Sau một khoảnh khắc choáng váng, Kỳ Lan bỗng cảm nhận được làn gió mát thổi vào mặt.

“Rầm rầm…” Tiếng bánh xe ngựa lăn trên con đường nhỏ trong rừng vang lên; chiếc ghế kim loại dưới mông anh ta rung nhẹ. Kỳ Lan nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc xe ngựa công cộng, và đối diện anh ta chính là nữ chính của bộ phim “Hồ Đen”, Fima Kestro.

Câu chuyện quen thuộc ấy lại một lần nữa diễn ra trước mắt anh.

“Thật sự cảm ơn bạn vì đã sẵn lòng đi cùng tôi đến ‘Phayelann’ để tìm kiếm cha mẹ.”

“Không có gì đâu.” Kỳ Lan mỉm cười đáp lại.

Người phụ nữ kia lại lấy ra một chai nước có bọt từ ba lô của mình và đưa cho anh:

“Uống chút nước đi, này…”

“Cảm ơn, không cần đâu, cô Fima.” Kỳ Lan từ chối một cách lịch sự.

Anh quay đầu nói với người lái xe ngựa phía trước:

“Xin ông lái xe hãy đưa chúng tôi thẳng đến khu ‘Rừng Quốc Gia’ ở phía bắc thị trấn, không cần dừng lại ở khách sạn Hồ Đen.”

“À?” Người lái xe quay đầu lại, nhìn hai người trên hàng ghế sau và cau mày: “Xin lỗi, thưa ngài, đây là xe ngựa công cộng, không phải xe cho thuê… Chúng tôi chỉ vận chuyển hành khách theo tuyến đường đã định sẵn.”

“Ah, vậy à.” Kỳ Lan gật đầu hiểu ra. Anh lấy khẩu súng ngắn bạc “Hồi Âm” ra khỏi thắt lưng, mở ổ đạn và kiểm tra số viên đạn bên trong.

Trong khi đó, anh vẫn tiếp tục lẩm bẩm:

“Nhưng tôi thực sự rất gấp…”

Người lái xe và nữ chính Fima đều đổi sắc mặt.

…

…

Chiếc xe ngựa công cộng dừng lại trước cửa vào khu Rừng Quốc Gia. Người lái xe không dám quay đầu lại, chỉ việc lấy khăn lau mồ hôi lạnh trên trán.

Kỳ Lan đứng dậy, nhảy xuống từ hàng ghế sau.

“Thưa ngài, ông…” Fima vội vàng lên tiếng.

Tuy nhiên, Kỳ Lan đã đi đến cửa vào rừng và dùng chân đá tung cánh cửa sắt ra.

“Bùm!!”

Tiếp theo là tiếng va đập ầm ĩ.

Anh ta chẳng hề nhìn ngang qua hai người kia mà thẳng tiến bước vào bên trong.

Kỳ Lan Đi qua con đường lát đá cuội, anh ta bước vào phòng trưng bày.

Một số nhân viên tiến lại gần, định mở miệng hỏi thăm, nhưng ngay lập tức họ phải đối mặt với một khẩu súng ngắn bạc.

“Thật yên.”

Kỳ Lan Giơ ngón trỏ lên và đặt nó lên môi. Tay kia, anh ta nhẹ nhàng cầm chiếc “Hồi Âm” và hướng nó về phía những người đó.

Những nhân viên kia vội vàng giơ tay lên, với vẻ mặt hoảng sợ. Họ nuốt lại những câu hỏi định nói ra.

Kỳ Lan Không quan tâm đến họ, anh ta đi qua họ và thẳng tiến đẩy cánh cửa kính để bước vào khu rừng công viên.

Anh ta cất khẩu súng vào túi và tiếp tục đi không dừng lại.

Bước chân anh ta ngày càng nhanh hơn, lướt qua các hàng cây trong rừng.

Sương mai mỏng manh bay lượn giữa các cây thông, những loài chim lạ phát ra tiếng kêu vang vọng, xa xôi.

