“Vua Hán lại để họ làm loạn như vậy sao?”

Hương thơm ấm áp lan tỏa trong bức màn mùa xuân; bên trong chiếc lò vàng sang trọng, một khối hương trắng tròn đang tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Phía sau bức màn, trên chiếc giường lụa đỏ, bóng dáng của một người phụ nữ duyên dáng hiện rõ lờ mờ. Cô ấy từ từ giơ tay lên; bóng dáng được chiếu sáng bởi ngọn nến khiến người ta không thể không ao ước.

“Thần quan đã quan sát… và đúng là như vậy.”

Một cậu hầu bé có khuôn mặt trắng trẻo, không râu, quỳ gối trước bức màn, cúi đầu, không dám nhìn người phụ nữ xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc bằng ngọc.

“Chu Gaoxi này, cuối cùng ông ta muốn làm gì đây?”

Kim Xà phu nhân lắc nhẹ ly chứa chất lỏng màu đỏ thẫm, nhíu mắt và nói nhẹ: “Châu Ly rõ ràng là một yếu tố bất định, nhưng vẫn ở lại trong dinh thự, thậm chí còn tham gia vào những hành vi làm loạn, thật là kỳ lạ.”

“Thần quan cho rằng, Châu Ly… có vẻ không đáng lo ngại lắm.”

Sau một lúc suy nghĩ, cậu hầu bé tiếp tục nói: “Kể từ khi ông ta trở thành người quản lý dinh thự này, ông ta chưa bao giờ quan tâm đến những việc quan trọng bên trong dinh Vua Hán. Như việc lưu thông tiền bạc, các điệp viên trong dinh, hay mối quan hệ với chúng ta, ông ta đều không để tâm đến. Ngược lại, ông ta cả ngày chỉ làm những việc vô nghĩa, như thể đang nghịch ngợm và gây rối; thần quan nghĩ rằng, người này không đáng lo ngại.”

“Ồ?”

Kim Xà phu nhân nhướng mày, “Lời nói của ngươi thật sao?”

“Thần quan làm việc dưới trướng ông ta, làm sao có thể không biết được chứ?”

Cậu hầu bé nói một cách chân thành.

“Ngay sau này, hãy đến gặp Bướm ở nơi khác để tìm một con đường thoát khác.”

Kim Xà phu nhân đổi sắc mặt lạnh lùng, nhìn cậu hầu bé và nói lạnh lùng: “Từ hôm nay trở đi, đừng xuất hiện trong doanh trại nữa; tên ngươi cũng sẽ bị xóa khỏi danh sách. Từ hôm nay, ngươi chỉ là một cậu hầu bé mới nhập cung ở thành phố Nam Kinh mà thôi, hiểu chưa?”

“Tôi ư? À?”

Cậu hầu bé hoảng loạn đứng dậy, nhưng lại bị cô gái tên Bướm xuất hiện bất ngờ từ đâu đó giữ chặt vai và buộc phải quỳ xuống đất. Anh ta bắt đầu run rẩy và kêu lên:

“Phu nhân, tại sao lại như vậy? Thần quan đã làm hết sức mình, chưa bao giờ sai sót, tại sao lại phải như vậy chứ?”

Kim Xà phu nhân liếc nhìn cậu hầu bé đang quỳ gối, nói một cách bình tĩnh: “Khả năng quan sát của ngươi khá tốt, và ngươi c

“Ngươi đã bị phát hiện rồi; hắn từ lâu đã cảnh giác với ngươi.”

Cậu hầu nhỏ đó bỗng sững sờ, quên mất cả việc cúi đầu, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào bà Kim Xà.

“Hãy đi đi.”

Bà Kim Xà thở dài nhẹ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Khi đã bị phát hiện, thì không cần tiếp tục làm việc tại cung của Hoàng gia Han nữa. Dù bây giờ hắn không nói gì, nhưng sau này khi biết chuyện, mạng sống của ngươi cũng không còn an toàn đâu. Hãy mau đi đến Nam Kinh đi; vẫn còn cơ hội sống sót.”

“Tôi… tôi…”

Cậu hầu nhỏ bỗng nghẹn ngào, cắn răng và cúi đầu ba cái thật mạnh trước mặt bà Kim Xà.

