Khu vườn này nằm gần Đại Học, có rừng tre, khu vườn hoa và tòa nhà chính ba tầng, cùng với hai biệt thự khác. Lý Khoát Mở cánh cửa gỗ màu xanh nhạt rộng lớn ra, bước vào trong là thấy một khu vườn xanh um tùm.

“Những cây này đều là loại gì vậy?”

Khi Lý Khoát bước vào vườn và nhìn thấy những cây cỏ kỳ lạ với hình dáng và công dụng khác nhau, Zhang Suohao nhăn mày và chỉ vào một bông hoa màu tím lớn, hỏi: “Cây này sao lại xấu xí thế nhỉ?”

“Đừng nhìn nó xấu xí nhé, nó có nguồn gốc rất đặc biệt đấy.”

Lý Khoát bên cạnh cười và vội vàng giải thích:

“Bông hoa này tên là Hoa Akman, là loài hoa mà vị hiệu sư của Đại Học đã trả giá cao để mua từ nước ngoài. Loại hoa này có thể bắt muỗi và hấp thụ độc tố; ngày xưa, vị hiệu sư ấy đã chi năm trăm lượng bạc để mua hạt giống, chăm sóc nó cẩn thận suốt ngày đêm, không nỡ rời xa nó chút nào.”

Nghe nói rằng dù cái hoa này trông xấu xí nhưng lại rất quý giá và có nguồn gốc từ nước ngoài, hơn nữa còn có tác dụng gây phiền toái cho người khác, ánh mắt của Zhang Suohao nhìn bông hoa lớn đó bỗng trở nên dịu đi và anh ta bắt đầu thích nó.

“Còn cái này thì sao?”

Khi đi đến gần những bông hoa vàng nhỏ bé, trông giống như những khuôn mặt đáng yêu đang cười, Zhang Suohao nhìn những bông hoa đáng yêu này với vẻ thích thú và hỏi: “Những bông hoa này trông khá đáng yêu đấy, nếu có thể gửi vài bông cho chị gái tôi, chắc chắn sẽ rất tuyệt.”

Nghe vậy, Lý Khoát cười toe toét và nói: “Bông hoa này tên là Hướng Dương, nó có thể hấp thụ tinh khí của mặt trời và mặt trăng, lưu trữ ánh nắng mặt trời và phát ra linh khí. Ngày xưa, vị hiệu sư ấy cũng đã chi năm trăm lượng bạc để mua hạt giống, chăm sóc nó cẩn thận suốt ngày đêm, không nỡ rời xa nó chút nào.”

Nghe xong, Zhang Suohao, người vốn đã rất thích những bông hoa này, càng thích hơn nữa. Tâm trạng của anh ta trở nên rất vui vẻ, và anh ta nói: “Lát nữa khi trở về, em hãy mang theo những bông Hướng Dương này cùng tôi vào kinh thành, chắc chắn em sẽ được hưởng lợi ích đấy.”

“Vâng, thưa ngài!”

Lý Khoát cười rạng rỡ, giống như những tép tỏi nổ tung hay ớt cay nồng nàn ẩn mình dưới thân những bông Hướng Dương rộng lớn ấy… vô hại hoàn toàn đối với con người và động vật.

Không lâu sau, hai người đã đi tham quan hết cả khu vườn. Đối với Zhang Suohao mà nói, ông ta rất hài lòng với khu vườn này. Bởi vì nơi đây đầy rẫy các loại

Ôi trời, thật là sảng khoái quá!

Lảo đảo bước đi, Zhang Suohao và Lý Khoát đã đến cuối khu vườn. Khi mở cánh cửa gỗ ra, họ nhìn thấy một khu rừng tre xanh tươi mát ngay trước mắt.

“Không tồi chút nào.”

Khu rừng tre này khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu ngay từ cái nhìn đầu tiên; dù Zhang Suohao không học vấn cao, ông vẫn rất thích nó. Nhìn thấy Zhang Suohao thích, khuôn mặt của Lý Khoát cũng hiện lên nụ cười.

