Đêm hôm đó… Thời gian đã vượt qua 10 giờ tối rồi.

Kỳ Lan vẫn đang bận rộn trong văn phòng của chủ tịch ủy ban.

Ba giờ trước đó, các đội hỗ trợ từ công đoàn cơ khí, hội thương mại, Giáo hội Sám hối và Giáo hội Đức Mẹ đã lần lượt đến Tòa nhà Chiến thắng để gặp gỡ ủy ban.

Kỳ Lan cũng đã tiếp đón họ trực tiếp và có cuộc trò chuyện riêng với Aurora.

Hai người đã lâu không gặp nhau ngoài đời thực; Aurora, người hiện đã trở thành trụ cột của Giáo hội Đức Mẹ, dường như có rất nhiều điều muốn nói với Kỳ Lan, nhưng vì tình hình hiện tại quá khẩn cấp, cô đành phải hoãn lại.

Bốn đội hỗ trợ đã bị kẻ thù tấn công, thiệt hại nặng nề; những người sống sót đều kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Là người đứng đầu tạm thời của ủy ban, Kỳ Lan buộc phải tự mình an ủi họ.

Hiện tại, họ đã được Ma Wei sắp xếp ở những căn phòng trên các tầng cao để nghỉ ngơi tạm thời, chờ đợi những chỉ đạo tiếp theo của Kỳ Lan.

Kỳ Lan đặt xuống bản tóm tắt thông tin trước mặt, xoa nhẹ hai bên thái dương.

Nhìn vào đống hồ sơ chất đống trước mắt, anh bắt đầu hiểu tại sao thầy Parra lại luôn bận rộn đến thế.

Có hàng trăm nhân viên thuộc các bộ phận của ủy ban, mỗi ngày đều phải đối mặt với vô số công việc bận rộn; những vấn đề quan trọng cần sự quyết định từ người lãnh đạo cấp cao cũng lên đến hai ba mươi vấn đề.

Và trong thời gian khẩn cấp này, thông tin cần được cập nhật nhiều lần mỗi giờ, để tránh bỏ lỡ thời cơ hành động.

Kỳ Lan buộc phải xem xét kỹ lưỡng từng bản thông tin, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra các quyết định tương ứng; không thể có chút sơ suất nào được.

Toc… toc…

Lúc này, cửa phòng lại được gõ một tiếng nữa.

Kỳ Lan không cần dùng khả năng nhìn xa xăm cũng biết người đến là Ma Wei, bởi vì suốt cả ngày hôm nay, chính cô ấy là người chịu trách nhiệm báo cáo tình hình.

“Mời vào.” Kỳ Lan nói nhẹ.

“Vâng.”

Cửa mở ra, Ma Wei với vẻ mặt mệt mỏi bước nhanh vào và đưa cho anh một bản báo cáo thẩm vấn.

“Chủ tịch Kỳ Lan, tôi cùng với Siegel và những người khác đã đóng cửa ba điểm giao dịch bất hợp pháp, bắt giữ tổng cộng 49 người… Sau nhiều cuộc điều tra và truy lùng, cuối cùng chúng tôi cũng đã tìm thấy một trong những kẻ đã treo thưởng cho việc bắt giữ những người này.”

“Đây là thông tin về anh ta cùng với hồ sơ thẩm vấn.”

“Chỉ là chúng tôi không tìm được bất kỳ manh mối hữu ích nào…”

Kỳ Lan gật đầu và nhận lấy báo cáo. Anh ta cúi mắt đọc qua nó.

Người chủ nhân được xác định tên là Hòmeло Đườngс, 32 tuổi, nam giới, con trai thứ tư của một gia đình quý tộc có tước hiệu phong kiến. Trong quá khứ, người này không có tiếng tốt gì, chỉ là một thành viên bình thường trong gia đình quý tộc.

Theo điều tra của ủy ban, người này chưa bao giờ liên quan đến những hoạt động bí ẩn, và càng không thể biết về các mối quan hệ hay quy tắc trong thị trường bất hợp pháp.

