Mặt trời lặn đỏ rực như máu; cả tập đô thị My Sơ Tây Đích được bao phủ trong ánh sáng vàng óng. Tại khu vực Trung tâm Thắng lợi, trên phố Thương mại Sterling…

Nơi này cách con phố Morales – nơi căn hộ Kỳ Lan tọa lạc – không xa lắm, chỉ khoảng mười lăm cây số thôi.

Anh ta lái xe đến con phố thương mại này và dừng lại trước một quán cà phê cao cấp có tên “Chim Hoa Nhài”.

Người phục vụ nam ở cửa quán bị tiếng động của động cơ thu hút, liền quay đầu nhìn ra.

Khi nhìn thấy chiếc xe màu bạc độc đáo này, cùng biển số màu đen trên nền trắng đặc trưng của chính quyền, anh ta lập tức tỉnh táo lại.

Anh ta chỉnh lại cà vạt và vội vàng tiến lại gần.

Không lâu sau, một người thanh niên mặc áo sơ mi trắng, vest, quần âu và đội mũ cao cổ, tay cầm gậy kim loại màu đen bước xuống xe.

Người này có mái tóc dài qua vai, buộc thành bím. Điều đặc biệt nhất là màu tóc của anh ta chuyển từ vàng sang đỏ, cùng đôi mắt màu tím sâu thẳm.

Nhìn thấy những đặc điểm này, người phục vụ nam lập tức giật mình:

“Ngài… Ngài chính là ông Kỳ Lan · Ilose phải không?!”

Giọng anh ta run rẩy, đầy sự kính trọng và không thể tin nổi.

Hiện nay, trong toàn đế chế, đặc biệt là tại thủ đô, không ai là không biết đến vị Bộ trưởng Ngoại giao nổi tiếng này. Theo các cuộc khảo sát gần đây, tỷ lệ ủng hộ và mức độ yêu mến dành cho ông chỉ đứng sau Tổng thống Caesar mà thôi.

Nếu so với phía Liên bang, ngay cả những “ngôi sao lớn” cũng không thể sánh kịp sự phổ biến của Kỳ Lan.

Chỉ là người phục vụ nam không ngờ rằng vị người quan trọng này lại ghé thăm quán cà phê nơi mình làm việc.

“Thưa ngài…” Kỳ Lan giơ ngón trỏ lên môi, mỉm cười nói: “Tôi muốn dành chút thời gian rảnh để uống cà phê; tôi không muốn khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá này bị ai làm phiền.”

“Vâng… Vâng, tôi hiểu rồi, ngài.”

Người phục vụ nam vội vàng gật đầu, thể hiện sự thông cảm.

Anh ta lại cúi đầu chào một cách chuẩn mực hơn bình thường.

Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy vị Bộ trưởng Ngoại giao cao lớn, điển trai này vừa vẫy tay ném cho mình một đồng tiền vàng lấp lánh.

“Đinh.”

Người phục vụ nam nhận lấy đồng tiền vàng, mặt đầy vui mừng.

“Xin chân thành cảm ơn sự hào phóng của ngài, thưa ngài.”

Kỳ Lan vẫy tay và bước thẳng vào quán cà phê. Lần này, khi trở về, giáo viên không mời anh đến văn phòng của mình tại tòa nhà Khải Thắng, mà đã đặt lịch gặp anh ngay tại quán cà phê này. Anh khá ngạc nhiên, bởi đây là lần đầu tiên như vậy.

Lúc này, trong quán cà phê không có nhiều khách; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, tạo nên không khí yên tĩnh, chỉ có tiếng thì thầm hoặc tiếng cười râm ran. Kỳ Lan liếc nhìn xung quanh và nhanh chóng tìm thấy giáo viên ngồi ở góc khuất gần cửa sổ. Tuy nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt anh có phần kỳ lạ… Bởi vì lúc này, giáo viên không chỉ trông hoàn toàn khác biệt so với trước đây, mà bên cạnh ông còn có một người phụ nữ xinh đẹp, quý phái ngồi đó.

