Khi nhìn thấy bức thư này, vẻ mặt của Lan Văn Độ lúc đầu là sự kinh ngạc, rồi chuyển thành niềm vui điên cuồng lẫn nỗi sợ hãi; niềm vui đến mức tay anh run rẩy không ngừng. Anh liếc nhìn qua mắt để xác nhận rằng Văn Thanh Dực vẫn đang ngủ say, sau đó mới từ từ lấy ra chồng thư này.

Thật sao?

Hay đây chỉ là những lá thư giả mạo, được dàn dựng một cách tỉ mỉ?

Lan Văn Độ im lặng trong một lúc lâu, rồi ngồi xuống bên cạnh Văn Thanh Dực.

Anh không vội vàng mở những lá thư đó, mà trái lại cảm thấy mơ hồ và do dự. Là một đệ tử của gia tộc Mòc, một chiến lược gia tài ba, anh gần như có trực giác nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Anh cứ ngồi đó, hy vọng Văn Thanh Dực sẽ tỉnh dậy.

Nhưng Văn Thanh Dực vẫn đang ngủ sâu.

Lan Văn Độ mở những lá thư ra và xác nhận rằng chữ viết trên đó chính là của Lỗ Dữ Tiên.

Anh nín thở và đọc tiếp.

Có tới vài lá thư; rõ ràng chúng không phải được tìm thấy cùng một lúc.

Dù hoàn toàn cảnh giác, nhưng lòng tò mò khiến anh tiếp tục đọc. Trong những lá thư đó, Lỗ Dữ Tiên viết rằng muốn dâng nộp thành phố cho Lý Quan Nhất, hy vọng ông ta sẽ không truy cứu về việc mình đã chặn đường Quân Vũ Hầu tại Quan Dực Thành ba năm trước.

Dù là vào mùa đông, cũng không ai đến đây cả.

Mồ hôi trên trán Lan Văn Độ rơi xuống. Anh thầm nghĩ: “…Chẳng lẽ đây chỉ là những lá thư giả mạo?”

Anh tiếp tục đọc, và khi đọc đến đoạn:

“Hãy dùng thư bí mật để dụ Hoàng Vương Sói đến đây; sau đó, chúng ta sẽ cùng các quân phiệt Tây Vực tiêu diệt Hoàng Vương Sói.”

“Và còn sẽ cử Châu Liễu Doanh, Cung Chấn Vĩnh cùng những người bạn cũ khác làm tướng lĩnh.”

Trong lòng Lan Văn Độ, những suy nghĩ dâng trào.

Thậm chí cả những thông tin bí mật cũng được sử dụng!

Tất cả đều phù hợp hoàn hảo với hành động của Lỗ Dữ Tiên. Lan Văn Độ bắt đầu tin tưởng, nhưng cũng có vô số nghi ngờ nảy sinh trong đầu. Anh tự nhủ: “Không… Không chắc đâu. Con trai của Hoàng Vương Sói, Thái tử Trần Văn Miện hiện cũng đang ở đây… Nếu những thứ này đều được lấy từ đây…”

Cho đến khi nhìn thấy bức thư cuối cùng – bức thư mà Lý Quan Nhất đã viết cho Lỗ Dữ Tiên, nói rằng sau khi mọi chuyện được giải quyết và anh ta trở về bên mình, tất cả lợi ích mà Lan Văn Độ kiếm được sẽ được trao cho Lỗ Dữ Tiên…

Ánh mắt của Lan Văn Độ trở nên u ám.

Những thông tin này, dồn dập liên tiếp, đã làm lung lay hết tâm lý phòng bị của anh ta. Sau một hồi đấu tranh nội tâm, anh ta từ từ thở ra, rồi gấp lại tất cả các lá thư đó, cất vào lòng mình.

Bất chấp những lời nói với Văn Thanh Dực, anh ta vẫn đứng dậy và rời đi. Anh ta nhận thấy nơi mà Văn Thanh Dực đang ở có hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ; từ xa, có thể thấy có binh lính đang di chuyển qua lại. Trong lòng anh ta bỗng lo lắng, biết rằng những thứ mình mang theo đều là những bí mật quan trọng, vì vậy anh ta quyết định rời đi.

Người canh gác tò mò hỏi: “Anh chỉ đến đây để trò chuyện với ông Văn Thanh Dực thôi mà, sao lại muốn đi vậy?”

Lan Văn Độ cười ha hả và nói: “Tôi và anh Văn quen biết nhau ngay từ lần đầu gặp mặt; hôm nay chúng tôi uống rượu quá nhiều, tôi cũng hơi say mèm. Anh Văn thì đã say đến mức không biết gì nữa… Nhưng tôi chợt nhớ ra rằng vẫn còn một số việc liên quan đến hiệp ước chưa được giải quyết, vì vậy tôi mới đi.”

