Lúc này, một vị đại tá râu dày đang cầm chiếc mũ bảo hiểm bước lên và nói với giọng điệu nghiêm túc:

“Nhưng liệu phe nổi loạn có đồng ý với đề xuất của ngài không?”

“Không cần phải lo lắng quá,” Hoàng tử thứ hai cao lớn, mạnh mẽ cười nhẹ. “Ngay khi ký hiệp ước ngừng bắn, tôi đã cử sứ giả đến đàm phán với chủ thành phố Long Đông, Joseph Sigamali…”

“Họ cũng không muốn các chiến binh dưới trướng mình chịu thiệt hại quá nặng, vì vậy họ đã đồng ý ngay với việc dùng ‘Cuộc thi đấu võ thuật’ để quyết định thắng thua trong cuộc chiến này.”

“À, ra vậy,” vị đại tá râu dày gật đầu nói.

Ngay sau đó, mọi người cũng bắt đầu bàn luận sôi nổi.

So với việc tiến hành chiến tranh triệt để, việc cử quân đánh bại các thành bang nổi loạn, hơn một nửa số người ở đây đều ủng hộ kế hoạch của Hoàng tử thứ hai.

Trong số hai trăm thành bang, phe nổi loạn kiểm soát một phần tư. Nếu tính theo số lượng thành bang của đối phương, cả hai bên chỉ cần cử ra mỗi bên một trăm chiến binh tham gia cuộc đấu tài là được.

Sự thiệt hại như vậy hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Hơn nữa, mọi người ở đây đều rất tin tưởng vào sức mạnh của các chiến binh của mình. Phe nổi loạn muốn giành chiến thắng trong “Đấu trường Thú dữ Klein”, có lẽ sẽ rất khó.

“Hoàng tử Ivan, vậy thì hai chiến binh của chúng ta từ Hoàng thành Klein đã được chọn chưa?” Tesser đứng bên cạnh Kỳ Lan hỏi.

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Hoàng tử thứ hai đang đứng trên bục cao, dưới ánh nắng mặt trời.

Ivan nhìn Tesser một cách sâu sắc rồi gật đầu.

“Tất nhiên là đã có người được chọn rồi,” anh nói một cách bình thản. “Vì đây là ý tưởng do tôi đề xuất, vì vậy tôi cũng cần phải thể hiện sự cam kết… Cha và anh trai tôi đã qua đời liên tiếp, e rằng sẽ có người nghi ngờ về sức mạnh của hoàng gia chúng tôi.”

Hoàng tử thứ hai dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Vì vậy, tôi quyết định sẽ cử hai thành viên của hoàng gia tham gia cuộc ‘Cuộc thi đấu võ thuật’ này.”

“Idrissa, Ilig, hai ngươi có sẵn lòng chiến đấu vì Hoàng gia Klein của tôi không?”

Khi câu nói vang lên, mọi người đều biến sắc.

Còn hai thanh niên đứng trong hàng ngũ hoàng gia thì đều giật mình, sau đó mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh đổ.

Trong chốc lát, không khí trở nên yên lặng.

Bởi vì hai người được Ivan đề cập chính là em trai ruột của anh, Hoàng tử thứ ba và Hoàng tử thứ tư.

Mọi người nhìn nhau, dường như đều đoán ra ý định của Hoàng tử Ivan…

Theo lý thuyết, vì Hoàng tử cả đã qua đời, Ivan Klein với tư cách là người thừa kế thứ hai, lẽ ra phải kế vị ngai vàng.

Nhưng rõ ràng hành động này của anh ta không hề khoan dung chút nào; anh ta muốn dùng cơ hội này để loại bỏ hai “đối thủ” cuối cùng còn lại, không để lại bất kỳ cơ hội nào, nhằm đảm bảo mình chắc chắn sẽ trở thành Vua của Doroh.

Mặt khác, ngay sau khi Hoàng đế Augustus qua đời, Thái tử cũng lập tức qua đời vì bệnh tật… Điều này thực sự rất kỳ lạ… Nhưng tất cả mọi người có mặt ở đây đều không phải là người ngốc, nên không ai lên tiếng nghi ngờ điều này.

