Ông Vệ cúi đầu xuống đất hai lần mạnh mẽ: “Vì Giang Lâm, tôi xin cảm ơn Tướng Nguyễn và Đại tướng!” Qí Hồng Vũ vươn tay vuốt nhẹ lên người ông Vệ; sức mạnh trong cái vỗ ấy khiến ông Vệ bị hất lên khỏi mặt đất.

Mặc dù Qí Hồng Vũ đã cố gắng làm điều đó một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng ông Vệ vốn già yếu; sau khi quỳ một lúc, khi đứng dậy, ông lảo đảo và suýt nữa ngã.

“Cơ thể ông yếu quá rồi.” Ánh mắt Qí Hồng Vũ trở nên nghiêm túc: “Nếu thằng nhóc kia không đối xử tốt với ông, tôi sẽ tự mình đến đánh nó!”

Ông Vệ mỉm cười nhẹ: “Nó đối xử tốt với tôi.”

“Được thế là tốt rồi… Hiếm khi thấy ông phải quỳ gối van xin ai đâu; lần sau đừng làm vậy nữa.” Qí Hồng Vũ nói.

“Vâng.”

Sau khi cúi chào và cung kính rời đi, ông Vệ cầm theo con dao gãy, lê bước đi xa.

Nhìn bóng dáng già nua của ông, Qí Hồng Vũ lắc đầu nhẹ, rồi nói với những người xung quanh: “Đừng coi thường ông ấy; lúc trước, khi ông ấy ở Biên Quân, ông ấy cũng rất oai phong đấy.”

Chỉ là thời thế tạo anh hùng, và ngay cả anh hùng cũng không thể chống lại số phận.

Rời khỏi Con hẻm Trống Đàn, ông Vệ tiếp tục đến doanh trại Nam Lĩnh.

Nhìn thấy Giang Lâm giờ đây đã đeo biển hiệu của doanh trại Nam Lĩnh, ánh mắt ông Vệ trở nên phức tạp.

“Ông Vệ, sao vậy ạ?” Giang Lâm nhìn ông Vệ, người đang mặc áo giáp, với vẻ không hiểu.

Ông Vệ mỉm cười: “Tôi đi dạo một vòng khi rảnh rỗi thôi; cậu hãy yên tâm ở đây, tôi sẽ quay lại.”

Giang Lâm thốt lên một tiếng, rồi nhìn ông Vệ ra đi.

Liao Minh Hứa đã ra lệnh nghiêm ngặt về kỷ luật quân đội; không ai được phép ra vào doanh trại, vì vậy Giang Lâm cũng không thể đi tiễn ông Vệ.

Nhìn ông Vệ rời đi, cùng bộ trang phục có vẻ kỳ lạ ấy, Giang Lâm cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra, nhưng lại không biết chính xác là chuyện gì.

Tống Thiên Cửu bước đến và hỏi: “Nhìn gì vậy? Chẳng lẽ cậu đã chán ở đây và muốn đi rồi sao?”

“Không đâu.” Giang Lâm lắc đầu, chỉ về phía ngoài doanh trại: “Lúc nãy ông Vệ đến đây, mặc chiếc áo giáp cũ kỹ, trông rất kỳ lạ… Không biết ông ấy muốn làm gì.”

Tống Thiên Cửu ngẩn người, theo hướng mà Giang Lâm chỉ ra để nhìn.

Nhìn thấy bóng dáng lê bước kia, Tống Thiên Cửu dường như nhớ đến điều gì đó.

“Ông Vệ có bảo anh phải làm gì không?” Tống Thiên Cửu quay đầu hỏi.

“Không.” Giang Lâm đặt câu hỏi: “Anh Song biết chuyện này chứ?”

Tống Thiên Cửu do dự một lát, rồi quyết định không nói ra, chỉ thở dài: “Có ông Vệ ở bên cạnh, thật là may mắn cho anh. Sau này, anh phải đối xử tốt hơn với ông ấy nữa mới được.”

Lời nói đó mang ý nghĩa sâu sắc, nhưng lại không muốn giải thích rõ ràng.

Giang Lâm nghe xong chỉ im lặng gật đầu; dù không biết chuyện gì đã xảy ra, điều đó cũng không ảnh hưởng đến quyết định của anh.