Thích là tốt rồi… Thích là tốt rồi.

Quả không uổng công Châu công tử đã phải làm việc suốt đêm để nhét thuốc súng và vôi vào những cây tre này.

Đi qua khu rừng tre, hai người tiếp tục đến khu vực chính của biệt thự.

Nhìn thấy tòa nhà chính, ánh đèn sáng rực hai bên; phía trước là một bức tường trắng được xây dựng trên mặt nước, cao khoảng hai mét, lợp ngói đen, đỉnh tường được thiết kế thành hình sóng. Ở giữa có một cánh cửa lớn màu đỏ được mở hé; tiếng đàn và âm nhạc vang lên mơ hồ từ bên trong. Trên cánh cửa có một tấm biển đen với hai chữ được khắc vàng:

**【Gotham】**

“Thưa ông Lý, tại sao lại đặt tên này cho biệt thự?”

Nhìn thấy hai chữ vàng ấy, Zhang Suohao có chút băn khoăn. Ông đã từng thấy những cái tên như “Phong Lâm Biệt Viện” hay “Thư Hương Các”, nhưng “Gotham” thì là lần đầu tiên ông nghe đến.

“Ông Zhang chưa biết đâu ạ…”

Lý Khoát nhìn vào hai chữ trên tấm biển và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Vị giáo sư của Đại học Thái Học thường xuyên đọc các tác phẩm văn học nước ngoài; người ông yêu thích nhất chính là tướng Zhou Ke của đất nước Gotham. Zhou Ke dũng cảm như hổ, thông minh xuất chúng; ai ở Gotham cũng biết đến ông ấy. Vì vậy, vị giáo sư mới đặt tên biệt thự này là Gotham, ý muốn nói rằng chỉ những người có tài năng và đạo đức mới xứng đáng sống ở đây.”

“Hôm qua, khi biết ông sẽ đến thăm biệt thự này, kẻ già đó còn muốn thay đổi tên nữa đấy. Tôi lập tức ngăn cản hắn; tôi đánh hắn hai cái tát, và kẻ già đó tức giận rời đi. Tôi nghĩ, ông Zhang chúng ta chính là Zhou Ke của đại Minh này… Kẻ đó muốn thay đổi tên? Thật là không biết xấu hổ!”

Nói thật lòng, những lời nịnh hót này thật là khéo léo và đáng yêu… Mỗi lời nói của Lý Khoát đều khiến Zhang Suohao cảm thấy vui sướng. Dù bề ngoài ông không hiển thị ra, nhưng bên trong lòng thì đã reo vui mừng rồi.

“Mày này, luôn chỉ biết nói những lời nịnh hót như vậy…”

Zhang Suohao cười mắng một tiếng, sau đó bước vào tòa nhà chính. Nội thất bên trong rõ ràng được trang trí tỉ mỉ, mang vẻ thanh lịch và sang trọng. Một lát sau, Zhang Suohao ngồi xuống chiếc ghế dây ở hành lang, nhìn nhân viên hạ mình của mình là ông Lý Huyện lệnh và cười nhẹ hỏi:

“Ông Lý Huyện lệnh, việc trang trí khu vườn này chắc phải tốn không ít công sức của ông phải không?”

“Không không, đó chỉ là điều mà tôi nên làm mà thôi.”

Lý Khoát liên tục lắc đầu, nhưng anh ta biết rằng không thể gán hết công lao cho mình. Anh ta tiến lại gần hơn, nhìn chằm chằm và nói khẽ:

“Nhưng thật ra, tôi đã xúc phạm đến Thái Học. Bắc Liang nằm ở nơi hẻo lánh, và Thái Học luôn coi thường chúng tôi… Ông xem…”

“Tôi đến đây chính là để giải quyết vấn đề này.”

Zhang Suohao ngồi trên chiếc ghế dây, từ từ lắc người và nói một cách thoải mái:

“Ông đã biết chuyện gì đã xảy ra ở kinh thành phải không?”

“Ông đang nói về…”

Lý Khoát hỏi với vẻ không hiểu, hoài nghi và e ngại.

