“Đến khi có lễ hội Hoa, tôi cũng sẽ đến kinh thành.”

Tại cổng thành của Thái Dương, Trần Tiện Vân đứng trên con đường rộng lớn, nụ cười rạng ngời như hoa.

“Tôi đoán là lúc đó, chúng ta sẽ phải gọi bạn là ‘đại nhân giám đốc cấp sáu’ đấy.”

Châu Ly cười và xoa đầu Trần Tiện Vân, nói một cách vui vẻ.

“Lại trêu tôi nữa!”

Trần Tiện Vân nhẹ nhàng đẩy tay Châu Ly ra, sau đó nhìn về phía Đường Hoàn bên cạnh, không hề che giấu sự lưu luyến trong lòng. Cô tiến lại gần Đường Hoàn, cúi xuống và ôm lấy cô gái nhỏ bé ấy.

“Uan Nhi, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Đường Hoàn hiện tại đã mất đi khí linh, và giờ đây cô ấy cũng giống như một người bình thường; chỉ khác là cô ấy biết võ công và sử dụng độc dược. Điều này khiến Trần Tiện Vân rất lo lắng. Nhưng cô cũng biết rằng, để Đường Hoàn phục hồi như xưa, việc đi theo Long Hổ Sơn là con đường bắt buộc. Và với sự bảo vệ của Trưởng Lão Chu Gia và Châu Ly, Đường Hoàn chắc chắn sẽ an toàn…

Phải không?

Trần Tiện Vân vẫn còn lo lắng; dù sao thì Châu Ly cũng là một người rất kỳ lạ. Khi nguy hiểm ập đến, ông ấy chắc chắn là người khiến mọi người yên tâm nhất… Nhưng khi nguy hiểm qua đi, ông ấy lại trở thành nguồn nguy hiểm thực sự.

Nếu có Trưởng Lão ở đó… chắc hẳn ông ấy sẽ kiềm chế bản thân một chút.

Bên cạnh đó, Gia Cát Thanh cũng chia tay với Thâm Thú. Mặc dù một người là yêu quái và một người là Trưởng Lão, hai người này có vẻ như không thể hòa hợp được với nhau… Nhưng với tư cách là một trong số ít những người “bình thường” trong nhóm này, Thâm Thú khá có thiện cảm với Gia Cát Thanh – người dường như “bình thường” hơn so với những người khác.

Ít nhất thì cô ấy không hề mặc những bộ trang phục kỳ lạ, treo lơ lửng trên xà nhà và giả vờ mình là một cánh cửa thất bại…

Vân Bạch Bạch ôm lấy Từ Hiền và mỉm cười nhìn những người xung quanh.

Bộ váy dài màu trắng nhạt in họa tiết mây trông cô ấy thật thanh lịch và duyên dáng; trong khi đó, chiếc áo khoác đỏ nhỏ lại mang đến vẻ tươi vui rực rỡ. Từ Hiền thì liên tục ngáp trong lòng cô ấy, cái đuôi lông xù của nó được để lơ lửng trên vai Vân Bạch Bạch.

Một lát sau, Thâm Thú cũng đến bên cạnh Vân Bạch Bạch. Hai người bình thường này nhìn nhau không nói gì; sau một lúc, Thâm Thú nhẹ nhàng ôm lấy Vân Bạch Bạch và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tiểu Bạch, con đường phía trước còn dài, hãy cẩn thận nhé.”

Những ngày qua, Thâm Thú và Vân Bạch Bạch đã dành nhiều thời gian bên nhau nhất. Ngoài việc cả hai đều là những người bình thường với suy nghĩ tương đồng, thì tấm lòng trong sáng và thuần khiết của Vân Bạch Bạch cũng là lý do quan trọng khiến Thâm Thú yêu mến cô ấy. Là một “phu tử”, Thâm Thú rất thích tính cách xuất chúng và tâm hồn điềm đạm của Vân Bạch Bạch; sự tốt bụng và dịu dàng vốn có trong con người cô ấy cũng khiến anh ấy cảm thấy yêu mến hơn.

Ngược lại, Vân Bạch Bạch cũng rất thích Thâm Thú. Mặc dù đôi khi Thâm Thú có vẻ kém nổi bật và hơi cứng nhắc, nhưng Vân Bạch Bạch vẫn rất thích được ở bên cạnh người chị yêu quý này – người vừa bình thường vừa nghiêm túc.

Lưu Cung nhìn Châu Ly; hai người không nói thêm gì, chỉ trao đổi một ánh mắt hiểu ý nhau rồi gật đầu, coi như là lời chia tay.

