Người đàn ông lớn tuổi nói xong những lời đó, vẫy tay một cái rồi biến mất ngay trước mắt Lý Quan Nhất. Anh ta nhìn quanh nhưng không thấy dấu vết gì cả, đành gật đầu và nói to lên: “Vậy thì tôi sẽ đến vào nửa đêm.”

Chỉ còn lại tiếng vang trống trải; anh ta mới chắc chắn rằng dù người đàn ông kia vẫn ở đây, thì cũng sẽ không xuất hiện nữa.

Sau khi đi lòng vòng bên ngoài một hồi, Lý Quan Nhất trở về nhà.

Ngôi nhà của họ ở Quan Dực Thành thực ra chỉ là một sân nhỏ đã có từ lâu. Lý Quan Nhất bước chậm lại, dùng củi đã chuẩn bị sẵn để đốt lửa, vo gạo và nấu ăn.

Khói bếp bắt đầu bay lên, mùi thơm của cơm cũng dần lan tỏa khắp không gian. Sau khi nấu xong cơm, anh ta còn xào thêm hai món rau. Hôm nay là ngày trong tháng mà họ được ăn thịt, nên anh ta còn luộc một con gà mái già cho gia đình và hấp trứng.

Không cần phải gọi, cánh cửa gỗ kêu “kheo” một tiếng, một người phụ nữ có khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt linh hoạt bước ra ngoài.

Đó là dì của Lý Quan Nhất.

Trong tám năm đầu tiên của mười năm qua, bà ấy luôn chăm sóc Lý Quan Nhất. Hai năm trước, các vết thương và căn bệnh trên người bà bùng phát, và bà đã ngã gục. Lúc đó, Lý Quan Nhất mới mười tuổi; nhờ vào kiến thức toán học còn sót lại từ kiếp trước, cậu bé đã giúp mọi người tính toán để kiếm thêm ít tiền. Mỗi ngày sau khi làm việc xong, cậu lại về nhà để nấu ăn – tất cả đều nhờ vào sự chăm sóc của dì trong tám năm trước đó.

Lòng người cũng làm bằng thịt; những năm tháng gian khổ ấy đã đổi lấy sự chăm sóc tận tâm trong hai năm vừa qua.

Lý Quan Nhất vẫn nhớ lần đầu tiên mình bị độc tố bùng phát; cơn đau khiến cậu gần như mất ý thức. Nỗi đau ấy dữ dội đến mức giống như người mắc bệnh động kinh, phải cẩn thận kẻo cơn đau dữ dội khiến mình cắn phá lưỡi. Lúc đó, cậu mới ba bốn tuổi; da lòng bàn tay cậu có thể cảm nhận được những sợi lông mịn trên cánh hoa, có thể ngửi thấy mùi thơm của hoa xuân trong gió… Vì vậy, cơn đau khiến cậu gần như ngất đi.

Cảm giác mơ hồ như đang rơi xuống vực sâu không đáy, như thể đang mơ mà bước hụt chân, nhưng vẫn cứ tiếp tục rơi xuống. Trong trạng thái mơ hồ ấy, cậu cảm nhận thấy có ai đó đang nắm lấy bàn tay mình, một dòng chất lỏng ấm áp tràn vào miệng mình… Giống như một dòng sông lửa nóng bỏng, dần dần xoa dịu đi cơn đau lạnh lẽo ấy… Rồi Lý Quan Nhất liền ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, gió thổi qua ngọn cây,

Lúc đó, anh ta ngẩng đầu lên và thấy bầu trời đầy sao treo phía sau người con gái xinh đẹp kia. Cô ấy mỉm cười hỏi liệu anh ta đã khỏe hơn chưa. Ánh sáng của các vì sao và ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt cô ấy qua những tán cây lớn; bóng cây lung lay trong ánh sáng. Dù cổ tay cô ấy vẫn còn vết thương, nhưng cô vẫn cười và vuốt ve trán đứa bé, hát bài hát mà những người mẹ ở Đông Lục thường hát khi con cái họ ngủ yên.

Đêm đó, Li Guan Yī ngủ rất ngon.

Tất cả những điều đó giờ đây chỉ là ký ức xa xôi mà thôi. Bây giờ, Li Guan Yī, mười hai tuổi, đã múc một bát canh cho người phụ nữ có khuôn mặt nhợt nhạt, cẩn thận đặt nó xuống và đưa cho cô ấy đôi đũa.

Người phụ nữ với khuôn mặt dịu dàng ấy uống một ngụm canh rồi mỉm cười:

“Món ăn do Lí Nú Nữ nấu thật ngon, hay hơn nhiều so với tay nghề của dì tôi.”

