**Tách tách…**

Những bước chân vội vã và nặng nề vang dội trên những con phố đêm tối; một con quái vật hình người cao hơn hai mét lao nhanh qua từng cánh cửa đóng chặt, để lại sau lưng mình những vệt máu thối thỉu.

**Tích tắc…**

**Tích tắc tích tắc…**

Lúc này, Frid đang bị thương nặng, ôm lấy ngực đầy máu và chạy đi như điên. Kẻ đuổi theo phía sau khiến anh ta run rẩy và tim đập thất thường.

Anh đã lâu không gặp phải tình huống tồi tệ như thế này nữa.

Là một trong những đệ tử được “Công tước Đỏ” yêu mến, Frid chuyên về lĩnh vực “đạo thuật luyện kim con người”, vì vậy anh mới thành lập trường phái “Giao thoa”, cố gắng khám phá bí mật của sự kết hợp giữa con người và vạn vật.

Anh luôn tự hào về thể lực của mình, thậm chí coi thường những nhà luyện kim “yếu đuối” khác, cho rằng cơ thể họ không thể chịu đựng được bất kỳ đòn tấn công nào.

Hơn nữa, với tư cách là một người thuộc cấp độ 4 của “Kẻ sống lâu”, sức mạnh của anh vượt trội, vì vậy ngay cả trong tổ chức “Hoa Hồng Nửa Đêm”, anh cũng được mọi người tôn trọng và kính nể.

Trong mắt mọi người, anh quả thực là một nhân vật quan trọng.

Nhưng những gì xảy ra tối nay đã khiến anh tổn thương nặng nề!

Người thanh niên tóc vàng kia rõ ràng trẻ tuổi hơn anh, nhưng lại sở hữu sức mạnh mạnh mẽ hơn…

Theo thông tin biết được, người đó chỉ là một người dân bình thường cấp ba, mới trở thành học trò của bà McCalla khoảng nửa năm trước thôi.

Nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, kẻ đó đã nắm vững những kiến thức mà ngay cả Frid cũng không thể nhận ra được…

Anh chỉ có thể đứng nhìn, không thể làm gì được khi kẻ đó phá hủy tầng hai của ngôi nhà bằng gỗ đá và tàn sát các thành viên của trường phái “Giao thoa”.

Trái tim Frid đang chảy máu.

Mọi thứ mà anh đã cố gắng xây dựng suốt nhiều năm giờ đây đã bị phá hủy một cách dễ dàng… Còn bản thân anh, thì giống như một con chó mất nhà, đang chạy trốn với đuôi cúi xuống!

“Nếu tiếp tục chạy thêm, sẽ đến gần dinh thự của cha… Ở đó vẫn còn những học trò khác của ông ấy…”

Frid nhìn những con phố ngày càng hoang vắng nhưng vẫn quen thuộc, và hy vọng về sự sống lại bùng cháy trong lòng mình.

Anh hít một hơi thật sâu, bất chấp sự mệt mỏi do mất máu và những cơn đau dữ dội khắp cơ thể, anh tăng tốc chạy đi.

Nhưng Frid không hề biết rằng…

Kỳ Lan vẫn đang theo sát phía sau anh, tiếp tục đuổi theo một cách bình tĩnh. Ánh mắt nó lặng lẽ, và cách di chuyển của nó trái ngược hoàn toàn v

Thực ra, anh ta không hề không thể theo kịp, mà đang dùng chiến thuật này để “ném dây dài bắt cá lớn”, với ý định săn bắn nhiều mục tiêu hơn nữa.

Vì đã quyết tâm làm cho xong việc này một cách triệt để, anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.

Trong lúc theo đuổi, Kỳ Lan không ngờ lại phát hiện ra rằng những hoa văn trên mặt đường bằng đá cuội có vẻ khá kỳ lạ; chúng trông có vẻ hỗn loạn, nhưng thực ra lại ẩn chứa một quy luật nào đó.

Nếu nhìn xa hơn, quan sát toàn bộ con phố, người ta sẽ thấy rằng những hoa văn đó có thể được ghép lại thành một “đường cong” to lớn.