Vì vậy, việc anh ta đăng thông báo trả thưởng cho các thành viên ủy ban thực sự đầy nghi vấn.

Quan trọng hơn, khi Ma Vĩ bắt giữ Hòmeло, người này đã mất hết ý thức; anh ta mở mắt nhưng không biểu hiện cảm xúc gì, cũng không thể nói chuyện, giống như một cái xác rỗng.

“Thưa ngài, chúng tôi suy đoán rằng Hòmeло Đườngс chỉ là một con tốt trong âm mưu của kẻ khác; có khả năng anh ta đã bị ác quỷ nhập vào và sau đó bị điều khiển để đăng thông báo đó.” Ma Vĩ nói.

Kỳ Lan đặt báo cáo xuống và gật đầu.

“Ừm, có thể là như vậy.”

“Nhưng bây giờ, mọi manh mối lại bị đứt đoạn… Nếu thực sự là ‘Hội Nhật Thực’ đứng sau việc này, thì họ chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây; chúng ta sẽ còn phải đối mặt với nhiều rắc rối khác nữa.” Ma Vĩ nói với vẻ lo lắng.

Kỳ Lan thở dài.

Mặc dù Ủy ban Điều tra Bí ẩn được coi là “lưỡi dao và khiên” của đế chế trong cuộc chiến chống lại những thế lực bí ẩn, nhưng họ chỉ có thể xử lý những vụ án bình thường mà thôi. Khi đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ hơn, hoặc những tổ chức bí mật như “Hội Nhật Thực”, nhiều điểm yếu của họ sẽ bị phơi bày. Đặc biệt là hệ thống thông tin tình báo của họ.

Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi ra lệnh:

“Ma Vĩ, em hãy lên lầu mời lãnh đạo của Giáo hội Sám hối đến đây; tôi muốn nhờ anh ta giúp đỡ.”

Nghe vậy, Ma Vĩ cũng nghĩ đến điều gì đó. Giáo hội Sám hối rất giỏi trong lĩnh vực thông tin tình báo; có thể họ sẽ nắm giữ một số manh mối về “Hội Nhật Thực”.

“Vâng, thưa ngài.” Ma Vĩ cúi đầu chào rồi rời đi.

Không lâu sau, một linh mục trung niên mặc áo lễ màu đen, đeo chuỗi hạt hai con chim được mạ vàng trên ngực, đã theo Ma Vĩ đến văn phòng của chủ tịch ủy ban.

“Cha Jennings Muthasa, xin chào ông Kỳ Lan · Ilose.”

Cha Jennings thực hiện nghi thức chuộc tội trước mặt Kỳ Lan, sau đó khoanh tay lại và cúi người 75 độ.

“Cha Jennings, liệu các ngài có biết về thị trường đen ở thủ đô không? Có người đã treo thưởng để truy tìm các thành viên của ủy ban phải không?” Kỳ Lan hỏi nhẹ.

Cha Jennings gật đầu, lập tức hiểu ra mục đích khiến Kỳ Lan mời mình đến đây, nhưng rồi anh lại cười buồn:

“Tôi cũng mới biết chuyện này, nhưng những kẻ đứng sau việc treo thưởng dường như đều là những con rối bị điều khiển. Sau khi thông báo về thưởng, tất cả họ đều mất đi ý thức cá nhân, trở thành những “vỏ rỗng”.”

“Còn về kẻ đang kiểm soát họ… chúng tôi cũng không có manh mối chắc chắn nào cả.”

“Ngay cả các ngài cũng không thể tìm ra được à?” Kỳ Lan nhướng mày.

Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói:

“Cha Jennings, tôi muốn liên lạc với ‘Quý tộc Đang Tàn Lụi’ đứng sau giáo hội này; xin hãy cho tôi biết cách thức liên lạc.”

“Hả?” Cha Jennings ngạc nhiên.

Chỉ có những người ở cấp cao nhất của đế quốc và Chủ tịch Pala mới biết rằng Giáo hội Chuộc Tội thực chất bị Quý tộc Đang Tàn Lụi kiểm soát. Ngay cả bản thân giáo hội, chỉ những linh mục cấp cao hoặc các giám mục mới được phép biết điều này.

