Alaks là người đầu tiên hạ cánh; ngay sau đó là Vốc Mác X. Hai chàng trai vội vàng nhảy xuống lưng rồng và chạy thẳng về phía lâu đài; thậm chí Luosiris suýt nữa bị chiếc áo choàng đen của mình vướng chân. Vomisol có thân hình quá to lớn, nên không bay nhanh bằng hai con rồng nhỏ kia, và buộc phải hạ cánh trên bãi biển của Lóng Shí Đảo.

Khi Long Trạch Nhĩ vừa leo xuống lưng rồng, Vomisol bất ngờ quay đầu lại, nhìn về phía chiếc thuyền đang từ từ cập bến. Người trên thuyền lập tức giơ cao lá cờ màu đen với hình rồng đỏ, cùng với lá cờ mang huy hiệu cá nhân của công chúa Lôi Ni Lạp.

Đó là lá cờ của Tan gia tộc Glian, cũng là một trong những lá cờ mà phe Đen tôn sùng; lá cờ còn lại thể hiện huy hiệu của công chúa Lôi Ni Lạp. Trên lá cờ này được khắc họa huy hiệu cá nhân của bà: trên khiên có bốn hình ảnh gồm hai con rồng đỏ trên nền đen, huy hiệu đại bàng mặt trăng của Nữ hoàng Emma Eirwen, và huy hiệu cá heo của Lannino Valerian.

Long Trạch Nhĩ nhìn chăm chú vào những người đang bước xuống thuyền, đặc biệt là người già mặc áo choàng đen nhưng dưới đó là bộ giáp trắng và chiếc áo choàng trắng.

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ.” Hiệp sĩ Stephen Darclyn nhận ra Long Trạch Nhĩ; dù sao thì ông ta cũng chẳng hề thay đổi nhiều so với sáu năm trước, chỉ là vẻ non nớt trên khuôn mặt đã hoàn toàn biến mất, và khuôn mặt ông ta cũng trở nên cứng rắn hơn nhiều. Khi họ đến King’s Landing lần đầu tiên, Stephen Darclyn đang đóng quân tại Red Keep; ông đã chứng kiến khoảnh khắc các anh em Long Trạch Nhĩ đặt chân đến nơi này.

Hàng chục con tàu khổng lồ với cánh buồm màu bạc và hình rồng màu bạc đã hùng vĩ tiến vào cảng King’s Landing; trên mỗi cánh buồm đều được thêu họa tiết lá lau màu bạc, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Hàng trăm hiệp sĩ tóc bạc, mặc áo giáp bằng kim loại màu bạc và áo choàng màu tím, cưỡi những con ngựa chiến được trang bị áo giáp có họa tiết hổ, đi qua các con phố, khiến cả thành phố King’s Landing như sôi động hẳn lên… Đặc biệt là khi họ nhìn thấy con voi khổng lồ Tác Sở Lỗ mang theo những thùng chứa đầy vàng bạc và trang sức xuất hiện.

Chuyến hành trình dài và sự thích nghi với môi trường mới khiến con voi đi không vững vàng; những viên ngọc trai được gắn trên áo giáp và ngà voi cũng theo những thùng đồ mà rơi tung tóe xuống đất theo từng bước đi chập chững của con voi.

Thực tế là, những con voi thuộc bộ lạc Gia đình Valyris đó không thể sống sót đến khi trở về dãy núi Chính Hồng; chúng đều chết dọc đường. Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn cản chúng gây ra một cú sốc lớn cho người dân thành phố Junlin.

Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, khu vực “Tổ Ruồi Bọ” sáng rực ánh đèn… Không, không chỉ có ngày hôm đó, trong vài ngày liền, khắp nơi từ khu vực “Tổ Ruồi Bọ” đến các con phố đều sáng đèn rực rỡ.

Hiện tại, Sir Stephen vẫn nhớ rõ khoảnh khắc Rồng Hai Đầu xuất hiện từ trên trời; hai chàng trai tuấn tú, chỉ khác nhau một chút về chiều dài tóc và chiều cao, bước xuống từ lưng con rồng… Ánh mắt kinh ngạc của ông và những người anh em thệ sự, cùng với không khí yên tĩnh đến lặng người trong Đại Sảnh Ngai Vàng…

Ngay cả vua ngồi trên Ngai Sắt cũng im lặng trong một thời gian dài, cho đến khi những người hầu bên cạnh Long Trạch Nhĩ – chàng trai tóc đen mắt vàng và chàng trai hung hãn dám không mặc quần áo trước mặt vua – công bố tên của hai người đó, vua mới thoát khỏi sự im lặng.

