Kỳ Lan Cưỡi trên lưng con dê hung dữ, anh ta lao nhanh qua khu rừng rậm. Anh ta suy tư trong lòng:

Gió lớn thổi qua mặt, làm bay bổng những sợi tóc có màu sắc đa dạng của anh.

“Với sự giúp đỡ của phương pháp thiền định ‘Mộng Hoa Vạn Thể’ và loại thuốc bí mật được cải tiến – ‘Bánh Dầu Nham Thạch’, chỉ trong vòng một tháng là có thể đạt được yêu cầu.”

“Còn thiếu 2000 điểm năng lượng huyền bí nữa… Hãy để ‘Ban Làn’ giúp tôi suy luận ra nguyên tố cấp 5 mà người chơi cần đạt được…”

“Như vậy là tôi sẽ có thể thăng cấp thành cấp 5 một cách thuận lợi!”

Kỳ Lan Tiếp tục lập kế hoạch trong đầu, với niềm mong đợi lớn lao.

Không lâu sau đó, anh ta đã quay trở lại gần cái hồ nước kia.

Con dê hung dữ cao hơn hai mét từ từ giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại bên bờ hồ.

Sau một hành trình chạy nhanh như vậy, nó không hề thấy mệt mỏi chút nào; vẫn giữ vẻ bình tĩnh với chiếc miệng to đầy hung dữ.

Kỳ Lan Nhảy xuống từ lưng con dê, nhẹ nhàng vỗ vào bụng nó.

“Meo…”

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là tiếng kêu của con dê hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài đáng sợ của nó – âm thanh ấy rất dịu dàng và êm ái, tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Kỳ Lan Bất giác bật cười, rồi cho con dê đi.

Con vật biến thành một đám lửa xanh, tan biến trong làn khói theo gió.

“Diệp Phù Ni Cô gái ơi.” Kỳ Lan Bước tới gần hồ nước yên bình và gọi.

Chỉ trong chốc lát, một mái tóc vàng óng liền hiện lên trên mặt nước.

Nàng tiên dưới hồ Diệp Phù Ni lại một lần nữa xuất hiện.

“Anh trở lại nhanh thật đấy?” cô ấy hỏi với vẻ tò mò.

“Ừm,” Kỳ Lan gật đầu. “Tôi muốn sử dụng lối vào ‘Hành Lang’ ở dưới đáy hồ để bước vào đó.”

Diệp Phù Ni mỉm cười và nói:

“Cứ thoải mái đi, anh.”

Kỳ Lan Không nói thêm gì nữa, đặt chiếc mũ xuống đất, cầm cây gậy màu xám, rồi nhảy thẳng xuống hồ.

“Plung!”

Toàn thân anh ta chìm xuống dưới mặt nước.

Những tia nước bắn tung tóe.

Nước trong hồ khá lạnh, nhưng đối với Kỳ Lan thì không thành vấn đề. Anh ta điều chỉnh tư thế, bơi thẳng xuống đáy hồ.

Khi còn ở trên bờ, anh không hề nhận ra rằng hồ nước thực sự rất sâu – ít nhất là vài chục, thậm chí hàng trăm mét.

Khi lặn xuống sâu, ánh sáng dần tắt đi.

Kỳ Lan đã sử dụng khả năng nhìn thấy bằng linh hồn để quan sát con đường phía trước.

Nhưng anh nhanh chóng ngạc nhiên.

Bởi trong phạm vi tầm nhìn của mình, anh phát hiện ra một sinh vật khổng lồ.

Chiều dài của nó vượt qua mười mét, chiều rộng khoảng ba bốn mét; toàn thân nó được phủ một lớp da màu xanh biếc bóng loáng và in đầy những hoa văn kỳ lạ. Bốn chân, móng vuốt, và cái đuôi dài… giống hệt một con cóc khổng lồ được phóng đại gấp bao nhiêu lần…

Kỳ Lan cảm thấy lạnh ran.

Anh mở rộng phạm vi tầm nhìn và quan sát “con cóc khổng lồ” đó; khi nhìn lên cao hơn, anh bất ngờ nhận ra rằng đầu của nó lại được nối với phần thân trên của Diệp Phù Ni.