“Ha, cứ giả vờ mãi đi.”

Nhìn Lý Khoát một cái, Zhang Suohao cười chế giễu:

“Có ý đồ cũng được, nhưng đừng áp dụng nó với tôi. Chuyện về Tòa nhà Hoành Vĩ, ông không biết sao? Tôi không tin đâu.”

“À, ông đang nói về Tòa nhà Hoành Vĩ à.”

Lý Khoát bỗng hiểu ra và liên tục nói:

“Vậy ông muốn…”

Anh ta làm động tác cắt cổ, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác và nói thầm:

“Kẻ sát nhân chính là ở Bắc Liang, ông xem…?”

“Không, đừng vội vàng hành động.”

Zhang Suohao giơ tay ra, ngăn Lý Khoát lại:

“Nếu tôi chỉ muốn trả thù một kẻ có cấp bậc ba phẩm Linh Khí Sư nhỏ bé như vậy, liệu tôi cần phải tự mình ra tay sao?”

“Ý của ông là…”

Lý Khoát có vẻ do dự.

“Gia đình Giải.”

Hai từ đó khiến Lý Khoát cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Zhang Suohao nhìn Lý Khoát, nở một nụ cười nhẹ và nói khẽ:

“Gia đình Giải, Châu Ly, hãy kết nối hai gia đình đó lại với nhau.”

“Tất cả mọi người trực tuyến…”

“Không để sót ai.”

Kẻ đến này không hề có ý tốt…

Người tốt thì sẽ không đến đâu.

Lý Khoát trong lòng lạnh lùng, nhưng vẫn giữ vẻ khiêm tốn. Nhưng lần này, anh ta nói ra với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, chuyện này… liên quan đến quá nhiều người; e rằng tôi…”

“Bạn có bao nhiêu binh sĩ canh gác?”

Zhang Suohao vội vàng ngắt lời anh ta.

“Hai trăm hai mươi sáu người.”

Lý Khoát trả lời, giọng run rẩy.

“Trong số đó, bạn có thể điều động được bao nhiêu người?”

“Chưa đầy sáu mươi người.”

Zhang Suohao nhíu mày và tiếp tục hỏi: “Những người còn lại, hai trăm người kia, do ai chỉ huy?”

“Một vị đầu mục mới đến.”

Lý Khoát cúi đầu và nói: “Tôi không hợp phe với ông ta.”

“Tên của người đó là gì?”

Nghe vậy, ánh mắt Lý Khoát lấp lánh vì vui mừng, và anh ta trả lời:

“Họ Hoàng… tên là Quốc Ngọc.”

“Tên đầy đủ là Hoàng Quốc Ngọc.”

“Hãy nhắc lại một lần nữa.”

Trong doanh trại của binh sĩ canh gác, Hầu Kiệt cầm thanh kiếm dài và thì thầm: “Tôi tên là Hoàng Quốc Ngọc, một cao thủ cấp bốn về năng lượng linh hồn; tôi sử dụng cây gậy sét lớn – cái mà mọi người trong giang hồ đều biết đến.”

“Đúng vậy.”

Châu Ly gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trong vài ngày tới, Zhang Suohao chắc chắn sẽ tìm thấy bạn. Hoàng Quốc Ngọc chính là cái tên mới mà bạn sẽ sử dụng trong thời gian này.”

“Không vấn đề gì.”

Hầu Kiệt gật đầu, sau đó anh ta nhíu mày và hỏi: “Vậy tại sao tôi phải thay đổi tên?”

“Thực ra, bạn không cần phải thay đổi tên đâu.”

Châu Ly thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Ai có thể ngờ được rằng, ngày xưa, bạn đã sỉ nhục Vị Tướng Bay trong một buổi yến tiệc với hơn ba trăm người, gọi ông ta là kẻ vô dụng; danh tiếng của bạn ở Thirteen Cities phía Bắc đã lan truyền khắp nơi. Nếu người ta biết tên thật của bạn, họ sẽ ngay lập tức nhận ra ngay.”

“Đúng là vậy.”

