Ô Lệ Ân Bá tước từ từ nhấp nhẹ ly rượu vang đỏ Dorn trong tay mình, anh ta đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này mà không làm mất mặt. Ban đầu, bá tước chỉ muốn đến Hắc Cảng để kiếm thật nhiều tiền, nhưng không ngờ lại vô tình chọc tức Long Vương. Kết quả là không những không kiếm được gì, mà anh ta còn gây ra rất nhiều rắc rối cho bản thân. Gia tộc Wel đã dùng hết sức lực nhưng cũng chỉ có thể tuyển mộ được khoảng 3000 binh sĩ; trong trận chiến đó, hơn 1000 người đã thiệt mạng – tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, từng tham gia các cuộc chiến ở biên giới. Họ đã bị Rồng Hoả giết chết hết sạch, và những người còn sống sót cũng không thể trở về nữa. Lực lượng quân sự của thành phố Wel đã bị suy yếu nghiêm trọng, thêm vào đó là hậu quả của việc gia tộc Wel không làm gì cả trong những năm qua… Tất cả những điều đó cuối cùng đều phải do chính họ gánh chịu.

Ô Lệ Ân Bá tước càng nghĩ càng tức giận, nhưng không tìm được chỗ nào để giải tỏa cơn giận, nên anh ta chỉ có thể uống hết ly rượu trong tay mình. “Rượu đâu? Cho thêm rượu nữa!”

Anh ta gọi những người hầu và hiệp sĩ bên cạnh mình, nhưng không hiểu sao, tất cả những người luôn phục vụ anh ta đều biến mất không dấu vết; cả người con trai phụ trách rót rượu cho anh ta cũng không thấy đâu nữa. Trong căn phòng lớn của lâu đài, chỉ còn lại mình anh ta và những người hầu hiệp sĩ đó thôi; ngay cả những người lau dọn lâu đài cũng không thấy bóng dáng.

Ô Lệ Ân Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy hoảng sợ. “Mọi người đều đi đâu rồi?”

“Thưa bá tước, lúc nãy ngài đã ra lệnh cho mọi người sơ tán và chuẩn bị sẵn sàng rời khỏi nơi này… Ngài đã quên mất rồi sao?”

“Tôi… khi nào…”

Ô Lệ Ân Bá tước bỗng cảm thấy có cái gì đó đang co thắt trong cổ họng mình; chỉ trong chốc lát, nó đã chiếm trọn toàn bộ đường thở của anh ta. Anh ta đau đớn vừa cố gắng vùng vẫy vừa cố gắng thở vào, như thể điều đó có thể giúp anh ta thoát khỏi cơn đau…

Nhưng tất cả đều vô ích. Ô Lệ Ân Bá tước để lại những vết máu đỏ thẫm trên cổ mình; cổ anh ta dần chuyển sang màu tím tái, cho thấy sự yếu đuối tột độ của anh ta. Đôi mắt anh ta dần trồi ra ngoài, những vết máu trên cổ bắt đầu chảy ra, và các mạch máu trên cánh tay anh ta cũng bắt đầu nổi lên.

Anh ta đã chết.

Thân thể bá tước mềm oại rơi xuống ghế; đôi mắt trồi ra ngoài của anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào người hầu hiệp sĩ đã rót rượu cho m

“Mọi người đều phải chết một ngày nào đó, thưa ngài.”

Xác chết trên mặt đất dần tan chảy, và vị hiệp sĩ đứng dậy quay đầu lại – hóa ra đó là khuôn mặt của Bá tước Ô Lệ Ân. Ông nhặt lấy bộ quần áo trên đất và hét lớn: “Người đâu, mau đến đây!”

Chỉ đến lúc này, người hầu nam luôn ở bên cạnh mới nghe thấy tiếng động và chạy lên từ dưới tháp. Anh cúi đầu nhận lấy bộ quần áo đầy bụi từ tay Bá tước. Bá tước vẫy tay và nói: “Hãy báo cho mọi người ở tầng dưới biết, hãy cùng dân thường rời khỏi lâu đài ngay.”

Người hầu hoảng sợ quỳ xuống đất. Trong lâu đài có những đường hầm riêng dẫn ra ngoài thành, nhưng bên ngoài chỉ có vài cái hố sâu được dùng để tránh Rồng Hoả; con đường hầm từng dẫn đến bến cảng thì đã bị sập một đoạn trong cuộc trả thù mà hạm đội Valerius đã tiến hành, gần như không thể sử dụng được nữa.

Hơn nữa, với tư cách là một người hầu của thành phố Wel, anh ta rất hiểu rõ tính cách của chủ nhân mình.