Thỏa thuận đó sẽ mãi mãi ăn sâu vào tim họ…

Bây giờ, người nắm quyền Vua Hán của Thirteen Cities phía Bắc không phải là Chu Cao Hứa, mà là Lưu Cung. Đúng vậy, sau một buổi lễ kỳ lạ và hài hước, Lưu Cung đã trở thành người nắm quyền Vua Hán thay thế, trong khi Chu Cao Hứa thì lui về sống yên bình, thong dong nuôi cá bên dòng sông Wei.

Thực ra, thỏa thuận này không phải là giữa Châu Ly và Lưu Cung; đối tác thực sự của họ chỉ có thể là một người duy nhất…

Hoàng đế…

Thực ra, khi Vua Hán nói về việc nhường ngôi, điều đó giống như khi một kẻ khác bàn luận về những nguyên tắc cơ bản hay lý lẽ chính đáng vậy; thực chất chỉ là những lời nói suông không có nghĩa lý gì cả.

Mày là một vương gia mà lại có quyền lực để nhường ngôi à?

Vì vậy, nguồn gốc của trò hề này chính là sự đồng ý im lặng của hoàng đế.

Thực ra, hoàng đế cũng không muốn các thành phố thuộc vùng Bắc Hoàn bị chia cắt hoàn toàn. Nói thật lòng, dù những năm qua Vua Hán đã âm thầm làm rất nhiều việc, nhưng ông ấy thực sự đã làm được một việc rất quan trọng: quản lý tốt những thành phố này.

Hệ thống phòng thủ, biên giới, thương mại, nông nghiệp… Dưới sự quản lý của Vua Hán, so với vài thập kỷ trước, các thành phố thuộc vùng Bắc Hoàn đã có những tiến bộ đáng kể.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hoàng đế công nhận năng lực của Vua Hán. Thực tế, Vua Hán cũng giống như Lý Khoát – ông ấy áp dụng chiến lược “quản lý mà không can thiệp”. Nhưng điểm khác biệt ở Vua Hán là ông ấy rất giàu có, và sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cho sự phát triển của các thành phố này.

Nhờ có Vua Hán, những thành phố từng nghèo khó đã trở nên giàu có trong vòng vài thập kỷ ngắn ngủi. Quan trọng hơn, những gì Vua Hán mang lại không chỉ là tiền bạc mà còn là quân đội.

Có quân đội tức là có sức mạnh. Những băng đảng cướp bóc, những kẻ hung ác từng hoành hành ở khu vực này đã bị xóa sổ hoàn toàn sau cuộc trấn áp của ba nghìn doanh trại quân đội. Sau nhiều năm phát triển, các thành phố thuộc vùng Bắc Hoàn đã không còn là những nơi nghèo đói nữa, mà đang phát triển mạnh mẽ.

Hoàng đế cũng không ngu dốt; ông ấy biết rằng em trai mình, dù có lối suy nghĩ hơi kỳ quặc, nhưng vẫn rất có năng lực. Vì vậy, hoàng đế cũng không muốn Vua Hán hoàn toàn buông bỏ quyền kiểm soát các thành phố này, để rồi một vương gia vô dụng đến và làm hỏng sự phát triển tốt đẹp của chúng. Vì vậy, Châu Ly đã đưa ra một giải pháp vừa phục vụ mục đích của hoàng đế, vừa không làm tổn hại đến quyền lợi của Vua Hán.

Đó là việc thay thế Vua Hán bằng Lưu Cung.

Vua Hán có năng lực, nhưng Lưu Cung còn có năng lực hơn nữa. Việc để Lưu Cung quản lý các thành phố thuộc vùng Bắc Hoàn chính là giải pháp lý tưởng nhất. Một mặt, Lưu Cung là cha vợ của Vua Hán, là ông ngoại của Tiện Vân; với mối quan hệ này, ông ấy hoàn toàn có thể tạm thời thay thế Vua Hán, giúp ổn định sự phát triển của các thành phố này trong

Mặt khác, Lưu Cung – với tư cách là Vua Hán, theo một nghĩa nào đó, mười ba thành phố thuộc khu vực Bắc Hoàn vẫn nằm trong tay gia tộc Vua Hán.

Có người sẽ nói rằng ông ta không mang họ Chu; làm sao một người ngoại bang có thể trở thành vương gia được? Nhưng chính điều này mới là lý do khiến hoàng đế đồng ý với đề xuất này.

