Tứ Phương Cung.

Đây là nơi cư ngụ và văn phòng của vị nguyên thủ không Đế quốc Lemai này.

Tổng diện tích khuôn viên lớn hơn 70.000 mét vuông, tương đương với một biệt thự khổng lồ. Khu nhà gồm tòa nhà chính và bốn tòa nhà phụ ở các hướng đông, nam, tây, bắc, vì vậy mới được đặt tên là “Tứ Phương Cung”.

Tứ Phương Cung cách Tòa nhà Chiến Thắng không xa lắm, chỉ khoảng chưa đầy mười km. Vì vậy, họ đã đi xe đến đó.

Mavi ngồi ở ghế phụ lái, Ủy viên trưởng Parra ngồi ở hàng ghế sau. Ba người nhanh chóng đến cửa ra vào của Tứ Phương Cung.

Khi vừa tiến lại gần, Kỳ Lan nhận thấy rằng bức tường ngoài của nơi này rất cao và dày, có màu xám trắng. Độ cao của bức tường khoảng tám đến chín mét, đủ sức chống chịu các cuộc oanh tạc mà không đổ sập. Phía trên mép tường còn được lắp đặt hai lớp lưới điện, khiến việc trèo qua bằng sức người gần như bất khả thi.

Hai bên cánh cổng sắt có hai căn phòng kiêm pháo đài; bên trong không chỉ có hai người canh gác mà còn được trang bị súng máy hạng nặng. Cứ mỗi mười hai người lại thành một nhóm, những lính canh mang theo vũ khí tuần tra khắp nơi, có thể thấy từ năm đến sáu nhóm như vậy.

Có thể nói, nơi này được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ, không hề có kẽ hở nào.

Kỳ Lan dừng xe ở khu vực được đánh dấu bằng vạch trắng bên cửa, tắt máy để qua kiểm tra. Bốn binh sĩ của Đế quốc, mặc đồng phục quân đội, dưới sự chỉ huy của một thiếu úy, nhanh chóng tiến đến gần xe. Sau một số bước kiểm tra và xác minh, Kỳ Lan và những người khác mới được phép đi qua sau khi nhận được lời chào từ năm người lính.

Xe ô tô đi vào cổng và tiến lên một con đường thẳng tắp, rộng lớn. Hai bên đường treo hai hàng cờ quốc gia của Đế quốc với nền đen và hình chữ “X” màu trắng. Xa hơn nữa là những luống cỏ rộng lớn, được cắt tỉa gọn gàng đến mức không thấy một chiếc rác nào. Thậm chí không có cây cối hay bãi hoa nào cả; giống như đang bước vào một đồng cỏ bao la.

Nơi đây rộng lớn, thoáng đãng, không có gì che khuất tầm nhìn. Ở cuối con đường là một tòa nhà hình vuông, rộng lớn. Ở bốn góc tòa nhà, mỗi góc đều có một bức tượng điêu khắc hình người cao hàng chục mét, gồm hai người đàn ông và hai người phụ nữ, mặc áo choàng và đội mũ.

Bốn bức phù điêu này đều có vẻ mặt nghiêm trang; mỗi bức tượng đều cầm trong tay một thanh kiếm dài, một chiếc cốc nước, một đồng tiền, hoặc một cây gậy ngắn.

Kỳ Lan và Mavi đều lần đầu tiên đến Tứ Phương Cung, vì vậy họ không khỏi cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng này.

“Đó chính là những vị được Nguyên Thủ quý đế chỉ định làm ‘Vua của Bốn Nguyên Tố’.”

Lúc này, vị quý ông tóc bạc ngồi ở hàng ghế sau đã nhẹ nhàng giải thích cho hai người nghe.

“Mặc dù trong học thuyết huyền bí, nguồn gốc của bốn nguyên tố trong vũ trụ được coi là bốn vị thần cổ đại… nhưng Nguyên Thủ quý đế không thích điều đó, nên ông đã tạo ra những biểu tượng mới cho bốn nguyên tố.”

“Nguyên Thủ quý đế từng nói rằng: ‘Con người không cần phải phục tùng các vị thần cổ đại, mà nên sùng bái bốn nguyên tố.’”

