Đêm đã khuya.

Kỳ Lan lái xe trở về phố Morales.

Trên đường đi, anh suy nghĩ về tổ chức bí ẩn “Hội Nhật Thực”.

Tổ chức này liên tục gây rối, hoành hành khắp lãnh thổ Đế quốc. Trước tiên là kích động bạo loạn ở miền Bắc, tại khu vực Posivia; sau đó lại gây ra dịch bệnh do khí độc từ núi lửa ở miền Nam.

Ngay cả một trong bốn hiệp sĩ dưới trướng Caesar – “Hiệp sĩ Vương Miện Bạc” Agni – cũng đã hy sinh mạng sống của mình để Par có thể sử dụng “Kiếm Triết gia” một cách quá mức và niêm phong miệng núi lửa.

Việc này khiến tuổi thọ của Par càng ngày càng giảm sút.

Đế quốc chắc chắn căm ghét “Hội Nhật Thực” và “Con Mèo Cối Gió” Pal Solomon đến tận xương tủy.

Hơn nữa, “Con Mèo Cối Gió” có rất nhiều kẻ thù; ngoài “Vua Tàn Dư” vào tháng 12 Sĩ Thần, nó còn nuốt chửng em gái của “Dòng Lũ” vào tháng 1 Sĩ Thần – Lilya Eng.

Thậm chí, tình trạng tàn tật của cô bé Torina cũng có liên quan đến “Bá Tước Lưu Huỳnh”; chỉ có chiếm được “Vương Miện” của “Con Mèo Cối Gió” mới có thể chữa lành được.

Xét đến những lý do này, Kỳ Lan cũng muốn giúp Đế quốc triệt phá hoàn toàn “Hội Nhật Thực”.

Mặc dù với sức mạnh hiện tại của mình, anh không đủ tầm để đối đầu trực tiếp với “Con Mèo Cối Gió”, nhưng anh vẫn có thể đóng góp một phần sức lực của mình. Khi “Con Mèo Cối Gió” bị bốn hiệp sĩ đánh bại nặng nề và đang phải ẩn náu để hồi phục, anh có thể tìm cách tiêu diệt các đồng bọn của nó, làm giảm sức ảnh hưởng của chúng.

Theo một cách nào đó, điều này cũng coi như là việc gián tiếp giúp đỡ cô bé Torina… Hơn nữa, với địa vị hiện tại của mình, quyết định này hoàn toàn đúng đắn về mặt lập trường.

Đồng thời, việc này cũng giúp anh giành được sự ưa chuộng từ ba phía; tại sao không làm điều đó chứ?

“Chó Sennharri, ta sẽ bắt đầu với ngươi.”

Ánh mắt của Kỳ Lan lạnh lùng.

Ban đầu, anh không hề có ác cảm sâu sắc đối với “Hội Nhật Thực”, nhưng sau khi nhóm người ở Thần Quốc bị Sennharri vu oan và tấn công, ngòi nổ trong lòng anh đã bùng cháy.

Khi thời cơ chín muồi, quả bom báo thù sẽ nổ tung…

…

…

…

Cách My Sơ Tây Đích về phía nam, khoảng một nghìn kilômét…

Bang Peilin, Khu vực Xanh, Thành phố Coburn.

Trên tầng cao nhất của một căn hộ đơn lẻ ở trung tâm thành phố, trong một căn phòng rộng lớn và thoáng đãng, có bóng dáng một người phụ nữ mặc chiếc váy đen duyên dáng đang đứng bên cạnh cửa sổ lắp kính từ sàn đến trần, cầm trên tay một chiếc micro mạ vàng và đang nói chuyện qua điện thoại.

“Alo, Yuneski, là tôi đây, Én.”

“Đúng vậy, tôi muốn nhờ bạn một việc…”

Người phụ nữ im lặng một lát khi nghe thấy giọng nói của “Ông Lão Chế Tạo Gậy” qua điện thoại.

“Bạn không rảnh sao… Những thành viên bên trong tổ chức Bí Giáo cũng đều trả lời như vậy; thực ra chỉ là vì mức tiền tôi đề nghị quá thấp mà họ không muốn nhận thôi.”

“Cô Én ơi, tôi không phải là không thích mức thù lao của bạn, mà là thật sự không thể rảnh được.”

Ông Lão Chế Tạo Gậy cười khổ trong cuộc gọi.

