“Anh có quen biết Lý Khoát không?”

Trên xe ngựa, Zhang Suohao ngồi nghiêng bên cửa sổ và hỏi: “Chính là… vị quan huyện của Bắc Lương đó.”

“Lý Khoát ư?”

Ban đầu người kia ngạc nhiên, sau đó cau mày và trả lời: “Không quen biết, nhưng tôi đã nghe nói về ông ta.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Đối mặt với giọng điệu kiêu ngạo của Zhang Suohao, người kia không tức giận, chỉ suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Khi tôi ở kinh thành, tôi cũng nghe người khác bàn tán về Lý Khoát. Họ nói rằng ông ta là kẻ không có tham vọng, thiếu quyết đoán, là một kẻ vô dụng, nổi tiếng là không có tài năng gì cả.”

“Lý Khoát này được điều đến Bắc Lương cách đây sáu năm; có lẽ ông ta đã phạm phải điều gì đó nên bị giáng chức xuống nơi hoang vu này. Kể từ đó, ông ta không quan tâm đến việc chính trị, không ban hành bất kỳ lệnh nào, cũng không tạo ra bất kỳ thành tích gì. Vì không thể trở về kinh thành để thăng chức, ông ta chỉ sống một cách lười biếng mà thôi.”

Nghe xong, Zhang Suohao im lặng một lúc lâu. Sau đó, anh nhướng mày và nói nhẹ:

“Không, chuyện không đơn giản như vậy đâu.”

“Nếu Lý Khoát thực sự là một kẻ vô dụng hoàn toàn, làm sao Bắc Lương lại có thể yên ổn suốt năm năm liền? Mặc dù tôi thường sống trong xa hoa ở kinh thành và ít khi quan tâm đến các vấn đề ở Thập Tam Thành phía Bắc, nhưng Bắc Lương lại là một trong số ít những nơi chưa từng xảy ra bất kỳ sự cố nào. Lý Khoát này không đơn giản như bạn nghĩ đâu.”

“Vậy chúng ta…?”

Ánh mắt người kia lóe lên vẻ hung ác, anh ta làm một động tác như muốn cắt cổ mình.

“Thật ngu ngốc.”

Zhang Suohao lạnh lùng nói: “Lý Khoát là một quan chức được triều đình bổ nhiệm, là một người đã đỗ khoa cử, dù chỉ mang phẩm trật chín phẩm, nhưng ông ta cũng đã được đứng trước mặt Hoàng đế để nhận danh hiệu. Nếu chúng ta giết ông ta mà bị phát hiện, tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Người kia không biết phải làm gì, bởi vì lệnh mà bà Kim Xà đã đưa ra không bao gồm việc trở thành một nhà chiến lược; cái đầu trống rỗng của anh ta cũng không thể nào nghĩ ra được giải pháp nào.

“Hãy dùng mọi cách để thu hút họ đi.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Zhang Suohao từ tốn nói: “Bộ Hộ của kinh thành đang thiếu một vị quan cấp bốn; tôi nghĩ ông ấy sẽ không từ chối vị trí này đâu.”

“Đúng vậy.”

Gật đầu, Sát Nhân Đao thở dài: “Một chức vụ quan cấp bốn tại kinh thành… Thứ đó không thể mua được bằng bất kỳ số tiền nào đâu. Có vẻ như Hoàng hậu Zhang lần này đã rất quyết tâm đấy.”

“Tôi khuyên ngươi đừng điều tra quá nhiều về chuyện của chị gái tôi.”

Nhìn Sát Nhân Đao, Zhang Suohao nói một cách lạnh lùng: “Chỉ là một chức vụ quan cấp bốn nhỏ bé thôi… Không cần phải làm phiền chị gái tôi đâu. Việc sắp xếp cho ông ta là điều dễ dàng thôi. Một khi chúng ta kiểm soát được quân đội canh giữ và cơ quan chống yêu ma, mọi chuyện xảy ra ở Bắc Lương sẽ không thể lan vào kinh thành đâu.”

“Rõ rồi.”

Gật đầu, Sát Nhân Đao theo sau chiếc xe ngựa, nhìn về phía cổng thành Bắc Lương đang dần hiện ra trước mắt… Trong ánh mắt anh ta, có một nỗi u ám ẩn chứa.