Ngay cả khi biết rằng chính Thái tử thứ hai đã làm việc đó, họ cũng không thể làm gì được chứ? Hơn nữa, hiện vẫn chưa có bằng chứng nào cả!

“Anh trai, anh…”

Thái tử thứ ba, Idrisa, cắn răng và nói ra với giọng run rẩy, trong giọng nói có chút van xin.

Nhưng Ivan lại quay người lại, nhìn chằm chằm vào hai em trai mình và hỏi:

“Sao vậy? Các em không muốn chiến đấu vì gia tộc hoàng gia sao? Chẳng lẽ các em muốn tôi phải tự mình xuống trận…”

Nói xong, Ivan lắc đầu thất vọng.

“Cũng đúng… Mặc dù tôi sắp lên ngôi, nhưng nếu tôi chết trên sân đấu thú, các em vẫn có thể trở thành vua.”

“Không phải vậy, anh trai.”

Thái tử thứ tư, Elig, vội vàng giải thích.

“Chỉ là chúng tôi có tài năng bình thường, sức mạnh võ thuật cũng yếu ớt; nếu tham gia chiến đấu, e rằng sẽ làm mất mặt cho cha chúng ta…”

“Không, nếu các em không đi, mới thực sự làm mất mặt cho cha chúng ta.”

Giọng nói của Ivan lạnh lùng.

“Người ngoài chỉ biết nói rằng gia tộc Klein sợ hãi cái chết, e rằng họ đã mất đi tinh thần dũng cảm và danh dự.”

Nghe vậy, Idrisa và Elig đều trở nên tái nhợt. Họ biết rằng, nếu mình tham gia chiến đấu, có lẽ sẽ không thể sống sót trở về…

Đúng lúc mọi người đang im lặng…

Một giọng nam trầm ấm vang lên:

“Thái tử Ivan, tôi xin tự nguyện tham gia ‘Lễ hội Chiến đấu’, thay thế hai vị công tử vào sân đấu thú Klein để chiến đấu.”

Mọi người nhìn lại, chỉ thấy một người đàn ông cao lớn, da màu vàng óng, cơ bắp săn chắc, với thân hình hoàn hảo bước lên phía trước.

Người đó chính là Tổng chỉ huy Quân đoàn thứ nhất, Tesser Eugene.

“Tesser…” Ivan nhìn xuống người đàn ông đó, giọng nói không kiên nhẫn. “Dù bạn có sức mạnh không tồi, nhưng dựa vào danh tính nào mà bạn có thể thay thế gia tộc hoàng gia ra trận?”

“Tôi biết trước đây bạn thường xuyên ở bên Idrisa và Elig, nhưng bây giờ không phải là lúc bạn muốn thể hiện sức mạnh của mình… Lùi lại!”

Tesser không nói gì, cũng không lùi lại, cũng không phản bác; an

Trên khuôn mặt nhăn nheo của ông, đôi mắt hơi nhắm lại, ánh mắt đục ngầu lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

“Nhưng vì tương lai của Đế chế Dororo Vương quốc, có lẽ tôi nên nói ra.”

“Ồ?” Ivan quay đầu nhìn, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đại tế lệch Atesla, nếu có điều gì cần nói, xin hãy cứ thẳng thắn.”

“Thực ra, Tesser Eugene cũng mang trong mình dòng máu hoàng gia Klein… Anh ấy là đứa con ngoài giá thú của Hoàng đế Augustus…”

Đại tế lệch nói với giọng run rẩy.

“Khi còn là em bé, anh ấy không vượt qua được cuộc kiểm tra tại ‘Nhà thờ Vết Sẹo’, và vì sức khỏe yếu ớt mà bị bỏ rơi ở thung lũng sâu… Nhưng sau đó, Tế lệch Filippo đã nhận nuôi anh ấy.”

“Không ai ngờ rằng, một đứa trẻ sơ sinh vốn chỉ sống được vài tháng, lại sở hữu những tài năng và ý chí phi thường như vậy… Không chỉ phát triển khỏe mạnh mà còn rèn luyện thành thạo võ nghệ, thậm chí trở thành Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thứ nhất của Đế chế Dororo Vương quốc.”