Đối xử tốt với ông Vệ là điều nên làm. Còn muốn đối xử tốt hơn nữa… cũng là điều nên làm.

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, Giang Lâm đã bị đánh thức. Liao Minh Hứa tự mình mang theo văn kiện từ Bộ Quân sự, cười ha hả nói: “Xong rồi! Không cần lo nữa đâu. Từ hôm nay trở đi, anh sẽ thuộc về phe chúng ta, và không ai có thể đưa anh đi đâu được!”

Giang Lâm nhận lấy văn kiện và xem qua; đó là thông báo về việc anh được điều động từ bộ phận đúc kim loại sang làm thợ rèn trong quân đội.

Liao Minh Hứa chỉ vào chữ ký ở giữa văn kiện và nói: “Thấy chưa? Đây là con dấu của Tổng chỉ huy Qi.”

Giang Lâm nhìn con dấu vuông vắn ấy và tự hỏi: Chẳng lẽ hôm qua, khi ông Vệ mặc áo giáp, ông ấy đã đến gặp Tổng chỉ huy Qi sao? Nếu không thì, việc điều động một thợ rèn nhỏ bé như thế này, tại sao Tổng chỉ huy lại phải quan tâm đến?

“Ông Vệ và Tổng chỉ huy Qi quen biết nhau à?” Giang Lâm hỏi.

“Không chỉ quen biết đâu.” Liao Minh Hứa nói: “Khi ông Vệ còn là một trong những người có quyền lực lớn nhất trong Biên Quân, Tổng chỉ huy Qi đã là một tướng lĩnh trong doanh trại Nam Lĩnh của chúng ta.”

Mối quan hệ như vậy… không thể chỉ gọi là quen biết đơn thuần được.

“Nếu không phải vì ông Vệ bị thương và rời khỏi vị trí ấy, thì chức vụ tướng lĩnh này lẽ ra phải thuộc về ông ấy.”

Liao Minh Hứa tràn đầy cảm xúc và nói: “Chắc anh không biết đâu… Ngày xưa, ông Vệ mạnh mẽ đến mức nào! Trong số tất cả các người có quyền lực lớn nhất trong Biên Quân, ông ấy xếp vào top ba!”

Giang Lâm nghe xong và rất ngạc nhiên; số lượng người trong nhóm Biên Quân lên đến hàng trăm, thậm chí hàng triệu người – trong khi chỉ có khoảng tám nghìn đến mười nghìn người thuộc về một trăm hộ gia đình.

Và những người thuộc nhóm Biên Quân này lại nổi tiếng với lòng dũng cảm phi thường của họ. Để có thể xếp vào top ba trong số những người này, chắc chắn họ phải là những chiến binh xuất sắc thực sự. Không ngờ rằng ông Vệ, người luôn im lặng làm việc trong doanh trại rèn, ít nói và hiền lành, lại từng có một quá khứ rực rỡ như vậy.

Chính vì lý do này mà, dù đã qua hơn hai mươi năm, những người trong nhóm Liao Minh Hứa vẫn giữ cho ông Vệ sự tôn trọng đầy đủ.

“Bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, bạn nghĩ liệu nên tiếp tục ở lại doanh trại này, hay nên trở về doanh trại rèn trước?” Liao Minh Hứa hỏi.

Nếu ông Vệ muốn ở lại doanh trại, ông ta chắc chắn sẽ hoàn toàn ủng hộ và sẽ ngay lập tức sai người mang đồ đạc của ông Vệ đến đây.

Giang Lâm tò mò hỏi: “Nếu là thợ rèn đi theo quân đội, không phải lúc nào cũng phải ở lại đây sao?”

Liao Minh Hứa cười và trả lời: “Tất nhiên là không cần thiết. Thợ rèn cuối cùng cũng không giống như các binh sĩ; trừ khi phải ra biên giới chuẩn bị chiến đấu, nếu không thì trong ngày họ hoàn toàn có thể tự do đi lại. Nếu bạn cảm thấy việc này không thoải mái, tôi cũng có thể ban hành một lệnh để buộc bạn phải ở lại đây suốt ngày.”

Giang Lâm vội vàng lắc đầu: “Thôi, đừng vậy. Hiện tại ở doanh trại rèn vẫn còn rất nhiều việc chưa được hoàn thành; đang rất cần người giúp đỡ.”