Li Guan Yī liếc nhìn cô ấy một cái.

Lí Nú là biệt danh của Li Guan Yī. Ở nhiều gia đình quan lại, trẻ em thường được đặt biệt danh kèm theo từ “Nú”, nhưng điều này không hề mang ý xúc phạm. Ví dụ, Wang Xianzhi có biệt danh là Quan Nú, và Hoàng đế Liu Yu của triều đại Nam Tống trong kiếp trước có biệt danh là Ký Nú. Nhưng Lí Nú thì càng thể hiện sự thân mật hơn.

Lí Nú chính là một con mèo, một con mèo hoa báo. Việc gọi cậu bé bằng cái tên này giống như việc người lớn gọi cậu bé là “chú mèo nhỏ” khi cậu còn nhỏ. Li Guan Yī đã nghiêm túc nói rằng mình đã không còn nhỏ nữa và không muốn được gọi như vậy, nhưng ngược lại, dì anh ta lại cứ tiếp tục gọi cậu bằng cái tên ấy suốt ba ngày liền một cách thân mật.

Anh ta từ lâu đã biết rằng tính cách thực sự của dì mình không hề mềm mại như vẻ bề ngoài.

Sau nhiều năm sống chung, Li Guan Yī đã hiểu rõ cách đối phó với dì mình. Anh chỉ cúi đầu, nhanh nhẹn dùng đũa để ăn cơm, khiến người phụ nữ kia cảm thấy khá buồn chán… May mắn thay, món ăn do Li Guan Yī nấu thực sự rất ngon.

Dù không bằng những đầu bếp nổi tiếng phải dành nhiều công sức, nhưng nhờ vào lò nấu được đun bằng củi, nên hương vị của món ăn rất đậm đà. Sáng hôm đó, những con gà mái đang mổ rau, và những loại rau củ còn ướt sương mai từ làng ngoại ô thành phố được dùng để nấu ăn, nên món ăn luôn rất ngon và đầy đủ dinh dưỡng. Sau khi ăn no, Li Guan Yī thu dọn những đồ ăn còn thừa lại.

Sức khỏe của dì anh ta ngày càng yếu đi, và gần đây, Li Guan Yī đã không cho phép dì mình làm những công việc nặng nhọc nữa.

Cô ấy nói rằng bản thân mình không hiểu biết gì về võ thuật, chỉ có khả năng chơi đàn này khá tốt mà thôi; khi Li Guan Yi học được khoảng ba phần năm kiến thức cần thiết, sau này anh ấy hoàn toàn có thể dựa vào tiếng đàn để tự nuôi sống mình. Nếu thực sự không thành công, thì cậu bé Lí Nu Nữ nhà tôi xinh đẹp và thông thạo cả đàn, cờ, thư pháp… Cũng có thể sống dựa vào người khác một cách thoải mái.

Li Guan Yi nhấn mạnh rằng điều này là để nuôi sống cả hai chúng tôi, nhưng cô dì chỉ cười rồi đưa tay ra xoa đầu anh ấy cho tóc rối bù lên.

Chiếc đàn này là cô dì luôn mang theo bên mình; thân đàn thẳng tắp, âm thanh trong trẻo, chỉ có phần đuôi bị cháy đen, giống như đã được cứu ra từ hiện trường hỏa hoạn vậy.

Khi chơi đàn, cô dì ngồi trên ghế, ôm một cuốn sách, mí mắt nhắm lại; tay áo rộng thùng thình buông xuống, lộ ra một đoạn cổ tay trắng nhợt nhưng gầy guộc. Toàn bộ thân hình cô dì dường như bị “bao bọc” trong tấm áo, trở nên càng thêm gầy yếu. Đột nhiên, khi nghe thấy tiếng đàn sai tone, cô dì lười biếng mở mắt ra, cuốn sách trong tay nhẹ nhàng gõ lên đầu chàng trai và nói:

“Chơi sai rồi, Lí Nu Nữ.”

“Sao vậy, có chuyện gì à?”

Tất nhiên, tâm trí Li Guan Yi đang bận rộn với việc dấu vân mây lại xuất hiện, vì cái đỉnh kia sắp được lấp đầy, và khả năng cứu chữa loại độc dược nặng trên người anh ấy cũng trở nên khả thi hơn. Chỉ là một phút mất tập trung đã khiến cô dì nhận ra điều đó. Anh không thể nói với cô dì về chuyện độc dược và những cuộc phiêu lưu mạo hiểm của mình. Trong lúc do dự, cô dì đã bắt đầu cười.

