Đứng giữa ngôi mộ dưới lòng đất, chút ánh sáng le lói rơi xuống từ lỗ trên đỉnh đầu.

Anh ta bỗng nhiên mở mắt to, cơ thể run rẩy.

“Ôi!!” Một ngụm máu bất ngờ phun ra khỏi miệng anh ta.

Thình thịch! Anh ta chỉ cảm thấy đầu đau nhức dữ dội, vì vậy mà lảo đảo lùi lại vài bước. Ngay sau đó, đôi chân mềm nhũn, cả người anh ta ngã gục xuống đất.

Nằm trên mặt đất, lỗ mũi anh ta bắt đầu chảy máu; màu đen trong đôi mắt cũng dần biến mất, trở lại màu xanh thẫm như bình thường. Tuy nhiên, phần trắng của mắt anh ta đầy những tia máu, trông thật kinh hoàng.

Vị linh thú được triệu hồi – Weiwei – rời khỏi cơ thể anh ta, bay lảo đảo đến bên cạnh, áp sát vào má anh ta và gọi với giọng lo lắng:

“Chủ nhân ơi? Chủ nhân!”

Đôi mắt anh ta, vốn đã bắt đầu lan rộng, lại dần thu hẹp trở lại. Ánh nhìn mơ hồ của anh ta dần trở nên rõ ràng hơn, và anh ta nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn, quyến rũ của Weiwei ngay trước mặt mình.

“Hừ…” Anh ta vùng vẫy để đứng dậy, hai tay run rẩy. Anh ta quay đầu nhìn sang một bên… Tấm bia mộ của Saibai vẫn đứng ngay giữa quan tài. Dưới ánh nhìn siêu nhiên của anh ta, không khí đỏ thắm xung quanh vẫn còn đó, nhưng không còn tiếp tục lan rộng ra ngoài nữa, mà đã được thu hồi trở lại trong cái hố này.

“Cảm ơn em, Weiwei… Hãy đi nghỉ đi.” Anh ta nói, giọng run rẩy và đầy máu.

“Weiwei vẫn có thể tiếp tục chiến đấu cùng chủ nhân!” Weiwei vỗ đôi cánh nhỏ bé của mình, bay đến trước mặt anh ta và nói. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó lại mất hết sức lực, nghiêng ngả và rơi xuống đất từ trên không. May mắn thay, anh ta kịp thời đưa tay ra đón lấy nó.

“U울… Weiwei thật là vô dụng…” Nó khóc trong lòng bàn tay anh ta, những giọt nước mắt màu đen trượt dài down má hồng của nó. “Lại khiến chủ nhân phải chịu đựng những vết thương nặng nề như thế này…”

Miệng và mũi anh ta đều đầy máu; anh ta thở ra những hơi thở nặng nề. Anh ta lấy ra chai “Cát của Ác” từ không gian chiều không, mở nắp chai và đưa cho Weiwei.

“Hãy ăn đi… Sau đó quay về chiếc nhẫn nghỉ ngơi nhé.” Anh ta nói, giọng nghẹn ngào.

Ban đầu, anh ta dự định giữ lại chai chất liệu bí ẩn này để sử dụng vào những lúc cần thiết sau này, nhưng bây giờ, anh ta lại muốn tặng nó cho Vivi như một phần thưởng. Nếu không có nó, có lẽ anh ta đã không thể đến được đây; kết quả có lẽ còn tồi tệ hơn nữa.

“Chủ nhân…” Vivi ngừng khóc, những giọt nước mắt rơi từ khóe miệng, cô ngước nhìn anh ta. Khi thấy anh ta gật đầu, cô mới hít một hơi vào miệng chai. Những hạt cát màu đen bị luồng khí vô hình cuốn lên và đều đi vào miệng Vivi. Cô trông có vẻ say sưa, rồi nhanh chóng lấy lại được sức lực và bay lên trở lại.

“Cảm ơn chủ nhân!”

Con quái vật biến hình đó cảm ơn rồi biến mất vào chiếc nhẫn lam ngọc.

Kỳ Lan lê bước đến nơi xác của vị đại úy nằm. Người đó đã bị lửa xanh thiêu thành tro, chỉ còn lại một đống than cháy trên mặt đất. Anh ta cúi xuống, tìm kiếm trong đống than và lấy ra một tấm kim loại hình vuông, kích thước khoảng bằng hai đồng xu. Tấm kim loại này được làm từ chất liệu gì đó có điểm nóng cao đến mức, dù bị lửa thiêu, chỉ có một góc nhỏ bị tan chảy mà thôi. Mặt trước tấm kim loại khắc tên “Jordain Reilu” cùng dòng chữ “Đại úy, Đội Quân Vàng Thứ Mười”; mặt sau ghi ngày nhập ngũ và mã đội quân. Những dòng chữ này được khắc bằng ba ngôn ngữ: tiếng Oweina, tiếng Bremen và tiếng Stuttgart.