“Hầu hết các thành viên của ‘Dương Hồng Đêm’ đều rất say mê nghiên cứu; họ gần như muốn làm việc liên tục suốt 48 giờ mỗi ngày… Việc này tốn thời gian và công sức, thực sự rất khó để thực hiện.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Cô Én thở dài thất vọng.

Lúc này, người đàn ông ở đầu dây điện thoại im lặng một lát, sau đó đưa ra một gợi ý:

“Én à, tại sao bạn không nhờ ‘Huyết Diều’? Anh ta có năng lực chiến đấu xuất sắc, lại còn là học trò của ‘Bạch Hiền Giả’, chắc chắn anh ta có thể hoàn thành nhiệm vụ của bạn.”

“Huyết Diều ư…” Cô Én suy nghĩ một lát. “Đúng vậy, năng lực của anh ta thì không cần phải nghi ngờ gì nữa… Nhưng bây giờ anh ta cũng là thành viên chính thức của tổ chức, đồng thời còn là người sở hữu ‘Cờ Vua Hiệp Sĩ’; tôi e là tôi không thể cung cấp cho anh ta thứ anh ta cần.”

“Bạn nhầm rồi, Én.” Yuneski cười hai tiếng. “Chính bạn mới là người có thứ anh ta cần… Bởi vì con đường mà anh ta đang đi, cũng giống như con đường của bạn.”

“Ý bạn là bí truyền cấp 5 của con đường ‘Đạo Diễn’ vào tháng Hai ư?”

Cô Én nhíu mày.

“Là học trò của ‘Bạch Hiền Giả’, anh ta chắc chắn không thiếu bí truyền rồi chứ…”

“Bạn đang mắc sai lầm trong suy nghĩ đấy.”

Yuneski cười.

“‘Bạch Hiền Giả’ là người then chốt trong nghệ thuật alkimia đương đại; họ luôn coi trọng nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’. Ngay cả với những học trò của mình, họ cũng không bao giờ dễ dàng trao bí truyền cho họ.”

“Nếu cả hai đều cần phải nỗ lực, biết đâu Huyết Diều sẽ chấp nhận yêu cầu của bạn. Thử xem sao, cũng chẳng mất gì cả; hãy gọi điện cho anh ta xem.”

“Ừm… cũng được.”

Bà Ác suy nghĩ một lúc rồi nói:

Không lâu sau, hai người cùng gác máy.

“Tách.”

Bà cất chiếc điện thoại bạc ra và nhìn ra khung cảnh đêm của thành phố qua cửa sổ. Sau một hồi lặng, bà thì thầm:

“Tiến bộ của em quá nhanh đấy, Huyết Diều… Em đã quên mất rằng giờ đây em có thể ngang hàng với chúng ta rồi.”

…

…

Sáng hôm sau,

Kỳ Lan ăn xong bữa sáng tại nhà hàng, sau đó lên xe đến Tòa nhà Khải Hoàn để “báo đến và bắt đầu lớp học” với thầy Parra.

Nhưng ngay trên xe, anh bất ngờ nhận được cuộc gọi từ đường dây liên lạc ma thuật.

Kỳ Lan liếc nhìn tài xế phía trước.

Vệ sĩ quân đội đang cầm vô lăng, nhìn thẳng về phía trước, không hề để ý đến cuộc gọi này.

Anh lấy điện thoại ra, đặt tai vào và nghe.

“Alo?”

“Huyết Diều, là tôi đây, Ác…”

“Bà Ác ạ?” Kỳ Lan nhướng mày.

“Tôi có một việc muốn nhờ em, không biết em có hứng thú không?”

Bà Ác nói thẳng vào điện thoại.

“Xin hãy nói tiếp.”

Kỳ Lan nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ và cười khi nói vào điện thoại.

“Tôi cần em giúp tôi đến ‘Phố Sa Kha Vương quốc’ để tìm một cuộn phim thực sự có tên là ‘Truyền thuyết Bất bại’.”

Giọng nói trưởng thành của bà Ác vang lên nhẹ nhàng.

“Cuộn phim này rất quan trọng đối với công việc hiện tại của chúng ta, nhưng do thiếu người hỗ trợ, chúng tôi không thể tiếp tục công việc này, vì vậy mới phải nhờ người khác giúp đỡ.”

“Phố Sa Kha Vương quốc…”

Kỳ Lan thì thầm.

Nơi này nằm ở khu vực nằm giữa ranh giới phía tây của khu vực không Đế quốc Lemai, và Đế quốc Stuttgart; đây là một quốc gia trung lập, không liên kết với bất kỳ phe nào.