“Chúng ta đều đã nhìn nhầm…” Đại tế lệch Atesla thở dài, lắc đầu.

Nghe xong những lời này, mọi người hiện diện đều ngạc nhiên.

Tổng chỉ huy Tesser…

Hóa ra cũng là một hoàng tử?!

Ivan đứng trên bục cao, khuôn mặt biến sắc.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Tesser, với vẻ không thể tin được.

Ngay cả chính Tesser cũng cảm thấy đồng tử mình co lại.

Không ai nghi ngờ lời nói của đại tế lệch. Bởi vì “Nhà thờ Vết Sẹo” là tôn giáo quốc gia, có địa vị ngang hàng với hoàng gia; với uy tín lớn lao của mình, đại tế lệch Atesla không thể nào nói ra những lời dối trá lớn như vậy.

“Hóa ra anh ấy là anh em ruột thịt của mình…” Ivan bỗng nhiên cười lên.

Anh ta dang rộng hai tay, giọng nói thân thiện:

“Tesser, tôi rất vui khi biết điều này. Vậy thì em sẽ thay thế cho hai người em trai của tôi, tham gia ‘Lễ hội Chiến đấu’ này nhé. Tin tôi đi, với tài năng của em, việc giành chiến thắng sẽ rất dễ dàng, và em cũng sẽ mang lại vinh quang cho Hoàng gia Klein.”

“Khi em trở về với chiến thắng, tôi sẽ tự mình trao cho em vương miện và lãnh địa!”

Mặc dù anh ta nói như vậy, Kỳ Lan vẫn nhận thấy rõ sự cảnh giác và e ngại trong ánh mắt Ivan.

Rõ ràng, Tesser thực sự là một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với hai người em trai khác của Ivan.

“Trong ‘Lễ hội Chiến đấu’ này, Ivan chắc chắn sẽ không để Tesser yên… Hắn chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối và tiêu diệt Tesser ngay tại đấu trường.”

Kỳ Lan thì thầm một tiếng trong bóng tối.

Tesser vẫn còn sốc trước sự thật về nguồn gốc của mình; anh ta đáp lại một cách lạnh lùng không hề chứa đựng cảm xúc nào:

“Vâng, Hoàng tử Ivan.”

“À đúng rồi…” Hoàng tử thứ hai như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, quan sát xung quanh và nói: “Theo quy định, Klein phải cử ra hai người; còn Tesser thì chỉ có mình anh thôi.”

Ivan quay đầu lại, nụ cười trên mặt ông ta mang chút giễu cợt: “Idrissa, Ilig, sao các ngươi không thảo luận xem ai sẽ đi cùng Tesser?”

Hoàng tử thứ ba và hoàng tử thứ tư nhìn nhau, cả hai đều hiện rõ vẻ xấu hổ trên khuôn mặt.

Họ đều không muốn chết, nhưng cũng không muốn vu oan lẫn nhau.

“Tôi xin tự nguyện đi cùng Trung úy Tesser.”

Lúc này, Kỳ Lan bước lên một bước, đến bên cạnh Tesser. Người sau nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Anh là…” Ivan nhíu mày, sự bực bội trong ánh mắt ông ta càng tăng thêm: “Phó Trung úy của Quân đoàn Thứ Nhất, Kỳ Lan · Ilose?”

Ông ta không hiểu nổi; ban đầu ông chỉ muốn dùng cơ hội này để loại bỏ hai người em trai của mình, nhưng lại liên tục có người tự nguyện đứng ra cản trở kế hoạch của mình.

Tesser thì đã đành; vì anh ta có dòng máu của Klein, nên chắc chắn sẽ đe dọa đến vị trí của ông; việc cử anh ta đi chết mới là điều tốt nhất.

Nhưng người này, một kẻ chưa từng được biết đến, lại cũng đến can thiệp vào chuyện này?

“Kỳ Lan và tôi lớn lên cùng nhau, coi nhau như anh em ruột thịt; sức mạnh của anh ấy cũng không hề kém cạnh.”