“Nhanh lên mà đi!” Bá tước kéo người hầu lên và nói vào tai anh ta: “Vua Rồng đã hứa sẽ không giết dân thường.” Rồi ông đẩy người hầu xuống đất: “Còn không mau đi?”

Lúc này, người hầu mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Anh ta nhìn Bá tước một cách biết ơn rồi vội vàng chạy trở lại căn phòng ở tầng dưới.

Anh ta thấy tất cả những người hầu ở tầng dưới đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị bỏ trốn; cô gái làm việc trong bếp mà anh quen biết cũng đâm phải anh khi đang cầm một chiếc chân heo.

“Sao em lại thiếu cẩn thận thế?” Cô gái kéo người hầu đang suýt bị đâm và than phiền.

“Tại sao mọi người đều đang bỏ trốn vậy?” Người hầu hoảng sợ hỏi.

“Có lẽ vì các ngài ở trên đó quá lâu rồi…” Cô gái nhổ một cái vào mặt anh ta. “Mọi người ở tầng dưới đều biết rồi… Chính những ngài quý tộc kia mới là nguyên nhân gây ra tất cả những chuyện này. Những người ở miền Bắc trong thị trấn này đều nói rằng dù là Vua Rồng hay các ông chủ ở miền Nam Ilenwood, họ cũng sẽ không làm hại đến chúng ta, dân thường. Nhanh lên mà đi đi… Thị trấn an toàn hơn lâu đài, làng mạc còn an toàn hơn nữa… Dù sao thì tôi cũng muốn trở về quê hương của mình rồi.”

“Em hãy đợi tôi một chút.”

Bá tước Ô Lệ Ân ngồi một mình trên ghế, và sau một thời gian dài, cửa lớn của lâu đài mới được một nhóm thành viên gia đình đầy bụi bặm mở ra.

“Cha ơi?”

“Con trai của Ô Lệ Ân, Alain Uy Nhĩ, nhìn cha mình với vẻ không thể tin được: ‘Sao ngài vẫn ở lại trong lâu đài? Ngài đã chuẩn bị rời đi rồi chứ?’”

“Phù, tôi bao giờ nói rằng mình sẽ rời đi đâu?” Ô Lệ Ân phản đối và nhổ một cái. “Alain, con đang nghi ngờ lòng dũng cảm của một chiến binh xứ Dawn đấy.”

“Ha ha, cha ơi, con dám sao.” Alain cười ha hả. “Chắc đây chính là lý do cha triệu tập mọi người, phải không?”

Ô Lệ Ân vỗ nhẹ vào bộ áo giáp đơn giản nhưng cực kỳ chắc chắn của mình. “Tôi đã sẵn sàng để đối đầu với quân đội của Nhà Vua Rồng rồi… Vua Đại Bàng Gầy cũng sẽ dạy cho bọn nhỏ một bài học đấy.”

“Rồng!”

“Rồng!”

“Còn loại nỏ bò cạp kia đâu? Nhanh đi điều khiển nó đi!”

“Chạy nhanh, chạy nhanh!”

“Aaaaaa…”

Bên ngoài lâu đài đột nhiên trở nên ồn ào. Alain vội vàng dẫn các anh em, chú bác và những cô gái có khả năng chiến đấu trong gia đình lao ra ngoài.

Ô Lệ Ân vội vàng kéo vợ mình – người vừa mới xuống từ tháp chính – và dặn bà ấy phải đưa các con trốn vào hội trường; nơi này được bảo vệ bởi tường thành và nhiều tháp cao, đủ sức chống chịu hầu hết mọi cuộc tấn công từ trên trời… Thậm chí cả Rồng Hoả… Khi nữ hoàng của những kẻ chinh phục từng cưỡi ngựa Warghal đốt cháy thành phố Wel, toàn bộ lâu đài chỉ còn lại đống đổ nát; chỉ có hội trường là vẫn nguyên vẹn.

Đẩy cánh cửa bên cạnh, Ô Lệ Ân nhìn chằm chằm vào Vomisol và Rồng Hai Đầu – những kẻ đang phun lửa trên bầu trời. Họ có ý thức không đốt cháy những cánh đồng và làng mạc bên ngoài lâu đài, mà chỉ liên tục phun ra những ngọn lửa có thể làm tan chảy đá, thiêu đốt toàn bộ tòa lâu đài.

“Họ thật sự không tấn công chúng ta à?” Một người đàn ông da màu ô liu xứ Dawn đứng bên ngoài hang động, nhìn thành phố Wel bị lửa thiêu rụi.

