Người phụ nữ ngồi bên cạnh Parra bỗng thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Cô liền nhặt lấy chiếc bình thủy tinh hình vuông được khắc hoa trên bàn, quan sát kỹ lưỡng rồi xác nhận đúng dự đoán của mình.

“Trong chiếc bình này chứa đựng một lượng lớn năng lượng linh hồn.”

Parra cảm nhận được điều gì đó và cau mày nói:

“Ít nhất cũng có gần một nghìn đơn vị ‘Hư’.”

“Phán đoán của em luôn chính xác như mọi khi, Parra,” bà Shady cười nói.

“Cảm ơn lời khen ngợi,” Parra cười nhẹ, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Một vật chứa có thể giữ được nhiều năng lượng linh hồn như vậy, không phải ai cũng có thể chế tạo ra được, Shady… Em có nhận ra điều gì không?”

“Hmm…”

Người phụ nữ nhìn kỹ chiếc bình thủy tinh, dùng đôi tay đeo găng ren để vuốt nhẹ quả cầu da dùng để nén miệng bình.

Trên đó có những họa tiết rất độc đáo.

“Nếu không lầm, đây chắc chắn là sản phẩm bí ẩn do ‘Vua Linh Hồn’ Lotherius Horn tạo ra.”

“Vua Linh Hồn…” Parra nhíu mày. “Làm sao lại là Ngài?”

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Kỳ Lan, người đàn ông tóc vàng đẹp trai bên cạnh đã giải thích:

“‘Vua Linh Hồn’ Lotherius là một trong những sứ giả dưới trướng của ‘Nhà thơ Bồ câu Trắng’ vào tháng Mười Sĩ Thần. Cùng với ‘Bài ca Thần’ và ‘Chim giấy bay’, ông được coi là một trong ‘Ba nhà văn vĩ đại của Tháp Ba-bê-lôn’.”

“Tháp Ba-bê-lôn…” Kỳ Lan nghe đến cái tên kiến thức này mà cảm thấy rất ngạc nhiên.

Tháp Ba-bê-lôn, còn được gọi là Tháp Vươn tới Thiên đàng của Babylon cổ đại. Đây là công trình huyền thoại xuất hiện trong Kinh Thánh Cựu Ước, Chương 11. Ban đầu, con người muốn đoàn kết lại với nhau để xây dựng một tòa tháp có thể vươn tới thiên đường. Nhưng sau đó, để ngăn cản kế hoạch này, Chúa đã thay đổi ngôn ngữ của loài người, khiến mọi người không còn thể giao tiếp với nhau được nữa, và kế hoạch đó đã thất bại; từ đó, loài người bắt đầu tản mát khắp nơi.

Tuy nhiên, vấn đề là ở thế giới này, không hề tồn tại cuốn Kinh Thánh nào cả, và Chúa cũng không phải là Yahweh, mà là Omer.

Cảm giác mơ hồ này một lần nữa xuất hiện, khiến Kỳ Lan cảm thấy rất kỳ lạ.

“‘Tháp Ba-bê-lôn’ chính là nơi ở của ‘Nhà thơ Bồ câu Trắng’ vào tháng Mười Sĩ Thần, nằm ở tầng cao nhất của khu vực ‘Đền thờ’ – quê hương của các vị thần.”

Bằng cách vượt qua “Cánh Cửa Thiên Sư Tử” vào tháng Mười và đi qua “Dòng Sông Bồ Câu Trắng”, bạn sẽ đến được chân tòa tháp.”

Parra kiên nhẫn giải thích cho Kỳ Lan.

“Theo truyền thuyết, ‘Tháp Babel’ được người phụ nữ tên là ‘Yafu’ trong tháng Sáu Sĩ Thần tự mình xây dựng, như một món quà để theo đuổi một nhà thơ… Nhưng sau khi nhận được món quà đó, nhà thơ đã dùng lời nói dối để từ chối tình cảm của bà ấy.”

“Hừ?” Kỳ Lan nghe những câu chuyện bí ẩn này mà cảm thấy có cái gì đó quen thuộc…

Việc nhận một món quà không phải là… Ý tôi là, nếu chuyện này xảy ra ở kiếp trước, thì đúng là phản bội lý tưởng rồi! Là một vị thần, làm sao lại hành xử như vậy được?

Lúc này, Kỳ Lan dường như đã quên mất những gì mình đã làm và chỉ biết trách móc bên trong lòng.

“Vậy nghĩa là, đằng sau sự việc này, ngoài ‘Hội Nhật Thực’ và ‘Hội Nguyệt Dương’, còn có sự tham gia của ‘Nhà Thơ Bồ Câu Trắng’ nữa à?” Kỳ Lan cau mày hỏi.

