“Cục Trừ Yêu khác với các cơ quan chính quyền khác; trừ khi xảy ra những cuộc bạo loạn do yêu tinh gây ra trên quy mô lớn, nếu không thì thông thường họ sẽ không được điều hành một cách tập trung từ trên xuống dưới như các cơ quan khác. Vào những ngày bình thường, mọi người trong Cục Trừ Yêu đều có tự do hoạt động và có thể tự mình nhận nhiệm vụ.”

Hứa Hồng Ngọc vừa đi vừa giải thích ngắn gọn về cấu trúc và hoạt động của Cục Trừ Yêu.

Trước đây, khi cô ấy ra ngoài thành để săn yêu tinh, công việc đó được ghi nhận dưới danh nghĩa của Cục Trừ Yêu. Nhờ vào địa vị của mình, cô ấy hiểu biết về Cục Trừ Yêu nhiều hơn rất nhiều so với Trần Mục. Vì vậy, sau khi nghe cô ấy giải thích, Trần Mục đã hiểu rõ phần nào.

Đầu tiên, bên ngoài thành phố có lực lượng vệ binh tinh nhuệ đóng giữ, canh gác thành Yu; còn bảy huyện thuộc quận Yu cũng đều có lực lượng vệ binh đóng trại tại các tòa án huyện. Trừ khi xảy ra những cuộc bạo loạn lớn, thì các tòa án huyện này vẫn luôn ổn định như núi Thái Sơn.

Chính vì lý do này mà, vào những ngày bình thường, đa số nhân viên của Cục Trừ Yêu đều được phân công đi khắp các nơi trong quận Yu để săn yêu tinh. Nói cách khác, khi không có những cuộc bạo loạn lớn, Cục Trừ Yêu giống như một tổ chức lỏng lẻo; từ phó đề đốc lên đến các binh sĩ mặc áo trắng hay áo xanh, tất cả đều có thể tự mình nhận nhiệm vụ trừ yêu và nhận phần thưởng tương ứng dựa trên số lượng xác yêu tinh bắt được.

Các nhiệm vụ của Cục Trừ Yêu được phân loại thành bốn cấp độ: đen, xanh, trắng và tím, dựa trên thông tin được thu thập từ khắp nơi trong quận Yu.

Nhiệm vụ cấp đen thường liên quan đến những con yêu tinh cấp một và hai; mức độ đe dọa tương đối thấp, và thông thường, những người có kỹ năng chiến đấu tốt cũng có thể tiêu diệt chúng. Chỉ khi số lượng yêu tinh quá lớn, thì các binh sĩ mặc áo đen mới cần phải can thiệp.

Tiếp theo là nhiệm vụ cấp xanh, thường liên quan đến một số ít yêu tinh cấp ba; những nhiệm vụ này cần được các binh sĩ mặc áo xanh xử lý, và thông tin về loại và số lượng yêu tinh thường được cung cấp rõ ràng.

Sau đó là nhiệm vụ cấp trắng, vẫn liên quan đến yêu tinh cấp ba nhưng với số lượng và loại chưa được xác định rõ; mức độ nguy hiểm và phức tạp tăng lên đáng kể, vì vậy thường cần sự tham gia của nhiều binh sĩ mặc áo xanh hoặc áo trắng.

Cuối cùng là nhiệm vụ cấp tím, liên quan đến yêu tinh cấp bốn; những nhi

Hứa Hồng Ngọc đi đến phía trong cùng, xuất trình thẻ danh tính của mình và nói một cách bình tĩnh:

  “Một nhiệm vụ cấp Bạch.”

Người phụ trách nhiệm vụ này là một người già; sau khi nhìn thẻ danh tính của Hứa Hồng Ngọc, ông ta quay người lấy một tờ giấy và đưa cho cô ấy.

  “Cứ đi thôi.”

Hứa Hồng Ngọc quay lại gọi Trần Mục và những người khác, rồi cùng họ ra ngoài.

  Thật sự quá đơn giản và rõ ràng.