“Hóa ra, đây mới chính là bản chất thật của ‘nàng tiên trong hồ’…” Hình ảnh người phụ nữ xinh đẹp hiện lên trên mặt nước chỉ là “đầu” của con quái vật cóc này mà thôi!

Kỳ Lan thu hồi khả năng nhìn thấy bằng linh hồn và thầm thán rằng mọi thứ ở “tầng lớp dưới” của Xứ Thần Quốc quả thực rất kỳ lạ, giống hệt những gì người ta đồn đại.

Anh tiếp tục bơi xuống đáy hồ tối tăm và lạnh lẽo.

Chỉ sau một lúc, khả năng nhìn thấy bằng linh hồn của anh phát hiện ra một cánh cửa gỗ mục nát, đứng giữa lớp bùn đáy hồ. Khung cửa vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là bị rong rêu bám đầy; tay nắm cửa bằng đồng màu vàng vẫn phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Có lẽ đây chính là lối vào dẫn đến ‘hành lang’.”

Kỳ Lan định hướng rõ ràng và tăng tốc bơi về phía cánh cửa đó.

Khi đến trước cửa, anh đưa tay nắm lấy tay nắm.

Vặn một cái, đẩy mạnh…

Vào khoảnh khắc đó, một cơn xoáy bắt đầu hình thành từ khe cửa.

Một lực hút mạnh mẽ cuốn Kỳ Lan vào bên trong.

Sau khi cảm thấy đầu óc quay cuồng một lúc, anh bất ngờ cảm nhận được làn gió mang theo mùi hôi thối thổi vào mặt mình.

Cơ thể anh không thể kiểm soát được và lảo đảo vài bước trước khi đứng vững lại.

“Tách!”

Ngước nhìn lên, Kỳ Lan kinh ngạc nhận ra mình đã đến một vùng đồng bằng hoang vắng.

Quay đầu nhìn lại, cánh cửa gỗ vẫn đứng nguyên ở đó, chỉ là nó đã tự động đóng lại.

“Có vẻ như Diệp Phù Ni không hề nói dối tôi…”

Kỳ Lan thầm nghĩ, quan sát xung quanh.

Tất cả những gì mắt thấy chỉ là đất đai màu vàng nâu; bầu trời u ám, giống như một tấm màn màu xám bị mốc. Phía xa, có thể nhìn thấy nhiều tảng đá đỏ gồ ghề, lẻ tẻ nằm rải rác khắp nơi.

Nơi này hoàn toàn vắng bóng người; thậm chí không thấy dấu vết của một con thằn lằn nào.

Nhưng có những bộ xương khổng lồ, to bằng cả những ngôi nhà, nằm rải rác khắp nơi. Đặc biệt là những bộ xương cong lên trên, hình thành thành những cấu trúc vòm, rõ ràng là phần xương sườn của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Xung quanh chỉ toàn sự yên tĩnh chết chóc.

Phía xa, đường chân trời giống như một tấm tranh bị xóa đi, mờ ảo, bẩn thỉu và đầy ảo giác.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, cảm nhận được mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Anh nhớ lại những kiến thức huyền bí mà thầy Parra đã dạy anh.

Giữa “tầng lớp thấp” và “hành lang” của vùng đất thần linh, thực ra tồn tại một “khu vực chuyển tiếp”.

Khu vực này so với “tầng lớp thấp” còn hoang vắng và nguy hiểm hơn nhiều; đồng thời, đây cũng là nơi mà ma quỷ thường xuất hiện.

“Vivi.” Kỳ Lan vuốt ve chiếc nhẫn ngọc lam trên ngón tay phải mình, gọi Tiểu thiên sứ đến.

Con yêu tinh xinh đẹp ấy bay đến vai Kỳ Lan.

“Ồ?” Nó nhìn quanh, tỏ vẻ ngạc nhiên. “Chủ nhân, nơi này có vẻ như là ‘biên giới địa ngục’ đấy!”

“Biên giới địa ngục?” Kỳ Lan nhướng mày.

Tên này không hề xa lạ với anh.

Ngay từ khi bắt đầu hành trình du hành thời gian, cuốn sách hướng dẫn anh trên “con đường kiếm lửa”, do Shady Barbina viết, đã có mô tả về nơi này.