“Vì vậy, mặc dù trên thế giới này không hề tồn tại cái gọi là ‘Vua của Bốn Nguyên Tố’, nhưng Nguyên Thủ quý đế muốn thông qua điều này để thể hiện quan điểm của mình: con người không bao giờ nên quỳ gối trước các vị thần cổ đại.”

“Những người theo đuổi giáo phái bí mật của các vị thần cổ đại coi Nguyên Thủ quý đế là kẻ thù số một… cũng chính vì lý do này…” Pala nói một cách nhẹ nhàng.

Nghe xong, Kỳ Lan và Mavi càng thêm ngưỡng mộ hình ảnh của Nguyên Thủ quý đế. Đây là một vị lãnh đạo không sợ hãi trước thần linh, không khuất phục trước bất cứ thứ gì.

Giống như một chiến binh đứng trên đỉnh núi, dám gầm thét vào bầu trời.

Mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng hai người đã cảm thấy một sự ngưỡng mộ vô hình đối với Nguyên Thủ của đế quốc.

Khi xe hơi đi qua khoảng cỏ rộng lớn, nó dừng lại trước cửa chính của tòa nhà chính Tứ Phương Cung.

Ba người bước xuống xe.

Bộ trưởng hậu cần Mukhsin, người đã đợi sẵn ở đó, cùng với bảy tám nghị sĩ của Hạ viện bước tới gần.

“Thưa ông Pala.”

Mukhsin trước tiên đã chào hỏi vị quý ông tóc bạc một cách lịch sự, sau đó mới cúi đầu chào Mavi và Kỳ Lan và vẫy tay mời họ đi theo.

“Cô Mavi, thưa ông Kỳ Lan, hai người hãy theo tôi.”

Pala ngẩng cao đầu, dựa vào cây gậy trắng của mình, bắt đầu bước đi. Kỳ Lan và Mavi theo sát nhóm người, bước lên các bậc thang và đi vào bên trong.

Khi bước vào Tứ Phương Cung, Kỳ Lan và Mavi, những người lần đầu tiên đến đây, đã không khỏi ngạc nhiên trước không gian rộng lớn bên trong.

Độ rộng lớn của nơi này không hề kém gì những sân vận động lớn mà Kỳ Lan đã từng thấy trong kiếp trước. Nhưng nó lại đơn giản, trang nghiêm và uy nghi hơn nhiều.

Nền đá cẩm thạch trắng bóng loáng, phẳng như gương, in rõ bóng dáng của mọi người. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô cửa sổ cao tạo thành những vệt sáng lung linh trên nền nhà.

Nơi đây rất yên tĩnh. Ngoài tiếng chim hót, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Mọi người đi qua hành lang lớn, bước trên những tấm thảm đỏ thắm, gọn gàng.

“Khi gặp gỡ Nguyên thủ, các bạn sẽ phải trải qua kiểm tra an ninh và thay đồ tại Bộ Nội vụ để chỉnh trang lại…” Lúc này, Bộ trưởng Hậu cần Mukhsin quay đầu lại và nói với Kỳ Lan và Mavi.

“Cảm ơn sự nhắc nhở, Bộ trưởng Mukhsin.” Kỳ Lan cúi đầu chào người đối diện.

Không lâu sau, nhóm người dừng lại trước một cánh cửa.

Pala, Mukhsin cùng các nghị sĩ khác nhường đường cho họ.

“Hãy vào đi.” Pala đặt hai tay lên cây gậy trắng và nói với hai người. “Tôi sẽ đợi các bạn ở đây.”

“Vâng.” Hai người gật đầu chào vị lão quý ông tóc bạc, rồi bước vào bên trong.

Bên trong phòng, bốn nữ binh mặc đồng phục tiến lên và đóng cửa lại, nói với họ:

“Trưởng nhóm Mavi Martilye và Trưởng nhóm Kỳ Lan · Ilose, xin hai vị cởi bỏ quần áo để kiểm tra.”

“À?” Mavi ngạc nhiên. “Phải cởi đồ à?!”