“Butterfly, hãy đưa cậu ta đi.”

Bà Kim Xà vẫy tay, và trước khi cậu hầu kịp nói ra những lời xúc động, cô gái tên Butterfly đã dẫn cậu ta rời khỏi phòng. Sau khi mọi người đi hết, bà Kim Xà từ từ nằm xuống giường, nhắm mắt lại và thì thầm:

“Lòng người đã xa rời nhau… liệu có thể…?”

“Báo!!!!!!!!!!”

Đúng lúc bà Kim Xà đang buồn bã, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài cửa. Chốc lát sau, một người lính có vẻ ngoài xấu xí, giống như con cóc được tái sinh, lao vào phòng trong tình trạng hoảng loạn, trông rất đáng sợ.

“Đừng vội, chuyện gì vậy?”

Thay vì tức giận trước hành động bất lịch sự của người đó, bà Kim Xà chỉ tay ra, và một luồng khí thanh khiết đã giúp người lính đó bình tĩnh lại. Người đàn ông giống cóc đó thở hổn hển và nói lớn: “Có người mang theo lệnh của Hoàng gia Han đến đây, nói rằng muốn chọn phi tần! Chúng tôi không cho phép, thì họ lại đánh chúng tôi và còn dùng lệnh của Hoàng gia Han để ép chúng tôi không được phản kháng!”

Nghe xong, bà Kim Xà lập tức đoán ra danh tính của những người đó. Cô cười khóc không thành tiếng, đứng dậy từ sau tấm rèm ấm áp và nói:

“Cậu đi tiếp tục công việc đi, chuẩn bị tốt cho họ.”

“Bà ơi, nhưng…”

Người đàn ông giống cóc đó do dự một chút, rồi vội vàng xuống lầu để đón tiếp nhóm ba người bất ngờ xuất hiện đó.

Được thôi, hãy quay ngược thời gian lại mười lăm phút để xem trước đó, tòa nhà Kim Tuyết Điêu Lâu này đã trải qua những điều gì, gặp phải những gì…

“Có ai từng thấy trường hợp người ta bỏ trốn cùng tiền rồi đi tiêu xài phung phí, thậm chí còn thẳng thắn nói ra là đi mua dâm không?”

“Có.”

“Vậy có ai từng thấy trường hợp người ta làm như vậy sau khi bỏ trốn cùng tiền rồi còn tự hào khoe khoang và thẳng thắn nói ra mục đích của mình không?”

“Không dám thấy.”

Đó là cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế Hán Vương và Lưu Cung.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Ai có thể làm được điều đó?

“Tại sao lại muốn biết câu trả lời?” Thâm Thú không hiểu.

“À…” Vân Bạch Bạch hơi bối rối; cô nhìn sang Lưu Cung – người đang im lặng đọc sách bên cạnh – rồi lại nhìn Thâm Thú, ngây thơ hỏi: “Muốn biết câu trả lời à?”

“Chính câu hỏi của em mới chính là câu trả lời đấy.” Thâm Thú ngẩng đầu nói một cách bình tĩnh: “Ngoài anh ta ra, ai ở đây có thể làm được việc đó chứ?”

“Ah?” Vân Bạch Bạch vẫn còn hơi bối rối, nhưng rất nhanh sau đó, cô bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và bật cười thoải mái.

Đúng là vậy mà.

“Ừ đúng rồi, còn có ai khác nữa chứ?” Châu Ly ngồi trong chiếc xe ngựa lộng lẫy của Hoàng đế Hán Vương, nhìn người đàn ông đầy lo lắng bên cạnh, nói một cách thân thiện:

“Tôi chính là Châu Ly mà! Ai lại quy định rằng người đứng đầu gia đình Hoàng đế không được phép đến tòa nhà Kim Tuyết Điêu Lâu để tiêu xài phung phí hay cá cược đâu? Hay là các người không cho phép số tiền tham nhũng được đưa vào thị trường? Có phải các người đang phân biệt đối xử chỉ vì tôi chỉ là một viên quan cấp chín bình thường trong hoàng gia Hán Vương không? Hay là các người không muốn tiếp đón chúng tôi?”

