Đêm khuya.

Số 32 phố Plaisance, căn hộ cho thuê số 3201.

Cánh cửa phòng ngủ chính được đóng chặt, rèm cửa được kéo lại; chỉ còn ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn bên giường. Kỳ Lan chỉ mặc quần lót, ngồi xổm trên nền gỗ, tĩnh lặng thực hành thiền định.

Sau khi trải qua cơn đau dữ dội do “Mười hai nhát đâm” gây ra, cơ thể anh ta đẫm mồ hôi, khuôn mặt tái nhợt.

Không biết liệu đã dần quen với loại đau đớn vượt qua giới hạn thông thường này hay không, Kỳ Lan vẫn còn sót lại chút sức lực.

Nghỉ ngơi một lát cho đến khi cơn đau tan biến, anh ta đứng dậy trong tình trạng run rẩy, lấy chiếc khăn sạch đã chuẩn bị sẵn trên bàn cạnh giường để lau mồ hôi.

Kỳ Lan cảm nhận được sự tiến bộ về trí tuệ linh hồn, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường:

“Gần tới chín giờ rồi.” Anh ta thì thầm. “Ngày mai sáng tôi còn có cuộc hẹn với cô Deirdre, nên đi ngủ sớm đi.”

Sau khi dọn dẹp xong, anh ta mới nằm xuống giường.

Tiếng “kẹt” vang lên khi anh ta kéo dây đèn bên giường, tắt đèn và nhắm mắt.

Là một người am hiểu những bí mật tâm linh, anh ta đã thành thục trong việc kiểm soát cơ thể và ý thức của mình, có thể ngủ vào bất kỳ lúc nào.

Khi ý thức trở nên yên bình và anh ta chìm vào giấc ngủ, Kỳ Lan tự chủ việc mình trải qua một giấc mơ tỉnh táo, đến hòn đảo tâm hồn nằm dưới bóng đêm – nơi riêng tư thuộc về mình, Vương quốc.

Anh ta bước đi trong bóng tối yên tĩnh, và nhanh chóng đến bên cạnh Thập Tự Kiếm Củi Lửa.

Ngọn lửa trại vẫn cháy yếu ớt, ánh sáng mờ nhạt, nhiệt độ giảm dần.

Ông Stork cùng hai người bạn đang ngồi thành vòng tròn bên cạnh đống lửa, đang trong trạng thái ngủ say.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô Seagull là người đầu tiên tỉnh dậy.

Cô mở mắt và nhìn thấy người đến, khuôn mặt nhợt nhạt của cô lập tức hiện rõ vẻ vui mừng. Cô cố gắng đứng dậy, nhưng chân bị yếu đuối đến nỗi suýt ngã.

Kỳ Lan vươn tay đỡ cô lên.

Cô Seagull tựa vào vai anh, đặt đầu lên ngực anh.

“Snow Owl, ngọn lửa đang ngày càng tắt dần rồi…” Cô lo lắng nói.

“Đừng lo, tôi sẽ tìm cách giải quyết thôi.”

Kỳ Lan an ủi cô ấy và đưa cô ngồi xuống bên cạnh đống lửa trại.

“Tôi hơi lạnh,” Hải Âu run rẩy, nói nhẹ.

Ánh sáng cam nhạt phản chiếu trên khuôn mặt cô; cô ngước đầu nhìn thẳng vào mắt Kỳ Lan.

Kỳ Lan im lặng, ôm lấy cô, cố gắng dùng hơi ấm của mình để làm ấm cho cô.

Hải Âu ngoan ngoãn tựa vào lòng anh, khuôn mặt căng thẳng dần được thư giãn; thậm chí còn tìm một tư thế thoải mái hơn.

“Cảm ơn anh,” cô thì thầm.

Sau một lúc im lặng, Hải Âu lại tiếp tục nói:

“Chúng ta ba người dường như đã mất đi khái niệm về thời gian. Những ngày ở bên cạnh đống lửa trại này, có vẻ chỉ qua vài phút, nhưng cũng có thể đã kéo dài hàng tháng.”