Parah Selsus đã thay đổi hoàn toàn diện mạo già nua với bộ vest trắng và mái tóc bạc; trông ông trẻ hơn hàng chục tuổi, chỉ hơi lớn hơn Kỳ Lan khoảng bảy, tám tuổi mà thôi, và rất đẹp trai. Đôi lông mày rõ nét, đôi mắt sâu thẳm, mái tóc vàng được vuốt ra sau, hai bím tóc buông xuống trán; ông cũng đeo một cặp kính tròn bọc bạc, toát lên vẻ quý tộc.

Parah cũng nhận ra sự xuất hiện của sinh viên mình và vẫy tay gọi anh lại. Kỳ Lan bước tới gần hơn. Khi tiến lại gần hơn, anh bỗng nhận ra người phụ nữ bên cạnh giáo viên rất quen thuộc… Cô ấy mặc một chiếc váy dài màu đen sang trọng, để lộ vùng cổ trắng muốt, đôi tay đeo găng tay ren; chiếc mũ rộng vàng được đặt trên bàn, mái tóc dài buông xuống vai, điểm xuyết bởi một số trang sức lấp lánh. Qua lớp voan che một nửa khuôn mặt, đôi mắt cô nhìn anh với ánh mắt nụ cười.

“Cô Shady ạ?” Kỳ Lan đến bên cạnh và chào hỏi một cách ngạc nhiên, đồng thời cúi đầu chào họ. Shady Barbina chính là một trong những “Sứ Giả Tháng Năm”; người đang ngồi đây chắc chắn là “bản sao” của cô ấy.

“Hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé, Kỳ Lan.” Giáo viên vẫy tay chỉ đường.

Kỳ Lan gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế da đối diện bàn.

“Giáo viên, tại sao ngài lại ở đây cùng cô Shady ạ…”

“Khà.” Parra đặt nắm tay lên miệng ho một tiếng, rồi như không có gì xảy ra cả, anh ta điều chỉnh lại kính và giải thích:

“Lần này khi đi ra ngoài, tôi tình cờ gặp cô Shady... May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của cô ấy, cuộc điều tra tại tiền tuyến diễn ra rất thuận lợi; cô ấy đã giúp tôi rất nhiều.”

“À, vậy à.” Kỳ Lan gật đầu.

Nhưng anh ta cảm thấy thầy mình không nói thật hết, dường như có điều gì đó đang được che giấu… Tuy nhiên, với tư cách là một sinh viên, anh ta tự nhiên không thể hỏi thêm được.

Parra và Shady ngồi cùng nhau trong trang phục lịch sự; đối với Kỳ Lan, họ trông giống như một cặp vợ chồng mới cưới vừa trở về từ chuyến du lịch. Tuy nhiên, anh ta không dám nói ra suy nghĩ đó.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, ông Kỳ Lan.”

Shady cười khẽ, vỗ tay một cái.

“Tách.”

Một lớp voan đen mỏng manh, chỉ có những người sử dụng năng lực nhìn thấy được bằng linh thị mới có thể cảm nhận được, bao phủ lấy khu vực họ đang ngồi, tạo thành một rào cản.

“Kể từ lần cuối cùng chúng ta gặp nhau tại buổi tiệc Trà Cái Chết Trong Giấc Mơ, có lẽ cũng đã hơn nửa năm rồi phải không?”

“Vâng, thưa cô.” Kỳ Lan cung kính đáp.

“Nửa năm không gặp, tiến bộ của bạn thật sự rất lớn. Những ngày qua, tôi đã nghe không ít về những thành tích của bạn… Thật là một thanh niên xuất sắc.”

Shady lấy ra một hộp thuốc lá dành cho phụ nữ, rút một điếu và tự mình châm lửa bằng bật lửa xăng.

“Tách…”

Cô hít một hơi khói, môi đỏ hồng, cười nói:

“Quả thật như Parra đã nói, bạn là một thiên tài trong lĩnh vực huyền học hiếm có mỗi trăm năm mới xuất hiện một lần… Có vẻ như bạn đã học được rất nhiều bí quyết quý báu từ Parra: phép thuật luyện kim, kiếm thuật, kỹ thuật rèn luyện cơ thể, thiền định… Và cả những thành tựu nổi bật nhất của ông ấy, như ‘Huyền Thức của Người Hiền Triết’ và phương pháp chế tạo ‘Đá Hòa Bình’.”

“Thưa cô Shady, quá lời khen rồi… Tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ không ngừng nghỉ của thầy Parra.”