Nghi thức gọi Vivie lúc đó được gọi là “cuộc thử thách tại biên giới địa ngục”.

“Em đã từng đến đây à?” Kỳ Lan hỏi.

“Ừm…” Vivie ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Lúc đó, em chính là ở đây, nhận được lời gọi từ nghi thức của chủ nhân, và từ đó mới đến thế giới loài người.”

“À, ra vậy.” Kỳ Lan hiểu ra điều gì đó.

Có vẻ như nghi thức triệu hồi ma quỷ không thể kết nối trực tiếp với địa ngục; có một lực lượng vô hình nào đó đang can thiệp vào quá trình này.

Chỉ khi rời khỏi địa ngục và đến vùng đất chuyển tiếp này, con mới có thể nhận được lời gọi từ thế giới bên ngoài…

Lúc này, Vivi nhìn về phía xa và nói tiếp:

“Sau khi mất đi lãnh địa của mình, Vivi đã lang thang trong địa ngục, đi qua ‘đồng cỏ xanh’, ‘hành lang’ và ‘lâu đài’, cuối cùng mới đến được ‘tòa án biên giới’.”

“Nhờ vào địa vị quý tộc của mình, ‘kẻ xét xử’ không làm khó tôi và cho phép tôi rời khỏi địa ngục… Sau đó, tôi mới đến đây.”

Qua lời kể của Vivi, Kỳ Lan đã hiểu được một số thông tin về địa ngục.

Đúng như lời thầy Parra nói, “địa ngục” thực sự tồn tại trong vùng đất thần thánh “Hành lang”, nhưng Vivi thì không hề biết điều đó.

Nó thậm chí còn không biết “Hành lang” là cái gì.

Trong địa ngục, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt.

Người cai trị luôn là những quý tộc, và các quý tộc cũng được phân thành nhiều hạng khác nhau, dựa trên sức mạnh làm tiêu chí cơ bản.

Những con quỷ bình thường phải tuân theo lệnh của người cai trị và sợ hãi trước các quý tộc. Những quý tộc cấp thấp hơn lại phải tuân theo lệnh của những quý tộc cấp cao hơn.

Những quỷ quý tộc có địa vị và sức mạnh càng cao, lãnh địa của họ không chỉ rộng lớn hơn mà còn nằm sâu hơn trong địa ngục.

Theo lời Vivi, địa ngục có tổng cộng chín tầng. Bảy tầng đầu tiên lần lượt có rất nhiều nam tước, bá tước; còn tầng thứ tám và thứ chín là nơi ở của các hầu tước và công tước. Lãnh địa mà Vivi từng sở hữu nằm ở tầng thứ hai.

Nghe vậy, Kỳ Lan không khỏi liên tưởng đến “Chó bá tước” Shineray và “Hầu tước Đốt cháy” Qiao – hai người mạnh mẽ trong địa ngục.

Tất nhiên, cũng không thể thiếu vị thần ác ma nổi tiếng “Công tước Lưu huỳnh”.

Theo truyền thuyết, Ngài chính là vua của địa ngục, là nguồn gốc của mọi tai họa, và là kẻ thù không đội trời chung của “Bình minh Trưa” Omer.

“Vivi, vì em quen thuộc với nơi này hơn, liệu em có thể giúp tôi tìm những con quỷ khác đang lạc lõng ở đây không?”

Kỳ Lan hỏi Tiểu thiên sứ.

Vivi gật đầu ngoan ngoãn và nói:

“Không vấn đề gì đâu, chủ nhân.”

Nói xong, Vivi bay lên từ vai của Kỳ Lan và dẫn đường phía trước.

Trong suốt nửa năm qua, kể từ khi theo Kỳ Lan, Vivi đã nuốt chửng nhiều con quỷ khác và sức mạnh của nó đã tăng lên đáng kể. Nó đã từ một “nam tước cấp hai” trở thành một “tử tước cấp một”.

Ngay cả khi bị nhốt trong địa ngục, nó vẫn không hề yếu đuối.

Nhờ vào đặc điểm riêng biệt của mình, nó có thể cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật tương tự.

Chẳng mất bao lâu, Vivi đã tìm ra phương hướng cần đi.

“Tôi ngửi thấy mùi của quỷ dữ rồi, chủ nhân hãy theo tôi.”