“Ồ, ông Lan, cẩn thận nhé!”

Lan Văn Độ cười lớn, ung dung cưỡi ngựa rời đi, bỏ qua đám binh lính, rời khỏi thành phố, vung roi và phi nhanh về phía thành phố biên giới. Sau đó, anh ta đã tìm mọi cách để gửi những bức thư bí mật này đến kinh đô của Trần Quốc, nơi có Trần Đỉnh Nghiệp.

Người canh gác nhìn theo bóng dáng Lan Văn Độ khuất dần, rồi bước vào căn phòng bí mật. Anh ta tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, là một chàng trai trẻ tuổi, phong thái tự do và thoải mái. Anh ta ngồi xếp bàn chân, ngửi mùi rượu và nhíu mày: “Mùi rượu thật là nồng nặc!”

Sau đó, anh ta lấy ra một cái cốc rượu, từ từ uống rượu, đồng thời dùng chuôi kiếm vỗ nhẹ vào má của Văn Thanh Dực và nói: “Văn Hạc, dậy đi! Con cá đã cắn mồi rồi!”

Văn Thanh Dực từ từ mở mắt: “…Thật không dễ dàng chút nào…”

“Nguyên Chí…”

Người được gọi là “canh gác” bên ngoài, người đã điều động binh lính để tạo ra cảm giác nguy cấp và buộc Lan Văn Độ phải rời đi, chính là Thiên Sách Phủ – một nhà chiến lược xuất sắc thuộc thế hệ trẻ, cùng với Võ công – một trong những tướng lĩnh hàng đầu của họ.

Nguyên Chí cười thoải mái và nói: “Thế nào, hắn đã sa vào bẫy ở đâu rồi?”

   Văn Hạc đứng dậy và trả lời: “Ở bước cuối cùng.”

  “Dù cho Lỗ Dữ Tiên có thể bắt chước giọng viết của mọi người, dù cho chính Lỗ Dữ Tiên cũng không nhận ra được, thì việc để công tôn Hoài Trực làm giả con dấu của Lỗ Dữ Tiên vẫn khiến cho vị pháp sư quan sát các vì sao kia phải gặp rắc rối… Nhưng cuối cùng, hắn vẫn sa vào bẫy.”

  “Từ niềm vui điên cuồng ban đầu, đến sự đấu đá giữa các phe phái, rồi đến những thông điệp bí mật từ Vua Sói – dù chúng có thật hay giả – và thậm chí là những vấn đề liên quan đến tính mạng và tài sản của chính hắn, hắn đều nhận ra và kiểm soát được tình hình… Thậm chí, hắn còn bắt đầu nghi ngờ tôi nữa.”

  “Chỉ tiếc là, ở bước cuối cùng, hắn đã không vượt qua được.”

   Nguyên Chí nói: “Lợi ích…”

   Văn Hạc tiếp tục: “Dù sao thì hắn cũng xuất thân từ một gia tộc lớn; dù có tài năng, kiêu ngạo và nhìn xa trông rộng, cuối cùng vẫn không thể kháng cự lại bản năng của gia tộc – việc luôn tìm cách mang lại lợi ích cho gia đình mình.”

  “Tôi đã đầu tư hàng trăm nghìn vào hắn.”

  “Khi chủ nhân còn trẻ, ở Quan Dực Thành, mỗi tháng chỉ được trả một hai lượng bạc thôi…”

  “Điều đó tương đương với mức lương hàng trăm nghìn người trong một tháng… Nhưng tất cả số tiền đó đều được đầu tư vào người này… Hắn còn trẻ, xuất thân từ gia tộc lớn, nhưng địa vị lại không cao; khi nhận được số tiền đó, hắn chắc chắn sẽ không buông tay đâu.”

   Nguyên Chí nhún mày và nói: “Thật đáng tiếc…”

  “Nhưng mà, cái mồi bạn chuẩn bị… thực ra chỉ là cái mồi cuối cùng thôi phải không?”

  “Những cái mồi trước đó… chỉ là để làm cho cái mồi cuối cùng này trở nên đáng tin cậy hơn mà thôi.”

   Văn Hạc mỉm cười và nói: “Người hiểu tôi, chính là Nguyên Chí này.”

   Nguyên Chí uống rượu và hỏi: “Vậy số vàng bạc đó thì sao? Có lẽ bạn chỉ coi nơi của Lãm Văn Độ như một nơi tạm giữ số tiền đó thôi phải không? Cũng có thể dùng nó để thử thách Đại Thanh một chút… Nhưng thời gian còn dài; hàng trăm nghìn vàng bạc đó… vẫn cần phải lấy lại thôi.”

   Văn Hạc ngạc nhiên: “Hàng trăm nghìn lượng bạc à?”