Bốn nữ binh nhìn nhau, rồi một người gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Vâng. Khi gặp gỡ Nguyên thủ, việc này là bắt buộc.”

“Ừm…” Mavi liếc nhìn người thanh niên tóc vàng bên cạnh, rồi hỏi: “Có thể kiểm tra riêng biệt được không?”

“Được… Xin theo tôi.” Hai nữ binh dẫn Mavi vào một căn phòng riêng biệt bên cạnh.

Trong khi đó, Kỳ Lan hoàn toàn bình tĩnh, cởi bỏ quần áo và giày dép một cách nhanh gọn.

Hai nữ binh còn lại có vẻ ngạc nhiên trước thân hình săn chắc, hoàn hảo của vị trưởng tuổi trẻ này – thân hình đẹp đến mức giống như một tác phẩm điêu khắc.

May mắn thay, tất cả họ đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng qua nhiều vòng, nên chẳng mấy chốc sau đã bình tĩnh trở lại và bắt đầu kiểm tra quần áo mà Kỳ Lan đã cởi bỏ.

Ngay lập tức, một trong số họ đeo găng tay và bắt đầu khéo léo kiểm tra các vùng trên ngực, bụng, khuỷu tay và đầu gối của Kỳ Lan.

“Trưởng nhóm Kỳ Lan, việc kiểm tra đã hoàn tất,” một nữ binh nói, hít một hơi thật sâu rồi cố gắng giữ bình tĩnh.

Kỳ Lan gật đầu.

Lúc này, một nữ binh khác mang đến một chiếc đĩa, trên đó đặt một bộ đồng phục màu xám rộng thùng thình.

Kỳ Lan cầm lấy và mặc vào ngay.

Những quy trình này bắt nguồn từ truyền thống của dân tộc Hí Lư; vào thời Trung cổ, khi muốn gặp gỡ vua, người ta cũng phải tuân theo những nghi thức tương tự.

Mặc dù hiện nay đã không còn là thời đại Đế quốc Lemai nữa, nhưng truyền thống này vẫn được giữ gìn, chỉ là đã loại bỏ đi nhiều thủ tục rườm rà.

Sau khi mặc đồng phục xong, Kỳ Lan được hai nữ binh dẫn đến một chiếc ghế để ngồi xuống. Chúng tự mình cạo râu, tỉa lông mày, rửa mặt và tạo kiểu tóc cho vị sĩ quan trẻ này.

Chỉ sau một lát,

Kỳ Lan đứng trước gương lớn và cảm thấy ngạc nhiên.

Hình ảnh của mình trong gương, sau khi được hai nữ binh chăm sóc, trở nên thanh tú và đẹp trai hơn nhiều. Mái tóc vàng rối bù được vuốt lại phía sau, tạo nên vẻ oai nghiêm. Kết hợp với bộ đồng phục màu xám rộng thùng thình, anh trông thực sự giống một người có địa vị cao.

“Cảm ơn hai người,” Kỳ Lan nói, quay đầu về phía hai nữ binh.

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi, Trưởng nhóm Kỳ Lan,” hai nữ binh vội vàng đáp lại bằng cách chào theo kiểu giao nhau.

Lúc này, Ma Vĩ cũng bước ra từ căn phòng riêng.

Cô ấy cũng mặc một bộ đồng phục màu xám rộng thùng thình, chỉ khác là mái tóc đen dài ban đầu được buộc thành bím, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng, trông càng thêm duyên dáng và xinh đẹp.

Khi nhìn thấy vẻ ngoài của Kỳ Lan, ánh mắt Ma Vĩ sáng lên.

Cô ấy giơ ngón tay cái lên để bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho chàng trai tóc vàng này.

Kỳ Lan mỉm cười lịch sự với cô ấy.

  Ngay sau đó, hai người rời khỏi phòng.

  “Khá tốt.” Nhìn thấy họ, Parra mỉm cười khen ngợi: “Tuổi trẻ thật là tuyệt vời…”

  Anh ta ra hiệu cho hai người đi theo sau.

  Lúc này, Kỳ Lan nhận ra rằng Bộ trưởng Hậu cần Mukhsin và các ủy viên khác đã rời đi, chỉ còn lại ba người họ.