“Rất có khả năng,” Shada trả lời. “Thực tế, ‘Vua Linh Hồn’ Lothario chính là người nắm quyền thực sự của vùng đất thần thánh ‘Nghĩa Trang Đen’, và ‘Nghĩa Trang Đen’ còn có một cái tên khác nữa – ‘Địa Ngục.’”

“Vì vậy, Lothario cũng được gọi là ‘Vua Địa Ngục’.”

Nghe xong, Kỳ Lan bỗng hiểu ra mọi thứ.

“‘Hội Nhật Thực’ là một tổ chức bí mật cực đoan, tin tưởng vào ‘Mèo Cối Gió’ và có mối liên hệ sâu sắc với quỷ dữ… Là ‘Vua Địa Ngục’, ‘Vua Linh Hồn’ Lothario tất nhiên cũng không thể không dính líu đến chuyện này.”

“Không lạ gì…” anh ta suy tư.

“Sự ra đời của Địa Ngục bắt nguồn từ sự ô nhiễm do thần ác cổ đại ‘Tử Thủy Công’ gây ra… Hai vị vua Địa Ngục mạnh mẽ nhất chính là ‘Mèo Cối Gió’ và ‘Vua Linh Hồn’.”

Parra cầm ly cà phê lên và uống một ngụm. Đôi mắt cô ấy, đeo kính mắt áp tròng bạc, trở nên sâu thẳm hơn.

“Hiện tại, khi ‘Mèo Cối Gió’ đang gặp khó khăn, việc ‘Vua Linh Hồn’ xuất hiện để giúp đỡ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó và hít một hơi thật sâu:

“Hôm nay đã là ngày 24 tháng 4, sắp đến cuối tháng rồi… Có lẽ trong vài ngày tới, sẽ có những biến cố lớn xảy ra trong đế chế.”

“Tại sao thầy lại chắc chắn đến vậy?” Kỳ Lan hỏi.

BàXá Đài đã giải đáp những thắc mắc của anh:

“Bởi vì tháng Tư chính là tháng của ‘Cô Gái Bi Thương’. Mặc dù các tổ chức ‘Nghệ thuật Ba Sĩ Thần’ có nhiều bất đồng với nhau, nhưng hầu hết thời gian họ đều đoàn kết lại để đối phó với kẻ thù chung.”

“Tháng tới sẽ là tháng của ‘Đôi Đại Bàng Song Sinh’, và khu vực ‘tầng lớp thấp’ của Xứ Thần sẽ rơi vào tình trạng không còn được kiểm soát. Vì vậy, trong thời gian này, với sự cho phép của ‘Cô Gái Bi Thương’, những con quỷ dữ mới có thể tự do xâm nhập qua biên giới và đến thế giới loài người…”

Sau khi nghe bà giải thích như vậy, Kỳ Lan đã hiểu rõ mọi chuyện.

Parra ngẩng đầu lên và nói với học trò của mình:

“Đừng lo lắng, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết, và cũng đã đưa ra các kế hoạch dự phòng cũng như biện pháp ứng phó khẩn cấp. Các tổ chức như Ủy ban Điều tra Bí ẩn, cùng với các bộ phận thanh lọc và cân bằng, cũng đã nhận được chỉ thị từ tôi.”

“Kỳ Lan, tôi muốn giao cho bạn một nhiệm vụ.”

“Xin thầy chỉ bảo.” Kỳ Lan cúi đầu nhẹ.

“Khi có bất kỳ biến cố nào xảy ra, tôi sẽ cùng với bàXá Đài hành động ngay lập tức, nhằm tìm ra và loại bỏ kẻ đứng sau ‘Hội Chuông Trăng’.”

Parra ra lệnh một cách nghiêm túc.

“Nhưng đối với đội quân quỷ dữ và các thành viên của ‘Hội Nhật Thực’, việc đối phó sẽ do bạn đảm nhận. Mỗi bộ phận đều có người đứng đầu riêng, nhưng trước những kẻ mạnh cấp độ 5 trở lên, thậm chí là cấp độ 6, họ đều không thể làm gì được; chỉ có bạn mới có thể giải quyết được.”

Mặc dù Kỳ Lan thắc mắc tại sao hai hiệp sĩ lớn là “Người Chèo Đò” Karl và “Người Nói Thầm” Adams không xuất hiện, nhưng anh không hỏi gì thêm. Chắc hẳn hai người mạnh mẽ này đang có những nhiệm vụ quan trọng hơn.

Đáng tiếc thay, ông Agni – Phó Tổng chỉ huy “Vua Khoang Miệng” – đã hy sinh mạng sống của mình trong cuộc chiến chống lại “Con Mèo Cối Gió”.

