Bộ quân phục trên người anh ta có vài chỗ rách, nhưng đã được may lại bằng kim chỉ. Những đường may rất tỉ mỉ; người may nó cho anh ta hẳn là người vợ hoặc mẹ của anh ta.

“Tôi nghĩ, tốt nhất là để anh ấy mặc bộ quần áo này đi; anh ấy sẽ cảm thấy hài lòng. Đồng chí, vì mọi người đều gọi anh ấy là ‘Anh Dong’, thì tôi cũng không gọi anh ấy là lãnh đạo nữa… Con trai tôi thực sự không phải là kẻ đào ngũ đâu.” Ông Dong, người từng là lính, nói một cách thành khẩn, giọng nói của ông hơi khàn.

“Ừm, chúng tôi biết mà,” Jiang Ming nói, đôi mắt đỏ hoe, thở dài một hơi rồi gật đầu, cẩn thận gấp tờ giấy lại và cất vào túi.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau. Mẹ và vợ của Anh Dong xuất hiện bên ngoài cửa, đứng hai bên khung cửa, trông có vẻ lo lắng, nhìn vào trong nhà, nơi có Jiang Ming và những người đàn ông mới quen biết. Đôi mắt họ đều đỏ hoe và tái nhợt.

Chưa kịp chào hỏi, tiếng “bạch tạch…” vang lên. Cô bé chăn cừu vừa đóng xong đàn cừu, thậm chí còn quên cả cây gậy chăn cừu trên tay, chạy đến cửa, ngước đầu nhìn quanh, soi xét những người thân im lặng và những anh chàng mới quen biết, ánh mắt cô bé đầy bối rối.

Mẹ cô bé nắm lấy tay con gái mình và kéo cô đến bên mình. Rất nhiều lời muốn nói nhưng không nỡ nói trước mặt đứa trẻ; Jiang Ming và Phạm Hoài đều gọi cô ấy là “chị dâu” rồi im bặt, nhìn nhau. Phạm Hoài bước đến, lấy điện thoại ra từ ba lô và chiếu một đoạn video trước mặt Xiao Qiying, rồi quỳ xuống, nói một cách nhẹ nhàng: “Con đã xem đoạn video này chưa?”

Xiao Qiying nhìn qua nội dung video rồi lắc đầu.

“Đoạn video này rất hay đấy; bố sẽ dẫn con ra ngoài xem nhé.” Phạm Hoài nói, đứng dậy và giơ tay ra.

Ánh mắt cô bé sáng lên, đầy mong đợi, nhưng cô bé rất hiểu chuyện; cô do dự một chút rồi quay sang hỏi ý kiến của người lớn.

“Cứ đi đi, con gái.” Ông bà và mẹ cô đều nói.

“Được ạ.” Ánh mắt Xiao Qiying sáng lên, cô ngoan ngoãn đặt tay mình lên tay Phạm Hoài.

Hai bóng dáng một lớn một nhỏ cùng nhau rời khỏi căn nhà, đi về phía bãi cỏ bên cạnh, tìm một tảng đá và ngồi xuống hai bên.

Cô bé nhỏ cảm thấy cây tre hơi gây phiền toái, nhưng Phạm Hoài chỉ mỉm cười, đón lấy nó rồi chôn xuống bãi cỏ bên cạnh, và nó liền đứng vững ngay tại đó.

Gió nhẹ thổi qua những tấm vải buộc trên cây tre.

Tiểu Khí Anh lại ngồi xuống, nghiêng đầu, tò mò và háo hức nhìn vào tay của Phạm Hoài.

Phạm Hoài một tay cầm điện thoại, tay kia lướt qua danh sách các video dành cho trẻ em, hỏi cô bé muốn xem cái gì.

Giang Minh cùng gia đình họ Đông đều quay lại nhìn về phía bãi cỏ.

“Anh Đông định lên núi vào lúc nào vậy?” Giang Minh hỏi, nhớ lại cách nói trong thế giới trước đây ở làng quê.

“Ngày mai thôi. Bây giờ trời nóng lắm…” Ông Đông ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Đúng lúc này rồi… Tôi cũng đã già rồi, nên chuẩn bị sẵn một cái quan tài trước. Các bạn đừng lo lắng, chúng tôi dân làng quê mạnh mẽ; biết anh ấy sắp ra trận, nhưng vẫn có thể trở về nhà để được an táng, thì đã là điều rất may mắn rồi.”

Nghe vậy, Giang Minh bỗng nghẹn ngào không nói nên lời; sau một lúc mới gật đầu: “Vậy thì hai chúng tôi sẽ ở lại một đêm để tiễn anh Đông, các bạn có đồng ý không?”

“Được chứ! Được chứ!” Cả ba người trong gia đình họ Đông đều đồng ý ngay.

Bữa tối hôm đó, Phạm Hoài đưa chiếc điện thoại cho Tiểu Khí Anh.

Phùng Thành cũng đã đến.

Khi nghe tin này, Phùng Thành đã chạy đến gặp cấp trên, tranh luận với họ và cuối cùng đã xin được một huy chương anh hùng; sau đó, anh ta liền bay đến đây ngay lập tức.