Nhưng thực tế, đó chỉ là một trong số rất nhiều quốc gia nhỏ bé. Quốc gia này yếu thế về sức mạnh, dân số ít ỏi, và về diện tích đất thì có lẽ còn nhỏ hơn cả một bang của đế quốc.

“Xin lỗi, bà Ác… Hiện tại tôi đang theo học thầy về các lĩnh vực huyền học và ma thuật, nên e rằng không thể dành thời gian để giúp đỡ.”

“Ôi…” Kỳ Lan thở dài một tiếng.

Nghe vậy, bà Ác dường như cũng rất thất vọng; sau một lúc im lặng, bà lại nói tiếp:

“Không muốn biết phần thưởng là gì sao?”

“Ồ?” Kỳ Lan bỗng hứng thú, cười nhẹ và hỏi: “Vậy xin bà Ác giải thích cho tôi nghe.”

“Con đường ‘đạo diễn’ vào tháng Hai, bí truyền cấp 5 về ‘ánh sáng’… Có hứng thú không?”

Một giọng nữ vang lên từ đầu dây điện thoại.

Kỳ Lan bất ngờ ngẩn ngơ. Mặc dù ông đã đi theo con đường sáng tạo của riêng mình, nhưng việc suy luận “rực rỡ” này vẫn cần dựa trên nền tảng của “con đường đạo diễn”. Vì vậy, bí truyền cấp 5 về “ánh sáng” quả thật là điều không thể thiếu. Đây cũng chính là thứ mà ông luôn theo đuổi. Việc bà Ác đề nghị dùng bí truyền này làm phần thưởng thực sự là một cơ hội tuyệt vời, và Kỳ Lan không hề muốn bỏ lỡ.

“Ừm, như vậy thì…” Kỳ Lan suy nghĩ một lát. “Có thể cho tôi thêm thời gian để suy nghĩ được không?”

“Hai ngày thì sao?” bà Ác đồng ý.

“Không cần đâu, tối nay tôi sẽ trả lời bà.” Kỳ Lan nói.

Thực ra, ông chỉ muốn hỏi ý kiến của thầy mình trước; vì công việc này đòi hỏi phải đi ra nước ngoài, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian.

“Được thôi, không vấn đề gì.” bà Ác nói nhẹ.

“Tạch.”

Sau khi Kỳ Lan cúp máy, chiếc xe cũng vừa đến dưới tòa nhà Khải Hoàn. Chẳng mấy chốc, ông đã bước vào văn phòng của ủy viên trưởng.

“Thầy ơi, con đến rồi.” Kỳ Lan bước vào, đóng cửa lại và cúi chào vị lão quý ông tóc bạc đang đứng bên cửa sổ.

Pala liếc nhìn đồng hồ – 7 giờ 50 phút.

“Rất tốt, con không đến muộn.” Ông quay người lại và cười với Kỳ Lan.

“Từ hôm nay trở đi, ta sẽ bắt đầu dạy con một cách chính thức, bao gồm cả kiến thức alkimia và nhiều lĩnh vực huyền bí khác nữa.”

“Vâng, thầy ơi.” Kỳ Lan thành kính đáp.

Parra bước đến trước mặt anh ta và nói một cách bình tĩnh:

“Kỳ Lan, việc học thuật luyện kim tôi sẽ để sau này. Trước hết, tôi cần kiểm tra thực lực chiến đấu của bạn một cách kỹ lưỡng, từ đó mới có thể truyền đạt cho bạn những kỹ năng cao cấp hơn về rèn luyện cơ thể, thiền định và kiếm pháp.”

“Tôi biết bạn rất giỏi những điều này, vì vậy tôi muốn giúp bạn củng cố thêm những điểm mạnh đó, biến chúng thành những ưu thế độc đáo chỉ thuộc về riêng bạn.”

Parra dựa vào cây gậy trắng, đứng trong ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ.

Giọng nói của ông trầm ấm, không quá lớn, nhưng lại khiến Kỳ Lan cảm thấy xúc động sâu sắc.

“Mặc dù tôi giỏi hơn về thuật luyện kim, nhưng tôi cũng hiểu biết khá nhiều về những lĩnh vực này; tin rằng điều đó sẽ giúp ích cho bạn.”

“Quan trọng hơn nữa, tôi tin rằng một nhà thuật luyện kim vĩ đại không thể là người yếu đuối. Chỉ khi có sức mạnh thực sự, người đó mới có thể làm được những điều lớn lao và sử dụng tri thức của mình một cách hiệu quả.”