Không lâu sau, nhóm người đã đến cổng phía bắc của thành Bắc Lương. Và rồi, ông Zhang cùng Sát Nhân Đao đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho ngạc nhiên.

Lúc này, cả thành Bắc Lương như vắng tanh hoàn toàn; tại cổng phía bắc, có vô số người dân tụ tập lại với nhau, che khuất con đường dẫn vào cổng thành. Khi nhìn thấy xe ngựa của viên tổng đốc, họ reo hò vui mừng, hô vang: “Tổng đốc đến rồi! Tổng đốc đến rồi!”

Cảnh tượng ấy thực sự rất náo nhiệt… Tiếng trống reo, pháo nổ, cờ đỏ bay phấp phới, đám đông người dân đông nghịt… Zhang Suohao bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên. Dù ông cũng đã từng chứng kiến những buổi lễ long trọng hơn thế này, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến ông bất ngờ.

Điều thực sự khiến Zhang Suohao ngạc nhiên là sự chân thành trong ánh mắt của những người dân này. Đúng vậy… Sự chân thành… Một cảm xúc mà Zhang Suohao đã không còn thấy trong nhiều năm qua. Ánh mắt họ nhìn ông đầy tình yêu thương và hy vọng… Cứ như thể họ mong muốn ông sẽ ở lại lâu hơn nữa vậy… Ngay lúc đó, Zhang Suohao cảm thấy thật kỳ lạ… Ông thậm chí còn nghĩ rằng mình thực sự là một vị quan tốt… Rằng danh tiếng của mình đã lan đến nơi này…

Không thể nào đâu… Chỉ ba ngày trước, ông vẫn mới tham lam chiếm đoạt ba vạn lượng bạc mà…

Zhang Suohao bỗng nhiên cảm thấy choáng váng. Ông kéo rèm xe ngựa ra và thấy rằng những người dân kia càng trở nên vui mừng hơn khi nhìn thấy ông…

Vấn đề là, Zhang Suohao không phải người trong giới này. Dù chị gái ông ta có quyền lực lớn, nhưng với chức vụ Thanh tra, vẫn còn rất nhiều quan lại thật sự liêm khiết; họ tự nhiên không coi trọng Zhang Suohao chút nào. Khi biết ông ta muốn đến Bắc Lương, họ còn thấy đó là dịp để vui mừng trước nỗi khổ của người khác, làm sao lại nhắc nhở ông ta chứ?

Vì vậy, trong sự bối rối và hoang mang, Zhang Suohao đã đi qua đám đông đang chào đón mình. Ông liên tục nghe thấy những lời như “Hãy ở lại thêm vài ngày”, “Hãy nghỉ ngơi cho tốt”, “Chú ý sức khỏe”, “Phòng khám Y Đạo Tam ở Bắc Thành có kinh nghiệm dày dặn và lịch sử lâu đời, đang áp dụng chính sách giảm giá 20%”… Sau đó, ông bước vào thành phố.

Không lẽ người dân Bắc Lương lại nồng nhiệt đến thế sao?

Bắt đầu nghi ngờ về danh tính tham nhũng của mình, Zhang Suohao suy tư trong chiếc xe ngựa. Một lát sau, xe ngựa dần dừng lại. Ông ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông mặc áo choàng màu đen, đeo vòng gỗ đen ở eo, đang đứng giữa con đường.

Người đàn ông này trông có vẻ hiền lành, không hề có vẻ đặc biệt nào, thân hình trung bình, không cao lớn cũng không thấp bé. Người như vậy, nếu bị đưa vào đám đông, chắc chắn sẽ không ai để ý đến… Đó chính là quận trưởng của thành phố này, Lý Khoát.

“Quận trưởng cấp chín, Lý Khoát, xin chào ngài Thanh tra đang ngồi trong xe!”

Lý Khoát cúi chào mạnh mẽ trước xe ngựa. Theo phong tục của Đại Minh, ngay cả khi một vị Thủ tướng cấp một ngồi xe ngựa và gặp phải một quận trưởng cấp chín, người đó cũng phải xuống xe mới chào hỏi. Nhưng việc Lý Khoát bắt đầu cúi chào ngay khi xe chưa dừng lại, cho thấy ông ta có phần quá sùng bái người khác.