Kỳ Lan gật đầu, đội chiếc mũ và cầm cây gậy, sau đó nhanh chóng bước theo sau.

Một người và một con quỷ dữ lướt qua vùng hoang mạc im lặng; sau khi đi được vài dặm, Kỳ Lan từ xa nhìn thấy bốn năm bóng dáng đen thui đang ngồi hay đứng bên cạnh những tảng đá màu đỏ, trông có vẻ rất nhàm chán.

“Năm con quỷ dữ…”

Kỳ Lan liếc nhìn một cái nhưng lại cảm thấy thất vọng. Bởi vì theo ý kiến của thầy giáo Parra, sức mạnh linh hồn của những con quỷ này quá yếu ớt, chúng hoàn toàn không xứng đáng để trở thành nguyên liệu cho “Đá triết gia”.

“Hãy giết hết chúng đi.” Kỳ Lan nói một cách bình thản.

“Vâng, chủ nhân!” Vivi đáp lại rồi vỗ cánh bay về phía năm con quỷ dữ đó. Trong quá trình này, nó đã trở lại hình dạng ban đầu của mình – khuôn mặt xinh đẹp hiện lên nụ cười man rợ, đuôi mọc ra và móng vuốt sắc nhọn được vuốt ve.

Các con quỷ dữ cũng lập tức nhận ra sự xuất hiện của Kỳ Lan và Vivi. Chúng hoảng sợ và lập tức bỏ chạy. Trong suy nghĩ của chúng, bất kỳ con người nào có thể đến biên giới địa ngục chắc chắn đều không phải là người tốt; còn việc một vị quý tộc như Kỳ Lan trực tiếp lao về phía chúng thì càng khiến chúng cảm thấy sợ hãi.

Tuy nhiên, tốc độ của Vivi nhanh gấp hàng chục lần so với chúng; chỉ trong vài khoảnh khắc, móng vuốt của nó đã xé nát tất cả các con quỷ dữ đó. Đuôi mọc ra của nó đâm xuyên qua lồng ngực con quỷ cuối cùng, khiến nó cháy thành từng hạt cát đen trong tiếng kêu đau đớn.

Không lâu sau đó, Vivi mang theo “cát ác” được tạo thành từ năm con quỷ dữ đó, bay đến trước mặt Kỳ Lan và nói với vẻ tự hào:

“Chủ nhân, Vivi đã giết hết chúng rồi.”

“Làm tốt lắm.” Kỳ Lan nói một cách nhẹ nhàng. “Những hạt ‘cát ác’ này thuộc về em, hãy ăn hết đi.”

“Cảm ơn chủ nhân!” Vivi vui mừng. Nó đã không thể kiềm chế được cơn đói, liền cúi đầu và nuốt hết số “cát ác” đó.

Sau khi ăn hết những thứ này, Vivi vươn ra chiếc lưỡi đen dài, liếm qua môi mình, trông có vẻ vẫn còn thèm thuồng.

“Đi thôi, tiếp tục đi săn nào.”

Kỳ Lan đội lại chiếc mũ và nói.

“Lần này sẽ để ngươi no bụng đấy.”

“Vâng! Chủ nhân!” Vivi rất vui mừng và vội vàng đáp lại.

Như vậy, một người và một con quái vật lại tiếp tục hành trình theo hướng khác nhau, tìm kiếm dấu vết của những con quỷ dữ.

Trong khoảng thời gian sau đó, Vivi theo dõi dấu vết và liên tục tìm thấy nhiều nơi mà những con quỷ dữ tụ tập lại với nhau.

Có những nơi có tới hơn mười con quỷ, còn những nơi ít hơn thì chỉ có hai ba con thôi, nhưng không ngoại lệ, chúng tất cả đều bị Vivi giết chết bằng móng vuốt sắc bén và mũi tên của nó.

Tuy nhiên, điều làm Kỳ Lan cảm thấy tiếc nuối là tất cả những con quỷ này đều chỉ là những con quỷ bình thường, không hề có giá trị gì đối với anh ta.

Vì vậy, anh ta đã cho Vivi ăn hết “cát ác” mà những con quỷ này để lại sau khi chết.

Sau khi ăn hết những thứ đó, Vivi cuối cùng cũng no bụng.

