo những vị thần mới kia xuống khỏi bục thờ!

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu.

Chủ đề này có vẻ hơi nặng nề; Aurora lặng lẽ lấy ra một túi da dùng để luyện kim, rồi lấy ra một cái thùng thiếc hình trụ cao khoảng nửa người.

“Thưa ông Kỳ Lan, đây chính là chiến lợi phẩm của chúng tôi.”

Có lẽ vì sự hiện diện của người ngoại lai như Mavi, cô ấy không giải thích quá nhiều.

Nhưng Kỳ Lan nghe xong liền hiểu ngay.

Đây chính là lượng “Cát Ác” khổng lồ mà bốn người – Aurora, Franco, Nguyễn Na và Alevia – đã thu được sau khi tiêu diệt đám quỷ dữ ở Rodland.

Kỳ Lan gật đầu.

Anh ta đưa tay ra, đặt lòng bàn tay lên trên thùng thiếc.

Ngay lập tức, anh ta bắt đầu thực hiện phép thuật luyện kim.

Rào rạch!

Những tia lửa bạc lấp lánh.

Chiếc thùng thiếc cao nửa người cùng với lượng “Cát Ác” gần như đầy bên trong, đều bị phân hủy trong chốc lát.

Kỳ Lan đặt hai tay lại với nhau.

“Luyện!”

Ngay khi anh ta nói xong, một loạt hạt thủy tinh lớn xuất hiện với tiếng “phạch”.

Kỳ Lan vung tay, và những hạt thủy tinh đó đều được tích tụ lại trên tấm ga trải giường.

“Mặc dù ‘Cát Ác’ là một nguyên liệu bí ẩn, nhưng khi được phân hủy thành những năng lượng linh hồn thuần khiết như thế này, nó càng trở nên có giá trị hơn.”

Anh ấy giải thích với Aurora:

“Vì đó là chiến lợi phẩm của các bạn, tôi sẽ không lấy đi một phần nào cả… Hơn nữa, nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, hành trình của tôi sẽ càng gặp nhiều khó khăn.”

“Nhưng, ông Kỳ Lan…” Aurora vội vàng lên tiếng.

Không ngờ, Kỳ Lan vẫy tay ra hiệu rồi lắc đầu.

“Các bạn đều là những người đã sống lâu năm; việc tiếp tục hành trình trên ‘Con đường Kiếm Lửa’ sẽ cần rất nhiều tài nguyên. Những thứ này chính xác là những gì các bạn cần—dù là để giao dịch bán đi hay sử dụng vào mục đích khác cũng được.”

Thấy vậy, Franco vỗ nhẹ vai Aurora.

Hai người nhìn nhau và đều hiểu ý của Kỳ Lan. Vì vậy, họ không từ chối nữa mà lặng lẽ nhận lấy những thứ đó.

Aurora quyết định tìm thời gian chia nhỏ chúng thành bốn phần, sau đó trong buổi gặp mặt qua giấc mơ, sẽ giao phần thuộc về Bạch Âu và con chim Black Heron cho họ.

Lúc này, bên ngoài phòng bệnh lại vang lên tiếng bước chân.

Mọi người quay đầu nhìn.

Họ thấy một người già tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đang đứng ở cửa với cây gậy trắng trong tay.

“Chủ tịch ủy ban!”

Mavi lập tức cung kính chào hỏi.

Aurora và Franco cũng cùng chào và gọi một cách kính trọng: “Ông Parra.”

“Đừng quá lịch sự.” Người đàn ông già cười ha hả và vẫy tay.

Ông bước vào phòng, và ba người đều hiểu ý nhau, gọi Kỳ Lan rồi rời khỏi phòng, đóng cửa lại.

“Kỳ Lan, học trò yêu quý của tôi…” Parra tiến lại gần, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ nét niềm vui, vỗ nhẹ vai anh ta.

Sau đó, ông kéo một chiếc ghế đến bên cạnh giường.

Ông im lặng một lát, rồi từ từ nói:

“‘Vua Linh Hồn’ Lotherius Horn đã qua đời…”

“Hả?!” Kỳ Lan bất ngờ.