Hầu Kiệt gật đầu và bào chữa: “Nhưng Vị Tướng Bay thực sự là một kẻ vô dụng; ông ta giống như một cao thủ cấp ba cuối cùng – không thể tiến lên được, cũng không thể thoát ra được…”

“Dừng lại.”

Châu Ly hiểu tại sao Hầu Kiệt lại bị chỉ trích liên tục, cuối cùng thì bị coi là vô dụng. Chỉ vì cái miệng này mà thôi; nếu nói theo góc độ cảm xúc cao thì nó không có gì là không thể, nhưng nếu nhìn từ góc độ cảm xúc thấp thì nó chẳng khác gì một đống rác thải. Nhưng hiện tại, điều mà Châu Ly cần nhất chính là cái miệng này.

“À đúng rồi.”

Thấy Châu Ly định đi, Hầu Kiệt vội vàng hỏi: “Nếu Zhang Suohao tìm đến tôi, tôi phải làm thế nào?”

“Anh ta đến để làm gì?”

“Chắc là muốn mời tôi gia nhập đội ngũ của mình.”

Hầu Kiệt gãi đầu, có vẻ do dự: “Bây giờ tôi đã được giao nhiệm vụ quản lý hai trăm người, chắc anh ta sẽ mời tôi… phải không?”

“Đúng vậy, anh ta sẽ mời bạn.”

Châu Ly nhìn Hầu Kiệt và nói một cách bình tĩnh: “Anh ta sẽ tiếp đãi bạn một bữa, và lúc đó, bạn chỉ cần thể hiện bản thân một cách bình thường là được.”

“Thể hiện bản thân một cách bình thường?”

Hầu Kiệt ngẩn ngơ, không hiểu: “Làm thế nào mới được coi là thể hiện bản thân một cách bình thường?”

“Rất đơn giản thôi.”

Châu Ly nhìn Hầu Kiệt và nở một nụ cười bí ẩn; sau đó, Hầu Kiệt liền biết mình phải làm gì.

“Ngài Hầu, mong ngài luôn khỏe mạnh nhé.”

Tại nhà hàng lớn nhất thành phố Bắc Liang, Zhang Suohao mặc bộ áo choàng đỏ rực rỡ đứng đợi Hầu Kiệt bước vào; khuôn mặt ông ta nở nụ cười rạng rỡ: “ Sao vậy? Thành phố nhỏ bé này không đủ chỗ cho ngài à? Đến nỗi ngài, người được mệnh danh là ‘Cây Gậy Sét Lớn’, phải thay đổi tên để đến Bắc Liang tìm kiếm cơ hội phát triển ư?”

Ngay lập tức, Hầu Kiệt hoảng sợ.

Mọi chuyện đã bị phát hiện rồi sao?

Kế hoạch của tôi không hề có điều này cả!

“Bạn chắc chắn rằng Hầu Kiệt có thể thể hiện tốt vai trò của mình không?”

Trong căn nhà gỗ cổ điển của vị học giả già, Châu Ly, Quách Lăng Dung và vị học giả già ngồi lại với nhau; Zhou Shuang'er thì nhẹ nhàng tựa vào người Châu Ly và kể cho họ nghe những gì đã xảy ra trong nhà hàng.

“Diễn à?”

Đối mặt với sự lo lắng của Quách Lăng Dung, Châu Ly bên cạnh liếc nhìn anh ta rồi nói một cách tự nhiên: “Tôi chẳng hề có ý định để Hầu Kiệt giả vờ là Hoàng Quốc Ngọc đâu.”

“À?”

Quách Lăng Dung bỗng ngẩn ngơ, kinh ngạc hỏi: “Không phải sao… Ý anh là gì vậy? Tôi không hiểu lắm đâu.”

“Trương Sở Hào không phải kẻ ngốc đâu; ngay trước khi đến đây, anh ta đã điều tra rõ ràng mọi thứ về Bắc Lương rồi.”