Và cái “đường cong” này, dường như chỉ là một phần nhỏ của một bức tranh lớn hơn… giống như một miếng ghép trong bức tranh puzzle vậy.

Kỳ Lan chăm chú ghi nhớ chi tiết này vào lòng.

“Không hiểu tại sao, vài tháng trước, Hoàng gia Sakya đã triệu tập các thợ thủ công đến Andea để xây dựng năm tòa tháp cao tầng, đồng thời khắc những hoa văn kỳ lạ lên những con đường bằng đá cuội…”

Anh ta đang suy nghĩ như vậy thì bất ngờ ngước mắt lên.

Phía trước, Frid đang chạy điên cuồng, và cuối cùng cũng có người đến tiếp viện cho anh ta.

Tổng cộng có năm người: ba phụ nữ và hai nam giới; người đứng đầu nhóm chính là người phụ nữ tóc xoăn quen thuộc kia – người đã từng tấn công Lemey trong khu rừng gần ngôi nhà gỗ.

Những sinh vật alkimia được tạo ra từ nhiều loài sinh vật khác nhau do nhóm đó sử dụng, cũng đã bị Kỳ Lan phá hủy bằng “Những kẻ trộm cắp”. Còn con quái vật đầu sư tử tên Charlie thì bị anh ta tháo rời từng bộ phận để nghiên cứu trong nửa tháng trời.

“Ông Frid, ông gặp chuyện gì vậy?!”

Người phụ nữ tóc xoăn cùng nhóm người kia thấy tình trạng tồi tệ của Frid, liền biến sắc mặt và hỏi ngay.

Nhưng Frid không hề muốn dừng lại để giải thích; anh ta hét lên:

“Cha tôi đang ở đâu?!”

“Giáo viên Borol không có ở trong lâu đài, nhưng… có lẽ ông ấy đã đến một căn cứ bí mật.”

Người phụ nữ tóc xoăn trả lời một cách thành thật.

Tuy nhiên, Frid không quay đầu lại mà chỉ ra lệnh:

“Hãy giúp tôi chặn lại những người đang đuổi theo sau!”

“Những người đang đuổi theo sau…?”

Nhóm người kia ngạc nhiên, rồi lập tức quay đầu nhìn lại.

Họ thấy một thanh niên cao lớn, mái tóc đỏ đến eo, đang lao về phía họ với tốc độ cực kỳ nhanh, mang theo một áp lực đáng sợ.

Khuôn mặt quen thuộc ấy, cùng với vẻ mặt lạnh lùng của anh ta, khiến tim nhóm người kia như ngừng đập trong chốc lát.

“Là… là tên k

“!”

Họ đều giật mình.

Mặc dù ngoại hình của Kỳ Lan đã thay đổi, nhưng nhóm người này vẫn nhận ra anh ta… Bởi vì ấn tượng mà Kỳ Lan để lại trong lòng họ quá sâu sắc.

“Những kẻ cản đường, sẽ chết.” Kỳ Lan lạnh lùng nói.

Nhóm phụ nữ tóc xoăn đang chuẩn bị triệu hồi những sinh vật được tạo ra từ thuật alkimia của mình, nhưng chưa kịp hành động thì thanh niên kia đã lao qua bên họ, để lại sau lưng những bóng ma mờ ảo.

Gió lốc cuốn trôi qua.

“Xích xích xích xích!!”

Họ chỉ thấy một thanh kiếm hình hoa có màu xám tro lướt qua, ánh sáng của nó để lại trên võng mạc hình ngũ giác; ngay lập tức, họ cảm thấy đau rát ở cổ và trán, rồi ý thức liền chìm vào bóng tối và sự yên lặng.

Tiếng “thúp” vang lên gần như đồng thời.

Năm người đó đứng im bất động, trán và cổ họ đều có những vết thương sâu do kiếm gây ra; họ ngã xuống đất.

Ngay sau đó, xác chết của họ như những đống cát vỡ vụn, trong chốc lát đã biến thành bụi mịn và bay đi.