   Nguyên Chí trả lời: “Ừm…”

“”

   Văn Thanh Dực gấp quần áo lại, giơ hai ngón tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Rõ ràng là hai trăm vạn lượng bạc!”

   Nguyên Chí : “???”

   Văn Thanh Dực mỉm cười và nói: “Lan Văn Độ là người xuất thân từ gia đình quý tộc; anh em ruột thịt, bạn bè thân thiết của tôi… Tiền tôi cho anh ấy, dù là tiền của tôi hay tiền của anh ấy, cuối cùng vẫn là tiền của tôi!”

   Nguyên Chí ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi thở dài và lắc đầu:

  “Thật sự là một kẻ khôn ngoan… Những thứ bạn cho đi, giá trị của chúng thực sự rất lớn.”

   Văn Thanh Dực nhẹ nhàng mỉm cười và chấp nhận lời khen này.

  ………………

   Trần Quốc và Ứng Quốc đều có những biến đổi riêng.

  Những con sóng dữ đang ẩn náu bên dưới…

  Con rồng hung hãn sắp bước ra…

  Li Quan suy nghĩ một hồi, quyết định rằng trước hết nên tập trung vào việc khai thác mỏ! Bắt đầu phát triển các mỏ khoáng sản có thể sản xuất ra vũ khí hiệu quả… Năm mới này, ông sẽ tập trung vào việc cải thiện đời sống của người dân, sống một cuộc sống yên bình, không tranh đấu với ai.

  Trong khi đó, tình hình ở Tây Vực ngày càng trở nên căng thẳng và phức tạp… Vua Sói Trần Phụ Bí đang trở nên ngày càng mạnh mẽ; sau khi chiếm được thành phố Hạ Nhược Kinh Hổ, hắn tiếp tục tiến công không ngừng, xâm lược lãnh thổ của Ứng Quốc.

   Ứng Quốc và Lý Quốc Công cùng các tướng lĩnh đã nhanh chóng rút lui để tránh đối đầu trực tiếp.

  Tất cả những lãnh thổ mà họ vất vả giành được ở ngoài Tây Vực đều bị mất hết.

  Lãnh thổ của Ứng Quốc bị thu hẹp lại chỉ còn trong phạm vi ban đầu của Tây Ý Thành; họ không dám tiến ra ngoài, để Vua Sói Trần Phụ Bí chiếm hết những pháo đài, tuyến phòng thủ và thành trì mà Lý Quốc Công đã xây dựng ở ngoại ô Tây Ý Thành.

  Vua Sói tiếp tục tiến về phía đông, tấn công dữ dội vào Ứng Quốc, khiến biên giới của Ứng Quốc trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Mở rộng lãnh thổ về phía bắc.

  Ban đầu, Bảy Vua Thổ Nhĩ Kỳ chỉ muốn dưỡng sức; theo thông lệ, vào thời điểm giao mùa đông xuân, họ sẽ đến Tây Vực để cướp bóc. Nhưng họ đã bị Vua Sói đánh bại hoàn toàn; nhóm người này buộc phải chạy trốn, và ba năm trước, khi Thổ Cốc Hồn đang trong tình trạng hỗn loạn, họ đã chiếm được một nửa của những vùng đất cỏ trên thảo nguyên – nhưng nay, một nửa đó lại bị Vua Sói chiếm mất.

  Sau đó, họ tiếp tục xung đột với Trần Quốc; trong khi đó, Lỗ Dữ Tiên giữ im lặng và không tham gia chiến tranh.

  Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, qua vài trận chiến, họ đã giành được chiến thắng liên tiếp và trở nên vô cùng mạnh mẽ.

  Liên quân do An Tây Thành dẫn đầu, dưới sự chỉ huy của Lý Quan Nhất, đã từ từ chiếm lĩnh những vùng đất rộng lớn ở Tây Vực; uy danh của họ ngày càng lớn mạnh.

  Vua Sói, sau khi đánh bại quân đội các thành phố, sẽ cướp đi lương thực, vàng bạc rồi rời đi. Đội quân này thực sự giống như một đàn sói khát khao chiến đấu và săn mồi.

  Trong thời gian đó, quân đội của Lý Quan Nhất âm thầm tiến lên và chiếm giữ các thành phố.

  Về mặt lập trường, hai bên là kẻ thù không thể dung hòa; nhưng trên thực tế, họ lại phối hợp với nhau trong cuộc chiến này.

  Tuy nhiên, quân đội của Lý Quan Nhất khẳng định rằng họ không biết gì về những việc này; họ chỉ phát hiện ra những thành phố không có quân canh gác và tình cờ tiến vào đó mà thôi.

  Như vậy, một quan chức giao tiếp của An Tây Đô Hộ Phủ, Lôi Lão Mông, đã nói.

