Đái Lân và Hoàng tử cảm thấy rất thất vọng, bởi vì với sự phản đối chung từ Ngài Mond, Thủ tướng Otto, cùng với Uei Sai Lý và Alison, yêu cầu của họ tham gia cuộc thi đấu đã bị từ chối. Họ chỉ có thể ngồi phía sau Thủ tướng Otto và Vua, chờ đợi cuộc thi bắt đầu.

“Tất cả những thanh kiếm và vũ khí dùng trong cuộc thi đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?” Bên ngoài sân thi đấu, Quản lý Yámor hỏi một cách lạnh lùng các đại diện của các thợ rèn và người chăm sóc ngựa tại Đại sảnh Mùa Hè. Valantis không có truyền thống thi đấu cưỡi ngựa và sử dụng các loại vũ khí truyền thống; giới quý tộc ở đây thích hơn những cuộc đấu tay đôi theo phong cách của Vịnh Nô lệ – nơi những chiến binh nô lệ đánh nhau trên cát máu để đổi lấy thức ăn và vinh quang. Vì vậy, Yámor gần như chưa từng tiếp xúc với các cuộc thi đấu cưỡi ngựa truyền thống, và anh ta không hiểu tại sao trong những cuộc thi này lại sử dụng những cây giáo dễ gãy, những vũ khí chưa được mài sắc, thậm chí là những cái búa xích hay búa đầu đinh cũng phải được bọc kín bằng vải bảo vệ dày.

Nhưng sự thận trọng của anh ta đã giúp ích rất nhiều; ít ra là cho đến lúc này, chưa có vấn đề gì xảy ra cả.

“Tất cả đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, thưa ngài,” đại diện của các thợ rèn là người đàn ông tóc bạc tên Xiu Fu. Kỹ năng tuyệt vời của anh ta đã giúp anh trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí đại diện của Hiệp hội Thợ Rèn ở King’s Landing, và anh cũng có cơ hội đại diện cho các thợ rèn đi gặp Vua tại Cung điện Ngai vàng. Sau khi đến Đại sảnh Mùa Hè, anh nhanh chóng nổi bật và cùng với một thợ rèn khác từ Valantis trở thành đại diện của giới thợ rèn.

“Người của chúng tôi đã canh giữ cẩn thận tất cả các vũ khí mà các thí sinh sẽ sử dụng suốt ngày đêm,” Xiu Fu nói. “Tất cả các hiệp sĩ tham gia thi đấu đều phải lấy vũ khí từ kho của chúng tôi. Kho được canh giữ bởi 60 người thuộc phe ‘Những Kẻ Vô Tội’; ngoài tôi và thợ rèn Gai Mông, không ai có thể vượt qua họ được.” Anh cố gắng diễn đạt một cách lịch sự về những nỗ lực của họ.

Yámor gật đầu nhẹ và đưa cho Xiu Fu một túi tiền bằng bạc.

Phía người chăm sóc ngựa cũng vậy; Hoắc Pháp • Người Giữ Luật đã cử 100 kỵ binh thuộc đội quân Bạc Máu đến kiểm tra tất cả các con ngựa tham gia thi đấu. Những kỵ binh này, cùng với cậu bé Daesarck tên Aago, đã kiểm tra kỹ lưỡng từng con ngựa. Những con ngựa đã được cho uống thuốc, những con ngựa cái đang trong chu kỳ động dục và nh

“Hehe, thay vì dùng kiếm đấu nhau khi có thời gian, sao không dùng Rồng Hoả để nói chuyện nhỉ?” Đây là bài thơ mà một nhạc sĩ ngàn năm sau đã viết ra, trong nỗ lực lấy lòng vị trưởng tộc của thế hệ Gia đình Valyris đó; tuy nhiên, con rồng bạc khắt khe kia lại chế giễu điều đó.