Những lời nói của Châu Ly thực sự rất khéo léo; cô đã sử dụng đủ mọi kỹ thuật ngôn ngữ như “đặt đá lên đầu người khác”, “nói thẳng vào vấn đề”, “lùa đi lùa lại”, “dùng lý do này để công kích lý do khác”… Những lời này khiến người đối diện phải luống túng và không dám trả lời thẳng thắn.

“Không, không dám đâu Châu công tử.”

Kẻ hèn nhát này cười một cách tồi tệ đến nỗi khiến người ta cảm thấy ghê tởm; anh ta cố gắng cúi thấp người và lắp bắp không biết phải làm sao.

“Ai đó đang ồn ào ở đây?!”

Đúng lúc đó, một người đàn ông cao tám thước, có vẻ ngoài hùng vĩ, khuôn mặt bên trái sưng tấy còn bên phải thì phình to; dù trông có vẻ giàu có, nhưng lại gợi cho người ta cảm giác giống con cóc. Người này mặc trang phục sang trọng và từ từ bước ra, nói với giọng oai vệ:

“Nếu là khách quý đến chơi, chúng tôi tất nhiên sẽ mở rộng cửa đón tiếp. Nhưng nếu là kẻ xấu đến gây rối, thì Kim Tuyết Điêu Lầu của chúng tôi chưa bao giờ nuông chiều ai cả.”

Con cóc này không ngu dại; nó biết rằng mình có thể không đủ sức đối đầu với người này, nhưng hành vi của Châu Ly quá lố bịch, giống như đang xúc phạm danh dự của Kim Tuyết Điêu Lầu. Dù cá nhân nó không sao cả, nhưng Kim Tuyết Điêu Lầu đại diện cho uy tín của bà Kim Xà, vì vậy không thể để mặc chuyện này qua đi dễ dàng được.

Một điểm nữa là, nếu thực sự kẻ này quá mạnh mẽ đến mức không thể đối phó được, Lý Tam hoàn toàn có thể giao mình ra để người kia giải tỏa cơn giận. Như vậy, Kim Tuyết Điêu Lầu chỉ phải chịu hậu quả là thiếu sự kiểm soát, nhưng vấn đề sẽ được giải quyết.

Vì vậy, dù biết rằng kẻ này có thể rất mạnh mẽ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Tam – con cóc này – vẫn quyết định đứng ra bảo vệ danh dự của bà Kim Xà.

Tuy nhiên, điều mà Lý Tam không ngờ đến là, sau khi thể hiện thái độ ngạo mạn của mình, Châu Ly không hề tức giận hay sợ hãi; ngược lại, ánh mắt của kẻ này dường như tỏa ra một ánh sáng đặc biệt… Giống như người đã lâu không được uống nước ngọt sau cơn hạn hán.

“Quá chuẩn mực rồi…”

Châu Ly nhìn kỹ con cóc Lý Tam trước mặt mình, đôi mắt sáng lên; cảm xúc mãnh liệt trong ánh mắt đó suýt nữa khiến Lý Tam sợ hãi.

“Kẻ hèn nhát kia, anh chàng này là khách quý hay kẻ xấu đây?”

Lý Tam lấy lại bình tĩnh và hỏi người hèn nhát bên cạnh.

“Quản lý Lý, sáng nay vị này đã đến đập cửa. Khi tôi mở cửa cho ông ta, ông ta lập tức yêu cầu gọi tất cả những cô gái xinh đẹp nhất ra đây. Nhưng chúng tôi chỉ mở cửa vào buổi tối thôi; các cô gái đều đang nghỉ ngơi trong phòng. Tôi đã giải thích rõ ràng với ông ta, nhưng ông ta lại nói rằng mình được phép do Hoàng đế Hán cử đến để chọn phi tần… Điều này thật là…”

“Vô lý!”

Lý Tam nhăn mày, nhìn Châu Ly và nói lớn: “Đùa không đùa vậy?”

“Hoàng đế Hán chọn phi tân… Sao lại chọn đến chỗ chúng ta – Kim Thụ Điêu Lâu chứ?”

“Ồ? Sao anh lại có thành kiến với nghề này vậy? Những người phụ nữ trong nhà thổ cũng là con người, họ cũng cần tình yêu thương… Tại sao họ không thể trở thành phi tần của hoàng đế một cách công bằng chứ?”

