Vài phút sau…

Ông Chim Cò vung cây gậy, đánh cho cô Ma Quạ bất tỉnh.

Anh quan sát xung quanh; những kẻ theo giáo phái “Thần Hồ” đều đã bị giết hết, xác chúng nằm la liệt khắp nơi, mọi thứ trở nên yên tĩnh và vắng lặng, chỉ còn lại tiếng thở dốc của chính anh.

Một số loài chim không rõ tên vang lên vài tiếng kêu, rồi bay đi trong rừng.

“Anh có ổn không, ông Chim Bạch Tuyết?” anh quay đầu hỏi.

“Không sao cả, chỉ bị thương nhẹ thôi.” Kỳ Lan từ từ đặt cô Hải Âu xuống đất, hỏi: “Sao ông Chim Sò và cô Ma Quạ lại tấn công chúng ta vậy?”

Ông Chim Cò lắc đầu.

“Tôi cũng không biết… Có lẽ chỉ có thể giải thích bằng những nguồn sức mạnh bí ẩn thôi.”

Nói xong, anh nhìn về phía cô Hải Âu bị thương nặng và hai người đang hôn mê, rồi tiếp tục:

“May mà có sự tham gia của anh, ông Chim Bạch Tuyết; nếu không, chúng ta thật sự đã gặp nguy hiểm rồi.”

“Không có gì đâu.” Kỳ Lan nhẹ nhàng lắc đầu.

“Chúng ta đều bị thương rồi… Trong thực tế, ông Jerry chắc hẳn đã phát hiện ra điều bất thường này, và sớm muộn gì cũng sẽ đánh thức chúng ta để đưa chúng ta ra khỏi thế giới phim này.”

Trên khuôn mặt ông Chim Cò hiện rõ vẻ tiếc nuối.

“Có vẻ như lần này chúng ta lại phải dừng lại ở đây thôi… Vẫn chưa tìm được cha mẹ của Fima, thậm chí còn chưa thấy bóng dáng của Hồ Đen nữa…”

“Nhưng chúng ta đã tìm được những manh mối quan trọng, phải không?” Kỳ Lan mỉm cười nhẹ nhàng.

“Cả cục an ninh địa phương lẫn sở du lịch đều có vấn đề… Họ hầu hết đều là đồng bọn của ‘Thần Hồ’, tất cả chỉ vì cái gọi là ‘thuốc trường sinh’ ấy mà thôi…”

“Đúng vậy,” ông Chim Cò gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, ông Chim Sò – người có khuôn mặt sưng tím như đầu heo – bỗng nhiên tỉnh dậy. Anh vùng vẫy cố gắng đứng dậy, nhưng vì cơn đau dữ dội, đặc biệt là vùng mặt, anh phải thở hổn hển.

Thấy ông Chim Cò vung cây gậy thép, chuẩn bị đánh anh lần nữa, ông Chim Sò vội vàng giơ tay lên kêu:

“Đừng đánh tôi! Tôi đang tỉnh táo đây!”

Cây gậy được chạm khắc tinh xảo ấy liền dừng lại ngay bên cạnh cổ ông Chim Sò.

Ông Chim Cò đang định hỏi anh ta chuyện gì đã xảy ra thì Fima, người vẫn đang ẩn sau đám đông, bất ngờ hét lên một tiếng đầy vui mừng:

“Bố ơi! Mẹ ơi!”

Trong lúc nói ra những lời đó, Fiama đã nhanh chóng bắt đầu chạy về phía sâu rừng.

Mọi người nhìn theo hướng Fiama chạy đi, nhưng không thể nhìn thấy bóng dáng của cô bé ở đâu cả.

Đúng lúc họ đang hoài nghi, một bóng dáng to lớn bất ngờ xuất hiện từ phía bên kia và tiến về phía họ.

“Đó là…”, ông Chim Én Sò từ từ mở miệng. “Trời ạ! Đó là quái vật gì vậy?!”

Người đó cao khoảng hai mét, đầu trọc lói, các đường nét khuôn mặt bị biến dạng, cơ bắp cuồn cuộn, phía sau lưng có một đôi cánh thịt ghê tởm, các mạch máu và gân cơ nổi bật rõ ràng.

Người đó mặc bộ đồ tù nhân bằng vải liễu màu nâu, rách rưới; cổ chân được xích lại bằng xiềng sắt, nhưng chuỗi xiềng giữa đã bị đứt, để lại tiếng lạo xạo trên mặt đất khi người đó di chuyển.

“Bang bang bang bang!!”

Ông Cò không do dự, ngay lập tức cầm súng bắn.

Tuy nhiên, những viên đạn bắn vào người quái vật chỉ khiến nó dừng lại trong chốc lát mà thôi; không một giọt máu nào chảy ra từ những lỗ đạn đó.

“Nó không hề sợ đạn à…” ông Chim Én Sò kinh hoàng. “Trong Hồ Đen thực sự có ác quỷ sao?!”

“Chúng ta đi thôi!” ông Cò quyết đoán, nói với giọng nặng nề. “Hiện tại chúng ta không thể lo cho Fiama được; hãy mang theo cô Oải Hương đi, đợi đến khi Jerry ở thế giới thực đánh thức chúng ta.”

Ông nhấc cô Ma Quạ đang bất tỉnh lên và bắt đầu chạy.

“Nhiều xác chết như thế này mà chúng vẫn chưa bị phân hủy… Không thể để chúng lại đây được!” Kỳ Lan nghĩ. “Tôi phải làm gì đó!”

Anh ta chỉ về hướng mà ông Cò đang đi và nói trước ánh mắt ngạc nhiên của ông Chim Én Sò:

“Các bạn hãy đi trước đi.”