“Ông Kỳ Lan, xin lỗi, tôi không có quyền liên lạc với ‘Quý tộc Đang Tàn Lụi’. Ngoại trừ các giám mục, thường thì chính họ là những người tự mình liên lạc với giáo hội…” Cha Jennings nói với vẻ áy náy.

Kỳ Lan nhíu mày. Bỗng nhiên, ông nhớ lại một bức thư chúc mừng mà mình đã nhận được trước đó; trong số đó có một lá thư từ “Quý tộc Đang Tàn Lụi”. Nếu họ đã bày tỏ ý định muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp, thì chắc chắn họ sẽ để lại thông tin liên lạc…

Nghĩ đến đây, Kỳ Lan lấy ra bức thư, mở ra và đọc lại một lần nữa. Tuy nhiên, ông không tìm thấy bất kỳ thông tin mới nào. Cuối cùng, ông lấy chiếc cánh hoa hồng đen đi kèm trong bức thư ra, quan sát kỹ lưỡng.

Anh ấy mở rộng khả năng nhìn thấu tâm linh và quan sát những cánh hoa. Lần này, Kỳ Lan phát hiện ra rằng trên những cánh hoa ẩn chứa những họa tiết phức tạp và kín đáo đến lạ thường.

Vù!

Anh ấy lấy ra một tờ giấy trắng từ bàn, sau đó cầm lấy cây bút thép của thầy Parra, mở nắp bút và vẽ lại những họa tiết đó lên giấy.

Rào rào…

Chỉ trong chốc lát, một vòng tròn ma thuật phức tạp đã xuất hiện trên giấy. Tuy nhiên, vì Kỳ Lan chỉ am hiểu về nghệ thuật luyện kim chứ không biết gì về ma thuật, nên anh ấy đành đưa tờ giấy đó cho cha Jennings.

“Thầy ơi, xin thầy hãy kích hoạt vòng tròn ma thuật này.”

“Đây là…?”

Cha Jennings nhận lấy tờ giấy và ngạc nhiên khi nhìn thấy vòng tròn ma thuật trên đó.

“Một bùa triệu hồi ma?”

“Có lẽ đây là bùa để liên lạc với ‘Gia tộc Đang Tàn úa’,” Kỳ Lan giải thích.

Cha Jennings gật đầu, sau đó sử dụng năng lượng tâm linh của mình, giơ ngón trỏ phát ra ánh sáng đen nhạt lên tờ giấy.

Bùm!

Tờ giấy lập tức bùng cháy và hóa thành tro bụi.

Một luồng từ trường huyền bí vô hình lan tỏa ra xung quanh.

Tách tách!

Gần như ngay lập tức sau đó, cửa sổ văn phòng phát ra tiếng vỡ. Ba người có mặt đều quay đầu nhìn lại.

Họ thấy một con quạ mập mạp đậu trên bậu cửa sổ, nhảy lên nhảy xuống rồi dùng mỏ đập vào kính bên ngoài.

“MaVi,” Kỳ Lan gọi.

Người phụ nữ gật đầu đồng ý, rồi đi mở cửa sổ.

Con quạ vỗ cánh và đậu thẳng xuống bàn của Kỳ Lan. Khi đến gần hơn, họ mới nhận ra rằng con quạ đó thực sự có hai cái đầu; hai đôi mắt đỏ thẫm đồng thời nhìn chằm chằm vào anh ấy.

“Xin chào, tôi là ‘Julian’,” con quạ bên trái mở miệng và phát ra âm thanh kỳ lạ. Con quạ bên phải cũng lập tức giới thiệu:

“Tôi là ‘Juliet’.”

“Chúng tôi là ‘Những Sứ giả của Sự Tàn úa’.”

“Hóa ra là những con quạ được triệu hồi…” Kỳ Lan nhướng mày và nói với những con quạ đó.

“Chào mọi người, tôi định liên hệ với ‘Quý tộc Tàn lụi’ để xin sự giúp đỡ.”

