Long Trạch Nhĩ nhìn với sự hứng thú vào những lựa chọn đang diễn ra trên sân đấu; ông tự nhiên có thể đoán ra hai hiệp sĩ bí ẩn kia là ai. Võ nghệ của Y Í Mạnh Đức đã được rèn luyện bởi các huấn luyện viên tại Lâu đài Đỏ và các binh sĩ thuộc đội cận vệ hoàng gia, nên dù tuổi còn trẻ, anh ta đã được coi là một chiến binh hiếm có trong Bảy Quốc gia này. Còn đối với đồ đệ nhỏ của mình, mặc dù võ nghệ không bằng mình hay Valar, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của cậu ấy thì không hề kém cạnh; chỉ cần không gặp phải đối thủ buộc phải xuống ngựa để đấu thôi là không thành vấn đề gì cả.

Hiệp sĩ Lửa Xanh giơ cao cây giáo của mình và nhẹ nhàng chạm vào khiên của Đài Môn. Đài Môn nhướng mày lên; đôi mắt màu tím của anh ta dường như có thể nhìn thấu khuôn mặt thật đằng sau chiếc mặt nạ. Tuy nhiên, công tước không nói thêm gì nữa, chỉ cưỡi ngựa tiến về phía các cọc gỗ.

“Công tước Đài Môn của vương quốc gia tộc Glian, hãy đối đầu với hiệp sĩ Lửa Xanh bí ẩn này!” Tiếng trống rõ ràng cùng với giọng người điều khiển cuộc thi đã báo hiệu sự khởi đầu của trận đấu.

“Còn Y Í Mạnh Đức thì sao?” Vua Uei Sai Lý đứng dậy từ ghế ngồi với vẻ không hài lòng; đã lâu lắm rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng của Y Í Mạnh Đức, ông lo lắng liệu cậu ta có gặp phải vấn đề gì giống như người anh trai khó ưa của mình không. “Alex, Laurent, các ngươi có thấy Y Í Mạnh Đức không?”

Hai vị Bạch Kỵ Sĩ có nhiệm vụ canh gác sân đấu và bảo vệ vua liếc nhau rồi lắc đầu.

“Thưa bệ hạ, Y Í Mạnh Đức nói trước đó là cảm thấy không khỏe, có lẽ đã trở về lâu đài trước rồi.” Alex Kageir nói; anh và người anh em song sinh của mình, Eliq Kageir, đều là binh sĩ thuộc đội cận vệ hoàng gia. Nếu không phải vì họ thường xuyên thay phiên nhau trực gác, có lẽ ngay cả vua và Kriston cũng không thể phân biệt được họ.

“Không ai hộ tống cậu ta sao?” Vua nhíu mày lại.

“Thưa bệ hạ, lẽ ra phải là tôi mới hộ tống Hoàng tử trở về, nhưng cậu ấy đã từ chối.” Ánh mắt của Laurent Malbran lóe lên vẻ lo lắng.

“Hoàng tử nói rằng nó không cần sự bảo vệ của tôi; sau khi tôi từ chối, nó lại nói muốn đi vệ sinh. Tôi đã đợi cho đến khi nó vào nhà vệ sinh ở sân thi đấu mới quay trở lại để bảo vệ ngài.”

Vua lập tức hiểu ra làm thế nào con trai mình đã thoát khỏi tầm mắt của Bạch Kỵ Sĩ.

“Có chuyện gì vậy, em yêu?” Alison nhận thấy vẻ mặt bất thường của chồng mình sau khi anh ta đứng dậy.

“Y Í Mạnh Đức biến mất rồi.” Uei Sai Lý nói một cách bực bội. Đúng lúc đó, Aegon lớn bước ra từ cầu thang, và vua vội vàng băng qua Công tước Loras Tyrell đứng phía sau, hỏi thì thầm với con trai cả: “Y Í Mạnh Đức đi đâu rồi?”

Aegon lớn lắc đầu: “Làm sao tôi biết được? Tôi vừa mới xuống khỏi sân thi đấu, đau đớn kinh khủng.”

“Tạch!”

Tiếng vỗ tay rõ ràng khiến mọi người đều quay đầu lại. Aegon lớn ôm lấy mặt mình, không thể tin nổi khi nhìn thấy Alison vẫn đang giữ tay vỗ.

“Alison, em đang làm gì vậy?” Lôi Ni Lạp lập tức bước qua Công tước Beaumont, túm lấy cánh tay của Alison. “Toàn thể quý tộc trong nước đều đang nhìn đây; em có muốn làm mất mặt hoàng gia không?”

“Cái đó liên quan gì đến anh?” Alison nhìn chằm chằm vào Lôi Ni Lạp, tức giận hỏi con trai mình. “Còn em trai em thì sao?”