Kỳ Lan cúi đầu nhẹ, thái độ khiêm tốn.

Nhưng Shady lại quan sát chàng trai mắt tím trước mặt mình với vẻ thích thú, giọng nói mang chút trêu chọc:

“Bạn thật khiêm tốn… Nhưng cũng đúng, chỉ có sự dạy dỗ tận tâm của thầy cô mới có thể giúp học trò kế thừa được những tri thức quý báu đó.”

“Ngoài những kiến thức huyền học kia ra, ông Kỳ Lan còn học được từ Parra những kỹ năng quan trọng và hữu ích nhất để chiếm lòng phụ nữ nữa đấy…”

“Đây chính là lĩnh vực mà anh ấy giỏi nhất.”

“?!” Kỳ Lan bỗng ngạc nhiên.

Anh ta ngước nhìn thầy của mình, thì thấy Parra đang đổ mồ hôi lạnh trên trán. Thậm chí còn tháo kính ra và lau đi lau lại bằng khăn, dường như những tấm kính sáng bóng đó không thể được lau sạch cho được.

“……” Kỳ Lan dường như đã hiểu điều gì đó, và ông im lặng một cách khéo léo.

Shade liếc nhìn người đàn ông bên cạnh mình, rồi cười nhẹ hai tiếng và nói:

“À đúng rồi… Sasha đã nhờ tôi gửi lời chào đến ông, Kỳ Lan thưa ngài.”

“?!”

Lần này, đến lượt Parra bên cạnh Shade ngạc nhiên.

Người đàn ông đeo lại kính, nhìn học trò của mình với vẻ ngạc nhiên. Ánh mắt ông ấy như đang hỏi điều gì đó, rất bối rối.

Sasha…

Khi nghe thấy cái tên này từ miệng Shade, Parra·Selusus lập tức nghĩ đến một người vô cùng quan trọng – đó chính là “Bishu”, người cũng là một trong những Sứ Giả Tháng Năm cùng với Shade.

Nhưng làm sao Kỳ Lan có thể có liên quan đến những Sứ Giả nhỉ?!

Hơn nữa, có vẻ như mối quan hệ đó khá sâu sắc!

Kỳ Lan mở miệng định nói điều gì đó, nhưng chưa kịp thì Shade lại tiếp tục nói:

“Sasha nói rằng dấu ấn của cô ấy đột nhiên biến mất, và cô ấy rất lo lắng cho sự an toàn của ông. Nếu không phải vì có việc quan trọng, cô ấy đã đến đây để kiểm tra tình hình của ông từ lâu rồi.”

“Có vẻ như, Kỳ Lan thưa ngài, hiện tại ông không gặp vấn đề gì lớn phải không?”

“Vâng, thưa bà.”

Kỳ Lan gật đầu cứng nhắc.

“Ừm.” Shade tắt điếu thuốc, ngẩng đầu lên và nói: “Thế thì tốt rồi… Nhưng ông nên sớm nghĩ ra một lý do hợp lý để giải thích việc dấu ấn đó biến mất; nếu không, lúc đó tôi sẽ không thể giúp ông được đâu.”

“……”

Kỳ Lan im lặng không nói được lời nào.

Lúc này, có một bàn tay xuất hiện trước mặt họ, trên đó còn đang cầm một chiếc khăn sạch.

Ngước nhìn lên, đó là Parra, thầy của họ, đang đưa cho họ.

Kỳ Lan nhận lấy chiếc khăn, và dùng nó để lau mồ hôi trên trán.

Thầy trò nhìn nhau, cùng thở dài một tiếng.

…

Khi người phục vụ mang đến một ấm cà phê pha thủ công hảo hạng cùng vài món ăn nhẹ buổi chiều, Parra đã ăn một miếng bánh quy rồi nhanh chóng đổi chủ đề:

“À đúng rồi, Kỳ Lan, tôi đã nghe nói về chuyện ‘Cuộc đấu tranh sáu bên’ rồi.”

Parra nhìn Kỳ Lan với ánh mắt đầy khen ngợi:

“Làm rất tốt, thực sự rất tốt.”

“Hơn nữa, tôi còn được biết từ cô Shady rằng bạn… đã thành công trong việc tiêu diệt hình ảnh thật của ‘Con mèo cối xay gió’ Pal Solomon và xóa bỏ một phần ý chí của hắn, phải không?”