Lúc đó, để niêm phong ngọn núi lửa, Parra đã sử dụng “Kiếm Triết gia” với công suất cao; phép thuật alkimia mạnh mẽ đó đã khiến ông Agni mất đi khả năng nhận thức, và ông buộc phải hoạt động ở Xứ Thần mãi mãi. Nếu không, việc đối phó với tình huống này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Học trò đã hiểu rõ, tôi tin rằng bạn sẽ không làm tôi thất vọng.”

Kỳ Lan nói một cách trầm ngâm.

Parra mỉm cười đồng ý và gật đầu:

“Kỳ Lan, đây sẽ là lần đầu tiên bạn phải đảm nhận trách nhiệm lớn như vậy… Cũng có thể đâ

“Nghe ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của thầy, Kỳ Lan cảm thấy ngực mình nặng trĩu; anh buộc phải hít sâu một hơi rồi mới đồng ý tiếp tục cuộc trò chuyện.”

…

Sau khi đã thảo luận xong những vấn đề quan trọng, ba người không đi riêng biệt, mà gọi thêm một số món ăn chính và cùng nhau dùng bữa tại quán cà phê.

Họ bắt đầu trò chuyện về những chủ đề khác.

Lúc này, mặt trời đã lặn hoàn toàn, bầu trời tối đen. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ kính lấp lánh ánh đèn đủ màu sắc; xe ngựa, ô tô và người qua kẻ lại tấp nập, rất sôi động, hoàn toàn không còn dấu vết của sự suy tàn như vào nửa năm trước, khi thiên tai và dịch bệnh hoành hành.

“Từ xưa đến nay, loài người luôn có sức mạnh phi thường như vậy,” Parra nhận xét khi nhìn thấy ánh mắt của học trò đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Dù phải đối mặt với những thảm họa khủng khiếp đến đâu, chỉ cần vượt qua được, con người sẽ nhanh chóng hồi phục. Có lẽ, sâu thẳm trong cơ thể, linh hồn và ý thức của chúng ta, đã in sâu hàng triệu nỗi đau để thích nghi với thực tế bi thảm này…”

Nói xong, Parra cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm:

“Chỉ mong rằng, ngày đó sẽ đến sớm hơn… Thật đáng tiếc, có lẽ tôi sẽ không được chứng kiến nó…”

Kỳ Lan nghe thấy lời thì thầm của thầy mình và cảm thấy lòng mình se lại. Anh hiểu rõ “ngày đó” mà Parra đang nói đến là điều gì.

Đó chính là giấc mơ mà “Hội Chiến Binh Chữa Lành” đã đấu tranh suốt hàng trăm năm – xóa bỏ bóng tối và mang lại thời đại hòa bình.

“À, thầy ơi, sau khi tôi chiến thắng trong ‘Cuộc Đấu Tranh Sáu Phía’, tôi đã nhận được một số thư từ các hội bí mật,” Kỳ Lan nói.

Nghĩ một chút, anh quyết định thay đổi chủ đề để xua tan nỗi buồn trong lòng thầy mình, rồi lấy ra hai lá thư.

Parra nhận lấy và mở ra; trên đó có những biểu tượng đặc trưng: hình vẽ sách được bao quanh bởi các ký hiệu alkimia hình tam giác, cùng với một cánh hoa hồng đen.

“Đây là biểu tượng của ‘Thư Viện Đông Cứng’ và ‘Quý Tộc Đang Tàn Lụi’,” Parra giải thích với nụ cười.

Theo lời giải thích của thầy, Kỳ Lan cũng hiểu thêm về hai hội bí mật này.

“Thư Viện Đông Cứng” là một tổ chức cổ xưa, tin tưởng vào nữ thần “Bà Xue” vào tháng Chín; lịch sử của họ có thể truy ngược lại hàng nghìn năm trước.

Những người này cũng theo đuổi chân lý và bí mật của nghệ thuật alkimia, nhưng khác với “Hoa Hồng Nửa Đêm”, họ coi việc tích lũy kiến thức là động lực và nguyên tắc sống của mình

Những người mà tôi khinh thường nhất chính là những kẻ bán các sản phẩm được tạo ra từ phép thuật alkimia như thể đó là hàng hóa thông thường; tôi cho rằng điều đó là sự xúc phạm đối với tri thức.

Chính vì Nhà Xuất Bản Đông Cứng đã thu thập quá nhiều kiến thức mà họ đã gây ra sự thù địch từ phía “Quý Tộc Đang Tàn Lụi”.

Những kẻ Quý Tộc Đang Tàn Lụi này tin vào “Hai Con Đại Bàng Song Sinh” của tháng Năm và âm thầm điều khiển Giáo Hội Sám Hối. Có thể nói rằng tất cả các giáo sĩ trong các nhà thờ Sám Hối trên khắp đế chế đều do họ lựa chọn và điều động.

Nhóm người này coi việc thu thập “bí mật” là nguyên tắc sống của mình và nắm giữ trong tay vô số thông tin quan trọng.