Trần Mục nhìn cảnh tượng này và cảm thấy hơi ngạc nhiên. Toàn bộ quy trình hoạt động tại Cục Trừ Yêu này thực sự rất gọn gàng và đơn giản; kể cả phần kiểm tra cũng chỉ là việc xuất trình thẻ danh tính, thay đổi trang phục, và nhận nhiệm vụ – tất cả chỉ diễn ra trong vài câu nói mà thôi.

  Chẳng trách sao không khí tại Cục Trừ Yêu lại nghiêm túc đến vậy. Những người lính mặc áo xanh hay áo đen đi qua đây đều vội vã, không ai dừng lại hay trò chuyện.

  Không cần gặp cấp trên, cũng không cần quản lý nhân viên; mọi thứ đều được thực hiện theo quy trình trực tiếp từng bước một.

 ‪Chẳng lạ gì khi thấy Hứa Hồng Ngọc trở đến đây, cô ấy có vẻ thoải mái hơn rất nhiều… Có lẽ đây chính là loại cơ quan công vụ phù hợp với cô ấy hơn, không cần phải đối mặt với những mưu mô và tranh đấu phức tạp như tại Cục Vệ Sĩ Thành Phố.」

  Hứa Hồng Ngọc dẫn Trần Mục và Tiểu Hà ra khỏi Cục Trừ Yêu. Khi đã đến một nơi yên tĩnh không một ai, cô ấy mới lấy ra tờ giấy đó và đọc kỹ. Sau đó, cô ấy đưa tờ giấy cho Trần Mục; người này nhận lấy nó và cùng Tiểu Hà cùng nhau xem nội dung.

Nội dung trên tờ giấy rất đơn giản:

【Phía tây bắc huyện An Duy, cách đây khoảng 150 dặm, có yêu quái xuất hiện, vào làng ăn thịt người; nghi ngờ là yêu sói.】

Ngoài hướng chung ra, không có thông tin cụ thể về địa điểm, cũng không có bất kỳ thông tin nào về yêu quái đó – chỉ biết là nghi ngờ là yêu sói, sức mạnh và số lượng đều chưa được xác định.

  “Thông tin này thật sự quá mơ hồ…” Trần Mục lắc đầu nhẹ.

Nhưng Hứa Hồng Ngọc vẫn nói một cách bình tĩnh: “Hầu hết các nhiệm vụ cấp Bạch đều như vậy. Nếu thông tin chi tiết quá rõ ràng, thì đó thường là nhiệm vụ cấp Xanh… Và những công lao thu được cũng sẽ ít hơn nhiều… Không nên chần chừ nữa, chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

“Được.”

Trần Mục lúc này trông rất bình tĩnh. Dù trước đây khi ra khỏi thành phố, xa nhất anh ta cũng chỉ đi đến những ngôi mộ hoang ngoài thành, nhưng lần này anh ta sẽ đi xa hơn nữa, đến tận văn phòng huyện phía dưới. Tuy nhiên, trong lòng anh ta không hề có chút xáo trộn nào. Dù sao thì bây giờ, anh ta đã không còn là người lính nhỏ bé, e dè, sống lay lắt trong thời loạn lạc nữa; giờ đây, với sức mạnh của mình, anh ta có thể dễ dàng tiêu diệt những con quái vật bình thường và tự tin đi lại khắp khu vực này.

Ba người nhanh chóng rời khỏi thành phố bên trong. Khi đến thành phố bên ngoài, Hứa Hồng Ngọc tăng tốc bước đi, nhảy vọt lên vài chục thước, còn Xiao He thì nỗ lực theo sát phía sau, trong khi Trần Mục cũng bình tĩnh đi theo bên cạnh. Họ nhanh chóng đi qua những con hẻm hẹp, ít người qua lại, đến nỗi ngay cả những người dân bình thường cũng không thể nhìn thấy bóng dáng họ. Chỉ có một số thành viên của các băng đảng có sức mạnh mới để ý đến nhóm người này, nhưng khi thấy họ mặc áo trắng và áo xanh, họ đều cảm thấy sợ hãi.