Vị học giả già bên cạnh lắc chiếc cốc trà và từ tốn giải thích: “Hầu Kiệt… Ngươi, Kỵ Sĩ Thiên Mã, và cả Châu Ly… Trương Sở Hào đã biết hết những việc các người đã làm, biết ngươi đến Bắc Lương vào lúc nào, và đã làm những gì.”

“Vì vậy, anh ta đã biết danh tính thật của Hầu Kiệt… Cái tên Hoàng Quốc Ngọc kia chỉ là cái bẫy tôi dùng để lừa Hầu Kiệt mà thôi.”

Châu Ly cầm lấy chiếc cốc trà, lắc một cái rồi uống một ngụm, sau đó nói với Quách Lăng Dung đang hoang mang: “Ngươi nghĩ tôi muốn Hầu Kiệt giả vờ tiếp cận Trương Sở Hào trong bữa yến, rồi mai phục bên cạnh anh ta sao?”

“À… còn có thể là gì khác nữa chứ?”

Quách Lăng Dung nhìn Châu Ly một cách hoang đoán, vẫn không hiểu rõ ý định của anh ta là gì.

“Việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Vị học giả già tựa lưng vào ghế, nói một cách thoải mái:

“Quân đội canh gác không mạnh như ngươi tưởng đâu. Những người gia nhập quân đội này thường là các linh khí sư cấp một, còn trong quân Đức Lâm thì ngay cả người yếu nhất cũng thuộc cấp hai. Trương Sở Hào muốn lấy những chiếc ấn quân sự của hai trăm người này chỉ là để không làm cho vấn đề trở nên lớn hơn, để thông tin không lan truyền ra ngoài thôi. Nói cách khác, điều Trương Sở Hào cần là hai trăm lính canh gác này phải im lặng, không hành động gì cả – chỉ vậy thôi.”

“Vì vậy, việc Hầu Kiệt nằm về phe nào hay không cũng không quan trọng.”

Châu Ly nhìn qua ánh mắt của Thương Nhi, quan sát mọi thứ đang diễn ra trong quán rượu, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ mong đợi.

“Điều quan trọng nhất là liệu anh ta có thể nói ra sự thật hay không…”

“Cậu biết tôi à?!”

Hầu Kiệt nhìn chằm chằm vào người đàn ông mang vẻ nữ tính trước mặt mình, cơ thể hơi cúi xuống.

“Tất nhiên rồi.”

Với nụ cười trên mặt, Trương Sở Hào nói: “Tại bữa tiệc năm đó, lời chỉ trích gay gắt của anh Huỳnh đối với Tướng Phi đã vang dội khắp nơi. Và dung nhan của anh Huỳnh, tôi vẫn nhớ rõ mà.”

Hầu Kiệt ban đầu sững sờ, sau đó cảm thấy tim mình như chùng xuống. Anh ta biết rằng kế hoạch giả danh và lẩn trốn của mình vừa mới bắt đầu thì đã kết thúc rồi.

“Vậy thì, cậu muốn gì từ tôi?”

Nhăn mày, Hầu Kiệt hỏi với giọng nghiêm túc.

“Rất đơn giản.”

Trương Sở Hào cười, nhìn Hầu Kiệt và nói với giọng đầy kiêu ngạo: “Sau khi làm tổn thương Tướng Phi, cậu đã ẩn danh, xâm nhập vào quân đội Bắc Lương để trở thành một sĩ quan cấp thấp, hy vọng có thể phục hồi lại địa vị, đúng không?”

Hầu Kiệt không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào Trương Sở Hào.

“Anh Huỳnh, anh không nghĩ rằng thế giới này thật bất công sao?”

Nhìn người đàn ông trước mặt mình đang cực kỳ cảnh giác, Trương Sở Hào chỉ cười và nói một cách thờ ơ:

“Cậu là một cao thủ lớn, một sư sãi linh khí cấp bốn, thậm chí khi còn trong Quân đội Áo Giáp Kim cũng được hưởng địa vị cao cấp. Với hai loại năng lượng linh khí ấy, cậu đã giải quyết vô số vụ án lớn nhỏ ở kinh đô… Nhưng tại sao, sau khi bị tước chức, cậu vẫn chỉ là một sĩ quan cấp thấp? Cậu có hiểu lý do không?”

