Kỳ Lan xuống lầu, băng qua đường ngay lập tức và tìm đến cửa hàng tạp hóa đối diện căn hộ cho thuê để gặp bà chủ nhà là bà Maslan, hỏi thăm địa chỉ của “Nhà thờ Sám hối”.

Bà Maslan rất thân thiện; không chỉ cung cấp thông tin cho Kỳ Lan về việc “Nhà thờ Sám hối” ở thủ đô nằm ở khu vực Ximius, bà còn mời anh uống một tách trà nóng.

Kỳ Lan lịch sự từ chối, sau đó bắt một chiếc xe ngựa cho thuê và tiếp tục hành trình đến Ximius.

Xe ngựa đi qua đại lộ Bắc Ximius, qua khu vực Trung tâm Chiến thắng và tiếp tục hướng về phía tây.

Trong quá trình này, lại xảy ra một sự cố nhỏ.

Khi xe ngựa đi qua “Quảng trường Đế quốc”, nó đã bị các lính tuần tra gần đó dừng lại để kiểm tra theo quy định. Bởi vì trên quảng trường đang diễn ra công tác xây dựng “Tượng Chủ tịch” một cách hết sức sôi nổi.

Người lái xe ngựa trung niên cúi đầu, mỉm cười khiêm tốn và đưa ra thuốc lá để xin sự khoan dung, nhưng vài người lính tuần tra vẫn giữ vẻ nghiêm túc và khẳng định rằng việc hoàn thành “Tượng Chủ tịch” là vấn đề quan trọng, cần phải kiểm tra kỹ lưỡng để tránh những kẻ xấu có ý đồ phá hoại công trình này.

Đúng lúc người lái xe ngựa sắp bị giữ lại tại đồn cảnh sát vì không mang theo giấy tờ tùy thân, Kỳ Lan đã lấy ra giấy chứng minh thân phận “Thanh tra Cấm rượu Cấp cao” của mình. Anh rất vội và không muốn bị trì hoãn trong hành trình.

Khi nhìn thấy giấy tờ đó, các lính tuần tra xung quanh xe ngựa đều thay đổi biểu hiện, lập tức thực hiện động tác chào cờ theo nghi thức Đế quốc, rồi không dám nói thêm gì nữa mà cho phép xe ngựa tiếp tục lưu thông.

Cục Cấm rượu thuộc Bộ Cân bằng, và hai cơ quan đặc biệt “Cân bằng” cùng “Thanh lọc” có địa vị cao hơn cả đồn cảnh sát. Vì vậy, dù không phải là cấp trên trực tiếp, danh tính của Kỳ Lan cũng khiến những người lính tuần tra đó không dám xúc phạm.

Sau sự việc này, người lái xe ngựa càng trở nên kính trọng Kỳ Lan hơn; anh ta vừa lái xe vừa cảm ơn, thậm chí còn lắp bắp nói rằng bản thân và gia đình mình chưa bao giờ uống rượu.

Vẻ ngoài chất phác của người đàn ông trung niên đó khiến Kỳ Lan không khỏi bật cười. Đồng thời, anh cũng nhận ra rằng, sống trong đế chế này, việc sử dụng danh tính chính thức thực sự rất tiện lợi; ít nhất nó cũng giúp tránh được hầu hết những rắc rối nhỏ gặp phải trong cuộc sống hàng ngày.

Lại thêm nửa giờ trôi qua.

Chiếc xe ngựa dừng lại tại một con phố ở phía bắc của khu vực Tây Miusis. Nơi đây được gọi là Phố Hoa Cúc; dọc theo con phố có khoảng bảy hay tám cửa hàng hoa, và gần đó còn có một chợ hoa lớn. Vừa mới đến đây, Kỳ Lan đã ngay lập tức cảm nhận được hương thơm ngào ngạt của hoa.

Sau khi trả 10 xu tiền thuê xe và thêm 1 xu tiền tip, anh ta bước xuống khỏi xe và đi thẳng theo lối đi bộ ven đường.

Không lâu sau đó, khi đi qua góc phố, anh ta từ xa nhìn thấy một ngôi nhà thờ kiểu Gothic cao lớn và uy nghi, tọa lạc trên một quảng trường nằm ngoài đường phố. Xung quanh quảng trường là những luống cỏ xanh tươi và các bồn hoa đẹp mắt.

Bên hai cánh cổng của nhà thờ có hai tháp cao với mái nhọn; ở giữa mỗi tháp đều được trang trí bằng những tấm kính màu hình elip, họa tiết hai con chim ưng đang bay lượn.

“Một giáo hội tin tưởng vào ‘Hai Con Chim Ưng’ trong tháng Năm…” Kỳ Lan nghĩ thầm và tiếp tục bước đi.

Khi đi qua quảng trường, anh ta nhận thấy có rất nhiều người vô gia cư tụ tập ở đây. Những người này mặc quần áo rách rưới, tóc rối bù, và họ dùng những tờ báo cũ hoặc ván ép để làm thành những chiếc giường giản dị, nằm trên đó ngủ say sưa.

Trong số họ, có hai người vô gia cư thu hút sự chú ý của Kỳ Lan. Đó là một thanh niên và một người già.

“Cha ơi, cha ơi… Hãy thức dậy đi.” Thanh niên chỉ mặc một chiếc áo choàng bẩn thỉu, đang ôm lấy người già nằm bất tỉnh, khóc nức nở.

Người già ấy không mặc gì trên người, thân hình gầy yếu, đầy những vết loét, nổi mụn và đốm đỏ; rõ ràng là đang mắc bệnh nặng và sắp không qua khỏi.