  “Đừng hỏi nữa; tôi thật sự không biết gì cả… Tôi chỉ là người nuôi ngựa mà thôi.”

  “Thật sự đừng hỏi nữa.”

  “Tôi không biết đâu.”

  Khi mùa xuân đến, nhờ sự giúp đỡ của con hươu thần chín màu, lãnh thổ của An Tây Thành và sự phát triển của thực vật ở Tây Vục trở nên mạnh mẽ hơn. Lý Quan Nhất và đội quân của ông ta dành thời gian để dưỡng sức; một mặt xây dựng các thành phố, một mặt huấn luyện binh sĩ, và một mặt khác khai thác khoáng sản, phát triển thương mại.

  Toàn bộ lực lượng của họ đang dần trở nên thịnh vượng.

  Tuy nhiên, các nhà chiến lược của Thiên Sách Phủ đều biết rằng đây chỉ là thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi; mục đích thực sự là chuẩn bị cho trận chiến lớn tiếp theo – trận chiến mà trong đó, người chiến thắng sẽ quyết định ai mới là bá chủ của Tây Vục.

  “Khả năng thắng của chúng ta

“Trận chiến chống lại Hạ Nhược Khiêm Hổ chính là trận đại chiến cuối cùng mà Vua Sói đã tham gia trong đời này; sau đó, sức mạnh quân đội của ông ta sẽ ngày càng yếu đi.”

“Nhưng vấn đề hiện tại là…”

“Chắc chắn Vua Sói sẽ cố gắng tạo ra một khe hở trong tình hình chung, nhưng Ứng Quốc cũng chắc chắn sẽ không ngồi yên chịu đựng; họ chắc chắn sẽ có phản ứng, và sẽ điều động lực lượng lớn cùng các tướng giỏi để đối phó.”

“Câu hỏi là… người tướng giỏi đó sẽ là ai…”

Nguyên Chí hơi cúi đầu xuống.

Họ không nói gì, nhưng trong lòng tất cả đều nghĩ đến một cái tên.

Lý Quan nói: “Theo quy luật của binh pháp, sức mạnh quân đội giống như những tảng đá lăn từ đỉnh núi xuống, mạnh mẽ đến mức không thể cản trở được. Với khí phách của Vua Sói hiện nay, trên thế giới này, không có nhiều người có thể ngăn cản ông ta được… Và người duy nhất mà Ứng Quốc tin rằng có thể làm được điều đó, thực ra chỉ có một người mà thôi…”

Nguyên Chí, Văn Hạc, Yến Đại Thanh đều im lặng.

Thiên Hạ Đệ Nhất Thần – vị tướng huyền thoại trong võ đạo.

Khương Tố!

Tên ấy dường như mang theo một sức mạnh huyền bí không thể diễn tả được, mạnh mẽ đến mức khiến những thiên tài trẻ tuổi này đều im lặng. Lãnh đạo một đội quân lớn, tranh đấu để trở thành vị tướng thần số một của thế giới… hay là người sở hữu sức mạnh võ đạo mạnh mẽ nhất?

Sau khi đánh bại Vua Sói…

Đó chính là đối thủ mà họ có thể sẽ phải đối mặt.

Trong lịch sử, đã có không biết bao nhiêu ví dụ chứng minh rằng những vị tướng trẻ tuổi nổi tiếng khắp nơi thường rất dễ bị những vị tướng thần số một của thời đại đó chống đỡ và kiềm chế.

Nguyên Chí do dự một chút, rồi nói: “Nghe nói Khương Tố đang ở miền Bắc, đối đầu với người Thổ Nhĩ Kỳ và Trần Quốc; anh ta chắc chắn không thể đột nhiên xuất hiện ở đây được…”

Văn Hạc nói: “Vị tướng Thiên Hạ Đệ Nhất Thần này sẽ ở vùng biên giới, đối đầu với Trần Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng ông ta không đặt mục tiêu giành chiến thắng nhanh chóng; thay vào đó, ông ta sẽ cố tình kéo dài trận chiến, buộc Trần Quốc phải tập trung toàn bộ sức lực vào đây.”

“Quân sĩ, lương thực, hậu cần, vũ khí – tất cả đều bị họ chiếm đi.”

“Sau khi Khương Tố đánh bại quân đội của Trần Quốc, họ đã cướp đoạt tài sản và lương thực của đối phương, sau đó trở về doanh trại mà không ngay lập tức xâm lược đất đai. Họ để Trần Quốc tiếp tục tăng cường quân lực; việc này đã diễn ra trong nhiều tháng liền.”