Khi suy nghĩ trở lại, Sir Stephen Darclyn lập tức cảm thấy vui mừng: Nếu Long Trạch Nhĩ sẵn lòng đứng về phe Lôi Ni Lạp, thì phe Hắc Đảng chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

“Tôi là Sir Stephen Darclyn, cựu thành viên của Lực Lượng Vệ Sĩ Hoàng Gia. Hiện nay, theo di ngôn của cựu vua, tôi đang canh gác bà hoàng thực sự.” Sir Stephen Darclyn giải thích lý do tại sao mình lại xuất hiện ở đây.

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Công chúa sẽ hoan nghênh sự xuất hiện của ngài.” Nói xong, cậu ta bắt đầu đi về phía lâu đài.

“Thưa ngài, bây giờ phải gọi là nữ hoàng mới đúng,” Sir Stephen Darclyn kiên quyết nói, rồi siết chặt chiếc bao bì trên người và tiếp tục đi theo sau Long Trạch Nhĩ.

“Công chúa vẫn chưa được đăng quang,” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Nhưng ‘vị vua chính thống’ của Junlin đã được người đứng đầu Lực Lượng Vệ Sĩ Hoàng Gia đội vương miện chiến thắng lên đầu trước sự chứng kiến của mọi người. Chỉ riêng điều này thôi, cùng với việc Egan là nam giới, đã đủ để phần lớn các quý tộc trong cả nước ủng hộ ông ấy.”

“Kẻ phản bội,” Sir Stephen Darclyn chửi thầm: “Kriston Cole đã làm ô uế chiếc áo choàng trắng của ông ta. Nhiệm vụ của Lực Lượng Vệ Sĩ Hoàng Gia là bảo vệ vua, chứ không phải tham gia vào quá trình truyền ngai. Hành động của ông ta đang đánh cược tương lai của tổ chức này.”

Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vẫy tay, cho biết mình hiếm khi tham gia vào những màn đấu tranh quyền lực trong cung đình; so với bùn lầy của Junlin, cậu ta thích cuộc sống ở lãnh địa của mình hơn nhiề

Trong lúc trò chuyện, nhóm người đã đến sân trong của lâu đài Lóng Shí Đảo. Họ thấy Lôi Ni Lạp dù còn rất yếu ớt nhưng vẫn dẫn theo tất cả mọi người từ cuộc họp của phe Đen ra ngoài. Jeckaris và Lusris luôn bên cạnh mẹ mình; rõ ràng họ đã trò chuyện với nhau khá lâu rồi.

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, xin cảm ơn sự hỗ trợ của ngài,” Lôi Ni Lạp nói. Mặc dù vẫn còn yếu đuối, nụ cười trên khuôn mặt bà có thể được mọi người nhìn thấy rõ: “Cuộc họp của triều đình đã dành sẵn chỗ cho ngài. Chỉ cần kẻ chiếm đoạt quyền lực phải chịu hậu quả, ngài muốn gì, tôi sẽ đáp ứng!”

Long Trạch Nhĩ mỉm cười: “Thưa Hoàng tử, tôi là hiệp sĩ của cậu bé Jeckaris; việc của cậu ấy cũng chính là việc của tôi. Tuy nhiên, tôi cũng cần phải lo lắng cho lãnh địa của mình. Vùng Đất Bão và Vùng Kênh đều giáp ranh với lãnh địa của tôi; nếu các cuộc đàm phán thất bại và chiến tranh bùng nổ, tôi sẽ phải ưu tiên bảo vệ lãnh địa của mình trước.”

“Chỉ cần ngài đứng về phía tôi, tôi tin chắc rằng kẻ chiếm đoạt quyền lực sẽ phải trả giá,” Lôi Ni Lạp không quan tâm liệu Long Trạch Nhĩ có sẵn lòng chiến đấu bên cạnh mình hay không; điều bà quan tâm hơn là liệu vị tổng đốc vùng biên giới này có sẵn lòng chiến đấu vì bà hay không.

“Thưa Bệ hạ,” Hiệp sĩ Stephen Darclyn lấy ra chiếc vương miện từ gói hàng. “Tôi đã mang đến vương miện của Nhà vua Renrui và vị Tiên vương.” Người đàn ông tóc bạc, Bạch Kỵ Sĩ, nhìn người cháu trai mình là Gansor Darclyn rồi quỳ xuống trước mặt Lôi Ni Lạp.

“Thưa Nữ hoàng, đây chính là quyền lợi hợp pháp của ngài,” Bạch Kỵ Sĩ cung kính đặt chiếc vương miện vào lòng bàn tay mình.