“Người Valyria bao giờ tuân thủ lời hứa đâu?” Một bà lão da nhăn nheo hét lớn từ bên trong hang động. “Họ chỉ biết bóc lột chúng ta mà thôi!”

“Bà nói đúng lắm…” Một người đàn ông già cũng nhìn ngôi lâu đài đang cháy với vẻ suy tư. “Lần này, chính những người ở vùng biên giới mới là những người nhắc nhở chúng ta đấy.”

“Có lẽ họ thực sự chỉ muốn trả thù cho những vị lãnh chúa đó thôi?”

“Các người đã quên đi những hành động tàn bạo của kẻ bạo chúa Aegon chưa?”

“Nhưng chúng ta vẫn còn nhớ về triều đại cai trị của Jeorahis,” một người dân xứ Dorne trong hang động nói với giọng tiếc nuối. “Ít ra, ngoại trừ những vị lãnh chúa kia, mọi người trong những năm qua đều sống khá tốt; người phương Bắc có thể mang lương thực đến cho chúng ta, và trái cây của chúng ta cũng có chỗ để bán.”

“Đủ rồi!” bà lão đó vung gậy xuống mặt đất. “Các người nhỏ bé này biết cái gì chứ! Người Valyria vốn dĩ là những kẻ xấu xa; việc họ không thiêu rụi chúng ta bây giờ không có nghĩa là sau này họ sẽ không làm vậy.”

“Bà ơi, hãy im miệng đi,” một bà lão khác vừa kết thúc lời cầu nguyện nói. “Nếu như những người đàn ông trong gia đình chúng ta không kiên quyết chống lại những kẻ mới lên nắm quyền đó, thì mọi người đã không phải chết oan như vậy… Những thứ chúng ta đang ăn ngày hôm nay, đều nhờ vào lương thực được người phương Bắc lén lút mang đến.”

Cuối cùng, bà lão đó không còn gì để nói nữa.

Những người dân bình thường trong hang động đều lo lắng nhìn theo khi Rồng Hai Đầu đốt cháy cả tòa lâu đài. Con rồng màu đồng đó, sau khi làm sập tháp chính, còn bay lên đó và dẫm nát nó vài lần, khiến toàn bộ tòa lâu đài sụp đổ hoàn toàn, rồi mới dang rộng đôi cánh và cùng con rồng màu bạc bay đi.

Tòa lâu đài đã sụp đổ… Alran, người đã bị thiêu thành than, không thể tin nổi rằng chính người cha mà anh yêu quý nhất lại là người đã đóng chặt cửa đường thoát của họ; tất cả những người đàn ông và phụ nữ trong gia đình Wayr có thể cầm kiếm đều đã bị để trơ trọi trước Rồng Hoả.

Con quái vật màu đồng đó chỉ cần vài cái “hơi thở” của nó thôi, đã khiến họ phải đối mặt với sự trừng phạt của Bảy Vị Thần… Còn những phụ nữ và trẻ em ẩn náu bên trong lâu đài…

Gia đình Valyris – Chiếc rồng bạc của gia tộc Gia đình Valyris, lá nguyệt quế, những thợ săn dũng cảm của gia tộc Tully, tia sét màu tím của gia tộc Tyndall, ba luống lúa mì của gia tộc Selmy… Rất nhiều lá cờ cũng bắt đầu hiện ra từ những ngọn núi, tiến vào lãnh địa của gia tộc Wayr; những hàng giáo dài đứng sừng sững, trên đó treo đầy những đầu người.

Người dẫn đầu, Hoắc Pháp · Người Giữ Luật, cầm trên tay cây giáo bằng thép Valyria; một cái đầu đã vỡ nửa bị đâm xuyên qua đỉnh giáo. Đó là đầu của Vua Đại Bàng Chết.

Các cư dân sống gần thành phố Wel đều ngạc nhiên khi chứng kiến đội quân gồm hàng nghìn người này đi qua lãnh thổ của họ mà không cướp bóc gì cả; những người buôn bán đi theo quân đội thậm chí còn bán thực phẩm và gia vị cho người dân bình thường.

Người dân tộc Done ở thành phố Wel cho rằng điều này thật kỳ lạ, họ muốn tiếp tục theo dõi xem sự việc sẽ diễn ra như thế nào.

Và thế là đội quân này đã đi qua lãnh thổ thuộc về thành phố Wel một cách suôn sẻ, mặc dù hiện nay thành phố Wel đã trở thành đống đổ nát đang bốc khói.

Thành phố Yangji...

Hoàng tử Cooren thở dài. “Nhà thông thái, còn có tin xấu gì nữa không? Hãy nói hết đi.”