Cô dì cười, đôi mắt màu hổ phách nhìn chàng trai, cuốn sách trong tay gõ nhẹ lên tay áo anh rồi trượt xuống, gõ nhẹ lên ống quần của anh và nói:

“Điều mà em không thích nhất chính là việc giặt quần áo; bình thường, mỗi khi thấy đất bùn, em đều đi đường vòng để tránh bị bẩn.”

“Có ai đó đi gây rối ở hiệu thuốc phải không?” Cô dì tựa vào ghế, đặt tay lên má và hỏi.

“Hiệu Thuốc Hồi Xuân Đường có một số mối quan hệ tại ty phủ, họ còn thuê ba người có kỹ năng đặc biệt nữa…”

“Những người có thể gây rối ở Hiệu Thuốc Hồi Xuân Đường rất ít; người khiến em mất tập trung… Tôi đoán là em đã gặp lại bọn kẻ thù của chúng ta phải không?”

Li Guan Yi mở miệng, thở dài không biết phải làm sao; người phụ nữ này đã dẫn dắt anh trốn tránh suốt mười năm trời mà vẫn an toàn vô sự, tâm lý cô ấy thật sự rất tinh tế. Những tính cách thận trọng mà anh có ngày nay, đều là do học h

“Còn về những kẻ cưỡi ngựa có họa văn đó…”

“Chúng ta đã ở đây hai năm rồi; vài tháng nữa lại phải rời đi. Thà không dính líu vào chuyện gì càng tốt. Sau này, cậu nên tránh xa họ.”

“Nếu thực sự không may mắn mà gặp phải họ, đừng tức giận nhé… Chịu đựng một chút cũng không sao đâu.”

“Người xưa thường nói: ‘Khi có thể tha thứ, hãy tha thứ; lùi bước một chút cũng sẽ sống thoải mái hơn.’ Đặc biệt là khi cậu còn trẻ… Đừng tranh đấu hay gây rối với người khác ngoài kia…”

Giọng nói của người phụ nữ ấy dịu dàng và ân cần; những lời khuyên ấy khiến Li Guan Yī liên tưởng đến mẹ mình trong kiếp trước – mỗi khi anh ra đi xa, mẹ luôn khuyên anh như vậy. Khuôn mặt thanh niên ấy bỗng trở nên buồn bã.

Bất ngờ, ai đó đặt một thứ gì đó vào tay trái anh… Đó là một miếng bạc.

Rồi, một cảm giác lạnh lẽo bỗng lan tỏa… Anh ngẩng đầu lên và thấy dì mình đang cầm trong tay một thanh kiếm ngắn có vỏ kiếm cổ xưa. Dì đã rút thanh kiếm ra; lưỡi kiếm dài khoảng bằng cánh tay, phát ra ánh sáng mờ ảo.

Dì mỉm cười nhẹ, vung thanh kiếm lên… Chiếc bàn gỗ bị cắt đứt một góc một cách êm ái; sau đó, chỉ cần một động tác vung nhẹ, chiếc nồi sắt cũ cũng bị cắt thành từng miếng và rơi xuống đất, không hề phát ra tiếng động nào.

Lưỡi kiếm được chạm khắc đầy các họa văn do quá trình rèn đập; mặt trước và mặt sau đều có hai dòng chữ viết tinh xảo. Dì đã từng dạy anh về ý nghĩa của những dòng chữ đó… Mặt trước ghi tên “Mục Ngôn”; mặt sau ghi hai chữ “Thu Thủy”… Đó là tên của thanh kiếm… Cũng là tên của dì.

Tên ấy luôn khiến Li Guan Yī nhớ đến gia tộc Mục Ngôn nổi tiếng… Gia tộc Mục Ngôn nằm ở Giang Nam – Tiểu bang Thứ Mười Tám… Đó là vùng đất mà họ đã mất cách đây mười hai năm… Và cũng chính là hướng mà họ đang cố gắng tiến gần…

Dì đặt thanh kiếm vào tay phải của cậu bé, nói nhẹ:

“Một người đàn ông không thể thiếu sự khôn ngoan… Nếu vấn đề có thể giải quyết bằng tiền bạc, thì hãy dùng tiền bạc để xin tha thứ… Điều đó không hề làm mất mặt đâu.”

“Nhưng một người đàn ông cũng cần có sức mạnh… Nếu họ vẫn không chịu nhượng bộ, thì hãy dùng kiếm.”

Li Guan Yī bất ngờ nhớ lại lời dì đã nói: “‘Khi có thể tha thứ, hãy tha thứ… Lùi bước một chút cũng sẽ sống thoải mái hơn…’”

Anh nhìn dì mình – người phụ nữ xinh đẹp ấy – mỉm cười, r