Hơn nữa, họ còn mang theo một số tiền mặt và đưa cho gia đình họ Đông, đồng thời hỏi thăm tình hình gia đình.

Nhưng gia đình họ Đông từ chối nhận.

Ông Đông nói: “Thực sự không cần đâu… Các bạn còn trẻ lắm, gia đình mình còn cần tiền để chi tiêu nữa… Bây giờ mọi người ở làng này đều phải tiêu tiền mua các thứ linh tinh ấy mà.”

“Đúng vậy… Thực ra nhà tôi cũng không thiếu gì cả… Chỉ là ở làng này, mọi người đều sống như vậy thôi… Cũng không có nơi nào để tiêu tiền cả… Nhưng hàng năm anh ấy vẫn gửi đồ trang sức cho tôi… Tôi cũng chẳng kịp đeo đâu.”

Chị dâu tôi cũng muốn từ chối, nhưng khi nói đến đó, nước mắt bà ấy bèn tràn ra và không thể nói tiếp được nữa.

“Lần này, các bạn nhất định phải cùng chúng tôi di cư… Đây cũng là lời chúc tốt đẹp của chúng tôi… Dù sao các bạn cũng phải nhận lấy nó… Ông Đông ơi, chị dâu tôi ơi…”

“Làm sao có thể không biết tình hình của ông Đổng mập được chứ.”

“Đúng vậy, các bạn không nhận tiền thì chúng tôi càng thấy áy náy hơn.” Phạm Hoài cũng lên tiếng bàn luận, có lẽ đây là điều duy nhất một thiếu niên 18, 19 tuổi như anh ấy có thể nói ra.

Ông Đổng mới im lặng nhận lấy số tiền đó.

Phùng Thành Họ nói đúng đấy.

Sau này, họ sẽ phải sống ở một nơi xa lạ, xa rời những cánh đồng mà gia đình họ đã sinh sống từ đời này qua đời khác. Anh ta có thể không nghĩ đến bản thân mình, cũng có thể không nghĩ đến vợ và con dâu mình… Nhưng cháu gái anh ta thì cần.

Một lát sau, ông Đổng bỗng rót đầy rượu gạo tự làm cho mọi người, kể cả Jiang Ming, rồi cũng cầm ly lên.

Trông ông có vẻ do dự, nhưng lại rất nghiêm túc.

“À, tôi có một việc muốn hỏi các bạn.”

“Cứ hỏi đi.” Phùng Thành là người đầu tiên lên tiếng.

“Đúng vậy, ông Đổng, cứ nói ra đi, nếu chúng tôi có thể giúp thì chắc chắn sẽ giúp.” Thấy vẻ lưỡng lự của ông già, Phạm Hoài cũng vội vàng nói thêm.

“Vậy thì tôi xin hỏi: đội quân bí mật của các bạn còn cần những người lính già không?”

Ánh mắt ông Đổng đầy lo lắng nhưng kiên định khi nhìn vào mặt mọi người.

“…” Mọi người đều sững sờ. Họ tưởng ông Đổng muốn nhờ họ giúp đỡ trong một việc gì đó khó khăn, và sẵn sàng đảm nhận bất cứ việc gì có thể giúp được… Nhưng không ngờ ông già này lại đặt ra một câu hỏi như vậy.

Với những người lính già, Liên bang chắc chắn cần họ, nhưng có quy định về độ tuổi rất nghiêm ngặt: không được quá 50 tuổi. Ông Đổng cũng hiểu rõ điều đó; Jiang Ming thì càng hiểu rõ hơn nữa. Một người sử dụng thẻ ma thuật cấp độ Sắt Đen, ông ấy muốn tự mình trả thù cho con trai mình.

Từ biểu cảm và ánh mắt của ông Đổng, mọi người đều nhận ra rằng họ sắp từ chối ông… Ông hoảng loạn nói: “Dù bây giờ chúng ta đã chiến thắng, nhưng vẫn còn rất nhiều yêu tinh dã man cần được tiêu diệt ngoài đồng bằng, phải không? Tôi có thể tham gia chiến đấu tạm thời… Nếu các bạn cần, tôi sẽ đi, phải không? Tôi thực sự đã từng là lính, có can đảm và đủ sức để ra trận… Dù cấp độ của tôi có thấp hơn một chút, nhưng tôi nghe nói bây giờ có rất nhiều vũ khí công nghệ cao… Tôi có thể học cách sử dụng chúng… Thực sự đấy… Tôi còn có huân chương quân đội nữa đấy.”

Phùng Thành cố gắng lấy lại hơi thở, rồi ngẩng đầu nói: “Xin lỗi nhé, ông Đông, tuổi tác của ông bây giờ đã quá cao rồi… Thật là đáng tiếc phải không? Nếu vài năm trước, đội quân chúng ta sẽ có thêm một binh sĩ giỏi nữa.”