Lúc này, Tesser nhìn thẳng vào mặt Ivan trên bục cao và nói lớn:

“Tôi tin rằng nếu chúng tôi hợp tác với nhau, chúng tôi sẽ có thể đánh bại tất cả các đối thủ trong ‘Cuộc thi Đấu võ’, và cuối cùng giành chiến thắng cho Klein!”

“Vì chiến thắng của cuộc chiến này, tôi và Kỳ Lan sẽ nỗ lực hết sức mình!”

Ivan im lặng vài giây, sau đó cười mỉm:

“Nếu vậy, thì tôi mong các ngươi sẽ thành công…”

Nghe vậy, hoàng tử thứ ba và hoàng tử thứ tư mới thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa được cứu thoát.

Đồng thời, họ cũng nhìn Tesser và Kỳ Lan với ánh mắt biết ơn.

…

…

Ba ngày sau.

Dorothy Vương quốc, thủ đô Klein.

Gần cung điện hoàng gia, trong một công trình hình vòng khổng lồ và hùng vĩ, hơn sáu mươi phần trăm cư dân của thành phố đã tập trung tại đây.

Còn rất nhiều người thuộc các thành bang khác cũng đã đến đây, trong số họ có cả những người thuộc tộc Dorro. Hàng chục nghìn nam nữ đã tụ tập tại “Đấu trường Săn thú Klein”, gần như không còn chỗ trống nào. Trong bầu không khí sôi động ấy, hàng triệu ánh mắt đều hướng về phía khu vực trung tâm đấu trường – nơi có đến hai trăm người đàn ông cao lớn đang đứng đó. Những người này là những chiến binh được các thành bang chọn lọc từ cả phe Vương quốc lẫn phe nổi dậy, chỉ với một mục đích duy nhất: giành chức vô địch và chiến thắng trong cuộc chiến này. Trong số họ, cũng có Kỳ Lan và Tesser.

“Những ai có thể tham gia ‘Lễ hội Chiến đấu’ này đều không hề tầm thường…” Kỳ Lan quan sát xung quanh, đánh giá sức mạnh của các đối thủ. Anh sử dụng năng lực linh thị và kết hợp với những thông tin hướng dẫn để đánh giá, và phát hiện ra rằng ngay cả người yếu nhất trong số họ cũng thuộc cấp độ siêu hạn. Trong số đó, không thiếu những người bí ẩn đã bước vào con đường “Kiếm Lửa”, nhưng tất cả họ đều phát triển về thể xác. “Có tới 22 người thuộc nhóm Người Sống Lâu; một số người khác thì khó đánh giá được sức mạnh, có lẽ họ cũng giống như Tesser, thuộc cấp độ 5…” Ánh mắt Kỳ Lan trở nên sâu sắc hơn. “Thật là một nơi ẩn chứa nhiều tiềm năng… Xứng đáng với danh tiếng của đất nước chiến binh này.”

Ở hàng ghế đầu tiên, gia đình hoàng gia Klein, các chỉ huy quân đội, các bộ trưởng của Vương quốc, những người nổi tiếng cùng các vị lãnh đạo các thành bang khác đã có mặt. Mọi người đều mong đợi cuộc chiến đấu hoành tráng này – nó sẽ chứng kiến sự chấm dứt của cuộc nội loạn và việc Ivan Klein lên ngôi vua một cách hợp pháp. Dưới sự hộ tống của Đại tế lễ Astela và một số bộ trưởng, Ivan bước lên bục đá mở rộng từ hàng ghế khán giả, nhìn xuống hai trăm chiến binh dưới đó. Anh công bố quy tắc chiến đấu và, với tư cách là một vị vua, anh đã động viên mọi người trước khi tuyên bố cuộc chiến bắt đầu.