“Tôi chẳng làm gì cả,” Aegon lớn nói, giơ hai tay lên. “Tôi vừa mới xuống khỏi sân thi đấu; em ấy đi đâu tôi làm sao biết được? Cả buổi chiều nay tôi đều dành để chuẩn bị cho cuộc thi đấu này.”

“Thưa bệ hạ, Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử đang ở phía dưới kia.” Long Trạch Nhĩ nói, chỉ về phía sân thi đấu. Cuối cùng, ánh mắt mọi người lại quay trở lại nơi diễn ra cuộc thi. Vua Uei Sai Lý một lần nữa băng qua Công tước Loras, và lần này ông chạy thẳng đến hàng rào, thở hổn hển nhìn chăm chú vào sân thi đấu.

Cuộc thi đấu đã bước vào vòng ba; Hiệp sĩ Lửa Xanh và Đài Môn đều đã gãy hai cây giáo đấu.

“Nhóc con, em vẫn còn non lắm.” Đài Môn nhẹ nhàng nâng đầu giáo lên, đâm mạnh vào áo giáp của Hiệp sĩ Lửa Xanh; tuy nhiên, con ngựa chiến dưới lưng anh ta bỗng nhiên rên rỉ đau đớn—con ngựa cũng đã bị cây giáo gãy của Hiệp sĩ Lửa Xanh đâm trúng, những mảnh gỗ văng tung tóe, xuyên sâu vào thịt da con ngựa.

Đài Môn Thấy con ngựa chiến của mình bị thương, anh ta lập tức nhảy xuống khỏi lưng ngựa và lăn một vòng trước khi lao về phía các tùy tùng của mình.

Hai người cùng nhau ngã xuống đất; Hiệp sĩ Lửa Xanh lộn xộn trong bãi cát trước khi nhanh chóng đứng dậy để lấy kiếm. Nhưng Đài Môn đã nhanh hơn mọi người – anh ta cầm thanh kiếm sắt và tiến về phía đối thủ, không hề do dự. Anh ta đá ngã Hiệp sĩ Bí ẩn rồi giật chiếc mũ bảo hiểm của Hoàng tử ra.

Mái tóc bạc của anh ta bay trong gió, và con mắt giả làm từ ngọc lam lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Thật là địa ngục…” Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, Otto vẫn không khỏi thốt lên trong lòng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng suy nghĩ lại: Hiệp sĩ Bí ẩn này đã đánh bại được nhiều lính canh hoàng gia và những hiệp sĩ nổi tiếng… Đây quả là một cơ hội tuyệt vời! Nghĩ đến đây, Thủ tướng lập tức gọi một nhà thơ đang đợi bên cạnh và đưa cho anh ta một túi bạc.

“Anh biết phải làm gì rồi đấy.” Thủ tướng Otto thì thầm. Nhà thơ gật đầu, cam đoan rằng vào tối nay sẽ có bài hát ca ngợi Y Í Mạnh Đức và Hoàng tử được trình bày.

“Đài Môn!” Vua Uei Sai Lý hét lớn.

“Tôi biết.” Đài Môn gật đầu với anh trai mình, sau đó nhấc Y Í Mạnh Đức dậy bằng chiếc áo giáp cổ của anh ta. “Nhóc con, con có biết sân đấu võ thuật nguy hiểm đến mức nào không? Con không thấy những gì đã xảy ra với những hiệp sĩ thuê mướn kia sao?” Anh ta đang ám chỉ những hiệp sĩ thuê mướn đã tham gia các cuộc thi trước đó: một người bị khiên đập vỡ đầu, một người bị kiếm tùy tay đâm thủng cổ họng, và hai người khác thì bị mảnh gỗ văng vào mắt, khi được kéo ra thì đã không còn sống được nữa.

“Hãy thả tôi đi, để tôi lấy kiếm!” Y Í Mạnh Đức vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng không thể thoát khỏi tay chú mình.

“Hãy ngoan ngoãn đi, cháu trai.” Đài Môn kiên nhẫn kéo cháu trai mình lại gần. “Nếu con chết đi, người buồn nhất sẽ là anh trai tôi. Hãy chịu thua bây giờ; tôi sẽ đưa con trở về ghế khán giả. Con đã giành được đủ vinh quang cho mình rồi đấy.”

Y Í Mạnh Đức nhìn chú mình một cách tức giận, rồi mới không muốn thừa nhận thất bại mà vẫy tay đầu hàng.

   Ở phía bên kia sân đấu, cuộc chiến cũng đã có kết quả.

   Atis · La Uy Sĩ và Sebastian · Jie Yan đã làm gãy sáu cây kiếm ngựa, và cuối cùng đã xác định được người thắng. Sebastian bị hạ khỏi lưng ngựa, và trong trận đấu bộ, Atis đã nhanh chóng chiếm ưu thế, đâm trúng cổ họng của anh ta.