  “Nhưng sức khỏe của tôi vẫn ổn mà. Sau khi được thăng chức lên cấp Hắc Thiết, tôi vẫn có thể làm mọi việc một cách hiệu quả. Nếu thực sự không được, nhà tôi ở ngoại ô còn hai anh em nữa; họ đang làm việc ở thành phố, nhưng họ cũng có thể giúp đỡ được.”

  “Xin lỗi nhé, ông Đông, nhưng đội quân có quy định riêng… Không thể được.”

  Không thể chịu đựng được nữa, Jiang Ming ngẩng đầu lên với đôi mắt đỏ hoe, kiên quyết ngăn cản ông Đông và quyết định thay cho họ.

  Nghe thấy anh ấy nói vậy, mọi người đều biết rằng chính người thanh niên này mới là người dẫn đầu nhóm này. Vẻ mặt của ông Đông trở nên buồn bã; sau một lúc do dự, ông cúi đầu uống hết rượu trong ly, rồi cố gắng mỉm cười.

  …………

  Đêm đó, họ dựng lều ngủ bên cạnh chiếc phi thuyền.

  Sáng hôm sau, vào buổi sớm, Jiang Ming cùng các đồng đội lại nhà ông Đông.

  Ông Đông đang cầm một con dao, đứng trong sân, phát huy năng lượng nguyên tố của mình để minh họa những kỹ thuật được con trai mình mua cho ông.

  Khi thấy họ xuất hiện, ông vội vàng vung dao ra, làm vỡ tảng đá đặt trước mặt mình.

  Tất cả những điều này, Jiang Ming và các đồng đội đều nhìn thấy, nhưng họ chỉ có thể giả vờ như không thấy gì cả.

  Anh Tròn đã được đưa lên núi để an nghỉ; Jiang Ming cùng các đồng đội và ông Đông đã cùng nhau đưa anh ấy đi.

  Phùng Thành đã đặt tấm huân chương anh hùng mà họ vất vả lấy được vào mộ của anh Tròn.

  Khi xuống núi, Tiểu Kỳ An đi giữa hàng người, ngước đầu hỏi: “Mẹ nói rằng ba sẽ đi xa rồi, và từ nay trở đi ba sẽ mãi mãi làm lính, đúng không ạ?”

  Jiang Ming nắm tay cô bé, nghiêng đầu nói: “Đúng vậy, ba sẽ mãi mãi làm lính.”

  “Vậy ba rất giỏi phải không ạ? Lần trước ba trở về, mọi người đều nói rằng ba rất giỏi.”

  “Đúng là rất giỏi.”

  “Rất giỏi luôn! Chúng ta đều phải gọi ba là anh Đông đấy.”

  “Ồ… Vậy lần này ba đi xa rồi, liệu ba có thể quay lại thăm con được không ạ?”

  “…”

  “Đúng vậy… Nhưng chắc chắn ba vẫn sẽ nhớ viết thư về nhà và gửi quà cho con đấy. Mỗi khi con nhận được thư, cái cặp sách, hay chiếc kẹ

“Ừm.” Tiểu Khải Anh gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy sau này khi lớn lên, con có thể đi lính và tìm bố con không?”

Trước câu hỏi này, mọi người đều im lặng.

“Con sẽ có cơ hội đó, nhưng trước mắt, nhiệm vụ của con là phải học giỏi, hiểu chứ?”

Giang Minh nhấc cô bé lên và đặt cô lên chiếc phi thuyền mới.

“Ừm.”

Tiểu Khải Anh ghi nhớ kỹ khuôn mặt của Giang Minh.

Chiếc phi thuyền nhanh chóng bắt đầu bay lên cao; chỉ còn lại Giang Minh và vài người khác vẫy tay chào tạm biệt gia đình Đông.

Khi chiếc phi thuyền đã khuất khỏi tầm mắt, họ mới quay trở lại chiếc phi thuyền của mình.

Gia đình Đông sẽ được Phùng Thành dẫn đường trở về thành phố Đông Bình để bắt đầu cuộc sống mới. Với sự bảo vệ của một giám đốc cục đặc biệt như vậy, họ không cần lo lắng gì về tương lai của mình nữa.

Chỉ là bốn người trẻ tuổi, mới chỉ mười tám, mười chín tuổi mà thôi… Sau những gì vừa trải qua, tất cả họ đều bị ảnh hưởng ít nhiều.

“Con đã quyết định rồi.”

Ngồi trên ghế, nhìn xuống cảnh vật phía dưới, Giang Minh bỗng nói lên.

“Quyết định gì vậy?”

Lúc này, chỉ có Phạm Hoài là người có thể trả lời Giang Minh.

“Hãy nghỉ ngơi một thời gian đi.” Giang Minh quay đầu nhìn ba người đang tỏ ra tò mò.

“Nghỉ ngơi cái gì?”

“Là nghỉ ngơi thực sự đấy.”

Những người già vẫn đang ở trận chiến tại dãy núi Laya lúc này đang tham gia cuộc họp. Bỗng nhiên, thông báo từ Giang Minh xuất hiện trước màn hình của họ. Không suy nghĩ nhiều, họ liền trả lời chỉ một từ duy nhất:

“Được.”