Pháo đài hình vuông này nằm ngay tại trung tâm của Pháo đài Đỏ, được bảo vệ chặt chẽ bởi những bức tường dày mười hai thước và một con hào khô có gai sắt; nó được xem như “bộ áo giáp” bảo vệ cho chính mình, đứng vững ngay tại trung tâm của Pháo đài Đỏ. Ngọn pháo đài này được đặt tên theo vị “bạo chúa” ngày xưa – Merger I, và là nơi cư ngụ của nhà vua cùng các thành viên hoàng gia.

Lúc này, đêm đã buông xuống.

Bên ngoài phòng của Hoàng tử và các công chúa, Uei Sai Lý I cùng con trai cả của Nữ hoàng Allison – Eragon (để phân biệt với con trai của Công chúa Lôi Ni Lạp – Eragon, sau đây sẽ được gọi chung là “Eragon lớn”) – đang ngồi yên bình bên cửa sổ. Khuôn mặt anh ta đỏ ửng; với mái tóc bạc dài đẹp đẽ và vẻ ngoài điển trai, nhưng có vẻ như anh ta uống rượu quá nhiều. Trên bàn trước mặt anh ta đã có vài cái bình rượu trống rỗng, trong khi Eragon lớn vẫn đang khuấy đều rượu bạc trong ly của mình. Đôi mắt màu tím nhạt của anh ta lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng chiếu rọi; đôi mắt ấy không hề mờ đục như những kẻ say rượu thông thường, mà ngược lại còn rất minh bạch.

“Eragon, con đang làm gì vậy?” Giọng nói của người phụ nữ vang lên từ phía bên kia hành lang, giọng nói ấy vừa đầy không tin, vừa mang chút nhẹ nhõm. Eragon lớn vội vàng rời mắt khỏi cửa sổ, nuốt một ngụm rượu xuống và ngã gục xuống ghế.

Nữ hoàng Allison tức giận chạy đến, nhìn thấy con trai mình đang nằm gục trên ghế, mùi rượu nồng nặc, định nói điều gì đó, nhưng lại nhìn thấy cánh cửa phòng đang đóng chặt phía sau Eragon. Bà hít một hơi thật sâu, liếc nhìn con trai mình một cái rồi bỏ đi mà không nói gì thêm.

Khi mẹ mình đi xa, Eragon lớn giả vờ ngủ và bò dậy khỏi ghế, có vẻ như anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó… Cuối cùng, anh ta lại cầm lấy bình rượu và tiếp tục uống.

Anh ta thậm chí không hề nhìn lại cánh cửa phòng phía sau mình.

Bên trong phòng, vợ mới cưới của anh – Helena Targaryen – đang nằm trên giường bên cạnh lò sưởi, quấn chặt mình trong chăn. Lò sưởi và bếp lửa bên cạnh đang cháy rực, những tia lửa lấp lánh, hé lộ khuôn mặt hơi tròn trịa của Công chúa Helena.

Cô gái đang ngủ say.

Trong giấc mơ, Helena dường như đã trở thành một chú chim nhỏ vui vẻ, bay lượn tự do giữa những ngọn lửa… Ở đây, không có người mẹ luôn lải nhải suốt ngày, không có ông ngoại lạnh lùng Otto, cũng không có anh trai kiêm chồng mình – Eragon – hay em trai u ám Y Í Mạnh Đức. Cô bay qua những giấc mơ đang cháy rực… Dĩ nhiên, trong góc nh

Cô ấy nhìn với vẻ lo lắng chiếc ngai vàng bằng kiếm đã xuyên thủng con gấu lớn, rồi lại nhìn ba con chuột chũi cứng đầu kia: một con nhảy nhót trên cây nhưng không thể tiến lại gần chiếc ngai ấy; một con lao vào khu rừng nơi con hươu đực đang ở, nhưng lại bị một con sói một mắt cắn xuống ao; con còn lại đứng lặng lẽ giữa rừng, không hề để ý đến những con rắn độc và quạ đang bao vây xung quanh.

Những con chim nhỏ cố gắng cảnh báo, nhưng cuối cùng chúng cũng không thành công, và chỉ có thể buồn bã được gió thổi đi sâu vào rừng.

Cô ấy nhìn thấy một tia đỏ thắm. Màu đỏ ấy lan dần lên cao, càng lúc càng sâu thẳm, cho đến khi biến thành màu đen tăm tối. Những con chim nhỏ nhìn thấy một tòa lâu đài khổng lồ phía trước mình.