   Điều này khiến cho các hiệp sĩ ở thung lũng reo hò vui mừng. Atis hài lòng đi vòng quanh sân đấu để ăn mừng.

   Bá tước Amos · Brecken đã thất bại trong trận đấu với Elik · Kageir; họ đã đối đầu nhau trong trận đấu bộ. Thật đáng tiếc, Bá tước Ngựa Đỏ đã bị Bạch Kỵ Sĩ áp đảo trong trận đấu bộ. Nếu không phải vì Bạch Kỵ Sĩ sử dụng thanh kiếm tùy tiện, thì Bá tước Amos có lẽ đã bị Bạch Kỵ Sĩ đâm xuyên bụng. Anh ta chỉ có thể đành thua cuộc một cách đáng tiếc.

   Hiệp sĩ Mũ Bạc đã hạ gục Tướng Stephen Dalkin; người không may mắn này bị con ngựa của mình kéo lê đi vài bước, rồi gặp phải số phận tương tự như những người anh em thề nguyền của mình. Sau đó, vị hiệp sĩ bí ẩn này đã đối đầu với Atis · La Uy Sĩ.

   Cuộc đối đầu gay gắt nhất là giữa Kriston Cole và Aslan · Long Đạt Lệ; đội trưởng của đội Bạch Kỵ Sĩ và người anh em thề máu của Long Trạch Nhĩ đã đối đầu liên tục mười hai hiệp, làm gãy chín cây kiếm ngựa, nhưng vẫn không ai thắng được. Cuối cùng, hai người, trong tình thế bí đám, đều vứt bỏ kiếm ngựa và chọn đấu bộ để quyết định thắng thua.

   Đập, đập, đập...

   Những quả búa sao của Cole như mưa đánh vào khiên của Aslan, trong khi thanh kiếm dài của Aslan cũng liên tục gây ra những vết trầy trên áo giáp của Cole.

   “Anh trai, chúng ta cái không?” Valar cười nói và lại tiến lại gần hơn. “Mấy người lớn phía sau vừa đặt cược rồi, anh có muốn tham gia không?”

   “Valar.” Đới An Na và Reela cùng lúc gọi tên Valar.

   “Trò cá cược à?” Đới An Na nhìn chiếc túi da phồng to của Valar một cách nghi ngờ. “Ai sẽ đưa tiền gốc? Tỷ lệ cược là bao nhiêu? Và ai đã đặt cược vào ai rồi?”

   Reela cũng nói với vẻ lo lắng: “Tiền không thể tiêu phung một cách tùy tiện đâu. Mặc dù gia đình chúng ta giàu có, nhưng hiện tại có quá nhiều việc cần tiền để làm.”

“Ừm…” Vàral bỗng ngập ngừng không biết nói gì tiếp. “Mọi người chỉ đang chơi vui thôi mà… Lúc nãy, Bá tước Bartholomew và Bá tước Linman đều đã đặt cược; Bá tước Linman thậm chí còn thắng được hai mươi con rồng vàng từ Bá tước Hobart Hightower.”

“Bây giờ mọi người đang đặt cược vào ai vậy?” Long Trạch Nhĩ quay đầu nhìn vào túi da của Vàral.

“Nữ hoàng Allison đặt cược vào Tử tước Kriston; bà ấy đã đưa ra trực tiếp một trăm con rồng vàng. Ngoài ra, còn khá nhiều người cũng đặt cược vào Aslan nữa. Tôi cũng đặt cược vào cuộc đối đầu giữa Aslan và Atis; những người ở vùng Thung lũng và Biên giới Bắc đều đặt cược cho Aslan thắng, trong khi những người ở vùng Bão tố và Vịnh hẹp lại đặt cược cho Aslan Jr. thắng.”

Chưa kịp dứt lời, cả căn phòng bỗng nổ tung trong tiếng reo hò vui sướng.

Đường Khoát Hoàn tiếp tục giải thích với mọi người rằng cuốn sách này là một tiểu thuyết dài, kéo dài suốt khoảng thời gian từ “Cuộc vũ điệu của Rồng Đỏ” đến “Chiến tranh Kẻ Chiếm đoạt”; câu chuyện cũng sẽ kéo dài qua nhiều thế hệ, với những nhân vật đặc sắc xuất hiện trên sân khấu lịch sử và cưỡi những con rồng mới mẻ hay quen thuộc. Dù là việc chinh phục hay cai trị, tất cả đều không thể thực hiện được trong thời gian ngắn; cần phải từng bước một mới có thể đạt được thành công. Cảm ơn mọi người đã đọc sách của chúng tôi; tuần sau thứ Ba, sẽ có phần mới được đăng tải.