“Tôi biết bạn sẽ nói như vậy mà.” Liao Minh Hứa nói. “Nhưng dù sao thì bạn cũng nên nhớ rằng, bây giờ bạn đã thuộc về nhóm Biên Quân rồi, không còn là một thợ rèn bình thường nữa.”

Giang Lâm nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt ông ấy, liền gật đầu đồng ý: “Tôi nhớ rồi.”

Không lâu sau, Giang Lâm trở về doanh trại rèn phía nam. Lúc đó đúng là giờ ăn trưa; một nhóm thợ rèn thấy ông ấy trở về, vội vàng đặt xuống đĩa cơm và chạy đến gặp ông.

“Thầy Giang trở về rồi!”

“Thầy Giang, không sao chứ? Chúng tôi lo lắng quá…”

“Nghe nói thầy đã gia nhập nhóm Biên Quân rồi phải không? Sau này chúng tôi sẽ không còn gặp thầy nữa à?”

“Phù phù phù, nói những điều vô lý gì thế này!”

“Đúng đúng đúng, là tôi nói sai rồi, ai bảo được mà vội vàng như thế chứ!”

Một nhóm thợ rèn tranh luận sôi nổi; dù các bậc thầy như Kỳ Thiết Giàng không lập tức phát biểu gì, nhưng từ biểu cảm trên khuôn mặt họ, có thể thấy tất cả đều nghĩ như nhau.

Nếu không còn Giang Lâm ở Làng Thợ Rèn Nam nữa, thì thực sự là đã đến lúc phải tan rã rồi!

Giang Lâm cười nói: “Thật ra tôi đã gia nhập vào Biên Quân rồi, nhưng hiện vẫn chưa nhận được lệnh đi đến biên giới, nên vẫn sẽ ở lại Làng Thợ Rèn.”

“Vậy khi nào sẽ nhận được lệnh?” lại có người hỏi.

Giang Lâm cũng không biết khi nào sẽ nhận được; theo lời của Liao Minh Hứa, Làng Lớn Nanshan vẫn chưa đến lúc nghỉ ngơi, ít nhất còn phải một năm nửa nữa mới đến lúc đó.

“Thôi thôi, đừng lo lắng như lần đầu tiên gặp nhau; dù thầy Jiang có đi theo quân đội đi nữa, cuối cùng cũng sẽ trở về mà.” Kỳ Thiết Giàng nói.

“Đúng vậy, dù đi đâu đi nữa, ông ấy chắc chắn sẽ trở về.” Giang Lâm đồng tình.

Hai người nhìn nhau một cái, rồi cùng cười.

Dù khi nào đi đi nữa, ít nhất bây giờ vẫn ở đây, đó đã là điều tốt rồi.

Những thợ rèn đi theo quân đội là một nhóm người đặc biệt; khi ở trong doanh trại thì phải tuân theo quy định của quân đội, còn khi ở Làng Thợ Rèn thì lại thuộc quản lý của Cục Đúc Kim; ngay cả khi họ được thăng chức lên thành phó Sĩ Giang, việc đó cũng không thành vấn đề.

Có thể nói rằng cả hai bên đều có thể quản lý họ, nhưng về mặt lý thuyết thì Cục Đúc Kim cũng sẽ không can thiệp quá nhiều.

Dù sao thì họ cũng là người của Biên Quân; họ chắc chắn không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Vì vậy, nếu viên quan quản lý Yán Thiên Vinh đến đây, thì ông ta chỉ sẽ càng đối xử lịch sự hơn với Giang Lâm so với trước đây mà thôi.

Sau khi nói chuyện với mọi người một lúc, dưới sự tiếp đón nồng nhiệt của họ, Giang Lâm đi đến khu vực ăn uống.

Anh ta nhanh chóng đến bên bếp, như mọi khi, lấy chiếc muỗng từ tay ông Vệ để giúp múc cơm.

Ông Vệ đứng sang một bên, nhìn thân hình cao lớn của Giang Lâm và nói: “Tôi đã để sẵn cơm cho anh.”

“Ừm, sau này tôi sẽ ăn.” Giang Lâm đáp.

Cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn luôn đơn giản, rõ ràng, nhưng lại chứa đựng một sự thân thiện mà người ngoài khó có thể nhận ra được.

Lúc này, một bức thư từ Bộ Công n