“Haha, ông Kỳ Lan · Ilose, cuối cùng ông cũng liên hệ với chúng tôi rồi…”

Lúc này, tiếng nói của một người đàn ông trẻ tuổi vang lên từ con quạ tên là Julian.

“Trước đây tôi đã gửi thư cho ông, không biết ông có nhận được hay không…”

Kỳ Lan lập tức hiểu ra rằng con quạ này có lẽ chỉ đơn giản là một phương tiện truyền thông, và người đang trò chuyện với mình chính là một thành viên của “Quý tộc Tàn lụi”.

“Xin lỗi, thời gian gần đây tôi khá bận rộn…”

Ông tìm một cái cớ để giải thích.

Con quạ cười ha hả và nói tiếp:

“Không sao đâu, ông Kỳ Lan bây giờ là một người quan trọng trong đế chế; việc bận rộn cũng là điều dễ hiểu… Lần này ông liên hệ với chúng tôi, chắc hẳn là vì vụ truy nã trên thị trường đen phải không?”

Kỳ Lan hơi ngạc nhiên; không ngờ đối phương lại đoán được điều ông muốn.

“Đúng vậy, không biết các bạn có bất kỳ manh mối nào không? Tôi sẵn lòng ‘trao đổi ngang giá’ để mua thông tin đó.”

“Ha ha, tất nhiên là có, và đó là những manh mối rất chi tiết nữa… Nhưng thôi, chúng tôi không cần giao dịch gì cả. Chúng tôi muốn kết bạn với ông Kỳ Lan; thông tin này coi như là một món quà dành cho ông nhé.”

“Vậy sao?” Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi cũng mỉm cười. “Tôi thực sự rất vinh dự được kết bạn với các bạn, ‘Quý tộc Tàn lụi’.”

“Thật tuyệt vời!”

Con quạ Julian ngửa đầu cười ha hả. Nó dang rộng đôi cánh, bay vòng quanh bàn một vòng rồi đậu xuống vai của Kỳ Lan.

Hai con quạ cúi đầu lại gần nhau và thì thầm:

“Kẻ đứng sau việc sử dụng những con rối để đăng thông báo truy nã trên thị trường đen chính là một trong bảy người đứng đầu của ‘Hội Nhật Thực’, tên là ‘Chó Cha’ – một thủ lĩnh quỷ dữ thuộc giống chó Shiba Inu.”

“Sau khi hoàn thành những việc đó, nó đã lên một chuyến tàu đi về phía nam và rời khỏi thủ đô; lúc này chắc hẳn vẫn đang trên đường đi.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Ánh mắt của Kỳ Lan trở nên sâu sắc hơn.

Lại là người quen cũ này – chú chó giống Schäferhund tên “Quân Bá”.

“Không biết đó là chuyến tàu nào nhỉ?”

“Chuyến tàu Black Swordsman.”

Julian trả lời bằng giọng nam tính.

Bên cạnh, Juliet bổ sung thêm:

“Ga tiếp theo là ‘Thành phố Coburn’, sẽ đến vào khoảng sáu giờ sáng mai.”

Thành phố Coburn…

Nằm ở bang Peeling, khu vực Blue Zone.

Và có vẻ như đó chính là trụ sở của tổ chức “Hội Ghi Chép”. Đồng thời, đây cũng là một thành phố thương mại quan trọng, giao thông thuận tiện và dân số đông đúc.

Kỳ Lan nhắm mắt lại và cảm ơn con quạ đậu trên vai mình.

“Đừng khách sáo, bạn ạ.”

Con quạ hai đầu đáp lại rồi vỗ cánh bay ra ngoài cửa sổ, biến mất trong bầu trời đêm.

Kỳ Lan đứng dậy và nói với Mavi:

“Mavi, hãy báo cho bộ phận hậu cần của ủy ban chuẩn bị một chiếc máy bay vận tải. Tôi sẽ tự mình đi đến Thành phố Coburn để săn lùng thủ lĩnh của ‘Hội Nhật Thực’.”