Hoàng đế hoàn toàn có thể bãi nhiệm Lưu Cung bất cứ lúc nào với lý do “không mang họ Chu”.

Điều này đồng nghĩa với việc gia tộc Vua Hán đã giao toàn bộ quyền lực cho hoàng đế, nhưng vẫn giữ được mười ba thành phố thuộc khu vực Bắc Hoàn – nơi vẫn được coi là một trong những nền tảng vững chắc của triều đình. Khi Trần Tiện Vân quản lý tốt Cục Quản lý Yêu ma, hoàng đế sẽ có thể dễ dàng chuyển giao danh hiệu Vua Hán cho Trần Tiện Vân, đồng thời xóa bỏ hoàn toàn danh tính “đứa con còn sống sót của hoàng tử Jianwen” của Trần Tiện Vân.

Như vậy, từ một tình huống “kẻ chiến thắng giành hết tất cả”, đã trở thành một tình huống “hai bên cùng có lợi”.

Không… thực ra…

Là cả ba bên đều có lợi.

Nhìn chiếc chuỗi hạt ngọc óng ánh trên cổ tay Đường Hoàn, ánh mắt Lưu Cung hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Vấn đề về việc thiếu hụt luồng linh khí ở mười ba thành phố thuộc khu vực Bắc Hoàn hoàn toàn có thể được giải quyết… nhưng nếu cái giá phải trả là để Trần Tiện Vân bị giam cầm suốt đời ở Thái Dương, phải hy sinh cả cuộc đời mình vì luồng linh khí đó, thì Châu Ly và Đường Hoàn chắc chắn sẽ không đồng ý.

Vì vậy, mà không cho Trần Tiện Vân biết, Châu Ly và Vua Hán đã đạt được một thỏa thuận.

Châu Ly đã nói rất nhiều điều, và cũng đã cho Vua Hán biết một sự thật khắc nghiệt: ông ta đã mất đi tất cả, không còn lối thoát nào nữa… nhưng cái giá phải trả lại phải do Trần Tiện Vân gánh chịu. Điều này đau đớn hơn nhiều so với việc giết chết ông ta đối với Vua Hán; việc mất đi một người thừa kế – một người thừa kế mà chính ông ta đã dày công nuôi dưỡng – thực sự còn đáng sợ hơn cái chết nhiều.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Vua Hán đã quyết định lấy ra nửa tấm ấn ngọc mà ông ta đã giấu kín – đó chính là mảnh ấn ngọc mà ông ta đã đổi lấy thông qua cuộc giao dịch với người Oirat. Khi ghép hai mảnh ấn ngọc này lại với nhau, nó sẽ trở thành một tấm ấn ngọc chứa đựng nguồn năng lượng linh khí dồi dào.

Đối với hoàng đế mà nói, sự khác biệt giữa một nửa ấn ngọc và một ấn ngọc hoàn chỉnh thực sự quá lớn; việc lấy nó ra không hề cần thiết chút nào. Vì vậy, ông đã đồng ý với đề xuất của Vua Hán về việc sử dụng ấn ngọc như nguồn cung cấp năng lượng linh thiêng để nuôi dưỡng mười ba thành phố ở khu vực Bắc Hoàn, qua đó giúp Trần Tiện Vân thoát khỏi số phận bị giam cầm suốt đời. Tất nhiên, Châu Ly cũng nhận được một lợi ích từ quyết định này.

Một lợi ích… không thể gọi là lợi ích thực sự.

Bây giờ, chuỗi hạt gourd ngọc đó chính là một vật bảo vệ có khả năng triển khai bảy loại phép thuật khác nhau. Nó không còn chứa linh hồn tiên nữ hay sức mạnh của bảy con đường tiên đạo nữa; sức mạnh vô tận trước đây giờ chỉ còn là sức mạnh mạnh mẽ thông thường, phép thuật “Bất Tịch Hải” chỉ còn là một phép thuật liên quan đến nước có hiệu quả tương đối mạnh, còn “Lược Thiên Cảm” thì chỉ còn là những phép thuật như “Thiên Nhãn” hay “Thiên Thính”.

Bên cạnh nguồn suối linh thiêng được tạo ra từ ấn ngọc, bảy cây non với màu sắc khác nhau nhưng lại mang trong mình những đặc tính kỳ lạ đang từ từ hấp thụ năng lượng linh thiêng từ nguồn suối đó.