Kỳ Lan cho tấm kim loại đó vào túi alkimia của mình, sau đó quay lại chỗ xác của người lính canh. Nửa thân trên của người lính này bị thiêu đốt đến mức không còn nhận ra được dung nhan, nhưng không giống như vị đại úy, xác anh ta vẫn còn sót lại một số bộ phận. Dù những bộ phận đó đã bị hư hỏng nặng nề, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là hài cốt của một con người. Điều này khiến Kỳ Lan càng tin chắc rằng người lính này không hề đơn giản.

Anh ta cúi xuống, định chạm vào xác đó… Ngay lập tức, những ánh sáng rực rỡ bùng lên, xác người lính bắt đầu phân hủy và co rút lại, rồi bay lên trời.

“Hả?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn thử xem sao, nhưng không ngờ nó thực sự phân hủy được. Đây là lần đầu tiên anh ta thành công trong việc khiến một đối tượng trong thực tế bị phân hủy như vậy.

Ở góc mắt, con số “15” bỗng nhiên chuyển thành “27”.

Những người lính canh này, dù có vẻ như được sử dụng để cải tạo con người, thực ra lại cung cấp cho hắn “12” điểm năng lượng bí ẩn.

Kỳ Lan Đưa tay lau máu trên miệng và mũi, sau đó lấy ra một loại thuốc cầm máu và tiêm vào phía dưới xương ức của mình. Ngay lập tức, hắn dùng cây gậy công lý làm cái móc, đục vào vách đá hang động để tìm lực bám, và sau vài lần nhảy lên nhảy xuống, cuối cùng đã trở lại mặt đất.

Kỳ Lan Tiến thẳng đến chỗ các thi thể của ba người lính canh khác, khiến chúng bị phân hủy hoàn toàn. Khi đó, số điểm màu sắc xuất hiện ở góc mắt hắn đã đạt đến “63”.

Hắn nhìn quanh.

Trong bãi rác trống trải này, xác của các binh sĩ Liên bang nằm la liệt khắp nơi; tiếng súng vang lên không ngừng từ xa, có lẽ cuộc hỗn loạn vẫn chưa kết thúc.

Hắn ngước nhìn bầu trời.

Đúng lúc đó, bầu trời u ám bỗng nhiên bắt đầu đổ mưa.

Mưa rơi lả tả, dần trở nên dày đặc hơn.

Kỳ Lan Dưới cơn mưa, hắn thì thầm khàn khàn:

“Đã đến lúc phải đi rồi.”

Hắn nhặt chiếc mũ len của mình lên đội lên đầu, rồi lảo đảo bước đi, dần biến mất trong màn mưa.

*

*

*

Lão Hạ Nhĩ dựa vào gốc cây, lo lắng và hút thuốc. Hắn đi đi lại lại, liên tục nhìn quanh. Nhưng vẻ thất vọng, lo lắng và căng thẳng trên khuôn mặt già nua của hắn ngày càng gia tăng.

Hắng dừng bước, liếc nhìn vào xe phía sau. Nhìn thấy cô gái đáng thương đang co ro nằm trên ghế sau, hắn không khỏi thở dài.

Lão Hạ Nhĩ không biết rõ mối quan hệ giữa cô gái đó và chàng trai trẻ, nhưng qua cách hành xử của chàng trai ấy, có lẽ mối quan hệ đó không hề đơn giản. Có lẽ, hai người là bạn tình.

Việc cô gái phải chịu những vết thương nặng nề như vậy khiến lão Hạ Nhĩ cũng không khỏi rung lòng.

“Chết tiệt… Liên bang…” Hắn lẩm bẩm chửi thề.

Nhìn những chiếc phi thuyền khổng lồ vẫn đang bay lượn trên bầu trời thành phố, cùng tiếng súng vang lên từ xa, lão Hạ Nhĩ lo lắng nhìn đồng hồ.

“Đã ba giờ rưỡi chiều rồi, sao chàng trai trẻ vẫn chưa trở về?”

Nếu đến sau bốn giờ tối, bóng tối sẽ buông xuống… Lão Hạ Nhĩ thực sự không biết nên đi hay ở lại.