“Trần Quốc không thể từ bỏ vùng biên giới phía bắc. Nếu từ bỏ, Khương Tố sẽ tiếp tục áp dụng chiến lược này, và lúc đó, Trần Quốc sẽ không còn những tướng lĩnh xuất sắc nào có thể chống lại họ nữa. Chỉ còn cách tăng thuế, liên tục vận chuyển lương thực và quân sĩ đến đó.”

“Hiện nay, trong nước, tiếng phàn nàn đã lan rộng khắp nơi.”

“Giống như việc đâm một vết thương sâu vào người khổng lồ Trần Quốc… Vết thương đó liên tục chảy máu; đây là một chiến thuật cực kỳ tàn nhẫn. Khương Tố đang muốn dùng cuộc chiến này để làm kiệt sức Trần Quốc. Khi hậu cần và sinh hoạt của Trần Quốc bị phá hủy hoàn toàn, khi dân chúng oán giận dâng trào, họ mới tiến vào xâm lược.”

“Đến lúc đó, việc chiếm lấy các thành phố sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Trong chiến tranh, việc sử dụng chiến lược tâm lý là rất quan trọng. Trong trận chiến này, Khương Tố đang nhắm đến tinh thần và lòng dân của Trần Quốc.”

“Thật là táo bạo và hiệu quả…”

Văn Hạc ngợi khen: “Đánh nhau với họ thật sự rất phiền phức; thà rằng chúng ta nên bỏ chạy thì hơn.”

“Thôi, tốt hơn hết là thu gom vàng bạc, đồ quý giá, rồi đi theo con đường thủy về Giang Nam thôi.”

Yến Đại Thanh nắm chặt đấm mình.

Và thế là Văn Hạc im lặng không nói gì nữa.

Nguyên Chí nói: “Nhưng chỉ những người lãnh đạo đủ kiêu ngạo và mạnh mẽ mới có thể áp dụng được chiến lược này – chiếm đoạt tài sản của đối phương để củng cố bản thân. Quả thật, những vị tướng như vậy thật sự rất kiêu ngạo.”

“Nhìn từ điểm này mà nói, chưa chắc đã phải là ông ấy mới có thể đến được. Vị Đại Khánh của người Thổ Nhĩ Kỳ cũng đang ở trên thảo nguyên; chiến lược này dù tàn nhẫn, nhưng tất cả đều xoay quanh bản thân ông ấy mà thôi.”

“Nếu ông ấy rời đi, sẽ không có vị tướng nào khác có thể đạt đến cấp độ đó.”

Bá Quân nói một cách bình thản: “Nhưng chính ở đây mới là điểm tinh tế trong việc chỉ huy quân đội. Nếu tôi là Khương Tố, tôi chắc chắn sẽ tiếp nhận suy nghĩ đó và hành động theo hướng ngược lại.”

Mọi người đều đạt đến kết luận này.

“Tình huống tồi tệ nhất là nếu Khương Tố đánh bại được Vua Sói, chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với vị Thần Chiến tranh mạnh nhất thế giới.”

Rất nhiều nhà chiến lược đều rơi vào trạng thái lo lắng; trên khuôn mặt họ không hề có vẻ thoải mái, ngay cả Bá Quân – người luôn tự tin và coi Khương Tố là đối thủ mà mình có thể đối đầu được – cũng không ngoại lệ.

Nhưng không ngờ lại xảy ra vào lúc này, theo cách này!

Nhiều việc thường xuyên diễn ra ngoài dự đoán.

Ngay cả những nhà chiến lược xuất sắc nhất cũng không thể lường trước được tất cả mọi chuyện trên thế giới.

Lý Quan Nhất ném một đồng tiền đồng từ Tây Vực xuống đất; đồng tiền lăn lộn lên trên rồi rơi xuống. Lúc này, Lý Quan Nhất đang ở tầng cao thứ tám; anh ta xứng đáng được coi là người mạnh nhất trong thế hệ trẻ hiện nay.

Ngay cả so với toàn bộ thế giới, anh ta cũng thuộc hàng top.

Nhưng so với những huyền thoại về võ thuật, khoảng cách vẫn còn rất lớn.

Lý Quan Nhất không nghĩ rằng mình có thể đẩy lùi được Khương Tố khi cùng chỉ huy một đội quân tương đương – ngay cả khi về mặt chiến lược, địa hình và thời tiết đều có lợi thế tuyệt đối; ngày xưa, cũng chỉ có Vua Sói và cha anh ta, công tước Thái Bình, mới cùng nhau có thể chống đỡ được sức mạnh của Khương Tố.

Lúc đó, Khương Tố cũng chỉ rút lui một cách ung dung, mà không hề bị tổn thất gì.

Nếu nhìn vào trận chiến này, Lý Quan Nhất hiện tại gần như không thể ngăn chặn được sức mạnh của Thần Chiến tranh… Nhưng lúc này, Lý Quan Nhất vẫn còn có bài đánh bí mật của đội quân Tây Vực chưa được sử dụng, đủ để trở thành một chiêu cuối cùng.