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, quân đội của ngài đã chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ của gia tộc Wel. Theo thông tin từ các nguồn tin của chúng tôi, thành phố Wel đã bị Rồng Hoả đốt cháy hoàn toàn. Nhiều nhánh gia tộc Wel, từ tầng lớp bá tước trở xuống, nếu các vị thần không ban ơn, thì có lẽ không ai sống sót được.”

“Còn người dân dưới sự cai trị của thành phố Wel thì sao? Các hiệp sĩ thì sao?”

“Những hiệp sĩ giàu có thuộc gia tộc Wel có lẽ đã hy sinh trong các trận chiến trước đó. Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đã ra lệnh cấm quân đội tấn công người dân bình thường, đồng thời cung cấp thực phẩm và thịt với giá chỉ bằng một nửa so với trước đây, và miễn trừ thuế cho gia tộc Wel. Hiện nay, không hề có người dân nào dưới sự cai trị của thành phố Wel muốn trả thù cho lãnh chúa của họ nữa.”

“Thật là địa ngục…”

“Ngọn đồi Hồn cũng đã bị đốt cháy. Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và Valar Hoàng tử đã tiêu diệt hoàn toàn những binh lính mang giáo do gia tộc Toran cử đến trên đường, sau đó lại đốt cháy thành phố Ngọn đồi Hồn thành đất trắng. Nếu không phải bá tước Toran chạy trốn kịp thời, thì không chỉ vợ con ông ta mà còn nhiều người khác cũng sẽ bị thiêu chết.”

“Tốt lắm… Chỉ thiếu vài con rồng nữa là họ có thể đốt cháy cả thành phố Yangji luôn rồi…” Hoàng tử Cooren nhận xét một cách châm biếm.

“Bá tước Toran đã tập hợp 3000 binh sĩ, mở kho báu và mượn nhiều con thuyền từ Liên minh ba thành phố để tiến về phía bắc, đến thành phố Wel. Còn bá tước Ule thì dẫn theo 4000 người tiến về phía bắc và đã đến phía nam thành phố Irwenwood.”

“Tốt lắm… Vương quốc của ta thật sự đã trở nên hỗn loạn rồi phải không? Có lẽ không ai coi trọng ta nữa…”

“Ehm… Có lẽ vậy, bệ hạ.”

Nhìn nhà thông thái một cái, Hoàng tử Cooren cảm thấy mệt mỏi và nằm xuống.

“Còn bao nhiêu tin xấu nữa?”

“Rất nhiều, Bệ hạ. Bá tước Đài Ân của thành Tor đã nhận tiền từ Bá tước Tolan và cử anh em mình dẫn 1500 binh sĩ đi về phía bắc; đồng thời, ông ta cũng gửi quân đội này cho Bá tước Erenwood. Bá tước Erenwood đã rút quân đóng trên biên giới và tập trung lực lượng để tấn công thành Tianji. Bá tước Fleer của thành Tianji cũng triệu tập quân đội tiến về phía đông, chuẩn bị đối đầu với Bá tước Erenwood. Gia tộc Đài Ân vẫn chưa có động thái gì cả.”

“Hãy viết thư dưới danh nghĩa của ta, hỏi xem lũ khốn nạn kia còn nhớ lời thề họ đã đưa ra khi ta lên ngôi không.” Hoàng tử Cooren tức giận vỗ mạnh vào ghế sofa và đứng dậy. “Hãy cử người đi thông báo cho họ rằng, nếu không ngừng ngay lập tức, không chỉ hai vị vua nhỏ kia mới đến thiêu đốt họ… Ta sẽ khiến họ hiểu rằng ánh nắng mặt trời cũng có thể cực kỳ gay gắt!”

“Theo ý muốn của Bệ hạ.”

Xin lỗi mọi người, hôm nay tôi đã đi kiểm tra sức khỏe; mủ trong vết thương gần như đã được loại bỏ hết, nhưng vẫn còn tình trạng viêm nhiễm cần thời gian điều trị. Tôi vừa về đến nhà, ban đầu dự định sẽ cập nhật nội dung ba phần liên tiếp, nhưng các chi tiết về cuộc chiến sau này không hợp lý lắm nên sẽ hoãn lại đến ngày mai. Sẽ cập nhật vào Chủ nhật (hai lần), thứ Hai (ba lần), thứ Ba (ba lần), và trở lại với lịch cập nhật hai lần vào thứ Tư. Số lượng từng phần cũng sẽ tăng lên một chút; sắp tới sẽ có nhiều trận chiến được miêu tả, mọi người hãy chờ đón nhé!