Tuy nhiên, Zhang Suohao lại thích kiểu sự sùng bái giả tạo như vậy.

Khi nhìn thấy nụ cười “đầy lòng sùng bái” của Lý Khoát, Zhang Suohao – người vừa bị sự nồng nhiệt chân thành của người dân làm cho mờ mắt – bỗng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Đúng rồi, đây mới là điều mình mong đợi.

Bước xuống xe ngựa, với tâm trạng vui vẻ, Zhang Suohao tiến đến bên cạnh Lý Khoát và đặt tay lên vai ông ta, mỉm cười hỏi: “Quận trưởng Lý Khoát, ngài đã đến từ lúc nào? Chắc ngài đã chờ đợi lâu lắm phải không?”

“Không lâu đâu.”

Lý Khoát cúi đầu xuống, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên rạng rỡ hơn: “Việc ngài đến thăm Bắc Lương thực sự là niềm vinh dự lớn lao đối với tôi… Điều này không phải là chờ đợi, mà là mong đợi sự xuất hiện

“Hahaha, tôi thích người hiểu chuyện như bạn lắm.”

Zhang Suohao vui mừng vô cùng, buông tay ra và hỏi: “Là bạn đã bảo người dân ở cổng thành này đến đây phải không?”

“Không không không…”

Lý Khoát liên tục lắc đầu; thực ra không phải ông ta đã bảo họ đến, mà là người dân tự nguyện tổ chức sự kiện “xem kẻ xui xẻo”. Nhưng ông ta không thể nói thật như vậy, chỉ có thể trả lời: “Khi biết rằng ông Zhang sẽ đến kiểm tra Bắc Lương, tôi đã suốt ngày đêm kể cho mọi người nghe về những công lao vĩ đại của ông Zhang. Nghe xong, họ tự nhiên rất mong muốn được gặp ông Zhang.”

Nếu là người khác nói như vậy, Zhang Suohao chắc chắn sẽ cho rằng họ đang nói những lời giả tạo. Dù sao thì những “công lao vĩ đại” ấy cũng chẳng liên quan gì đến ông ta cả. Nhưng ông ta đã chứng kiến tình cảm chân thành của những người dân đó bằng chính mắt mình; trong khoảnh khắc đó, ông ta thực sự nghĩ rằng Lý Khoát này là một kẻ nịnh hót xuất sắc, đã bắt đầu nịnh hót ông ta ngay từ trước khi ông ta đến.

Nói thật, việc nịnh hót này còn khá đúng đắn nữa. Đối với một kẻ tham nhũng như Zhang Suohao, nếu nói về tiền bạc hay quyền lực, ông ta đã chán ngấy từ lâu rồi. Nhưng nếu nói về tình yêu thương chân thành từ người dân, thì điều đó thực sự là điều ông ta chưa bao giờ trải qua. Đối với Zhang Suohao, những lời nịnh hót này thực sự đã chạm đến trái tim ông ta.

Tất nhiên, việc Lý Khoát hiểu chuyện đến thế cũng khiến Zhang Suohao cảm thấy thoải mái hơn với những kế hoạch tiếp theo của mình. Ông ta nhìn Lý Khoát và cười nói: “Vì ông Li, quận trưởng, ngưỡng mộ tôi như vậy, xin ông tìm cho tôi một nơi ở để tôi có thể ở lại một thời gian.”

Câu nói này thực chất là đang nói với Lý Khoát rằng: “Bạn nịnh hót rất tốt, tôi có ý định thăng chức cho bạn, hãy cố gắng thể hiện thêm nữa nhé.”

“Xin hỏi ông Zhang thích loại nơi ở nào?”

Câu trả lời của Lý Khoát khiến Zhang Suohao rất hài lòng; ông ta thích những người hầu không có ý kiến riêng, luôn tuân theo mệnh lệnh của mình. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Tôi thích những nơi yên tĩnh, có sách vở và cây cối xanh tươi. Ở Bắc Lương, liệu có những nơi như vậy để tôi ở không?”

“Tất nhiên là có.”

Lý Khoát, người đã hiểu rõ tính cách của Zhang Suohao từ trước, nở nụ cười rạng rỡ và nói:

“Giáo viên của Thái Học có một biệt thự rất thanh lịch, trang trí đầy không khí sách