“Lúc đầu, sau khi gặp lại anh, tôi rất vui mừng… nhưng sau đó lại trở nên lo lắng. Tôi sợ rằng khi đống lửa tắt đi, chúng ta sẽ thực sự biến mất.”

Kỳ Lan không trả lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Dường như Hải Âu đã tích tụ quá nhiều lời muốn nói, và giờ đây, cô tận dụng khoảnh khắc này để trút bỏ hết những suy nghĩ ấy ra:

“Nơi đây rất tối tăm; ngoài ánh sáng của đống lửa trại ra, mọi thứ đều chìm trong bóng tối.”

“Cứ như thể không bao giờ có ban ngày, luôn chỉ là đêm tối.”

“Đảo nhỏ này không lớn lắm; xung quanh toàn là nước biển đen lạnh. Chúng ta không thể rời đi, cũng không thể nhìn thấy bất kỳ ai hay sinh vật nào khác.”

“Mọi thứ đều yên tĩnh đến đáng sợ…”

“Mỗi lần tỉnh dậy, tôi chỉ thấy bóng tối…”

“Tôi cảm thấy sợ hãi và hoang mang, Snow Owl…”

Hải Âu cúi đầu xuống, hai tay nắm chặt lấy cổ áo anh.

Kỳ Lan thở dài một hơi.

Dù Hải Âu và những người khác may mắn sống sót dưới hình thức linh hồn, nhưng họ vẫn phải dựa vào Vương quốc Tâm hồn của mình để tiếp tục tồn tại. Xét từ một góc độ nào đó, đó cũng chính là một sự ràng buộc đầy đau khổ… Ràng buộc họ trong “ngục tối” yên tĩnh này, nơi không có ánh sáng mặt trời, nơi cô đơn và lạnh lẽo đến không thể chịu đựng nổi.

Ba người họ không thể tự mình rời khỏi nơi này; chỉ có thông qua sự hướng dẫn của anh, họ mới có thể tiếp cận thế giới bên ngoài và nhìn thấy những cảnh tượng thực tế. Giống như lần trước, anh đã dẫn họ gặp cô Ma Quạ.

Nhưng bây giờ tình hình lại thay đổi rồi.

Ánh sáng yếu ớt; họ bị mắc kẹt tại chỗ, thậm chí không thể di chuyển được nửa bước, nếu không sẽ có nguy cơ biến mất.

“Khi tôi giải quyết xong vấn đề liên quan đến đống lửa này, tôi sẽ thường xuyên dẫn các bạn ra ngoài.”

Kỳ Lan nói, ánh mắt buông xuống, an ủi họ.

“Hãy ra ngoài đi, hít thở không khí trong lành một chút…”

“Pfft…” Con chim hải âu bất chợt cười lên. Nó ngẩng đầu lên, đôi mắt trò chuyện một cách đùa cợt: “Chúng ta là những linh hồn, không cần phải hít thở đâu.”

Kỳ Lan ngạc nhiên một chút, rồi bất chợt mỉm cười.

Có vẻ như con chim hải âu đã cảm thấy ấm áp hơn nhờ vào hơi ấm của anh, và dần lấy lại được sức lực. Nó đứng thẳng dậy, vuốt ve mái tóc mình, tựa vai anh và nghiêng đầu hỏi:

“Vậy trong thời gian này, nếu anh rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến đây để ở bên tôi… và chúng ta nhé.”

Nó nhếch mép và bổ sung thêm: “Ngoài việc ngủ ra, chúng tôi chẳng có việc gì để làm cả… Thật nhàm chán quá.”

“Ừm, được thôi.” Kỳ Lan gật đầu.

Anh lại nghĩ đến điều gì đó và đề xuất:

“Khi ông Chim Cò và những người khác tỉnh dậy, các bạn có thể thử luyện tập thiền định ở đây. Có lẽ điều đó sẽ giúp ích cho tình trạng hiện tại của các bạn.”

Việc rèn luyện thiền định có thể nâng cao trí tuệ linh hồn, từ đó mở rộng dung lượng tâm linh.