“Ban Trừ Quái!” Không ai dám cản đường họ; tất cả đều tránh xa. Trong thành phố Yu, chỉ có những người thuộc Ban Trừ Quái mới không thể bị cản trở; nếu dám cản đường, họ sẽ bị giết ngay lập tức, và đó thường là cái chết vô ích.

Họ nhanh chóng đi qua và cuối cùng đến khu vực quen thuộc với Trần Mục. “Khu vực Chín Con Đường…” Anh ta nhảy vọt lên vài chục thước, đi theo phía sau Hứa Hồng Ngọc, liếc nhìn xung quanh… Đúng lúc đó, trên con đường họ đang đi, có ngôi nhà cũ của Từng–hai căn nhà cũ kỹ mà Từng–đã sống ở đó nhiều năm. Nhìn thấy những con hẻm quen thuộc ấy, anh ta không khỏi cảm thấy nhớ nhung. Ngày xưa, anh ta từng vật lộn trong khổ cực, thậm chí không dám chi tiêu cho một bữa ăn thịt; nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã từng là một người lính bình thường, rồi trở thành người thuộc Ban Trừ Quái, và giờ đây thì đã đạt được vị trí cao. Tuy nhiên, những cảm xúc ấy chỉ thoáng qua trong mắt anh ta mà thôi.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng của họ đã biến mất vào những con hẻm hẹp. Nhiều người dân vẫn sống ở đây thậm chí không hề nhận ra có người đi qua; chỉ có một người đứng ở xa, nhìn chằm chằm theo hướng mà Trần Mục và những người khác đang đi.

Anh ta mặc bộ đồ quan của những người làm công việc tuần tra; so với vài năm trước, anh ta trông đã trưởng thành hơn rõ rệt, cũng để râu dày hơn nhiều. Nhưng anh ta chính là đồng nghiệp của Từng và Trần Mục – đó là Nhậm Nham. Thời gian trôi qua thật nhanh; cuối cùng, anh ta cũng được thăng chức lên vị trí của những người tuần tra đó.

“Người đó…”

Nhậm Nham đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng mà nhóm người do Hứa Hồng Ngọc dẫn đầu đang đi xa dần.

Vì cách khá xa, anh ta không thể nhìn rõ Hứa Hồng Ngọc; sau đó, Trần Mục và Tiểu Hạ đi rất nhanh, nên hình ảnh của họ hơi mờ ảo, nhưng anh ta vẫn nhận ra một khuôn mặt nghiêng – có vẻ quen thuộc đến lạ.

Phải chăng đó là Trần Mục?

Anh ta nhớ rằng Trần Mục đã được thăng chức làm quan tuần tra ở khu vực Vũ Đường Lý từ lâu rồi, nhưng chỉ vài tháng trước, anh ta lại từ chức và biến mất không dấu vết.

Một số người nói rằng sự nghiệp của Trần Mục có lẽ sẽ gặp nhiều trở ngại, nhưng bộ đồ mà anh ta mặc lúc này…

“Lực lượng Bảo vệ Xanh thuộc Cục Trừ Quỷ…”

Nhậm Nham lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ tự giễu mình.

Đó là tầng lớp mà anh ta hoàn toàn không thể tiếp cận được; những người trong lực lượng đó có thể dễ dàng đè bẹp những kẻ nhỏ bé như anh ta. Không chỉ anh ta, ngay cả quan tuần tra Mân Bảo Nghĩa của khu vực Chín Con Đường cũng phải cung kính chào hỏi họ; đó là một sự chênh lệch về địa vị quá lớn.

Hồi trước, anh ta còn nghĩ rằng mình có thể cạnh tranh với những người như vậy về quyền lợi và danh vọng…

Bây giờ, nếu nhớ lại những hành động thiếu tôn trọng của mình lúc đó, có lẽ chỉ cần một câu nói thôi cũng đủ khiến anh ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề… Nhưng đối với những người như anh ta, có lẽ họ cũng đã không còn nhớ đến anh ta nữa.

……

Trần Mục không hề để ý đến Nhậm Nham.

Ngay cả nếu anh ta để ý đến, cũng chắc chắn sẽ không quan tâm nhiều, và cũng không hề có hứng thú gì muốn tìm hiểu thêm.