“Chú tôi chỉ không muốn trận đấu này quá thiếu hứa hẹn mà thôi,” vị công tước nói như vậy. Mặc dù mọi người đều biết đến sự dũng cảm của Valar, nhưng họ rõ ràng lại ưa thích những câu chuyện hư cấu hơn.

Tuy nhiên, Valar ngồi trên khán đài thì cảm thấy không thoải mái chút nào. Anh ngồi giữa anh trai và vợ mình; phía sau là Công chúa Lôi Ni Lạp và Nữ hoàng Alison. Hai người bạn thân từng ngày xưa giờ đây đã trở thành kẻ thù; bầu không khí kỳ lạ bao trùm khắp khán đài, nhưng nhà vua thì coi như không có chuyện gì xảy ra cả. Đối với ông, việc vợ và con gái mình có thể ngồi cùng nhau mà không xảy ra xung đột đã là một chiến thắng lớn rồi.

“Mond, mọi chuyện diễn ra thế nào rồi?” Tại lối vào khán đài, Bá tước Hobart Hightal hỏi nhỏ. Hiệp sĩ Mond lắc đầu: “Valeres giám sát quá chặt chẽ; những thứ chúng ta chuẩn bị cho Eirwen Hoàng tử hoàn toàn không thể được sử dụng.”

“Vậy thì ‘rồng vàng’ cũng không hiệu quả à?” Hobart tỏ ra lo lắng. Mond cũng bực bội: “Nếu ‘rồng vàng’ hiệu quả, thì những thứ chúng ta chuẩn bị đã được đưa vào kho từ lâu rồi.”

Đúng lúc đó, giọng nói của Long Trạch Nhĩ cũng vang lên trên sân đấu, nơi những lá cờ đang bay phấp phới:

“Trong cuộc thi đấu này, sẽ có hai Nữ hoàng của Tình yêu và Sắc đẹp; người chiến thắng cuối cùng sẽ được trao vương miện cho hai Nữ hoàng đó.” Giọng nói của Long Trạch Nhĩ vang vọng bên tai mỗi hiệp sĩ đang đứng tại cổng thi đấu. “Một trận đấu cá nhân, một trận đấu đồng đội; tôi sẽ mang đến cho vợ mình – Đới An Na – một vương miện làm từ hoa tươi và lá nguyệt quế. Những hiệp sĩ của tôi: Aslan Long Đạt Lệ, Sebastian Jieyan, Hoắc Pháp · Chủ nhân của Luật pháp, cùng với Bá tước Đào Đôn Ác · Talley của gia tộc Talley, và cậu bé trẻ tuổi Alan Talley sẽ là những người bảo vệ vợ tôi. Các bạn cần phải đánh bại tất cả họ mới có thể lấy vương miện khỏi đầu vợ tôi được.”

Năm hiệp sĩ trang bị đầy đủ vũ khí cưỡi ngựa tiến vào sân thi đấu một cách từ tốn. Đào Đôn Ác · Tali đội mũ che khuôn mặt có hình ảnh một thợ săn đang nâng cung; Bá tước mặc bộ áo giáp đẹp đẽ, trên ngực có khắc huy hiệu của gia tộc bằng men lam.

Bốn hiệp sĩ còn lại đều mặc áo giáp kiểu quân đội Bạch Huyết Quân, và mũ của họ đều được trang trí bằng hình rồng bạc.

“Con dâu tôi, Reela, sẽ trở thành Nữ hoàng của Tình yêu và Sắc đẹp trong cuộc thi đấu này. Hiệp sĩ Clément Setiga và Lâm Ân · Valtken, cùng với Gonsor Jieyan, sẽ dẫn dắt một nhóm bảy người để bảo vệ vương miện của cô ấy. Nếu các bạn muốn chiến thắng, hãy đánh bại họ đi.” Giọng nói của Long Trạch Nhĩ trở nên cao vút.

“Người chiến thắng trong cuộc thi đấu ngay lập tức sẽ nhận được thanh kiếm bằng thép Valyria,” Long Trạch Nhĩ nói rồi gật đầu với người bên cạnh; Jekaris vội vàng chạy đến cửa bên kia và nhận lấy chiếc hộp lớn gần bằng chiều cao của một người khác từ tay lính canh.