Lý trí bảo anh ta rằng nếu không đi ngay bây giờ, có lẽ sẽ quá muộn. Nhưng sự tin tưởng mà ông Ramon dành cho anh ta, cùng với danh dự của gia đình Pháp-Hàn mà anh ta phải gánh vác, khiến anh ta cảm thấy không thể bỏ lại chàng trai nhỏ để chạy trốn. Trong cuộc đấu tranh nan giải này, ông Hạ Nhĩ bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Từ xa, ông nhìn thấy một bóng người đang lảo đảo tiến về phía mình. “Chàng trai nhỏ!” Anh ta vội vàng vứt đi tàn thuốc và chạy nhanh về phía đó. Chàng trai tóc vàng kia mặc chiếc áo sơ mi trắng rách rưới, đầy máu me; dưới chiếc mũ bẩn thỉu kia, khuôn mặt anh ta trắng bệch, miệng và mũi đều dính đầy máu khô cứng. Trông anh ta rất tồi tệ. “Chàng trai nhỏ, ông có ổn không? Trong vali của tôi có băng gạc và thuốc kháng viêm, tôi sẽ băng bó cho ông…” Ông Hạ Nhĩ vội vàng nói. Bụp! Kỳ Lan bất ngờ nắm lấy tay của anh ta đang vươn ra để giúp đỡ mình. Trong cơn mưa lớn, tầm nhìn bị mờ ảo… Cứ như thể tất cả mọi thứ trên đời này đều đang bị biến dạng trong làn sương mù. Anh ta ngước lên đôi mắt mệt mỏi và nói với giọng khàn khàn: “Đừng lo cho tôi, lái xe đi, chúng ta phải rời đây ngay!” Ông Hạ Nhĩ ngập ngừng một chút, rồi cắn răng gật đầu. “Được rồi, chàng trai nhỏ, xin hãy lên xe.” Nói xong, ông quay người đi về phía chiếc xe và mở cửa cho Kỳ Lan. Khi Kỳ Lan đã ngồi vào ghế sau, ông Hạ Nhĩ mới ngồi xuống vị trí lái xe. “Chàng trai nhỏ, xin hãy ngồi vững vào.” Ông nói rồi xoay chìa khóa, khởi động xe. Rầm rầm… Chiếc xe bắt đầu rung chuyển. Ông Hạ Nhĩ nhấn nút bên trái, sau đó đẩy cần số lên cao, thả phanh và đạp ga. Uừ! Xe được cung cấp năng lượng bởi cả xăng lẫn pin, bốn bánh xe màu đen bắt đầu quay tròn, và chiếc xe rời khỏi sau gốc cây, tiến dọc theo con đường chính, đi xa dần. Trên chiếc xe êm ái ấy, cô Ma Quạ được bao bọc bởi băng gạc và áo khoác, đang nhăn mày.

Cô run rẩy nhắm mắt lại, rồi cố gắng mở chúng ra. Trong sự mơ hồ, cô nhìn thấy bóng dáng mờ ảo bên cạnh mình – đó là một chàng trai tóc vàng đẫm máu. Khuôn mặt tái nhợt của anh ta in đậm vết máu; đôi mắt màu xanh thẫm đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô.

“Thưa ông Snow Owl…” Giọng nói khàn khàn, khô cứng của cô vang lên.

Kỳ Lan ngập ngừng trong giây lát. Âm sắc ngọt ngào quen thuộc của cô đã biến mất, khiến anh ta hoảng loạn một chút.

“Lạnh…” Cô lại nói.

Kỳ Lan quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; bóng dáng thành phố và con sông Fengdeng đang dần xa đi, những hàng cây hai bên đường lao qua nhanh chóng. Bầu trời u ám, gió lớn và mưa xối xả. Những hạt mưa to như hạt đậu đập mạnh vào thân xe, tạo ra tiếng “rào rào”; nước mưa bắn vào trong xe. Hơi nước lạnh lẽo lan tỏa khắp không gian bên trong.

“Rầm… Rầm…”

Kỳ Lan đóng cửa sổ lại, sau đó cẩn thận nhấc cô lên và ôm chặt vào lòng mình.

“Sắp không lạnh nữa đâu,” anh ta nói nhẹ.

Ngay lập tức, Kỳ Lan quay đầu nói với người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí lái xe:

“Ông Hạ Nhĩ ơi, mưa lớn lắm, hãy cẩn thận nhé.”

Người đàn ông tên Hạ Nhĩ nghe thấy giọng nói khàn khàn của chàng trai trẻ không khỏi ngạc nhiên. Anh ta ngước mắt nhìn qua gương chiếu hậu và thấy vẻ mặt lạnh lùng của chàng trai tóc vàng kia; tim anh ta se lại. Rồi anh ta lại quay đầu nhìn về phía trước. Bầu trời bên ngoài kính chắn gió… Mặt trời lặn, bầu trời quang đãng.

“Được rồi, thưa chủ nhân, tôi sẽ cẩn thận đây.”

Hạ Nhĩ hít một hơi thật sâu, mở miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không phản bác. Anh ta bật cần gạt nước mưa. Những thanh gạt quay tròn, “quét” đi những hạt mưa vốn không hề tồn tại. Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, dần biến mất ở cuối con đường.