“Vinh quang cho Nữ hoàng! Vinh quang cho Ánh sáng của Vương Quốc! Vinh quang cho Nữ hoàng chính thống!” Bá tước Bartholomew Setigga là người đầu tiên giơ tay lên hô vang, sau đó tất cả các quý tộc phe Đen và binh sĩ trong sân đều bắt đầu reo hò: “Vinh quang cho Nữ hoàng! Vinh quang cho Ánh sáng của Vương Quốc! Vinh quang cho Nữ hoàng chính thống!”

Đài Môn nhận lấy chiếc vương miện và cẩn thận đội lên đầu vợ mình. “Kính chào Nữ hoàng Lôi Ni Lạp đời đầu tiên của dân tộc Tan gia tộc Glian, Nữ hoàng của người Andal, người Loynar và tổ tiên chúng ta, người cai trị bảy vương quốc và bảo vệ toàn bộ lãnh thổ!”

“Long Trạch Nhĩ cười nhìn mọi người vui mừng hò reo; công chúa Lôi Ni cũng đang vỗ tay. Ánh mắt của nữ hoàng rất phức tạp – vừa có niềm an lòng, vừa mang nỗi tiếc nuối… Lôi Ni Lạp cố gắng giữ thẳng lưng và từ tốn trao danh hiệu “Người bảo vệ toàn vương quốc” cho chồng mình, đồng thời bổ nhiệm Jeckaris làm Lóng Shí Đảo Hoàng tử, người thừa kế ngai vàng sắt.”

“Các quý ông, bà hoàng, Hoàng tử,” Bátyamos Setiga lại tiến ra giữa đám đông: “Long Trạch Nhĩ Hoàng tử đã đến Lóng Shí Đảo; hiện tại chúng ta có ba con rồng chiến binh sẵn sàng ra trận ngay lập tức. Hai con rồng khác cũng có thể bay lên chiến đấu… Nhưng con rồng của kẻ xâm lược Đái Lân vẫn còn ở Thị trấn Cũ; hiện tại chúng ta chỉ có ba con rồng, tỷ số là 5 đối 3 – chúng ta có lợi thế. Bà hoàng, tôi đề nghị chúng ta nên ngay lập tức điều động các con rồng để cho kẻ xâm lược ấy biết tới sức mạnh của chúng!”

“Quý ông Setiga…” Đài Môn nói nhẹ: “Tôi hiểu rằng ông muốn bảo vệ quyền lực của vợ mình, nhưng tình hình hiện tại không giống như trước đây. Rồng không phải là tất cả trong chiến tranh… Đặc biệt là trong cuộc chiến này. Tại Westeros, không thiếu những câu chuyện về Valyria, cũng có những ghi chép về việc Maegor đã dùng Con Quỷ Đen để giết chết Shanyin… Việc sử dụng rồng chiến đấu không phải là biện pháp luôn đảm bảo thành công… Chỉ khi thực sự cần thiết, chúng ta mới sẵn lòng dùng những con rồng quý giá này để đối đầu với kẻ xâm lược.” Nói xong, ông nhìn về phía Long Trạch Nhĩ. “Rồng là công cụ đe dọa… Giống như những ‘chị em bóng tối’ của tôi – khi còn nằm trong vỏ kiếm, chúng luôn đáng sợ hơn nhiều so với khi đã được rút ra sẵn sàng tấn công kẻ thù.”

Ông và Lôi Ni Silk ban đầu cũng theo quan điểm này… Vì vậy, mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến sử dụng rồng, nhưng khi họ nhìn thấy Rồng Hai Đầu–con rồng được tăng cường sức mạnh bởi năng lượng bí ẩn từ đống đổ nát của Valyria–thì họ vẫn quyết định từ bỏ ý định đó. Hiện tại, khi chỉ còn lại hai con rồng ở Westeros, mỗi con rồng đều là tài sản vô cùng quý giá… Sự mất mát của quân đội loài người có thể không quan trọng, nhưng mỗi con rồng chết đi đồng nghĩa với việc hai gia tộc lâu đời này phải chịu tổn thất nặng nề.

“Trước khi cầm lên kiếm giáo, hãy dùng lời nói để chiến đấu trước.” Đài Môn tiếp tục nói.