Đó là một thanh kiếm lớn được trang trí bằng hình ảnh hai hiệp sĩ cưỡi ngựa, và thân kiếm có in những dải màu đỏ thắm.

“Chúa tạo ơi…” Tiếng reo lên đồng loạt khắp sân thi đấu. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào thanh kiếm ấy.

“Adrian! Tyrion!” Công tước Jason Lannister bất ngờ đứng dậy từ ghế và hét lớn về phía đội ngũ ở biên giới phía tây.

Hai hiệp sĩ kia cũng bỏ mũ xuống, ánh mắt họ đầy khao khát. Một người là người thừa kế của gia tộc Tabek, mong muốn nhận được danh hiệu và sự ngưỡng mộ của mọi người; người kia thuộc nhánh phụ của gia tộc Lannister, nhưng nhờ tài năng võ thuật mà ông ta được Jason đánh giá cao.

“Hãy mang thanh kiếm đó về cho gia tộc! Adrian, Tyrion, dù ai chiến thắng, chỉ cần mang nó về, đất đai, danh hiệu, vàng bạc… bất cứ điều gì các bạn muốn, tôi đều sẽ cho!” Công tước Jason nói.

“Cứ yên tâm, Ngài công tước,” Adrian tự tin đáp lại: “Nếu có thể, tôi còn mong muốn cưới cô Sunthisa Lannister nữa.”

“Tôi sẽ chính thức làm chứng cho cuộc hôn nhân của các bạn!” Công tước Jason hét lớn. “Hãy mang thanh kiếm đó về.”

“Tôi sẽ làm thế, Ngài,” Tyrion Lannister trả lời một cách trầm ngâm: “Tôi sẽ mang về cho gia tộc Lannister một thanh kiếm ‘Quang Tiếng’ khác.”

Những lời nói này được lặp đi lặp lại khắp sân thi đấu, đặc biệt là đối với những hiệp sĩ thuê mướn và những hiệp sĩ không có gia tộc riêng – một thanh kiếm bằng thép Valyria có ý nghĩa

“Nhà vô địch của cuộc thi đấu theo nhóm cũng sẽ nhận được một con dao bằng thép Valeria và phần thưởng ba nghìn con rồng vàng,” Long Trạch Nhĩ thông báo tiếp về các phần thưởng còn lại. “Nhà vô địch cuộc thi bắn cung sẽ nhận được năm nghìn con rồng vàng; nếu người chiến thắng chưa được phong tước, tôi sẽ lập tức phong ông ta làm hiệp sĩ.”

Khi giọng nói vang dứt, những dải ruy băng đã nổ tung. Các hiệp sĩ vẫn tiếp tục vào sân theo thứ tự và bắt đầu chọn đối thủ cho trận đấu của mình.

Các thành viên của Lực lượng Vệ binh Sư tử cũng có mặt trên sân; những người này, Bạch Kỵ Sĩ, ngay khi xuất hiện đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, đặc biệt là một người đàn ông mặc áo giáp bằng thép rồng đen.

“Kriston Cole,” Đài Môn Hoàng tử nói, cưỡi ngựa tiến lên và nhẹ nhàng chạm vào áo giáp của Bạch Kỵ Sĩ. “Hãy xem đi, suốt bao năm qua, ngươi đã tiến bộ được bao nhiêu?”

Bạch Kỵ Sĩ, người đứng đầu đội, im lặng cưỡi ngựa tiến xuống dưới sân.

Những người già trên sân bỗng nhiên sáng mắt lên; Uei Sai Lý thở dài một hơi dài, trong khi một số quý tộc từng tham gia cuộc thi đấu vào thời Đức hoàng hậu Emma sinh nở cũng nhìn nhau với vẻ mặt kỳ lạ.

Vòng đấu đầu tiên bắt đầu.