Kỳ Lan không quan tâm đến những con số bí ẩn đang liên tục hiển thị ở góc mắt, giống như một bóng ma, tiếp tục đuổi theo “đuôi” của Frid.

Frid quay đầu nhìn lại, suýt nữa thì hoảng sợ đến mức linh hồn muốn thoát khỏi xác thể.

“Kẻ này… kẻ này!!!”

Anh ta gầm thét trong lòng.

Dù năm người phụ nữ tóc xoăn kia không mạnh lắm, nhưng ít ra họ cũng là học trò của cha mình; sao lại không thể cản trở kẻ đó dù chỉ một bước, mà lại bị giết chết ngay từ cái nhìn đầu tiên?!

“Cha tôi không ở đây!”

Frid suy nghĩ lung tung, cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Chắc chắn cha tôi đã đến ‘Làng Cờ Vua’ rồi! Đúng rồi… Tôi làm sao có thể quên chuyện này… Chỉ cần tôi trốn đến đó, kẻ đó sẽ không thể tìm thấy tôi đâu!”

Anh ta vội vàng lấy ra một quân cờ hình đầu ngựa màu vàng óng, sử dụng năng lượng tinh thần để kích hoạt nó.

Quân cờ “Hiệp Sĩ” trong tay anh ta lập tức phát sáng rực rỡ.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Frid, người đang chạy như điên, biến mất khỏi thế giới thực và xuất hiện trên một bãi cỏ bao la không biết bờ bên kia ở đâu.

“Hít…” Frid thở hổn hển, hít thở hơi thơm đặc trưng của “Làng Cờ Vua”, và mỉm cười nhẹ nhõm như thể vừa được giải thoát khỏi mối nguy hiểm. “Cuối cùng cũng thoát rồi!”

Anh ta không quan tâm đến hình thức của mình, quỳ gục xuống đất.

Cứ như thể mình vừa trải qua một cuộc hành trình đầy khổ cực ở địa ngục vậy.

Nhưng phía sau lưng, bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng trên cỏ.

“Rào rào…”

Fried giật mình, quay đầu lại và lập tức đông đảo không thể nhúc nhích được.

“Làm sao có thể như vậy?!”

Đôi mắt anh co lại đến mức không thể tin được.

“Tại sao em cũng có thể vào đây được?!”

Fried chỉ thấy người thanh niên tóc đỏ đang đứng ngay gần đó. Trong tay hắn, còn cầm một chiếc “Quân cờ Hiệp sĩ” y hệt như của mình nữa!

“Làm sao em lại là thành viên chính thức của ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’… và còn sở hữu chiếc ‘Quân cờ Hiệp sĩ’ giống như tôi nữa?!”

“Em đoán xem?” Kỳ Lan cười toe toét, khuôn mặt đầy vẻ hung ác.

Hắn giơ tay lên, cầm khẩu súng ngắn bạc và bóp cò.

“Bùm bùm bùm bùm!!”

Nhiều phát đạn liên tiếp được bắn ra, những luồng đạn dữ dội xé toạc khuôn mặt và ngực của con quái vật ấy.

Những tiếng “bụp bụp” liên tục vang lên.

Thân thể Fried bị sức ép của đạn đẩy lùi, lảo đảo, và cuối cùng, với vẻ mặt kinh hoàng, anh ngã gục xuống trong vũng máu.

Kỳ Lan bước tới, vung thanh kiếm “Tiếng Cười Chói Tai”, và chặt đầu con quái vật ấy.

Ngay sau đó, hắn cúi xuống chạm vào thi thể Frid.

Thân thể Frid bắt đầu phân hủy nhanh chóng, biến thành bột mịn và tan đi.

Ở góc mắt Kỳ Lan, con số “1289” bất ngờ nhảy lên thành “1589”.

Frid đã chứa đựng tận 300 điểm năng lượng bí ẩn!

“Đúng là những người thuộc cấp độ 4 của phe ‘Khoảng Thời Gian’ thường có nhiều điểm như vậy.”

Kỳ Lan cười toe toét.