Đây là lần thứ ba cô ấy nhìn thấy tòa lâu đài này; hai lần trước, giấc mơ của cô ấy đều kết thúc ngay trước cửa lâu đài. Nhưng lần này, cánh cửa lâu đài lại mở ra.

Và thế là cô ấy bay vào bên trong.

Máu, máu khắp nơi… Những con rắn độc bị đứt thành từng đoạn, những con đại bàng bị giáo đâm xuyên qua, con rồng xanh rên rỉ trong biển lửa…

“Á!”

Cô gái nhỏ che miệng mình trong vũng máu; đây là lần đầu tiên cô ấy mơ thấy một cảnh tượng đẫm máu như vậy.

“Cô gái ơi, rồng… kẻ ác… lời nguyền… sinh mệnh…” Con rồng xanh rít lên trong lửa.

Rồi nó bị một cái móng vuốt bạc đẩy trở lại trong biển lửa.

Con rồng bạc từ từ hiện ra từ biển máu của tòa lâu đài; nó nhìn xuống cô gái nhỏ đang ôm chặt lấy mình, trên người nó không hề dính một giọt máu nào.

Helenna nghĩ rằng họ thực sự là những người tốt. Nhưng cô ấy không biết gì về pháp sư; chỉ biết rằng một số điều mang tính biểu tượng xuất hiện trong giấc mơ của mình sẽ trở thành hiện thực trong thời gian không lâu nữa.

“Tôi xin lỗi, chú Long Trạch Nhĩ ạ,” Helenna vội vàng kéo lên góc váy và cúi đầu chào con rồng bạc kia. “Tôi không biết liệu những người mơ du mục mà chú đang nói đến có phải là điều gì khác hay không… Nếu tôi đã làm phiền chú, tôi thật sự xin lỗi.”

Con rồng từ từ cúi đầu xuống. “Ngay cả Tanggrian cũng đã quên đi kiến thức về ma thuật đến mức này sao? Tổ tiên các ngươi đã dựa vào thiên phú của những người mơ du mục để thoát khỏi thảm họa diệt vong… Đó là điều mà bao nhiêu thế hệ Tùng Tằng vĩ đại đã ao ước. Nhưng bây giờ các ngươi lại coi thường những người mơ du mục mới… Thật là lãng phí tài nguyên quý giá.”

Con rồng vươn cổ ra, đi qua cô gái rồi lại rút cổ lại. “Nếu bạn không muốn trải qua những giấc mơ kỳ lạ đó, bạn nên cố gắng ngủ ở những nơi có nhiệt độ thấp hơn… Còn nếu bạn muốn nắm được khả năng này… Hmph.” Con rồng lẩm bẩm, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Bạn cũng có thể tiếp tục kết nối với giấc mơ của tôi theo cách này.”

“Chỉ cần bạn có thể chịu đựng được sự tác động của ma thuật trong giấc mơ của một pháp sư máu và một Lóng Kỵ Sĩ…”

Đến lúc này, Helenna mới nhận ra rằng cơ thể mình đầy máu me. Một lực lượng vô hình đã đẩy cô ra khỏi lâu đài; khu rừng xanh um xung quanh bỗng chốc bắt đầu cháy lên.

“Hừ… hừ… hừ…”

Helenna đổ mồ hôi đầy người khi tỉnh dậy từ giấc mơ. Nhìn quanh, thấy không ai ở bên cạnh, cô liền tắt ngay cái bếp lửa và lò sưởi bên cạnh giường, rồi ôm chặt lấy chiếc chăn. Cô dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…

Con rồng bạc vẫn đứng trong giấc mơ, nhìn chằm chằm vào cánh cửa lâu đài đang mở toang. Cánh cửa từ từ đóng lại; trên cánh cửa bằng gỗ màu xám bạc, bỗng nhiên xuất hiện một khuôn mặt người. Những giọt nước mắt màu đỏ thẫm từ vị trí đôi mắt chảy ra, nhưng chỉ dừng lại trên khuôn mặt đó.

Khuôn mặt đó im lặng nhìn con rồng.

“Một biến số…” Khuôn mặt đó bỗng nhiên phát ra một giọng nói không rõ ràng lắm, nhưng Long Trạch Nhĩ vẫn có thể nghe thấy rõ. “Bạn chính là một biến số từ bên ngoài…”

“Là vị thần cũ của Westeros à?” Long Trạch Nhĩ nhận ra kẻ xâm nhập vào giấc mơ của mình.

Khuôn mặt đó không trả lời. “Khi đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ gặp lại nhau