“Lễ hội Chiến đấu” được chia thành ba vòng. Vòng đầu tiên là trận chiến tự do kéo dài nửa giờ; những người sống sót sẽ tiếp tục tham gia vòng thứ hai. Vòng thứ hai là trận chiến với thú dữ; các đối thủ sẽ cùng nhau chiến đấu với những con thú hung dữ được thả ra, và họ chỉ được sử dụng vũ khí và trang bị bảo vệ nhất định; những người sống sót sau vòng này sẽ tiến vào vòng thứ ba. Vòng cuối cùng là trận đấu đơn đấu: hai người sẽ được chọn ngẫu nhiên để đối đầu với nhau, và cuộc chiến sẽ tiếp diễn liên tục cho đến khi người chiến thắng cuối cùng được xác định.

Quy tắc rất rõ ràng và dễ hiểu.

Cùng với tiếng chuông vang dội khắp sân đấu thú:

Khi!!!

Hàng vạn người nam nữ trên khán đài bắt đầu hô hào phấn khích, thậm chí có người còn đứng dậy và vung tay la hét.

“Giết!!!”

Trong chốc lát, trên sân đấu, hai trăm người đàn ông mạnh mẽ tách thành các nhóm nhỏ, mỗi nhóm gồm hai người; trong khi phòng thủ và tránh né kẻ địch, họ cũng tìm kiếm mục tiêu để tấn công.

“Kỳ Lan, chúng ta đi về phía đó.”

Tesser vỗ vai Kỳ Lan và chỉ cho một hướng, sau đó không quay đầu lại mà bắt đầu bước đi.

Kỳ Lan nhìn theo hướng mà Tesser chỉ.

Đó là góc dưới bên phải của sân đấu thú, dưới bức tường cao gần mười mét, có một khoảng đất trống.

“Được.” Kỳ Lan đáp lại một cách ngắn gọn rồi theo sau Tesser.

Trong suốt quá trình này, anh đã âm thầm bật “trạng thái điên cuồng”, luôn giữ được trạng thái mạnh mẽ nhất của mình.

Hai người đi liền nhau, nhanh như chớp.

Nhưng ngay lúc đó, hai người đàn ông thuộc nhóm đối thủ xuất hiện ngăn đường họ.

Một người cầm hai thanh kiếm lớn, người kia cầm một cái rìu dài; họ hoàn toàn không che giấu ý định giết chóc của mình.

Tesser đứng phía trước Kỳ Lan, đón nhận đợt tấn công đầu tiên.

Nhưng anh không hề dừng lại; cánh tay trái vung lên, chiếc khiên tròn va vào thanh kiếm đối thủ với tiếng “đùng” rõ ràng, ngay lập tức tay phải anh đâm ra bằng cây giáo dài.

Tiếng “xiu” vang lên.

Kỳ Lan chỉ thấy những bóng ma mờ ảo, thì đã thấy đối thủ cầm hai thanh kiếm đã bị Tesser đâm xuyên qua cổ họng.

Người chiến binh cấp 3 này đã bị Tesser tiêu diệt ngay từ đầu!

Đồng thời, người cầm rìu kia cũng vung rìu tấn công.

Kỳ Lan bước ra, thanh kiếm trong tay anh đâm thẳng vào mặt sau của chiếc rìu đối thủ.

“Đinh!”

Tia lửa bắn tung tóe, khuôn mặt người đàn ông cầm rìu biến sắc.

Thanh kiếm mảnh mai ấy đã chặn đứng chiếc rìu lớn của mình?!

Và lực đánh mạnh mẽ đó khiến anh ta không thể tin nổi, cả hai tay đều tê dại!

Kỳ Lan vung cổ tay, thanh kiếm hình chữ thập của mình đẩy chiếc rìu đó sang một bên.

Anh bước ra, bóng dáng anh lướt nhanh, mái tóc vàng óng bay lên như ánh hoàng hôn.

“Xiu – pụt!”

Kỳ Lan vượt qua người đàn ông kia, thanh kiếm trong tay anh trong chốc lát đã đâm xuyên qua trán, cổ họng và tim đối thủ.

Người đàn ông cầm rìu ngã xuống đất, máu tươi chảy ra.

Kỳ Lan nhanh chóng tiếp tục hành động, chạm vào thi thể của hai kẻ cản đường. Những con số màu sắc trong mắt anh nhảy lên hai