Trên đường đi, Kỳ Lan bị một nhóm sinh vật mặc áo tù nhân phát hiện ra.

Nhưng động tác của anh ta quá nhanh; chỉ cần bước chân vững vàng, anh ta đã lướt qua chúng một cách dễ dàng.

Chỉ sau một lúc, Kỳ Lan đã đến được Hồ Đen.

Anh ta đi dọc theo bãi đá cuội đến bên kia hồ, bước lên cây cầu gỗ, và trong tay đã cầm một cái hộp sắt dẹt cỡ bàn tay.

“Kẹt.”

Kỳ Lan Mở hộp sắt ra và lấy ra một chai “Dược phẩm Người Cá”.

Anh ta mở nắp chai và uống hết dung dịch.

“Gulug.”

Rất nhanh sau đó, anh ta cảm nhận thấy cơ thể mình có phản ứng.

Không chỉ toàn thân nóng lên, mà cả phổi cũng bắt đầu đau nhức.

Kỳ Lan Không do dự chút nào, anh ta lao nhanh lên, nhảy xuống hồ.

“Plung!”

Nước bắn tung tóe.

Nước hồ lạnh buốt, tối tăm và yên tĩnh.

Kỳ Lan Ban đầu anh ta nín thở, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng có một lớp màng không khí vô hình bao quanh miệng và mũi mình, giúp lọc nước hồ và cho phép anh ta hít thở oxy.

“Gululu.”

Những bong bóng nước liên tục nổi lên.

Trong vùng hồ tối đen kịt, Kỳ Lan nhướng mày lên. Thấy hiệu quả của “dược phẩm người cá” thật kỳ diệu đến thế, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm rồi bơi sâu xuống đáy hồ. Không lâu sau, anh ta nhìn thấy một tia sáng xanh lấp lánh trong bóng tối. Khi tiến lại gần hơn, anh ta phát hiện ra một tấm bia mộ cổ kính nằm giữa bùn đất dưới đáy hồ, được bao phủ hoàn toàn bởi rêu biển. Trên đó, những chữ màu đỏ thắm được khắc rõ ràng:

“Rembrandt Eddie, 1820–1884.”

“Tìm thấy rồi…” Kỳ Lan thầm reo lên, rồi tiến lại gần hơn. Dưới ánh nhìn của linh thị, anh ta thấy những chất màu đỏ từ tấm bia đang tan chảy và hòa vào nước hồ, biến thành màu đen có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Dưới đáy hồ không hề có bất kỳ loài cá, tôm hay sinh vật biển nào cả; chỉ có sự yên tĩnh đáng sợ bao trùm khắp nơi. Kỳ Lan đến trước tấm bia, nắm lấy một góc trơn trượt của nó… Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, mí mắt anh ta trở nên nặng trĩu và từ từ khép lại. Anh ta đã chìm vào giấc ngủ sâu dưới đáy hồ.

Vút—

Môi trường xung quanh đột nhiên thay đổi, biến dạng một cách kỳ lạ. Khi Kỳ Lan tỉnh táo lại, anh ta bất ngờ nhận ra mình đang đứng trong một hành lang trắng sáng. Hành lang khá hẹp, hai bên là những cánh cửa đóng chặt. Nơi này không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào; trần nhà, sàn nhà, tường và cửa đều màu trắng, sạch sẽ không một hạt bụi. Tuy nhiên, ở cuối hành lang, trên tường có treo một chiếc đồng hồ cơ hình tròn, với nền trắng và viền đen; các kim và đồng hồ đều màu đen. Lúc này, giờ đang chỉ 10 giờ 10 phút. Tích-tắc, tích-tắc…

“Chỗ này chính là ‘cơn ác mộng trong bia mộ’ của Rembrandt sao?” Kỳ Lan nhìn quanh, rồi quay đầu lại nhìn phía sau… Nhưng phía sau chỉ là một bức tường trắng, chặn đứng con đường đi. Anh ta đành bước tiếp về phía trước. Tiếng bước chân trong không gian này vang dội rất rõ ràng, thậm chí còn gây ra cảm giác khó chịu. Chưa đi được vài bước…