Long Trạch Nhĩ gật đầu nhẹ, rồi nói theo lời của Đài Môn: “Eggon có sự hậu thuẫn của rất nhiều quý tộc cấp thấp và trung bình; cơ sở vững chắc của ông ta là vùng gia tộc Haital ở phía nam và gia tộc Lannister ở phía tây – toàn bộ khu vực phía tây và phần lớn phía nam đều nằm trong tay ông ta.” Long Trạch Nhĩ nói tiếp: “Công tước Lothar không dám chọc giận gia tộc Haital, nhưng với tư cách là Tổng đốc vùng Dải Sông, ông ta vẫn có khá nhiều quyền lực. Nếu ông ấy có thể điều phối được mối quan hệ với gia tộc Haital thì tốt nhất; nếu không, chúng ta sẽ cần tôi đứng ra ở miền nam. Dorne tuy yếu đuối, nhưng họ đã hứa sẽ chiến đấu vì Nữ hoàng. Công tước Corwin đã cử 1500 binh sĩ để hỗ trợ công cuộc của ngài.” Long Trạch Nhĩ đứng ở giữa sân, phân tích tình hình ở miền nam. “Và còn có Stormlands nữa.”

“Pháo đài Windbreak sẽ đứng về phe tôi,” Nữ hoàng Lôi Ni Lạp nói.

Lôi Ni gật đầu: “Mẹ tôi, Joslyn Baratheon, là người thân của Công tước Bommund đã qua đời; Công tước Bommund luôn ủng hộ quyền lợi của tôi và Lôi Ni Lạp một cách kiên định.”

“Vùng Thung lũng và phía bắc cũng rất có khả năng sẽ đứng về phe chúng ta, nhưng phía bắc quá xa xôi…” Đài Môn cười nói: “Nếu đợi đến khi gia tộc Stark ở phía bắc xuống phương nam, có lẽ lúc đó tôi đã đặt đầu kẻ xâm lược lên đỉnh giáo rồi.”

“Đài Môn, đừng coi thường Công tước Stark ở phía bắc,” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Dù tôi sống ở vùng biên giới, nhưng tôi cũng đã nghe nói về những thành tựu vang dội của Công tước Cregen Stark; cách ông ấy xử lý tình huống với Sir Benard Stark thật sự khiến tôi ngưỡng mộ. Chỉ cần ông ấy đứng về phe chúng ta, tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ mang lại cho chúng ta những bất ngờ.”

“Cháu gái, chúng ta cần đội tàu bạc của em,” Lôi Ni Si nói: “Valerian sẽ phong tỏa các tuyến đường giao thông quan trọng, và việc này cần rất nhiều con tàu; chỉ riêng gia đình Valerian thì vẫn còn hạn chế.”

“

   Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Tôi đã yêu cầu Ngài Miles dẫn ba mươi tàu chiến đi về phía bắc; hạm đội Bạc vẫn cần tiếp tục tuần tra vùng biển Dorne, bởi những tên cướp biển Quần đảo Thạch Bậc gần đây đang có ý đồ xấu.”

  Ba mươi tàu… Collins biết rằng số lượng này chưa đủ, nhưng có thêm cũng tốt hơn là không có gì cả: “Thái tử, tôi thay mặt cho gia tộc Valerian Gia tộc Lý An cảm ơn sự hỗ trợ của ngài.”

   Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Vậy nhiệm vụ của chúng ta chính là thu hút sự ủng hộ của các lãnh chúa ở vùng Thung lũng, vùng Bão tố và miền Bắc, đồng thời giành được sự hỗ trợ từ khu vực Giữa sông.”

  “Chúng ta hoàn toàn có bạn bè ở khu vực Giữa sông,” Đài Môn cười nói. “Nhưng chúng ta cần một căn cứ để họ có thể dám công khai hành động một cách quyết liệt.”

  “Herenburg,” Long Trạch Nhĩ đáp.

   Đài Môn gật đầu: “Bệ hạ, tôi sẽ đến Herenburg để tranh thủ sự hỗ trợ của quân đội khu vực Giữa sông cho ngài.”

  “Tôi sẽ ở lại Long Cháo Thành để canh giữ nơi đó,” Long Trạch Nhĩ nói. “Nếu vùng Bão tố xảy ra biến động, tôi sẽ ngay lập tức đàn áp chúng; còn về phía Vịnh Hẹp, tôi sẽ khiến gia tộc Haital hiểu rõ hậu quả của việc phản bội.”

  “Gia tộc Valerian Gia tộc Lý An sẽ chặn đứng con đường tiếp tế,” Bá tước Collins nói. “Nếu miền Nam xảy ra hỗn loạn, thành phố Junlin sẽ không còn nguồn lương thực từ Vịnh Hẹp, cũng không còn sự hỗ trợ từ biển; nạn đói chắc chắn sẽ phá hủy cả thành phố này và những kẻ chiếm đoạt quyền lực.”