Cây kiếm của cả Hoàng tử lẫn người đứng đầu đội đều gãy. Hoàng tử nhanh chóng quay ngựa và lấy một cây kiếm mới.

“Kriston, ngươi đã suy yếu rồi!” Hoàng tử la lên, dùng kiếm đâm mạnh vào áo giáp của Bạch Kỵ Sĩ; tuy nhiên, áo giáp của chính ông cũng bị đâm trúng.

Hai người đều ngửa đầu nhìn lên trời cùng lúc.

Người đầu tiên lấy lại bình tĩnh là Kriston Cole; Bạch Kỵ Sĩ quyết đoán vứt bỏ cây kiếm gãy và tiếp tục lao vào cuộc đấu.

Hoàng tử Đài Môn chậm lại một bước.

Cây kiếm của ông gãy; ông phải nắm chặt cương ngựa để không bị ngã, trong khi Kriston thì vẫn ổn định trên lưng ngựa.

“Chính ngươi đã già rồi,” Bạch Kỵ Sĩ người đứng đầu đội nói lạnh lùng.

Một vòng đối đầu khác bắt đầu… Lần này, hai bên không may mắn như trước. Những cây kiếm nổ tung, và cả hai đều ngã khỏi ngựa.

“Xin được tham gia trận đấu bộ binh!” Đài Môn không chút do dự gì đã đứng dậy, lao tới bên cạnh người hầu và rút thanh kiếm sắt ra; với vẻ mặt giận dữ, anh ta lao về phía Kriston – người vừa rút ra chiếc búa có đầu đinh. Tất nhiên, thanh kiếm này không phải là loại kiếm của nhóm “Chị em Bóng tối”.

Búa và kiếm va chạm vào nhau; hai tấm khiên cũng đâm vào nhau với tiếng đập vang dội.

“Lại là như vậy…” Nữ hoàng Allison lạnh lùng nhận xét. Lôi Ni Lạp Công chúa không nói một lời nào; có vẻ như giữa hai người phụ nữ này tồn tại một bức tường vô hình rất dày.

“Anh trai, ai sẽ thắng?” Valar kéo nhẹ cánh tay của Long Trạch Nhĩ.

“Cả hai đều không thể thắng được.” Long Trạch Nhĩ nhắm mắt lại và trả lời. “Đài Môn là một hoàng tử đầy quyết tâm, nhưng ông ấy đã già; còn Sir Kriston vẫn cực kỳ hung hãn, chỉ là kỹ năng của ông ấy có vẻ đã hơi lão hóa.”

“Keng…” Hai tấm khiên của cả hai bên đều vỡ tan; chiếc búa có đầu đinh đã làm vỡ khiên của Đài Môn và đập trúng áo giáp của hoàng tử, trong khi thanh kiếm của hoàng tử cũng chạm vào cổ của trưởng đội Bạch Kỵ Sĩ.

“Nếu thanh kiếm của tôi là loại kiếm của nhóm ‘Chị em Bóng tối’, bạn đã chết rồi.” Đài Môn bỗng nhiên nhớ lại những lời mình đã nói ngày xưa, và lần nữa nhắc lại chúng… Điều này vẫn mang một ý nghĩa khá kỳ lạ.

“Nếu tôi sử dụng chiếc búa của mình, bạn cũng sẽ chết. Đó cũng là những lời tôi đã nói ngày xưa.” Kriston trả lời một cách thẳng thắn.

Trong trận đấu này, cả hai bên đều không giành được chiến thắng, vì vậy họ vẫn có thể tiếp tục ở lại sân đấu.

Những hiệp sĩ liên tục xuất hiện trên sân; tiếng thanh kiếm đập vỡ không ngừng vang lên.

“Rayi đi đâu rồi?”

Cho đến khi Marquis Frist Frey sử dụng ba cây kiếm để làm cho Sir Adrian Tabek ngã khỏi yên ngựa, Lela mới chợt nhận ra điều gì đó… Người cháu trai bên cạnh cô đã biến mất.