Và những “bí truyền” liên quan đến tri thức cũng thuộc về danh mục “bí mật”; vì vậy họ ghét bỏ Nhà Xuất Bản Đông Cứng và đã không ít lần tiến hành các cuộc tấn công nhằm tiêu diệt nó.

Nghe về những mâu thuẫn và duyên phận phức tạp giữa hai tổ chức bí mật này, Kỳ Lan cảm thấy khá thú vị. Anh không khỏi ngước nhìn bàXá Đài, và người phụ nữ này đã đáp lại bằng một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Vườn Đang Tàn Lụi, Buổi Tiệc Trà Đang Tàn Lụi, Quý Tộc Đang Tàn Lụi…” Kỳ Lan tự nhủ trong lòng.

Nhìn thấy nụ cười của bàXá Đài, anh gần như chắc chắn rằng tổ chức bí mật có tên “Quý Tộc Đang Tàn Lụi” này có mối liên hệ trực tiếp với ba sứ giả của tháng Năm.

“Kỳ Lan, bạn có thể thử thiết lập mối quan hệ với hai tổ chức bí mật này; điều đó sẽ không gây hại gì cho bạn hay cho đế chế,” Parra đề xuất.

“Được thôi, thầy ơi.” Kỳ Lan gật đầu đồng ý.

Sau đó, anh suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Tôi cảm thấy mình gần đạt cấp độ 6 rồi, nhưng vẫn chưa hiểu rõ các điều kiện cần thiết để thăng cấp ‘sức mạnh’. Thầy có thể giải đáp giúp tôi không?”

“Ừm… à?”

Parra ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại ngẩng đầu lên.

“Bạn đã thăng cấp lên cấp độ 5 được bao lâu rồi?”

“Khoảng hơn một tháng thôi.” Kỳ Lan trả lời thành thật.

Parra hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu suy ngẫm.

“Có lẽ chính vì thân phận ‘thánh nhân’ trong truyền thuyết mà anh ta mới tiến bộ nhanh đến vậy phải không?”

“Không loại trừ khả năng đó.” BàXá Đài bên cạnh lại châm một điếu thuốc và nói một cách nghiêm túc: “Là một sứ giả chịu trách nhiệm quản lý những ‘bí mật’, theo những gì tôi biết, ngoại trừ vị Sĩ Thần đầu tiên, chưa ai khác có thể dung hòa được cả bốn nguyên tố vũ trụ trong cơ

“Có lẽ, đây chính là số phận đã định sẵn.”

Parra thở dài một hơi.

“Số phận khiến tôi, ngay trước khi qua đời, có cơ hội được một ‘vị thánh’ trở thành học trò của mình…”

Nói xong, ánh mắt anh nhìn về phía Kỳ Lan tràn đầy hy vọng… và thậm chí còn có một chút lòng biết ơn khó có thể nhận ra được.

“Kỳ Lan, để thăng từ cấp 5 lên cấp 6 của nguyên tố ‘sức mạnh’, ngoài việc phải đạt đến giới hạn tối đa của con người trần gian về tri thức linh hồn và tâm linh, còn có một điều kiện quan trọng nữa.”

Parra cười nói.

“Đó chính là phải tìm thấy được ‘Hành lang’ của Xứ Thần và để lại một câu chuyện truyền thuyết tại đó.”

“Để lại ‘truyền thuyết’ tại ‘Hành lang của Xứ Thần’?” Kỳ Lan không hiểu.

“Xin thầy giải thích cho em.”

“Ta sẽ trả lời thay thầy của bạn.”

Nhưng Shady lại lắc đầu và nói một cách đơn giản:

“Chỉ cần khiến người dân của Xứ Thần nhớ đến công lao của bạn thôi. Cách đơn giản nhất là kết bạn với một người đã siêu thoát sống trong ‘Hành lang’, để họ ghi chép lại những việc bạn đã làm.”

“Thật đơn giản phải không?”

“Ừm…” Kỳ Lan ngập ngừng. “Quả thực rất đơn giản.”

Nhưng thầy Parra lại lắc đầu.

“Điều này chỉ đơn giản đối với bạn thôi. Đối với những người bí ẩn bình thường, nếu không may mắn, họ sẽ lấy đâu ra cơ hội gặp gỡ người đã siêu thoát? Điều đó giống như một câu chuyện huyền thoại… Thông thường, việc thăng từ cấp 5 lên cấp 6 là điều vô cùng khó khăn, chỉ đứng sau việc thực sự siêu thoát mà thôi!”

Bên cạnh, Shady không nhịn được mà bật cười.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, vô cùng vui mừng.

Những lo lắng ban đầu của anh đã tan biến hết!

(Tập bốn – Hiệp sĩ – Kết thúc)