“Vâng, thầy ơi.” Kỳ Lan gật đầu.

Nghe vậy, khuôn mặt của Parra Selsus hiện lên vẻ ngạc nhiên xen lẫn niềm vui sâu sắc.

Ông thở dài một hơi và nói với giọng đầy xúc động:

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!”

“Tôi thực sự không biết nên nói gì nữa! Chỉ trong vòng một năm thôi, Kỳ Lan, bạn đã hoàn thành được con đường mà tôi mất hai trăm năm mới đi được!”

“Như vậy thì tôi cũng yên tâm rồi!”

Rõ ràng, thầy Parra thực sự rất xúc động. Đồng thời, đó cũng là niềm vui chân thành từ tận đáy lòng ông.

Parra hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó nói tiếp:

“Kỳ Lan, lần này khi tôi đến tiền tuyến, tôi đã tìm ra manh mối… Việc các binh sĩ ở tiền tuyến tử trận và linh hồn họ bị đưa đi thực sự là do ‘Hội Nhật Thực’ gây ra; đằng sau đó còn có sự can thiệp của ‘Hội Nguyệt Dây’.”

Theo lời kể của thầy, Kỳ Lan được biết rằng Parra đã bí mật bắt giữ hơn mười vị sĩ quan ở tiền tuyến, từ cấp úy đến cấp tướng. Những người này, dù được bảo vệ bởi các nhà huyền học đi theo quân đội, vẫn bị quỷ dữ xâm nhập vào cơ thể. Họ bị điều khiển để lén lút thu thập xác chết của binh sĩ và tiến hành những nghi lễ độc ác, có lẽ là để thu thập và đưa linh hồn những người này đi nơi khác.

“Về mục đích của ‘Hội Nhật Thực’, tôi và Shady đều có vài suy đoán; một khả năng có thể là họ muốn mở ra một cánh cửa nối giữa thế giới mộng và thế giới thực.”

“Mở ra cánh cửa nối giữa thế giới mộng và thế giới thực ư?”

Kỳ Lan nhíu mày.

“Thầy ơi, có vẻ như điều này trái ngược với chân lý.”

“Đúng là như vậy,” Parra gật đầu. “Nhưng cách họ thực hiện khá tinh vi: họ sử dụng giấc mơ của con người để tạo ra một ‘cánh cửa một chiều’, từ đó thả ra hàng loạt quỷ dữ.”

“Phương pháp này vẫn nằm trong phạm vi của chân lý… Dù sao thì ‘địa ngục’ cũng nằm trong vùng đất của các vị thần – ‘Hành lang’ mà.”

“Họ muốn làm gì?” Kỳ Lan nói với giọng trầm ngâm.

“Muốn cho đội quân quỷ dữ hoành hành trong đế chế, gây ra hỗn loạn và chiến tranh giết chóc ư?”

“Có lẽ đó chỉ là một trong những mục đích của họ. Ý đồ lớn hơn là khiến đế chế phải tập trung toàn bộ lực lượng vào cuộc chiến không gian Noao, từ đó dẫn đến thất bại. Đồng thời, họ sử dụng những cuộc giết chóc do quỷ dữ gây ra để thu thập nhiều linh hồn hơn, nhằm chữa trị cho ‘Con Mèo Cối Xay Gió’.”

Parra nói với giọng lạnh lùng.

“Mặc dù việc này rất phức tạp, nhưng vẫn có thể ngăn chặn trước và chuẩn bị các biện pháp khẩn cấp… Điều tôi lo lắng hơn là, đằng sau tất cả này, có thể có sự can thiệp của những người có quyền lực cao hơn.”

“Dù sao thì, hiện tại ‘Con Mèo Cối Xay Gió’ đã bị thương nặng và đang ẩn náu… Nếu không có sự can thiệp của những người đó, chỉ riêng ‘Hội Nhật Thực’ thì chắc chắn không thể làm được những điều này.”

“Thầy ơi, tôi có một số manh mối ở đây…” Lúc này, Kỳ Lan lấy ra một chai nước hoa.

Khi nhìn thấy chai nước hoa đó, khuôn mặt của Parra có chút thay đổi.