Đi đến bên cạnh Hầu Kiệt, Trương Sở Hào nói với giọng điệu bình thường nhưng đầy tự tin:

“Những vụ án mà cậu đã giải quyết đã khiến tôi rất không hài lòng. Vì vậy, một kẻ vô dụng, không học hành, không luyện võ, chỉ biết ăn chơi đàn đúc… Chỉ vì chị gái tôi tên là Trương, nên tôi mới có thể khiến kẻ như cậu bị đuổi ra khỏi Quân đội Áo Giáp Kim… Chỉ vậy thôi.”

Nghe vậy, Hầu Kiệt cảm thấy máu nóng trong người dâng trào. Anh ta mới hiểu tại sao lúc đó, chỉ vì uống vài chén rượu vàng, mình lại nói ra những lời điên rồ như vậy. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng mình nói lung tung, nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng có người đang âm mưu hại mình.

“Đừng nhìn tôi như vậy.”

Nhìn Hầu Kiệt đang thở hổn hển, ánh mắt đầy căm ghét, Trương Sở Hào lùi lại một bước và nói một cách buồn bã:

“Việc anh mắng tên Tướng Phi thực sự là điều tôi cũng không ngờ đến; lúc đó tôi cũng bị anh làm cho sợ hãi đấy. Nếu tôi thực sự muốn loại bỏ anh khỏi tổ chức Kim Y Thủy Vệ, chỉ cần tìm một cái cớ nào đó là xong, cần gì phải phiền phức như vậy chứ?”

Hầu Kiệt dần bình tĩnh trở lại, và lúc này anh mới nhớ ra rằng mình đã cố tình khoe khoang, thay đổi những thông tin sai lệch để gây ảnh hưởng đến người khác.

“Nhưng mà, thực tế là anh có năng lực, thế mà bây giờ lại phải sống ở một nơi hẻo lánh, xa xôi như thế này, chỉ làm một chức vụ nhỏ bé… Anh nghĩ sao? Nếu như anh giống như Quách Lăng Dung, là một thành viên cao cấp của Kim Y Thủy Vệ thì còn đỡ… Nhưng…”

Zhang Suohao dang tay ra, nói với giọng chế giễu: “Anh dẫn theo hai trăm lính canh như vậy, không thấy đó là một sự nhục nhã sao?”

Đặt tay lên vai Hầu Kiệt, Zhang Suohao nhỏ giọng hỏi: “Huynh Hầu, chắc huynh cũng không muốn lãng phí cả cuộc đời mình ở đây đâu phải không?”

Đối mặt với Zhang Suohao, người dường như kiểm soát mọi tình huống, Hầu Kiệt bỗng nhiên cảm thấy tức giận. Anh cố gắng nở một nụ cười, nhưng Zhang Suohao đã ngăn anh lại trước khi anh kịp nói gì.

“À, Huynh Hầu, hãy ăn uống đi! Bàn đồ ăn ngon này không thể để lạnh được đâu… Nhanh lên nào!”

Lúc này, Hầu Kiệt mới nhận ra rằng, trong căn phòng ăn này, có một nhóm binh sĩ Hoàng Lâm Quân xuất hiện từ lúc nào đó và đang lặng lẽ quan sát mình. Hầu Kiệt không hề sợ hãi, chỉ cười lạnh một tiếng, vung tay áo dài và ngồi xuống đối diện Zhang Suohao.

“Có lẽ anh muốn làm tôi tức giận phải không?”

Nhìn Zhang Suohao đang giơ ly rượu mời mình cùng uống, ánh mắt Hầu Kiệt lóe lên một tia điên cuồng.

“Vậy thì… đừng có chơi trò gì nữa.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

Thông qua đôi mắt của Zhou Shuang'er, Châu Ly nhìn thấy Hầu Kiệt đang tham gia vào buổi tiệc vui vẻ này, và nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn. Đó chính là con người Hầu Kiệt mà tôi mong đợi.