Sức mạnh của bảy cây gourd tiên nữ, về cơ bản, đều xuất phát từ những hạt giống gourd ngọc này. Châu Ly chỉ nhờ được sự công nhận của các nàng tiên mà mới có khả năng điều khiển sức mạnh của họ. Nhưng dù sao thì hạt giống vẫn chỉ là hạt giống; chúng không thể tự nhiên mọc lên mà chỉ có thể duy trì sức mạnh tiên đạo dưới sự bảo vệ của Chín Chị Em.

Vì vậy, cuối cùng Châu Ly đã quyết định trồng chúng bên cạnh nguồn suối linh thiêng, để chúng có thể sống một cuộc đời riêng của mình. Như vậy, rồi sẽ đến một ngày nào đó, trên thế giới này sẽ xuất hiện bảy cô gái giống như các nàng tiên, sống cuộc sống bình thường giữa loài người. Chín Chị Em – những người vốn luôn ngủ yên – cũng sẽ có thể mở mắt ra, nhìn thấy các em gái của mình và thế giới mà họ đã bảo vệ.

Người bất ngờ nhất với quyết định này không phải ai khác, chính là sáu chị em gái Châu Y. Là những người luôn ở bên cạnh Châu Ly, Châu Y hiểu rõ rằng anh trai mình vẫn còn phải đối mặt với rất nhiều khó khăn, tương lai của anh vẫn đầy rủi ro. Nhưng anh ấy đã từ bỏ sức mạnh của những cây gourd tiên nữ và giao lại số phận của mình cho chính bảy nàng tiên đó.

Thực tế, ngay cả khi Châu Ly không đưa ra quyết định này, sáu chị em gái Châu Y vẫn sẽ c

Nhưng Châu Ly vẫn chỉ đưa ra quyết định đó một cách nhẹ nhàng, không hề có ánh mắt kiên định hay giọng nói hào hứng nào cả. Châu Ly chỉ nói với họ rằng “Điều các bạn yêu thích chính là cuộc sống của mình”, gieo xuống hạt giống ấy, sau đó chào tạm biệt và bước đi.

Lưu Cung đã chứng kiến trực tiếp hành động của Châu Ly. Anh không ngờ rằng, trước mặt những pháp khí sở hữu sáu loại năng lượng thiên đạo, Châu Ly lại dễ dàng từ bỏ chúng đến thế. Và khi chuỗi hồ lô ngọc này biến thành những pháp khí mạnh mẽ, Châu Ly vẫn tin tưởng giao nó cho bạn mình, để Đường Hoàn đeo trên tay.

Thật sự, đây có phải là một người trẻ tuổi không...

Nhìn thấy Đường Hoàn bị đánh đập chỉ vì đã ăn trộm một chiếc cánh gà của Châu Ly, Lưu Cung cảm thấy hoang mang.

“Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Bước lên xe ngựa của gia tộc Hán Vương, Châu Ly vẫy tay chào mọi người, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt anh. Bên cạnh, Đường Hoàn vẫn lặng lẽ vẫy tay, tiếp tục nằm im không cử động.

Dù mất đi linh khí, nhưng vẫn có thể chịu đựng được những đòn đánh... Đó chính là sức mạnh thực sự của Đường Hoàn – một người luôn kiên cường và bền bỉ.

Bên cạnh, Vân Bạch Bạch đang ôm Từ Hiền cũng vẫy tay chào mọi người; còn vị đạo sĩ thì chỉ đơn giản gật đầu chào hỏi, mỉm cười nhẹ nhàng, sau đó bước lên xe ngựa.

Và thế là, dưới ánh mắt của mọi người, chiếc xe ngựa bắt đầu hành trình về phía Bắc Lương, dưới ánh nắng mặt trời mới mọc.

“Không đi tiễn sao?”

Trên tầng cao nhất của cung điện Hán Vương, Zhu Gaoxu nhìn chiếc xe ngựa khuất dần sau đường chân trời, vẻ mặt anh bình thản. Bên cạnh, Hoàng phi Hán Vương kéo nhẹ tay áo chồng mình và hỏi nhỏ:

“Không cần đâu.”

Zhu Gaoxu lắc đầu; trong bộ áo lụa đỏ dài ấy, anh không còn vẻ sắc bén như trước nữa, thay vào đó là sự dịu dàng hiếm thấy. “Một nhóm người trẻ tuổi… Tôi cần phải tham gia vào những cuộc vui đó sao?”

“Ôi anh đấy…”

Hán Vương phi thở dài một hơi, vừa cảm thấy bất lực vừa buồn cười và nói: “Sao lại không gọi là Hán Vương chứ, sao còn ngượng ngùng thế này?”