Theo lời nó nói, sau lần ăn này, thời gian để nó tăng cường sức mạnh lần tiếp theo cũng không còn xa nữa.

Kỳ Lan cũng rất hài lòng với điều này.

Sau đó, một người và một con quái vật tiếp tục đi săn thêm nhiều con quỷ dữ nữa, tổng cộng được khoảng hai ba mươi con.

Những “cát ác” mà những con quỷ này để lại được Kỳ Lan cho vào những chai nhỏ.

Anh ta vừa đi theo Vivi đến nơi tiếp theo, vừa ngắm nghía những chai “cát ác” đó.

Bỗng nhiên, Kỳ Lan nghĩ đến điều gì đó.

‘Nếu “Huyền văn của Người Hiền triết” có thể được chế tạo từ việc tiêu hao điểm số… thì liệu có thể ngược lại, phân tích những vật liệu bí ẩn thành điểm số không?’

Nghĩ đến đây, anh ta rất muốn thử xem.

Kỳ Lan cầm lấy chai thủy tinh, và ngay lập tức kích hoạt dấu ấn trên lòng bàn tay mình.

Rắc rắc!

Những tia lửa bạc dày đặc bỗng nhiên xuất hiện, nhảy múa trên lòng bàn tay của Kỳ Lan.

Chỉ trong chốc lát, một chai đầy “cát ác”, tương đương với một đơn vị tiêu chuẩn, đã bị phân hủy thành bột mịn, bay lượn ra khỏi các ngón tay của anh ta.

Và ở góc mắt của Kỳ Lan, con số điểm bí ẩn ban đầu chỉ còn “62” bỗng nhiên tăng lên thành “82”.

Thấy vậy, Kỳ Lan rất vui mừng.

“Thật sự có thể thực hiện được!”

Anh ta lại suy nghĩ thêm một chút.

“Đúng rồi… ‘Ban Lạn’ theo một nghĩa nào đó cũng giống như phép thuật alkimia – đều là quá trình phân tích và tái tổ hợp, chỉ khác là áp dụng cho các sinh vật huyền bí đang phân hủy để tăng cường sức mạnh cho bản thân mình.”

“Còn ‘Bí Tấm của Người Hiền Triết’ thì giống như một ‘phần mở rộng’, mang lại thêm một hướng đi mới cho việc này.”

Kỳ Lan lập tức lấy hết những viên “Cát Ác” mà mình đã thu thập được, đặt chúng vào tay và tiến hành phân hủy.

Theo lý thuyết, ma quỷ với bản chất là linh thể thì không thể bị ‘Ban Lạn’ phân hủy thành những điểm số năng lượng. Nhưng bằng cách này, Kỳ Lan vẫn hoàn thành được mục đích thu thập năng lượng của mình.

Hàng chục chai “Cát Ác” đều được phân hủy hết.

Kỳ Lan thu được 560 điểm năng lượng huyền bí; con số hiển thị trên mắt anh ta là “622”.

Sau khi tìm ra cách kết hợp “Bí Tấm của Người Hiền Triết” với “Ban Lạn”, tâm trạng của Kỳ Lan trở nên rất tốt. Nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng lúc càng rạng rỡ hơn.

Chính lúc này, Vivi cũng gửi đến tin tốt lành.

Nó đột nhiên dừng lại giữa không trung, quay đầu về phía Kỳ Lan và nói:

“Chủ nhân, Vivi đã ngửi thấy một luồng khí mạnh mẽ… Có lẽ đó là phe quý tộc ma quỷ.”

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi à?” Kỳ Lan mỉm cười. “Có thể đánh giá được sức mạnh và địa vị của họ không?”

“Ừm…”

Vivi suy nghĩ một lát, sau đó nhắm mắt lại và ngửi thêm một lần nữa. Không lâu sau, nó mở mắt ra và nói:

“Sức mạnh của họ gần ngang với Vivi… Có lẽ là cấp bậc tước công… Nhưng xung quanh họ còn có nhiều ma quỷ khác nữa… Chắc chắn đó là một lãnh chúa.”

“Càng nhiều thì càng tốt!” Kỳ Lan cười ha hả. “Lần này, tôi sẽ tự mình xuất hiện.”