  “Thủ tướng không thích tiếng ồn ào,” Parra nói mà không quay đầu lại.

  Kỳ Lan nhướng mày.

  Chẳng bao lâu sau, hai người được Parra dẫn qua hành lang và đến một sân trong rộng lớn.

  Ở góc sân có một cây sồi cao, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, tạo nên một bầu không khí yên bình và trong lành.

  Giữa sân có một chiếc ghế xích đu bằng gỗ; trên đó nằm một bóng dáng đang cầm cuốn sách đọc.

  “Thủ tướng.”

  Hai người dừng lại cách nhau khoảng năm mét, Parra nhẹ giọng nói.

  “Đây là ‘Kẻ Đào Mộ’ mới nhập ngũ, MaVi·Matiê, cùng với Kỳ Lan và Ilose.”

  Bóng dáng trên chiếc ghế xích đu từ từ đặt cuốn sách xuống.

  Kỳ Lan và MaVi đều ngạc nhiên.

  Bởi vì người đó không phải là hình ảnh của Thủ tướng được in trên giấy vàng hoặc các poster quảng cáo, mà là một chàng trai trẻ tuổi, có vẻ chỉ hơn hai mươi tuổi.

  Anh ta mặc một bộ áo choàng lụa trắng, không đeo bất kỳ trang sức nào, và đi chân trần.

  Mái tóc đỏ dài buông xuống vai, khuôn mặt điển trai với sống mũi cao và đôi mắt đỏ ruby sâu thẳm, đầy trải nghiệm của thời gian.

  “Chào buổi sáng, MaVi, Kỳ Lan.” Chàng trai tóc đỏ nói.

  Giọng anh ta rất nhẹ nhàng, tựa như ánh nắng mặt trời, ấm áp và dễ mến.

  “Chào… chào buổi sáng, Thủ tướng Caesar.” MaVi hơi căng thẳng, nắm chặt mép áo và cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

  Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, nhìn khuôn mặt ấy – có nét giống William Gerard đến năm sáu phần trăm – và trong chốc lát, anh vẫn cảm thấy ngạc nhiên.

  Khi lịch sử trở thành hiện thực, nó cũng chỉ là như vậy mà thôi.

Ba trăm năm đã trôi qua, vị đội trưởng của “Đoàn kỵ sĩ chữa lành” từng chiến đấu trên chiến trường ấy, bây giờ đang ngồi trên ngai vàng của đế quốc…

Nhưng khuôn mặt ấy… lại có điều gì đó kỳ lạ?

“Hai vị anh hùng trẻ tuổi của đế quốc, không cần phải e ngại.”

Caesar mỉm cười, đóng cuốn sách cổ xưa tinh xảo lại rồi đặt nó lên đùi mình.

“Hôm nay tôi triệu tập các bạn chỉ để trò chuyện thoải mái thôi…”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Thế giới này rất huyền bí và mênh mông; con người trong đó chỉ là những sinh vật nhỏ bé, đang nỗ lực sinh tồn khó khăn.”

“Kể từ Kỷ nguyên Bình Minh, chúng ta đã đánh bại những con thú hung dữ và môi trường khắc nghiệt, xây dựng các thành bang và duy trì nền văn minh… Nhưng chúng ta lại liên tục dừng bước do những xung đột nội bộ.”

“Có lẽ các bạn không biết rằng, trước khi Đế quốc Lemai được thành lập, trên lục địa này có vô số các thành bang và quốc gia…”

Ánh mắt Caesar trở nên xa xôi, giọng nói ông êm dịu, như thể đang hoài niệm về quá khứ.

“Vào thời đó, mỗi ngày đều có người chết vì chiến tranh; mỗi ngày đều có người gục ngã vì đói khát và dịch bệnh… Xác chết quá nhiều đến mức không thể chôn cất hết, người ta chỉ có thể đào hố và vứt bỏ chúng… Thậm chí, tốc độ đào hố còn chậm hơn cả tốc độ con người chết.”

“Một thời đại như vậy đã kéo dài suốt tám trăm năm năm mươi lăm ngày.”