   Lôi Ni Lạp gật đầu đồng ý với các kế hoạch này. Bà sẽ ở lại Lóng Shí Đảo để dưỡng bệnh.

  “Chúng tôi sẽ cử quân đội đến hỗ trợ Lóng Shí Đảo,” Bá tước Bartholomew Setiga nói. Dù lực lượng của họ còn hạn chế, nhưng việc bảo vệ một pháo đài thì vẫn đủ. Còn Nữ công tước Silk Lôi Ni sẽ cưỡi Meyliyase đi tuần tra con đường tiếp tế và Vịnh Đen, bảo vệ hạm đội và ngăn chặn những cuộc tấn công của rồng. Lóng Shí Đảo có hệ thống đường hầm hoàn chỉnh, vì vậy thực ra không quá sợ hãi trước những cuộc không kích của rồng; điều chúng sợ hãi hơn là quân đội của con người.

Dù sao thì việc sử dụng lửa để thiêu chết những kẻ đang ẩn náu sâu trong lòng đất hay trong những ngọn núi hiểm trở cũng rất khó khăn; quân đội bình thường chắc chắn sẽ phải đào xuyên qua hàng mét đất mới tìm thấy họ được.

“Bệ hạ,” Tiến sĩ Gladiths thay đổi cách gọi: “Tôi sẽ gửi đi những con quạ thông điệp đến những lãnh chúa mà vừa được đề cập.”

“Không cần đến quạ thông điệp đâu, Mẹ ơi,” Jekaris Hoàng tử đứng giữa sân, tự tin cho mọi người thấy mái tóc màu nâu đen của mình. “Chúng ta có rồng; rồng thì có sức thuyết phục hơn nhiều so với quạ thông điệp. Hãy để tôi và Xiao Lu đảm nhận vai trò là những sứ giả.”

“Đúng vậy!” Lusiris nhảy dựng lên: “Chúng tôi cũng là những người đàn ông thuộc gia tộc Tan gia tộc Glian; chúng tôi cũng sẽ chiến đấu vì quyền lực của Ngài.”

“Và còn có tôi nữa!” Joofrey, mới mười một tuổi, cũng nhảy lên. “Chiếc phi cơ Telekxu đã có thể chở người bay lên trời rồi; tôi cũng có thể làm được!”

Bá tước Collis nghe lời nói của Xiao Lu không khỏi bật cười: “Những đứa trẻ nhỏ này… Bạn bè các bạn vẫn còn mang họ Valerian mà. Nhưng ai cũng có thể nhận ra niềm tự hào và nụ cười trong giọng nói của chúng.”

“Joofrey! Đừng nghịch nữa!” Lôi Ni Lạp kéo Joofrey trở lại và nhẹ nhàng vỗ vào trán cậu bé. Nhưng bà không thể từ chối yêu cầu của Xiao Jie và Xiao Lu.

Là một người mẹ, bà chỉ có thể hôn lên trán hai người con trai mình một cái.

“Hãy nhớ rằng, các con chỉ là những sứ giả, chứ không phải là những hiệp sĩ,” bà nói một cách nghiêm túc. “Các con tuyệt đối không được chiến đấu, và phải tuân thủ mọi quy định liên quan đến quyền lợi của khách mời.”

“Cứ yên tâm đi, Công chúa ơi,” Long Trạch Nhĩ nói với nụ cười an ủi. “Họ vẫn chưa phải là những hiệp sĩ mà.”

“Hehe, Thưa ngài… Vậy sau khi trận chiến kết thúc, liệu ngài có thể phong tôi thành hiệp sĩ không ạ?” Jekaris cười nói.

“Ha ha…” Long Trạch Nhĩ cười ha hả: “Để sau khi trận chiến kết thúc rồi hãy nói.”

“Xiao Jie, con sẽ đến vùng thung lũng và biên giới phía bắc… Con là anh trai mà…”

“Con hiểu mẹ muốn nói gì rồi, Mẹ ơi,” Jekaris hiểu ý của mẹ mình. Biên giới phía bắc và vùng thung lũng cách xa hơn nhiều, nguy hiểm hơn, và có khả năng cao sẽ bị những con rồng của phe Xanh hoặc các lãnh chúa trung thành với phe Xanh chặn đường. Trong khi đó, Pháo đài Gió Yên không chỉ gần với Lóng Shí Đảo mà còn gần hơn nữa với Long Cháo Thành; Xiao Lu có thể bay thẳng đến Long Cháo Thành bất cứ lúc nào, và Silver