Mặc dù ba người con chim hải âu chỉ còn lại linh hồn, nhưng tâm linh của họ vẫn chưa biến mất; nếu không, họ đã không còn ký ức hay ý thức nữa rồi. Đó là kết luận mà Kỳ Lan đã rút ra.

Nếu vậy… Về mặt lý thuyết, họ hoàn toàn có thể luyện tập thiền định. Khi trí tuệ linh hồn đạt đến một mức nhất định, chúng sẽ tự nhiên có thể hấp thụ các yếu tố vũ trụ vào tâm linh mình, từ đó ổn định tình trạng hiện tại. Có lẽ sau này, ba người họ cũng có thể tự do di chuyển trong thế giới thực, giống như Vi Vi vậy.

Kỳ Lan đã chia sẻ những suy đoán và giải thích này với con chim hải âu.

“Ồ?” Nó ngạc nhiên một chút. “Hóa ra cũng có cách như vậy à…”

Ngay lập tức, đôi mắt nó sáng lên, như thể đã thấy được hy vọng.

“Tuyệt vời quá! Tôi sẽ báo tin này cho ông Chim Cò và những người khác biết đấy!”

Bầu không khí của Hải Âu trở nên vui vẻ hơn; cô cười rạng rỡ và dám đậu một cái vào má của Kỳ Lan. Sau khi lùi lại, khuôn mặt trắng bệch của cô bỗng nhiên đỏ ửng lên. Cô nhìn Kỳ Lan một cách tự hào, như thể đã thành công trong việc làm đó. Kỳ Lan nhìn lại cô và cảm nhận được hơi lạnh còn sót lại trên má mình. Trong lòng, anh thầm tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Khi họ mất đi xác thịt này, có lẽ họ sẽ không thể bước vào ‘Con đường Kiếm Lửa’ và trở thành những người sở hữu năng lực linh hồn.” Ngay cả để đạt tới cấp độ 1 của “Vương quốc”, cũng cần phải có xác thịt và não bộ làm nền tảng; chỉ thông qua những giấc mơ tỉnh táo, con người mới có thể ghi dấu ấn riêng của mình sâu thẳm trong tâm hồn. Nhưng chính bước đầu tiên này lại trở thành rào cản không thể vượt qua đối với họ. Những linh hồn không có xác thịt thì không thể sở hữu “Vương quốc”. Đó là sự thật mà Lĩnh vực bí ẩn đã chỉ ra. “Hải Âu, tôi còn có một phương pháp thiền định nữa đây,” Kỳ Lan nghĩ một chút rồi nói với cô gái tóc đen kia. “Bây giờ tôi sẽ dạy bạn. Khi ông Gàn và những người khác tỉnh dậy, bạn cũng hãy truyền đạt cho họ… Sau này các bạn có thể so sánh hai phương pháp này để xem cái nào phù hợp hơn với mình.” “À, hóa ra bạn đã âm thầm giấu điều gì đó quý giá đấy!” Hải Âu đùa cợt. Nói xong, cô tự nguyện tiến lại gần hơn. Cho đến khi thấy Kỳ Lan lấy ra một cuốn sổ tay bìa đỏ và bắt đầu giải thích nội dung của “Phương pháp Thiền định Bụi Gai Sắt”, nụ cười trên mặt Hải Âu dần biến mất. Khi nhìn người đàn ông bên cạnh mình, ánh mắt cô trở nên đầy ngưỡng mộ và thương xót. Việc thực hành phương pháp thiền định này đòi hỏi phải chịu đựng những nỗi đau khổ vô cùng lớn… Vậy thì, Snow Owl đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ để có được sức mạnh hiện tại và xây dựng nên Vương quốc Tâm hồn – thứ bảo vệ họ? Để có thể thổi bùng lại ngọn lửa và cứu rỗi họ, chắc chắn còn nhiều đau khổ khác nữa sẽ đợi họ phía trước. Cuối cùng, Hải Âu lặng lẽ đưa đôi tay ra và ôm lấy cổ người đàn ông đó. Kỳ Lan dừng lại việc giải thích, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, xung quanh trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại hai bóng dáng áp sát lẫn nhau, đung đưa nhẹ nhàng trong bóng tối.