Nhưng ngay lập tức, hắn lại ngạc nhiên khi phát hiện ra, bên cạnh con số đó, còn xuất hiện một hình ảnh màu sắc – đó chính là dấu ấn Vương quốc đại diện cho nguyên tố “Trọng Tài” cấp độ 4!

“Dấu ấn Vương quốc của Frid đã rơi vào tay ta rồi…”

Trong đầu Kỳ Lan, một ý nghĩ bất chợt lóe lên.

“Đúng rồi… Sau khi chết, những người thuộc phe ‘Khoảng Thời Gian’ sẽ biến thành ‘Bia Ma’, nhưng nếu chúng bị phân hủy trực tiếp bởi ta, thì rất có thể sẽ xảy ra tình huống này.”

Anh ấy nhớ lại hai quy luật về thế giới mà ông A từng nói; một trong số đó là “Mọi vật đều tồn tại, và sự tồn tại luôn để lại dấu vết”.

“Bia ác mộng” chính là sản phẩm được hình thành dưới tác động của quy luật này – đó là dấu vết còn sót lại của những kẻ tồn tại đã lâu ngày. Bản chất thực sự của nó là sự kết hợp giữa những dấu ấn Vương quốc, những ám ảnh mãnh liệt và những nguồn năng lượng còn sót lại; nó sở hữu sức mạnh bí ẩn có thể kéo con người vào những cơn ác mộng.

Nhưng khi Kỳ Lan sử dụng “Ban Lạn” để gây ra sự phân hủy, điều đó tương đương với việc “cắt đứt gốc rễ” trước khi “Bia ác mộng” được hình thành, khiến cho những dấu ấn Vương quốc và nguồn năng lượng bên trong nó không còn tồn tại nữa, và do đó, “Bia ác mộng” không thể được tạo ra nữa.

Lúc này, Kỳ Lan đột nhiên nhận ra điều gì đó, liền ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Trên bãi cỏ, ba bóng người đang nhanh chóng tiến về phía họ.

Thông qua khả năng nhìn thấu tâm trí, họ nhận ra rằng ba người này – một nam và hai nữ – đều thuộc cấp độ 4 của những kẻ tồn tại. Theo thông tin trong “Hướng dẫn”, họ đều là những học trò xuất sắc của “Công tước Đỏ” Borol Dup, đồng thời cũng là thành viên chính thức của “Hoa Hồng Nửa Đêm”.

“Fried đã chết?!”

Khi ba người đó đến nơi, họ nhìn vào vũng máu trên mặt đất với vẻ hoang mang, sau đó đối đầu với chàng trai tóc đỏ đó cách đó khoảng mười mét.

“Ngươi… làm sao có thể xâm nhập vào ‘Lâu đài Cờ vua’ và giết chết Fried?!”

“…”

Kỳ Lan không trả lời câu hỏi của họ, mà chỉ im lặng quan sát họ một lượt, rồi bỗng nhiên nở ra một nụ cười đáng sợ và hung ác.

“Ba con mồi ngon nữa đây…”

“Con mồi?”

Ba người thuộc nhóm “Hoa Hồng Đêm” cau mày.

Họ không quen biết chàng trai tóc đỏ này, nhưng có thể nhận ra rằng anh ta cũng thuộc cấp độ 4 của những kẻ tồn tại… Tuy nhiên, điều kỳ lạ là người này luôn toát ra một cảm giác nguy hiểm đáng sợ.

“Người này không phải thành viên của ‘Hoa Hồng Đêm’, nhưng lại có thể xâm nhập vào ‘Lâu đài Cờ vua’… Thật đáng ngờ.”

Một người phụ nữ buộc bím tóc lạnh lùng nói với đồng đội của mình.

“Để an toàn hơn, chúng ta hãy tấn công cùng lúc. Sau khi bắt giữ hắn, hãy giao cho ‘Công tước Đỏ’ để xem hắn ẩn giấu bí mật gì đó.”

“Được.” Hai người kia gật đầu đồng ý.

Nhưng ngay khi ba người chuẩn bị hành động, họ bỗng nhiên cảm nhận được một luồng khí hung hãn đang bùng nổ.

Khi họ ngẩng đ