“Rembrandt là một nhà alchim tài ba; ông đã đi du lịch và học hỏi nhiều năm, thu thập được những kiến thức và sức mạnh vượt trội so với người thường… Thông qua con đường ‘Kiếm Lửa’, ông đã bước vào con đường gọi là ‘Tiền Tệ Lò Nung’ và trở thành một ‘Nói Thì Thầm’ cấp 4.”

“Theo nội dung nhật ký của ông, có lẽ ông sở hữu một sức mạnh bí ẩn có thể thôi miên người khác.”

“Sau đó, Rembrandt trở về quê hương để sống ẩn dật, nhưng không may phát hiện ra rằng ngọn núi lửa đã tắt này từng là nơi một vị thần ác quỷ kinh hoàng từng tồn tại; dưới đáy hồ vẫn còn sót lại một loại sức mạnh kinh hoàng và bí ẩn.”

“Ông hoàn toàn có thể thoát ra kịp thời, nhưng vì lòng ham muốn tìm hiểu, ông đã lặn xuống đáy hồ để khám phá… Và rồi ông không bao giờ trở lại nữa, cuối cùng chết dưới đáy hồ; cái chết của ông cũng trực tiếp hoặc gián tiếp gây ra những biến đổi kỳ lạ trong nước hồ.”

“Những biến đổi này khiến cho nước hồ có tác dụng gây ảo giác mạnh mẽ, giống như việc thôi miên vậy… Nhóm ‘Đoàn Thám Hiểm Xa Xôi’ đóng quân ở đây, dù là binh sĩ hay tù binh, ai uống nước hồ cũng bắt đầu trải qua ảo giác, và cơ thể họ bắt đầu biến dạng theo những điều họ khao khát nhất.”

“Trung tá ‘Doromite’ vì say mê voi ma mút, nên đã trở thành một con voi ma mút dị dạng; những binh sĩ khao khát có được sức mạnh của sinh vật cổ đại thông qua các thí nghiệm trên người thì lại mọc ra răng nanh và móng vuốt sắc nhọn.”

“Còn những tù binh thì điều họ khao khát nhất chính là trốn thoát khỏi trại tù… Họ sợ đạn, nên mong muốn mình trở nên bất khả xâm phạm trước đạn; họ muốn trốn thoát, nên lại mọc ra cánh thịt và nhiều chân khác nhau.”

“Khao khát của Rembrandt là sự bất tử; ông đã cố gắng chế tạo ra ‘thuốc trường sinh’ – thứ không hề tồn tại… Đồng thời, ông cũng rất yêu thương quê hương mình và muốn mang lại lợi ích cho người dân địa phương.”

“Vì vậy, sau khi ông mất, những người dân địa phương vô tình uống phải nước hồ thì không bị ảnh hưởng gì; còn những người ngoại lai thì lại tìm thấy công thức ‘thuốc trường sinh’ mà ông khao khát… Dù đó chỉ là những ảo tưởng vô căn cứ, họ vẫn điên cuồng theo đuổi nó và thực hiện những nghi lễ hy sinh người sống, trong hy vọng có thể chế tạo ra nó… Điều này đã dẫn đến sự ra đời của ‘Tôn Giáo Thần Hồ’.”

Kỳ Lan suy nghĩ mãi, và nhanh chóng liên kết được hầu hết các manh mối, tạo thành một bức tranh thông tin tương đối hoàn chỉnh.

Đồng thời, trong những hình ảnh hồi tưởng của “Giấ

“Dù sao thì cũng chỉ là một bộ phim thôi; đến lúc rời đi, có thể thử uống vài ngụm xem sao… Ừm, cũng có thể coi thông tin này như một nguồn tin quan trọng và bán nó cho người ghi chép để đền ơn họ.”

Kỳ Lan suy nghĩ trong lòng.

*

*

*

*

Anh ta rời khỏi căn nhà gỗ, sau đó lại đến khu đổ nát của trại tù binh đã bị thiêu rụi. Thật đáng tiếc, mọi thứ ở đó đã biến thành than củi, không tìm thấy được bất cứ thứ gì có giá trị… May mắn thay, những con quái vật mặc áo tù binh đều có bản năng tránh xa khu vực đó, vì vậy Kỳ Lan không gặp phải bất kỳ cuộc chiến nào. Anh ta rời đi với vẻ thất vọng và trở về con đường ban đầu.

Khi trở lại khách sạn Hồ Đen, đã quá trưa, khoảng hơn một giờ chiều. Điều khiến Kỳ Lan ngạc nhiên là ông Gàn và những người khác đều bị thương, đang tụ tập trong phòng của ông Chim Ét với vẻ mặt lo lắng. Khi thấy Kỳ Lan trở về, họ không khỏi hiện ra vẻ mong đợi trên khuôn mặt.

“Thưa ông Báo Tuyết, cuối cùng ông cũng trở về rồi.” Ông Gàn nói với giọng nặng nề. “Có phát hiện gì mới ở thư viện không?”