“Không phải là hoàn toàn không còn hy vọng ngăn chặn được Thần Chiến tranh.”

Lý Quan Nhất tự nhủ với mình. Bá Quân và Nguyên Chí đều nhận thấy điều đó. Lý Quan Nhất nhặt lấy đồng tiền đồng, suy nghĩ một chút, sau đó đặt nó lên bàn, ánh mắt trầm ngâm và nói:

“Trần Quốc và Ứng Quốc sẽ dùng lực lượng của mình để chặn đứng quân địch; Khương Tố không thể dẫn quá nhiều binh mã rời khỏi tiền tuyến, trong khi phía sau chúng ta còn có ba mươi sáu quốc gia ở Tây Vực.”

“Bây giờ, lực lượng của chúng ta vẫn còn yếu.”

“Nhưng chúng ta cũng không được lùi bước!”

“Chỉ có cách sử dụng lực lượng gấp nhiều lần so với Khương Tố mới có thể đối đầu với ‘vị thần quân sự’ số một này!”

“Không phải là không có khả năng… ít nhất, chúng ta vẫn có thể bảo vệ bản thân, tránh bị Khương Tố đánh bại.”

Nguyên Chí ánh mắt sáng lên, tự nhủ: “Và danh tiếng của Khương Tố đã lan truyền khắp thiên hạ; chúng ta không cần phải đánh bại anh ta, chỉ cần trong tình huống này, không bị anh ta đánh bại, thì chúng ta cũng có thể tái hiện lại danh tiếng như ngày xưa của Thái Bình Công và Vua Sói!”

“Chỉ là, chủ công có biết cách nào không?”

Li Quan suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chúng ta cần một người… có thể hợp tác với tôi, người có tầm nhìn và năng lực tương đương với Võ công.”

“Một vị tướng có khả năng chỉ huy hàng chục vạn binh sĩ để thực hiện các chiến thuật phối hợp.”

Chỉ có sự phối hợp như vậy, chúng ta mới có cơ hội chặn đứng Khương Tố.

Hơn nữa, tình hình lần này còn phức tạp hơn nhiều so với ngày xưa khi Thái Bình Công và Vua Sói đối đầu với Khương Tố; chúng ta cũng cần phải coi chừng Lỗ Dữ Tiên, Trần Quốc…

Yến Đại Thanh nói: “Năng lực chỉ huy của chủ công đã gần đạt mức một trăm nghìn người; trong quân đội chúng ta, chỉ còn lại Nguyên Chí là người có khả năng như vậy. Nhưng Nguyên Chí và Võ công chỉ có cùng một cấp độ, điều này đã gây ra khó khăn khi đối đầu với Vua Sói rồi; trước Khương Tố – ‘vị thần quân sự’ – thì e rằng Nguyên Chí sẽ không chịu nổi.”

Nguyên Chí do dự, nói: “Nhưng cũng có thể thử một lần.”

Li Quan giơ tay ngăn lại, nói: “Thưa ngài, không cần phải ép buộc bản thân đâu; tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa…” Anh im lặng một lúc lâu, rồi thở dài; Dưỡng Khổng Khách và Lão Sĩ Mệnh đã đi xa từ lâu rồi; ngay cả nếu họ đi xa đến Vạn Lý, với tốc độ di chuyển của họ, họ cũng đã đến nơi rồi.

Không biết liệu mọi chuyện có diễn ra suôn sẻ không…

Tướng Thần Xue – vị tướng vĩ đại đã từng xuất hiện trong truyền thuyết võ học cách đây năm trăm năm – liệu có thể quay trở lại và tiếp tục chiến đấu trên chiến trường nhờ vào sức mạnh của những người sống lâu trăm năm không?

Vị tướng ấy… năm trăm năm trước… và năm trăm năm sau… khi dẫn quân ra trận, ai sẽ là người chiến thắng?

Ngay cả Li Guan Yī cũng cảm thấy bồn chồn trong lòng; chỉ là không biết rằng Người Đánh Cá Cá Voi và ông già Sĩ Mệnh sẽ trở lại vào lúc nào, và khi họ quay về, liệu họ có mang theo những công cụ cần thiết để giúp bóng dáng của Tướng Thần Xue phát huy hết sức mạnh của mình hay không… Li Guan Yī cũng không thể chắc chắn được.

Đúng lúc anh còn đang do dự như vậy, bỗng nhiên có một vị khách đến thăm…

Đó là Hoàng tử Ứng Quốc Khương Cao.