“Tôi ngượng ngùng à? Thật sự tôi ngượng ngùng sao?”

Hán Vương ngạc nhiên và vội vàng nói: “Một đám người trẻ tuổi như thế này, tôi đi xen vào thì sao được? Nếu họ cảm thấy e ngại thì phải làm sao đây?”

“Châu Ly sẽ e ngại trước mặt anh sao?”

“Thằng cha ấy ngay cả trước bồn cầu cũng không hề e ngại đâu.”

Hán Vương nói một cách không hài lòng.

“Được rồi, tôi còn chưa kịp cảm ơn nó nữa…”

Hán Vương phi thở dài nhẹ và cười nói: “Nhìn anh bây giờ này, đẹp hơn nhiều so với khi mặc áo rồng kia đấy.”

“Lòng nhân từ của phụ nữ…”

Hán Vương khinh thường một tiếng.

“Ồ?”

“Nhân từ thì tốt mà… Nhân từ thì tốt mà…”

“Châu Ly thật là một chàng trai tốt đấy.”

Hán Vương phi nhìn về phía Hán Vương bên cạnh và nói nhỏ: “Chồng ơi, sao anh không để anh ấy ở lại trong doanh trại nhỉ? Chắc chắn anh ấy sẽ trở thành một quan chức tốt và có thể giúp đỡ chúng ta được đấy.”

“Lần này, em thực sự quá nhân từ rồi…”

Hán Vương thở dài một hơi; hình ảnh chàng trai bên bên suối linh hoạc gieo hạt giống hiện lên trong đầu ông, khiến ông suy nghĩ rất nhiều.

“Anh ấy giống như con rồng ẩn mình trong hang sâu, chứ không phải bị mắc kẹt trong đó…”

“Châu công tử…”

Chiếc xe ngựa lao nhanh trên con đường; bên hai bên vách đá, giọng nói của Tả Thiên Hộ vang lên. Châu Ly ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tả Vô Dụng đang đứng khoanh tay trên vách đá, mặc bộ áo lụa màu đỏ thắm.

“Chúc các bạn đi đường thuận lợi nhé.”

Hầu Kiệt và Quách Lăng Dung đứng bên cạnh anh, cúi chào Châu Ly từ xa. Sư Đà Y, mặc quần áo bình thường, đang nắm tay Tả Vô Dụng và gật đầu chào hỏi Châu Ly.

Cành liễu bên đường đung đưa trong gió, tựa như đang tiễn biệt bạn bè, nhưng cũng giống như đang muốn giữ người ấy lại. Châu Ly cúi đầu chào lại mọi người, khuôn mặt anh tràn ngập nụ cười.

Chiếc xe ngựa kêu lạo xạo; Đường Hoàn nằm bất động trên xe, kêu la không ngớt; còn Gia Cát Thanh bên cạnh thì đang sắp xếp những tấm đá lưu giữ hình ảnh trong gói đồ của mình; những vật dụng trong thế giới nhỏ bé ấy đã được dọn sạch, chỉ còn lại những tập phim mà cô ấy yêu thích nhất.

Vân Bạch Bạch và Từ Hiền thì thầm trò chuyện với nhau; đôi bạn cùng phòng này dường như đã trở thành hai người chị em thân thiết. Lần này, trên chiếc xe ngựa, không còn sự nặng nề trước cuộc chiến, cũng không còn ai mang theo bao suy tư dưới ánh hoàng hôn nữa.

  Bên trong xe ngựa, chỉ có Đường Hoàn đang lo lắng về miếng cánh gà duy nhất còn lại của Châu Ly, còn Châu Ly thì đang suy nghĩ xem nên đi đâu để mua khoai tây chiên… Gia Cát Thanh thì đang băn khoăn không biết tập nào là “tập yêu thích nhất”, còn hai người chị em “đen trắng” kia thì tiếp tục thì thầm với nhau… Và còn có hai con ngựa đen điệu đà nữa.

  Tiếng móng giẫm đất, tiếng trò chuyện, tiếng ồn ào, tiếng la hét… Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh yên bình và thoải mái. Sự nhẹ nhõm, thản nhiên… cùng với những mong đợi về tương lai… Chuyến hành trình tiếp theo vẫn chưa bắt đầu… Nhưng đồng thời…

  “Tôi chưa lên xe đâu!!!”

  Từ Đại Đặc đau khổ quỳ gục ngay tại cửa thành; người bị bỏ rơi này đã phát ra tiếng la ó đầy uất ức.