Ở cuối hành lang phía trước, chiếc đồng hồ treo hình tròn trên tường bỗng nhiên như “đã sống dậy”, bắt đầu co giật. Ngay sau đó, nó tách ra khỏi tường và nhô ra ngoài. Một hình dáng người bất ngờ bò ra từ bên trong tường! Đầu của “con người” đó chính là chiếc đồng hồ treo kia! Rầm! “Con người” này rơi xuống đất từ tường, rồi từ từ đứng dậy. Nó cao khoảng hai mét rưỡi, mặc một tấm áo choàng trắng, đôi cánh tay trần săn chắc cầm một cây gậy có những chiếc đinh máu đang nhô ra. Kỳ Lan nhìn thấy cảnh tượng này, mắt anh ta nhíu lại. Bùm!! “Người đồng hồ” bắt đầu lao về phía anh ta! Kỳ Lan không chần chừ, anh ta bước về phía trước hai bước và đẩy mở một cánh cửa màu trắng bên phải… Bùm!! Khi anh ta vừa lao vào bên trong, anh ta nhận ra đây không phải là một căn phòng, mà là một hành lang cầu thang đơn điệu. Tay vịn màu đen, các bậc thang và tường màu trắng… Trên tường, có hàng loạt những chiếc đồng hồ cơ được treo lên. Nhìn thoáng qua, có không dưới một trăm chiếc. Có loại hình tròn, hình vuông, hình tam giác, và cả những chiếc có hình dạng kỳ lạ nữa. Tuy nhiên, tất cả các chiếc đồng hồ đó đều chỉ về hướng 10 giờ 10 phút. Kỳ Lan không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục leo lên cầu thang. Anh ta chạy nhanh lên trên, trong lòng thì nghĩ: “Rực rỡ… Giấc mơ thiêng liêng!” Vào khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng màu sắc từ trên trời rơi xuống người Kỳ Lan, tạo thành một vòng sáng rực rỡ phía sau đầu anh ta. Theo hướng dẫn của tia sáng đó, Kỳ Lan ngước nhìn lên phía trên hành lang. Những tay vịn màu đen chồng chất lên nhau, kéo dài mãi không thấy điểm kết thúc… Anh ta không khỏi nhăn mày. Hướng dẫn của giấc mơ thiêng liêng ở phía trên… Phía sau lưng anh ta, tiếng bước chân nặng nề đang theo sát… Kỳ Lan không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục tăng tốc chạy lên trên. Anh ta di chuyển nhanh nhẹn, mỗi bước có thể vượt qua năm sáu bậc thang; ba bước là đã qua một tầng. Nhưng dù chạy nhanh đến thế, sau gần năm phút, Kỳ Lan vẫn chưa thấy điểm kết thúc.

Môi trường xung quanh vẫn không hề thay đổi chút nào.

Trong lòng Kỳ Lan xuất hiện một cảm giác kỳ lạ. Anh tự hỏi liệu mình đã leo lên được bao nhiêu tầng rồi; nhưng hành lang này dường như không có điểm kết thúc, và anh hoàn toàn không thể đến tầng cao nhất được.

Khi nhìn ra xa qua lan can, anh chỉ thấy những hàng rào bảo vệ màu đen kéo dài không ngớt, không thể nhìn thấy đầu mút của hành lang.

Ánh mắt Kỳ Lan trở nên sắc bén. Anh quyết định đổi hướng và chạy ngược lại, tiếp tục xuống các tầng dưới. Lần này, anh nhảy qua từng hàng bậc thang, mỗi bước lại tương ứng với một tầng. Tốc độ xuống lầu nhanh hơn nhiều so với khi lên lầu.

Trong không gian yên tĩnh của hành lang, chỉ có tiếng chân anh chạy và những tiếng nhảy vọt vang lên.

Giữa chừng…

Kỳ Lan bất ngờ gặp phải con quái vật hình chiếc đồng hồ đang truy đuổi mình!