Li Guan Yī ngạc nhiên và tự mình đi đón tiếp. Nhưng sau một thời gian không gặp, Hoàng tử Ứng Quốc này dường như đã thay đổi rất nhiều; dù vẫn giữ vẻ điềm đạm và bình tĩnh, nhưng đôi mắt anh ta đỏ hoe, đôi môi nứt nẻ, trông rất mệt mỏi và u ám.

Khương Cao cầm trên tay một chuỗi hạt, từ từ xoay chúng; nghe thấy tiếng động, anh ta đứng dậy và nói:

“Anh Li đến rồi.”

Li Guan Yī đáp: “Anh Jiang.”

Anh ta nhướng mày, mời Khương Cao ngồi xuống, rồi hỏi: “Hôm nay sao anh lại liều lĩnh đến đây?”

Khương Cao mỉm cười phức tạp, nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay tôi đến đây để nhờ anh giúp đỡ.”

Li Guan Yī hỏi: “Nhờ giúp đỡ?”

Khương Cao im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tôi biết rằng anh Li là một người tài ba, luôn quan tâm đến việc chung của thiên hạ. Hiện tại, tôi đang giám sát quân đội một cách kém cỏi, dẫn đến thất bại nghiêm trọng ở Tây Vực; Tướng Hè Ruò đã bị thương nặng và đã được đưa về Trung Nguyên.”

“Cha tôi đã viết thư yêu cầu tôi trở về…”

“Tôi không thể ở lại đây lâu được nữa…”

Li Guan Yī nhìn Hoàng tử Ứng Quốc này, người mới hơn ba mươi tuổi, và hỏi: “Anh Jiang, anh muốn trở về à?”

Ngày nay thế giới đang trải qua những biến động lớn. Anh ở tại biên cương, nắm trong tay quyền lực quân sự và có sự hỗ trợ của các vị tướng lĩnh; ngay cả khi không trở về, cũng chẳng sao cả phải không?

“Thà rằng mình gánh vác trách nhiệm và góp phần ổn định tình hình biên cương.”

Người kia mỉm cười và nói: “Tôi hoàn toàn có thể làm như vậy, nhưng tôi lại sợ hãi… Li huynh ơi, đó là một vị anh hùng hung ác và mạnh mẽ bậc nhất thiên hạ; làm sao tôi có thể không sợ được?”

Li Guan Yī ngẩn ngơ.

Khương Cao nhìn anh ta và nói nhẹ nhàng: “Đôi khi, tôi rất ngưỡng mộ những trải nghiệm của Li huynh. Từ nhỏ đã được đi khắp nơi trên thế giới… Thật là những trải nghiệm đặc biệt đấy.”

Li Guan Yī cười và trả lời:

“Tôi cứ nghĩ rằng câu nói của bạn này… thật là muốn bị đánh đấy.”

“Thực ra, tôi rất muốn đánh bạn đấy.”

Khương Cao ngập ngừng một chút, rồi nhận ra rằng vị tướng trước mắt mình đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, phải sống trong cảnh đau khổ suốt hàng chục năm; ông ta liền nói với vẻ xin lỗi: “Nhưng thất bại của Gao Zhi cũng có mối liên hệ mật thiết với vị ‘Phá Quân Tiên Sinh’ dưới trướng của anh.”

“Chúng ta coi như đã hòa nhau rồi.”

“Và những lời tôi nói ra đây, thực sự xuất phát từ tấm lòng… Có lẽ chính vì Li huynh đã bắt đầu từ con đường gian khó, không có gì cả, nên mới càng phải nỗ lực hết mình… Đối với vị anh hùng như Lang Vương, anh cũng sẵn sàng đứng lên đối đầu.”

“Còn tôi thì lại có mọi thứ thuận lợi trên con đường mình đi… Nhưng đến lúc này, tôi lại bắt đầu sợ hãi… Tay tôi run rẩy, không thể ngủ được suốt đêm.”

Khương Cao nói nhẹ nhàng: “Tôi sợ rằng sau khi trở về, mình sẽ không còn là Hoàng tử nữa.”

“Nhưng tôi cũng sợ thua cuộc.”

“Ngay cả Tướng Hạ Nhược Kinh Hổ cũng đã thất bại… Tôi không bằng ông ấy… Tôi sợ mình sẽ thua trước lưỡi dao của Lang Vương… Tôi sợ điều đó sẽ khiến cho Tây Vực gặp phải những thất bại lớn hơn nữa… Sợ rằng đất nước sẽ mất đi những vùng đất quý giá.”

“Tôi sợ… vì sự yếu đuối của mình mà tất cả các chiến binh dũng cảm của chúng ta đều sẽ hy sinh.”

“Nếu như vậy… thà rằng tôi trở về và trở thành một Hoàng tử bị lãng quên còn hơn.”