*

  *

  *

  Tận cùng của đại dương đen tối, bí ẩn.

  Trên một hòn đảo khổng lồ, uốn lượn và không ổn định, như một bóng phản chiếu.

  Ngay trên sườn núi, có một ngôi đền màu trắng tuyết kỳ lạ vô cùng.

  Nó đứng thẳng góc 90 độ trên vách đá dựng đứng, nhưng lại chẳng hề đổ sập; ngược lại, cách đặt nó như vậy mới hợp lý.

  Một người đàn ông mập mạp, râu quăn hình số tám, đội mũ cao màu đen và kính viền tròn kiểu học giả, mặc áo choàng kẻ sọc và cầm gậy đen, bước vào ngôi đền trắng ấy.

  Tạch tạch… Bước chân anh ta vang vọng trong không gian trống trải của ngôi đền.

  “Cloth, đã chụp xong chưa?” Ngay khi bước vào, anh ta liền hỏi.

  Phía trước người đàn ông mập mạp, ở chính giữa ngôi đền, dưới ánh đèn phụ khổng lồ, có một người phụ nữ thanh lịch với mái tóc vàng xoăn buộc thành bím đơn, mặc chiếc váy trắng cổ cao ôm sát thân. Cô ấy đang điều chỉnh chiếc máy quay lớn như một chiếc xe ngựa.

  Chiếc máy quay hướng về phía một chiếc TV cổ điển. Chiếc TV màu đen vuông vức được đặt trên một chiếc bàn gỗ có bốn chân; cả hai dường như hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo.

  Trên màn hình TV, có hình ảnh một chiếc xe hơi cổ điển biến mất ở cuối con đường, phía sau là những tòa nhà bị bom phá, khói đen bốc lên.

  “Sao ông lại đến đây, Giám đốc David ạ?” Người phụ nữ nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi.

  “Theo lệnh của ‘đạo diễn’, tôi phải đến đây.” Người đàn ông mập mạp trả lời. Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Thời gian đã đến rồi.”

  Người phụ nữ thanh lịch thở dài một hơi. Cô ấy lấy cuộn phim đen ra khỏi máy quay và đưa nó cho người đàn ông mập mạp.

  “Ông đã nghĩ xong tên cho cuộn phim này chưa?” cô hỏi.

  “Chúng ta không có quyền đặt tên cho nó, cũng không có quyền can thiệp vào tất cả những điều này.” Người đàn ông mập mạp trả lời. Anh ta lấy ra một tờ giấy nhớ từ túi áo khoác và cẩn thận dán nó lên cuộn phim. Trên tờ giấy nhớ, bằng chữ viết hoa màu mực xanh lấp lánh, đã được ghi sẵn tên của cuộn phim:

  《Tháng nhuận Sĩ Thần và cuộc gặp gỡ với bốn sứ giả》

  “Ông định trưng bày cuộn phim này trong bảo tàng ‘Bằng chứng tội ác’ của mình phải không?” Người phụ nữ Cloth hỏi một cách bình thản.

David cho tấm phim vào trong áo khoác, vuốt ve bộ râu cong vút của mình và nói:

  “Nó sẽ được đưa vào ‘Bảo tàng Bằng chứng Tội lỗi’, nhưng hiện tại thì chưa được trưng bày.”

  Anh quay đầu nhìn ra ngoài cung điện màu trắng, xuyên qua bức màn đêm đen, ánh mắt dường như đang hướng về một khu nghĩa trang màu đen ở chân núi đảo.

  “Những tín đồ của phe Thứ Tư Sĩ Tuế đã xâm nhập vào Liên bang Oweina. Dưới ý chí của ‘Sự thay đổi và cái chết’, đất nước này vào tháng Mười Một, dưới sự cai trị của ‘Vị tướng mù’, đang đứng trên bờ vực sụp đổ… Nó gần như đã trở thành một cái máy giết chóc… Ha, tất cả những thứ này đều là những bằng chứng tội lỗi hữu ích.”

  “Chuyện của anh ta thì tôi không quan tâm đến.”

  Bà Cross quay người lại và tiếp tục sửa soạn chiếc máy ảnh của mình.

  Giọng nói từ từ vang lên:

  “Đừng để ‘Thần ác’ Shady nhìn thấy cuộn phim này. Với tính cách hay giúp đỡ người khác của Ngài ấy, chắc chắn Ngài sẽ viết nó thành một tác phẩm và lan truyền khắp thế giới.”

  “Tôi biết, tôi biết…”

  Người đàn ông mập mạp vẫy tay chào tạm biệt, cầm cây gậy đen bước đi.

  “‘Bảo tàng Bằng chứng Tội lỗi’ chỉ từ chối người này vào thăm mà thôi.”

  (Tập Một – Tù nhân – Hết)