“Đi cho xa!” Một tiếng quát lạnh lùng vang lên.

Anh lao xuống, đá thẳng vào đầu con quái vật cao lớn đó.

Bùm!!

Chiếc đầu hình đồng hồ tròn của nó lập tức nổ tung. Các kim giây văng tung tóe khắp nơi, những mảnh vỡ của mặt đồng hồ bay lả tả trong không trung.

“Gào!!!”

Con quái vật phát ra tiếng gầm kinh dị, vung cây gậy răng sói về phía anh.

Hừ—

Cát Lan Lãnh lách người, né tránh được cái gậy một cách may mắn. Khi chạm đất, trong tay anh đã xuất hiện một cây gậy màu đồng. Anh vung gậy một cái, phần đầu gậy biến dạng.

Kỳ Lan vung gậy mạnh mẽ vào bụng con quái vật.

Bùm!!

Phần đầu gậy phát nổ dưới áp lực, phun ra những tia lửa màu xanh lam. Con quái vật kêu thét đau đớn, cơ thể nó bị vỡ thành từng mảnh và bắn tung tóe khắp nơi. Chiếc đồng hồ hình tròn bị hỏng nặng rơi xuống đất.

Không hề quay đầu lại, Kỳ Lan tiếp tục lao xuống các tầng dưới. Khi trở lại tầng một và đi qua bức tường đầy những chiếc đồng hồ treo, anh liếc nhìn và nhận ra rằng thời gian trên những chiếc đồng hồ vẫn là 10 giờ 10 phút.

Và rồi, một cảnh tượng kỳ lạ lại xuất hiện một lần nữa.

Lần này, chỉ thấy một chiếc đồng hồ hình tam giác bắt đầu co chuyển, nhô ra từ bức tường và từ đó xuất hiện một bóng dáng người.

Người đàn ông trên chiếc đồng hồ này giống hệt con quái vật Phương Tài; điểm khác biệt duy nhất là phần đầu của họ.

“Không thể giết được sao? Họ có thể tái sinh thông qua những chiếc đồng hồ này ư?”

Kỳ Lan bỗng nghĩ đến điều đó.

Anh cau mày, chạy trở lại hành lang.

Hướng dẫn từ “Giấc Mơ Thiên Khai” vẫn tiếp tục diễn ra…

Nhưng khi Kỳ Lan đến hành lang, hướng dẫn đó đột nhiên thay đổi, chỉ về phía căn phòng thứ hai ở góc trái phía trước.

Kỳ Lan không do dự, lao vào và đẩy cửa phòng mở ra.

Bùm!!

Lần này, anh bước vào một căn phòng màu trắng, có hình dạng méo mó, không đều đặn chút nào.

Bức tường cao thấp không đồng đều, trần nhà lúc nghiêng, lúc phẳng; thậm chí sàn nhà cũng có những khối vuông nhô lên với độ cao khác nhau.

Trong căn phòng, đủ loại đồng hồ treo đang tích tắc chạy, tất cả đều chỉ về giờ 10 giờ 10 phút.

Phía sau anh, tiếng bước chân vội vã không ngừng.

Con quái vật hình đồng hồ tam giác kia đang theo sát anh, không buông tha.

“Thời gian…”

“Thời gian của tôi sắp hết rồi…”

“Hãy đưa thời gian của bạn cho tôi!”

Một giọng nói lạnh lùng, vô tình vang lên từ ngực con quái vật đó.

Kỳ Lan vẫn theo hướng dẫn từ “Giấc Mơ Thiên Khai”, tiến về phía góc trong căn phòng…

Nhưng con quái vật phía sau đã gần đến mức chỉ còn cách anh vài bước chân nữa.

Anh quay đầu lại, định giải quyết con quái vật này trước để giành thêm thời gian…

Nhưng đúng lúc đó…

Các kim trên “khuôn mặt” chiếc đồng hồ tam giác đột nhiên dừng lại.

Kỳ Lan hoảng sợ nhận ra rằng cơ thể mình cũng đang đứng yên bất động, không thể di chuyển được nữa!