Trên người ông Gàn có nhiều vết thương, được băng bó sơ bộ bằng gạc để cầm máu.

“Không hiểu tại sao, những kẻ theo giáo phái dị giáo ẩn náu trong thị trấn này dường như điên cuồng, liên tục truy đuổi chúng tôi; may mắn thay, cuối cùng chúng tôi cũng thoát ra được.” Ông Gàn nói, lắc đầu thở dài.

“Đồng thời, qua cuộc điều tra sâu rộng, chúng tôi cũng xác nhận được những suy đoán trước đây: Cả cục an ninh địa phương lẫn công ty du lịch đều là thành viên của ‘Giáo phái Thần Hồ’; các doanh nghiệp do người ngoại địa thành lập, như đài truyền hình hay nhà máy sản xuất đồ uống, cũng đều có liên quan đến họ.”

“Thưa ông Báo Tuyết, ông không bị thương chứ?” Cô Ma Quạ lo lắng hỏi khi thấy Kỳ Lan đẫm máu.

“Tất cả đều là máu của những kẻ theo giáo phái dị giáo.” Kỳ Lan lắc đầu.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta chia sẻ những thông tin mình đã thu thập được:

“Ở thư viện cũng có người của ‘Giáo phái Thần Hồ’, nhưng tôi đã loại bỏ họ. May mắn thay, tôi tìm thấy cuốn sử sách lịch sử của thị trấn và phát hiện ra một số bí mật: Lý do tại sao hồ Đen lại trở thành như hiện tại, là do một nhà alkimic tên là Rembrandt…”

Vài phút sau…

Mọi người trong Hội Ghi Chép đều nhìn Kỳ Lan với vẻ ngạc nhiên.

“Ý anh là, sự biến đổi của Hồ Đen có liên quan đến cái chết của vị alchimist kia ư?!”

Kỳ Lan gật đầu im lặng.

Ông Chim Cò hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra từ bên cạnh chiếc bàn một gói hàng hình dài. Ông lật bỏ lớp vải rách bên ngoài, để lộ ra một con dao quân đội cũ kỹ với tay cầm được thiết kế thành hình nửa cầu. Ông nói một cách suy tư:

“Đây là vật cổ bị cướp đi từ Văn phòng Du lịch; ‘Giáo hội Thần Hồ’ dường như rất coi trọng nó… Tôi nghi ngờ con dao này cũng có liên quan đến ‘Đoàn Thám hiểm Xa xôi’ mà anh vừa nhắc đến.”

“Tôi xem thử…” Kỳ Lan nhận lấy con dao và quan sát kỹ lưỡng. Rất nhanh sau đó, anh phát hiện ra dấu khắc “Doromit” ở phía dưới lưỡi dao.

Ánh mắt Kỳ Lan bỗng sáng lên.

“Đây chính là con dao của vị trung tá kia… Không lạ gì mà ‘Giáo hội Thần Hồ’ không bị những con quái vật mặc áo tù tấn công; chỉ cần cầm con dao này, chúng sẽ tự nhiên cảm thấy sợ hãi và không dám lại gần!”

Anh suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

“Nếu tôi đoán không sai, con dao này có khả năng đuổi xa những con quỷ dữ. Chúng ta có thể dùng nó để đi qua khu rừng và đến Hồ Đen một cách an toàn… Hơn nữa, tôi cho rằng nước của Hồ Đen có thể nâng cao trí tuệ linh hồn. Nếu ‘thuốc trường sinh’ là giả, thì có lẽ nước hồ mới chính là phần thưởng lớn nhất mà chúng ta có được trong cuộc hành trình này!”

“Hả?!” Ông Chim Cò và những người khác đều ngạc nhiên.

“Thưa ông Chim Bạch Diêm, những thông tin này cũng là ông tìm thấy trong thư viện sao?”

Cô Ma Quạ tỏ ra rất ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

“Không lạ gì ông lại mạo hiểm vào thư viện để tìm kiếm manh mối… Có vẻ như ông đã đoán trước rằng ở đó có những thông tin quan trọng… Nhờ có ông mà chúng ta mới có thể tìm ra những thông tin then chốt này!”

“Nâng cao trí tuệ linh hồn… Thật là không thể tin được!” Ông Chim Cò há hốc miệng, ngạc nhiên.

“Theo những gì tôi biết, trí tuệ linh hồn là thứ bẩm sinh, không thể được nâng cao bằng các yếu tố bên ngoài… Nhưng nếu đúng như vậy, thì đó quả thực là một điều tuyệt vời!”

“Bởi vì trí tuệ linh hồn quyết định khả năng cảm nhận và hiểu biết của con người về những điều huyền bí; đó là yếu tố quan trọng cấu thành nên ‘tài năng’. Người alchimist mà tôi từng quen biết đã nói với tôi như vậy… Nếu trí tuệ linh hồn của chúng ta được nâng cao, chắc chắ