Châu Ly ngẩng ngực, nói một cách quả quyết: “Cậu bé này nên cẩn thận khi nói chuyện nhé… Nếu trong này thực sự có một vị tương lai sẽ trở thành phi tần, tôi không biết sau khi cô ấy bị đưa vào cung, liệu cậu còn nhớ đến ngày hôm nay không nữa.”

“Cậu cũng khá có tính nghệ thuật đấy…”

Lý Tam suýt nữa bật cười… Việc một người phụ nữ từ nhà thổ trở thành phi tần thực sự là điều vô cùng nực cười. Từ xưa đến nay, danh tiếng của nhà thổ chưa bao giờ được coi trọng hay được tôn vinh; những người phụ nữ sống trong đó luôn bị coi là kẻ thấp cỏi nhất… Làm sao có thể có người quý tộc đến nơi như thế này chứ?

“Anh em trai, nếu những lời này được nói ở nơi khác thì còn đỡ… Nhưng đây là Kim Thụ Điêu Lâu – do Kim Xà chúng ta gây dựng nên. Nếu cậu còn tiếp tục nói những lời như vậy, đừng trách tôi không khoan dung đâu.”

Lý Tam nói với giọng nghiêm khắc.

“Thật sao ạ, anh?”

Châu Ly hỏi một cách vui vẻ.

“À?”

Lý Tam ngạc nhiên… Không hiểu sao, ông cảm thấy ánh mắt của Châu Ly nhìn mình không hề mang sự tức giận hay khinh thường, mà thay vào đó là ánh mắt trân trọng… Giống như người ta đang nhìn những loài động vật quý hiếm vậy.

Lý Tam bật cười không nhịn được… Ông không nói thêm gì nữa, mà trực tiếp hỏi: “Nếu thực sự là đến để chọn phi tân, thì có sắc lệnh nào không?”

“Cậu xem cái này là gì?”

Châu Ly cười lạnh, rồi lấy ra tấm sắc lệnh chọn phi tân mà trước đó đã nhặt được từ túi của quan huyện Thượng Rao, ném trước mặt Lý Tam và nói: “Nhìn kỹ vào đi… Ba chữ ‘sắc lệnh chọn phi tân’ trên đây, có phải là tôi tự mình khắc bằng móng tay không?”

“!”

“Ngươi!”

Lý Tam lúc đầu rất tức giận, nhưng anh ta không ngu dốt; vội vàng lấy tấm thẻ ra xem. Sau khi xem đi xem lại nhiều lần, khuôn mặt Lý Tam bỗng trở nên kinh ngạc. Anh ta ngước nhìn Châu Ly, rồi lại nhìn vào tấm thẻ, không thể tin được mà hỏi:

“Thật sự có việc chọn phi sao?”

“Đừng nói lung tung nữa.”

Châu Ly quát lớn, “Cút ngay đi, mau để những cô gái xinh đẹp xuống dưới tiếp khách… cho tôi chọn vài người đẹp để tham gia cuộc thi. Nếu ngươi còn cản trở nữa, trong vài ngày nữa, nếu Kim Tơ Điêu Lâu thực sự có một vị phi hay một thiếp thân của hoàng gia xuất hiện, xem mẹ ngươi có sống sót được không là biết liền.”

“Ngươi!”

Lý Tam lại một lần nữa tức giận, nhưng lần này chỉ tức giận trong chốc lát, sau đó anh ta cắn răng nói:

“Xin ông đến vào ban đêm đi. Chúng tôi ở đây không tiếp khách vào ban ngày, ông cứ thoải mái.”

Nếu không phải vì sự chênh lệch thông tin, thì việc Châu Ly trở thành người đứng đầu Cục Hôn Lễ mới chỉ vừa được truyền đến từ một eunuch nhỏ, Lý Tam vẫn chưa biết rằng người đứng đầu Cục Hôn Lễ đã thay đổi, và người đó chính là Kim Xà – người mà băng đảng của anh ta luôn chăm sóc cẩn thận. Anh ta chỉ cảm thấy người đứng đầu này thật là điên rồ, dám đối xử ngang ngược với tòa nhà chính của băng đảng mình như vậy.