Kỳ Lan tiếp tục đi và quan sát hai người đó. Bỗng nhiên, anh ta dừng bước và thầm nghĩ:

“Thật thú vị…”

Ban đầu, anh ta chỉ muốn dùng khả năng nhìn thấu tâm hồn để xem tình trạng sức khỏe của người già, nhưng anh ta lại phát hiện ra rằng linh hồn của thanh niên kia phát ra ánh sáng xanh biếc; màu sắc của ánh sáng đó chỉ kém mình một chút mà thôi.

Đồng thời, Kỳ Lan cũng nhận thấy trong sâu thẳm tâm hồn của thanh niên kia có một hình ảnh mờ ảo – đó là một vũng nước đang xoay tròn không ngừng.

“Dấu ấn Vương quốc đã hình thành rồi… Người này là một người sử dụng những bí mật tâm linh cấp độ 1, và cách không lâu nữa sẽ đạt đến cấp độ 2 nữa.”

Kỳ Lan tự hỏi trong lòng.

  Anh ta bước tới, giả vờ như một người đi đường qua, rồi lấy ra 5 tờ tiền Kaeser và đưa cho chàng trai trẻ.

  “Hãy dùng số tiền này mua thức ăn nóng ăn, và cũng mua thuốc cho cha bạn nữa nhé.”

  “À, cảm ơn ông rất nhiều, ngài thiện nam.”

  Chàng trai trẻ nhận lấy tiền, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng và biết ơn chân thành.

  “Tên bạn là gì?” Kỳ Lan hỏi một cách tự nhiên.

  “Fermi,” chàng trai trẻ vội vàng đáp. “Fermi Campos.”

  “Chúc may mắn nhé, ông Fermi.”

  Kỳ Lan gật đầu, sau đó cầm mép mũ và bước nhanh về phía nhà thờ.

  Khi anh ta đã đi xa, chàng trai lang thang Fermi hôn lên những tờ tiền Kaeser trong tay, cười vui vẻ không ngớt.

  Kỳ Lan bước vào cổng có bốn cột, bên phải có một căn buồng canh gác hình chữ nhật được khóa kín; từ bên trong vang lên giọng nói trầm ấm của một người đàn ông già:

  “Người đến thăm, xin vui lòng nói rõ mục đích của bạn.”

  Kỳ Lan nhìn qua cửa sổ bằng gỗ đàn hương có các khe hở dọc theo, bên trong tối om. Anh ta đáp một cách bình thản:

  “Tôi muốn mua ‘Bí truyền’.”

  “……”

  Im lặng bao trùm bên trong cửa sổ.

  Có lẽ vì sự thẳng thắn của Kỳ Lan, người canh gác không biết phải nói gì.

  Một lúc lâu sau, cuối cùng…

  “Khẽng.”

  Một ô vuông nhỏ ở phía dưới cửa sổ gỗ đàn hương được mở ra, một bàn tay trắng muốt, thon dài xuất hiện và chỉ về phía chiếc hộp quyên góp đặt bên ngoài.

  Kỳ Lan nhìn bàn tay đó.

  Trên ngón út của nó đeo một chiếc nhẫn, in hình một cây cung bằng vàng.

  Anh ta nhướng mày.

  Rồi lấy ví ra, lấy ra 10 tờ tiền Kaeser và bỏ vào hộp quyên góp.

  “……”

  Tuy nhiên, bàn tay kia vẫn không hề có phản ứng gì, và bên trong cửa sổ cũng không còn tiếng động nào nữa.

  “Còn ít à?” Kỳ Lan hỏi.

  Thấy đối phương vẫn không nói gì, anh ta đành lại bỏ thêm 10 tờ tiền Kaeser vào hộp quyên góp.

“……”

Sự im lặng vẫn tiếp tục.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục đưa tiền.

10 Caesars.

Lại là 10 Caesars nữa……

Cho đến khi số tiền đạt đủ 100 Caesars, giọng nam già nua và trầm khàn từ trong căn phòng canh gác mới lại vang lên, chỉ là giọng điệu có chút bất đắc dĩ:

“Phòng tội lỗi số 5, sẽ có linh mục chuộc tội nghe bạn kể về những tội lỗi và sự hoang mang của mình.”

“Bạn cứ nói rằng muốn 100 Caesars mà thôi mà.”

Kỳ Lan thở dài rồi quay người bước vào bên trong.

Bàn tay trắng trẻo, thon dài kia bỗng nghẹn lại, sau đó mới từ từ rút về.

Khi Kỳ Lan tìm đến căn phòng tội lỗi được đánh dấu bằng con số “5”, anh mở cửa chiếc cửa hẹp bên cạnh, bước vào ngồi xuống, rồi đóng cửa lại và khóa chặt.

Anh cởi chiếc mũ và áo khoác ra, để chúng lên chiếc giá gỗ bên cạnh.

Không lâu sau, tiếng mở và đóng cửa vang lên từ căn phòng bên cạnh.

Thông qua những lỗ nhỏ li ti, giọng nam già nua và trầm khàn quen thuộc lại vang lên:

“Người lạc lối ơi, bạn đang gặp phải những khó khăn gì?”

Biểu cảm của Kỳ Lan bỗng nhiên trở nên kỳ lạ.

Thay vì ngay lập tức giải thích mục đích đến đây, anh lại hỏi:

“Các linh mục tại nhà thờ chuộc tội của các ngài, liệu họ cũng kiêm nhiệm công việc canh gác cổng sao?”

“Người lạc lối ơi, bạn nhầm rồi… Tôi là người khác.”

Giọng nam bên kia bức tường nói một cách rất nghiêm túc và thành thật.