Khương Cao nhìn Li Guan Yī một cách bình tĩnh và hỏi: “Li huynh nghĩ sao? Việc đối đầu với Lang Vương… hay việc trở về Đông Cung… cái nào mới thực sự là sự thất bại? Là mang theo gia đình và đất nước… hay chỉ là bản thân mình mà

“Hôm nay tôi đến đây, chỉ có một việc muốn xin ngài.”

Khương Cao đứng dậy, cúi chào sâu sắc và nói: “Xin ngài hãy chấp thuận điều này.”

“Ba vị tướng Vũ Hoá Văn, Vũ Văn Thiên Hiển và Tần Ngọc Long – với tư cách là các tướng khách trong liên minh – hiện tại hãy ở lại An Tây Thành tạm thời. Khi mọi chuyện kết thúc, họ sẽ được trả về cho quê hương.”

Li Guan Yī biểu hiện ra vẻ lo lắng.

“Gì cơ?!!!”

Khương Cao nhẹ nhàng nói: “Ngài không cần phải quá lo lắng cho tôi. Tôi là con trai cả của Hoàng đế; nếu trở về, tối đa cũng chỉ mất chức vụ thôi. Dòng máu giữa chúng ta rất đặc biệt… Tôi không thể để điều gì tồi tệ xảy ra với mình được.”

“Nhưng nếu ba vị tướng đó trở về, chắc chắn họ sẽ bị đối xử thiệt thòi, bị áp bức, thậm chí có thể gặp nguy hiểm… Tôi không thể chứng kiến điều đó xảy ra.”

“Tôi tin rằng, lòng hào phóng của ngài đủ lớn để chứa đựng họ.”

“Và với tính cách công bằng, chính trực của ngài, khi mọi chuyện đã kết thúc, chắc chắn ngài sẽ cho họ trở về quê hương.”

Li Guan Yī nhìn người thanh niên hiền lành trước mắt mình và nói:

“Đến lúc này rồi, ngươi vẫn còn nghĩ đến người khác…”

Khương Cao cười và nói: “Điều duy nhất tôi có thể làm, chính là việc này mà thôi.”

Anh ta lấy chuỗi hạt ngọc trên tay xuống đặt lên bàn… Nhưng không hiểu sao, khi chuỗi hạt đó rơi xuống mặt bàn, những hạt ngọc mà ngày xưa vị sư già từ Học Viện Trung Châu đã tặng anh ta, bỗng nhiên rơi tung tóe khắp nơi.

Khương Cao ngẩn ngơ, định nhặt những hạt ngọc lên, nhưng sau đó lại dừng lại, chỉ nhìn Li Guan Yī và nói:

“Năm xưa, chúng ta đã gặp nhau tại Giang Châu Thành. Lúc chia tay, tôi đã mời ngài uống rượu… Chúng ta đã cùng nhau uống rượu… Có thể nói, chúng ta vừa là kẻ thù vừa là bạn.”

“Ba vị tướng kia… Xin ngài hãy giúp đỡ họ.”

“Trời đã tối rồi; vào mùa đông, gió lạnh thật sự rất gay gắt… Nhưng mùa xuân rồi sẽ đến. Ngài sống ở ngoài miền Trung Nguyên, hãy chú ý giữ gìn sức khỏe, mặc đủ ấm… Dù Tây Vực rất tốt, nhưng đừng quên quê hương nhé.”

Khương Cao đứng dậy, cúi chào và nói nhẹ nhàng:

“Khương Cao… Tôi xin phép cáo từ.”

“Lý Quan Nhất cúi đầu chào lại: ‘Anh Giang… hãy đi thật bình an.’”

Anh nhìn thấy vị Thái tử quay người rời đi, sau một lát, bỗng nhiên nói:

“Khương Cao.”

Khương Cao quay đầu nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. Lý Quan Nhất suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười nói:

“Khi xuân về và hoa nở, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu lại nhé.”

Khương Cao cũng mỉm cười đáp: “Được thôi.”

“Lý Quan Nhất.”

Rồi anh quay người bước đi.

Mỗi bước chân của anh đều thẳng tắp như cây tre xanh.

Anh không bao giờ quay đầu lại nữa.

Trong thời buổi loạn lạc này, mọi người đều phải đối mặt với những lựa chọn khác nhau.

Vào khoảnh khắc này, mọi việc có vẻ bình thường; nhưng trong sử sách, từng chi tiết đều được ghi chép lại.

Còn cách đây Vạn Lý dặm, trong ngọn núi lửa lớn ở phía Bắc biên giới, một con rùa đen trôi lơ lửng trên mặt nước; một ông lão tóc bạc phơ hiện ra, há miệng phun ra một làn khói trắng. Sau khi đứng yên một lúc, ông bỗng nhiên hét lên:

“Ông già này… cuối cùng cũng thành công rồi!!!”