Muốn sống hết sức sao?

Nhưng Lý Tam cũng không tranh cãi với Châu Ly. Anh ta bình tĩnh suy nghĩ một chút, và cảm thấy rằng người này chắc hẳn có chút dựa vào, nếu không thì không dám đối xử ngang ngược như vậy. Vì vậy, anh ta tiến lại gần và nói nhỏ:

“Anh bạn này, chúng ta đều là những người cùng ăn uống dưới một mái nhà, tại sao phải làm tổn thương lẫn nhau chứ? Anh cũng biết mà, người lớn ở Kim Tơ Điêu Lâu không thích bị làm phiền vào ban ngày. Nếu ông vào đó, Hoàng Vương sẽ trách phạt ông, còn phu nhân sẽ trừng phạt tôi, thật sự không tốt chút nào đâu.”

“Chết tiệt, ngươi dám gán tôi là thành viên của băng đảng ác ý à!”

Tuy nhiên, điều mà Lý Tam không hề ngờ đến là, sau khi nghe những lời nói chân thành này của mình, Châu Ly không hề cảm kích, mà ngược lại còn cười lớn và đá anh ta một cái.

“Tôi là con gái cả của gia tộc Hán Vương, là tên đầy tớ số một dưới trướng của Trần Tiện Vân, làm sao cái quỷ dữ như ngươi dám so sánh với tôi?”

Lý Tam bị đá bay đi, lập tức sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Các vệ sĩ xung quanh lập tức lao vào, bao vây chặt chẽ Châu Ly và chiếc xe ngựa phía sau anh ta. Họ rút dao ra, nhìn chằm chằm vào Châu Ly, chỉ chờ một lệnh từ Lý Tam để xử sạch kẻ điên này.

“Hehe.”

Châu Ly bỗng nhiên cười khanh khách, sau đó kiêu ngạo đạp lên vành xe ngựa, kéo ra Đường Hoàn – người đang cầm đồ bánh và trông rất ngơ ngác – và cười lớn: “Mấy con chó khốn nạn, hãy nhìn kỹ xem đây là cái gì!”

Không khí trở nên yên tĩnh.

“Đồ đó đâu?”

Châu Ly cúi đầu, thì thầm: “Vật đó đâu?”

“Cái gì cơ?”

Đường Hoàn ngẩn ngơ không hiểu.

“Chính là chiếc thẻ đó… Chiếc thẻ đặc biệt đó.”

Trước ánh mắt của các vệ sĩ xung quanh, Châu Ly nghiến răng nói: “Ngươi không lẽ đã nuốt nó xuống rồi chứ?”

“À, sao không nói sớm hơn…”

Đường Hoàn bỗng nhiên hiểu ra, rồi lấy ra chiếc thẻ ngọc mà Trần Tiện Vân đã đưa cho cô. Trên thẻ có khắc dòng chữ “Lệnh của Hán Vương”, phát ra ánh sáng lấp lánh đặc biệt. Châu Ly cười lạnh, vỗ chiếc thẻ lên trán mình và hét lớn:

“Ai dám đụng đến tôi?!”

Lệnh của Hán Vương?!

Khi nhìn thấy chiếc thẻ đó, Lý Tam lập tức sững sờ.

“Không thể tin được… Hán Vương không phải là đồng minh của chúng ta sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?...”

“Ai da, đồng đội của tôi đâu rồi?”

Ngay trong khoảnh khắc Lý Tam đang hoang mang, Châu Ly lại đá anh ta một cú, khiến anh ta ngã xuống đất, vẫn còn trông rất ngớ ngác.

Một lúc sau, Châu Ly dùng tay không đánh bại hết những vệ sĩ đứng yên bất động xung quanh. Những người này đều biết rằng chiếc thẻ “Lệnh của Hán Vương” có giá trị cực kỳ lớn; việc đụng đến người đang cầm chiếc thẻ đó chính là đang xúc phạm đến uy tín của Hán Vương.

Và thế là, câu chuyện về ba kẻ ngốc nghếch gây rối tại Kim Túc Điêu Lâu đã bắt đầu…

“Bắt đầu à?”

Châu Ly mới là người đã “bắt đầu” mọi chuyện!