“Bạn đã hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, thầy ạ.” Kỳ Lan hít một hơi thật sâu và gật đầu.

“Tốt lắm.” Parra gật đầu. “Hãy theo tôi.”

Nói xong, ông lấy ra “Bàn cờ Vua” của mình.

Khi các quân cờ được đặt lại vị trí ban đầu, chúng lập tức phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Kỳ Lan hiểu ý và bước vào phía trước; trong ánh sáng vàng óng ánh, anh ta bước vào “Lâu đài Cờ” – nơi tồn tại giữa những khe hở của thế giới này.

Gió mát mang theo hương thơm của hoa hồng thổi qua khuôn mặt anh.

Chớp mắt, Kỳ Lan nhận ra rằng xung quanh đã trở thành một bãi cỏ rộng lớn, bầu trời trong xanh, những đám mây trắng lượn lờ.

Một ông lão tóc bạc đang đứng thẳng tắp, dựa vào cây gậy, đứng không xa anh ta.

“Đừng lo lắng về việc môi trường bị tổn hại; mọi thứ ở đây đều có thể được phân hủy và tái tạo nhờ vào phép màu của bà Rose Wong,” Parra nói với nụ cười.

“Tiếp theo, hãy thoải mái đối đầu với tôi… Đừng ngần ngại gì cả.”

“Vâng, thầy ạ.”

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu và lấy ra thanh gậy của mình.

Tóc anh chuyển từ màu vàng sang màu đỏ, thân hình anh tăng vọt với tốc độ nhanh chóng, cơ bắp trở nên nổi bật.

Bùm!!

Kỳ Lan đạp xuống mặt đất, tạo ra một hố sâu; thân hình anh bay vút đến gần ông lão tóc bạc.

Chiếc gậy màu xám kia dường như đã biến đổi thành thanh kiếm hình chữ thập từ lúc nào đó; khi được kích hoạt chế độ đốt thuốc súng xanh lá, nó phát ra ánh sáng xanh nhạt và hơi nhiệt cao.

“Uừ—”

Khi Kỳ Lan ra tay, ông sử dụng ngay chiêu “Kiếm Đổ Máu” – bí quyết đặc biệt của Hoàng Đạo Thập Nhị Cung – để tạo ra luồng kiếm hình sao sáu cánh.

“Đinh đinh đang!!”

Nhưng vị lão giả Parra vẫn đứng yên tại chỗ, không hề lùi bước. Chỉ cần cầm chiếc gậy trắng trong tay, ông đã có thể vận động với tốc độ chóng mặt, tung ra mười hai đòn liên tiếp, đều chính xác đâm trúng thanh kiếm hình chữ thập của Kỳ Lan.

Tia lửa bắn tung tóe, tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng.

“Không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, em đã nắm vững ‘Kiếm Đổ Máu’ đến mức này…”

Gương mặt vốn điềm tĩnh của Parra bỗng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Bất ngờ, ông rung nhẹ cổ tay, và chiếc gậy trắng trong tay ông lập tức tạo ra vô số bóng ma.

“Chang!!”

Kỳ Lan cảm thấy tay mình tê dại; thanh kiếm hình chữ thập trong tay suýt nữa bị tuột ra.

Đôi mắt ông co lại, định lùi lại…

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc gậy trắng đã nhẹ nhàng chạm vào ngực trái của ông.

Nếu tiến thêm một chút nữa… tim ông sẽ bị đâm thủng!

“Tôi thua rồi, thầy ơi.”

Kỳ Lan từ từ đặt xuống thanh kiếm hình chữ thập, nói với giọng trầm ấm.

Ông biết Parra rất mạnh, nhưng chỉ khi đối đầu trực tiếp, ông mới nhận ra mình đã đánh giá thấp sức mạnh của vị anh hùng huyền thoại này quá mức.

Dù lão giả không sử dụng bất kỳ chiêu thức đặc biệt nào, chỉ nhờ vào những đòn gậy đơn giản ấy, ông đã phá vỡ toàn bộ cuộc tấn công của Kỳ Lan.

“Đã rất tốt rồi, Kỳ Lan.” Parra an ủi.

Ông thu lại chiếc gậy, đặt nó xuống đất, rồi nói tiếp:

“Tiếp theo, không cần sử dụng vũ khí nữa. Tôi sẽ kiểm tra kỹ năng đấu tay không của em…”

“Vâng, thầy ơi!” Kỳ Lan trả lời, hít một hơi thật sâu.