“Thưa ông Báo Tuyết, ông định làm gì vậy…”

“Với hai người phụ nữ ở đây, chúng ta sẽ không thể chạy nhanh được; rất có thể sẽ bị kẻ đó đuổi kịp.” Kỳ Lan nói một cách nghiêm túc. “Tôi không bị thương gì cả, vẫn còn sức để kéo trì kẻ đó, che chở cho các bạn.”

Ông Chim Én Sò muốn thuyết phục thêm, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của chàng trai tóc vàng đó.

Nhìn thấy con quái vật cao lớn đang tiến gần hơn, anh ta cắn răng nhấc cô Oải Hương lên và nói:

“Vậy thì xin giao việc này cho ông rồi, thưa ông Báo Tuyết… Khi tôi tỉnh lại, tôi sẽ ngay lập tức đánh thức ông.”

“Được.”

Kỳ Lan gật đầu, sau đó lao về phía trước, đồng thời lấy ra thiết bị nạp đạn nhanh và tiếp tục nạp đạn cho khẩu súng Colt ngắn nòng của mình.

Anh ta nâng tay lên và bóp cò súng.

Búa đạn rơi xuống, viên đạn lao ra ngoài với tốc độ chóng mặt.

**Bang!!**

Con quái vật mặc áo tù kia bị một lỗ đạn xuất hiện ngay giữa ngực; nó dừng bước lại.

Nó quay đầu về phía trước, và trong cái hố đen thẳm ở giữa khuôn mặt méo mó của nó, dường như có đôi mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo khoác đang lao đi.

**Hừ!**

Đôi cánh thịt phía sau con quái vật bất ngờ vung lên, khiến nó bay lơ lửng cao vài chục centimet! Mặc dù không thể thực sự bay được, nhưng điều này giúp nó nhảy xa hơn mười mét!

**Đùng!!**

Con quái vật lao tới và đấm mạnh xuống; Kỳ Lan may mắn tránh khỏi đòn đánh đó, nhưng cú đấm ấy khiến cây thông phía sau nó rung chuyển dữ dội, lá cây bay tứ tung, và thân cây bị để lại một vết lõm to bằng chiếc bát.

Kỳ Lan lăn lộn trên mặt đất, liếc nhìn phía sau. Bóng dáng của ông Stork cùng những người khác đã dần biến mất trong rừng.

Anh ta nheo mắt, nhìn thấy xác của một tín đồ giáo phái ác đạo cách đó vài chục mét, rồi chạy về phía đó. Con quái vật mặc áo tù vẫn theo sát phía sau, nhưng Kỳ Lan vẫn đến trước. Anh ta cúi xuống, vẫy tay, và xác đó nhanh chóng bắt đầu phân hủy, cuối cùng biến thành bụi.

Trong mắt anh ta, con số màu sắc từ “1” bỗng chốc nhảy lên thành “2”.

“Tốt lắm…”

Anh ta thầm nghĩ, rồi tiếp tục chạy về phía một xác khác. May mắn thay, mặc dù con quái vật mặc áo tù di chuyển khá nhanh, nhưng nó thiếu sự linh hoạt và chỉ biết di chuyển theo đường thẳng. Nhờ điều này, Kỳ Lan có thể uốn lượn qua những cây thông cao lớn, sử dụng địa hình rừng để đánh lạc hướng kẻ thù, và phân hủy các xác tín đồ giáo phái ác đạo một cách nhanh chóng.

Không lâu sau…

Kỳ Lan thở hổn hển, hoàn tất việc phân hủy xác cuối cùng. Trong mắt anh ta, con số màu sắc đã lên tới “21”!

Ngay giây tiếp theo, Kỳ Lan cảm thấy có gì đó lao về phía sau đầu mình. Anh ta vội vàng quay người lại, giơ hai tay lên che trước mặt.

**Bang!!**

Cứ như thể một cái búa sắt nặng nề đã đập trúng tay anh ta; Kỳ Lan cảm thấy cánh tay đau nhức dữ dội, và toàn thân bị một lực mạnh đẩy văng đi, lao qua ba bốn mét rồi đâm vào một cây thông, tạo nên tiếng động lớn.

Anh ta ngã xuống đất với tiếng “ploong”, miệng chảy máu. Hai cánh tay mất hết cảm giác; anh ta biết chắc rằng đó là những vết gãy nặng! Anh ta ngẩng đầu lên và thấy con quái vật mặc bộ đồ tù vẫn đang giữ tư thế nắm đấm, sau đó lại quay đầu nhìn anh ta, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta. Trái tim anh ta se lại; anh ta hiểu rằng lúc này mình chắc chắn không thể đối đầu được với con quái vật đó. Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng gọi từ phía xa:

“Thưa ông Hạc Tuyết! Hãy tỉnh dậy đi!”

Đó là giọng của ông Chim Câu Sò; xung quanh cũng có tiếng gọi lo lắng của cô Ma Quạ. Anh ta vẫn nằm bất động trên mặt đất, cằm chạm vào đất, vẫn nhìn chằm chằm vào con quái vật đó.

“Số điểm đã đủ rồi… Khi tôi tiến thêm một bước trong ‘Kỹ thuật Luyện Thân Bạch Thập Tự’, lần sau quay lại… tôi sẽ giết chết mày!”

Anh ta bỗng nhiên mỉm cười, nhưng miệng anh ta đầy máu.

“Tôi sẽ giết chết mày một cách thật sự…”

Anh ta nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra.

Anh ta đã ngồi trên ghế sofa trong căn phòng đồ đạc.