Chỉ có Từng cùng với Lưu Tùng, Lý Thiết và những người khác đi theo anh ta thì anh ta mới có chút quan tâm. Khi Trần Mục từ chức, anh ta cũng đã triệu hồi Lưu Tùng và Lý Thiết trở về khu vực Chín Con Đường, và sắp xếp cho họ làm việc dưới sự chỉ huy của Mân Bảo Nghĩa. Tất nhiên, bí mật, Từng vẫn duy trì một số người tin cậy của mình ở khu vực Vũ Đường Lý; họ cũng là những người thân cận của Từng, và đ

Rất nhanh sau đó, họ đã rời khỏi thành phố.

Hứa Hồng Ngọc lấy ra một tấm bản đồ, nhìn qua một cách sơ bộ và nói:

“Huyện An Yu nằm ở phía tây nam của quận Yu, khá hẻo lánh. Giữa huyện An Yu và quận Yu có dãy núi Thu Lin. Thông thường, các thương nhân hay người vận chuyển hàng hóa đều đi đường thủy hoặc con đường chính thức, đi vòng qua dãy núi Thu Lin. Nhưng chúng ta cần phải nhanh chóng hơn, hãy đi thẳng qua dãy núi này thôi.”

Trần Mục nhìn vào bản đồ. Anh thấy giữa huyện An Yu và thành phố Yu có một con đường thủy dài liên kết hai nơi này, chính là con sông xuyên thành phố. Tuy nhiên, con đường này uốn lượn khúc khuỷu trên địa hình phức tạp.

Còn con đường chính thức được ghi trên bản đồ thì đi vòng qua dãy núi Thu Lin dài hàng trăm dặm, tức là phải đi một quãng đường dài gấp đôi. Nhưng đối với các thương nhân, họ thà đi đường vòng cũng hơn, bởi vì con đường chính thức bằng phẳng hơn và cứ mỗi đoạn lại có trạm kiểm soát. Các trạm này được canh gác bởi quân đội, vì vậy khi đi trên con đường này, khả năng gặp phải cướp bóc, quái vật hung dữ sẽ giảm đi rất nhiều.

“Dãy núi Thu Lin…”

Trần Mục nhìn vào khu vực được đánh dấu trên bản đồ và nhớ lại một số thông tin. Trong thời gian ở Ngô Gia, anh đã đọc rất nhiều sách, không chỉ các tài liệu ghi chép lịch sử của Đại Xuan mà còn cả thông tin về quận Yu, bao gồm cả bản đồ. Về dãy núi Thu Lin, anh biết rất nhiều điều: phần ngoại vi của dãy núi này là nơi sinh sống của nhiều người hái củi và thợ săn trong vùng; nơi đây không quá nguy hiểm. Còn phần trong lòng dãy núi, vì không quá xa thành phố Yu, cũng không có loài quái vật hung dữ nào. Thỉnh thoảng, con cháu của các gia đình quý tộc trong thành phố còn được người lớn trong gia đình dẫn đi săn quái vật ở dãy núi Thu Lin để rèn luyện.

Ngay cả khi anh không ở đây, với sức mạnh của Hứa Hồng Ngọc, việc đi qua dãy núi này cũng không thành vấn đề.

Xiao He thấy Trần Mục đang suy nghĩ, nghĩ rằng anh ấy có ý kiến gì đó, nên cũng nhìn về phía anh. Hứa Hồng Ngọc cũng dừng lại một chút, ánh mắt đều hướng về phía Trần Mục. Dù đây là lần đầu tiên Trần Mục rời khỏi thành phố, nhưng mọi người đều dường như đồng ý tôn trọng ý kiến của anh ấy.

Tuy nhiên, Trần Mục chỉ lắc đầu và nói: “Tôi không có ý kiến gì cả, ông Hứa, ông cứ chỉ huy đi.”

Hứa Hồng Ngọc nhìn chằm chằm vào Trần Mục bằng đôi mắt trong sáng, rồi bỗng nói: “Không cần phải gọi tôi một cách trang trọng nh