Khi một người đến, đôi khi họ đến một cách lặng lẽ, không gây chú ý; đôi khi lại với sự hoành tráng và ồn ào. Và khi họ rời đi, những công lao mà họ đã góp phần trong suốt cuộc đời mình sẽ quyết định xem liệu họ sẽ được tôn vinh hay bị lãng quên, qua những “pháo hoa” cuối cùng của cuộc đời họ.

Nếu có những người già từng sống trong cung đình kể từ thời đại Uei Sai Lý cho đến bây giờ… Thật đáng tiếc, kể từ khi kẻ hề “Nấm” qua đời, đã không còn ai nhớ về sự kiện huy hoàng khi gia tộc Gia đình Valyris mới đặt chân đến Westeros nữa.

Nhưng vị lùn thông minh, hài hước, luôn dám chỉ trích mọi thứ và mọi người ấy, trong suốt cuộc đời mình hiếm khi nhắc đến người chủ nhân của buổi yến tiệc hôm đó.

Kể từ lễ cưới vàng và lễ cưới bạc trước đó, Westeros đã lâu lắm không tổ chức những sự kiện lớn như vậy nữa. Khu vực giữa Long Cháo Thành và Đại Sảnh Mùa Hè chật kín bởi những chiếc lều từ khắp nơi đổ về; sân đấu lớn, nơi lâu không tổ chức các sự kiện quy mô, đã được tu sửa lại và mở cửa trở lại. Cuộc thi đấu giữa 3.700 hiệp sĩ sẽ kéo dài suốt một tháng trời; người ta cũng nói rằng sẽ có những cuộc đấu mang tính nghi lễ giữa các phe liên minh. Những bữa yến thịnh soạn diễn ra ngoài trời, từ sáng đến tối, không ngừng nghỉ.

Thị trấn Cũ, thành phố King Landing, và cả những con rồng đang canh gác tại Thành Ngân Miện – Con Đường Rồng Đồng cũng đều đã đến nơi.

Kể từ thảm họa cuối cùng của Valyria, cuộc họp lớn nhất của các vị vua rồng trên thế giới này đã bắt đầu.

Ngay cả nhà vua, người đã không thể cử động được, cũng chỉ có thể yêu cầu Hoàng tử Đái Lân ở lại Long Cháo Thành để thể hiện sự tôn trọng.

Tuy nhiên, người chủ nhân thực sự của buổi yến tiệc – Long Trạch Nhĩ – chỉ xuất hiện tại buổi yến khi Hoàng tử Đái Lân cưỡi rồng đến nơi, và khi các lãnh chúa miền Bắc đi thuyền xuống phía Nam rồi tiếp tục đi bộ đến. Trong những thời gian còn lại, các thành viên khác của gia tộc Gia đình Valyris sẽ là những người tiếp đón khách mời.

Y Qua Nhĩ thì lại có thời gian rảnh rỗi để thực hiện những kế hoạch của mình. Đối với những đứa trẻ, việc kích thích chúng một chút là điều tốt… Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc để tiết lộ những điều đó.

Y Qua Nhĩ thích thú tìm một căn phòng yên tĩnh. Vào thời điểm này, ngay cả trong Long Cháo Thành, do có rất nhiều người quan trọng đến sinh sống nên ở đó luôn ồn ào; chỉ có một vài nơi yên tĩnh còn lại: Sebastian đang dùng nó để đọc

Muốn cái gì thì cứ nói ra thôi… Chẳng qua là vậy mà thôi.

Thôi đi, hay là ta đến giành lấy những thứ của Sebastian đi.

“Y Qua Nhĩ, lại đến rồi à.”

Giọng anh trai từ phía trên đầu vang lên, đầy bất đắc dĩ.

“Không còn cách nào khác… Nơi này mới thích hợp nhất; không thể để tôi đến bên cạnh xác chết, hay đến bên cạnh thằng Branna để đọc sách được.”

“Sách gì vậy?”

“Là do kẻ hèn mọn Mushroom viết… Anh ấy đã tổng hợp lại từ những ghi chép hàng ngày vào cuối đời mình.” Y Qua Nhĩ vung chiếc sách dày cộm trong tay: “Tôi nhờ Đái Lân mang đến cho tôi… Kẻ ranh mãnh đó khi còn trẻ thì chẳng làm gì nghiêm túc cả, luôn nói những câu đùa tục tĩu… Trừ ông nội, ai cũng dám chế giễu anh ta… Không ngờ đến khi già và qua đời, những gì anh ta viết lại khá khách quan đấy.”

“Đang đọc đoạn nào vậy?”

“Anh thật là nhàm chán… Đoạn về lúc ông nội và các người vừa đến Junlin đấy.”

Y Qua Nhĩ thực sự phải công nhận rằng Sebastian “thật nhàm chán”… Có lẽ vì Tùng Tằng đã đọc cuốn sách này trước đây… Hoặc có lẽ Sebastian đã đọc những ghi chép tương tự.

Nhưng dù sao thì cũng thật khó chịu…

Y Qua Nhĩ liếc nhìn anh trai đang cười nhạo mình từ phía trên đầu, rồi nói: “Vậy thì tôi đọc đi nhé?”

“Cứ đọc đi… Tôi muốn xem liệu có khác biệt gì so với những ghi chép của Đại sư Meiros không.”

“Anh thật là nhàm chán…”

Y Qua Nhĩ lẩm bẩm một tiếng, rồi mở cuốn sách ra đọc.

“Sau khi nhận được tin tức về thành công của cuộc đàm phán, Nhà vua đã thức suốt đêm vì hạnh phúc… Thần linh ơi, tôi chưa bao giờ thấy Nhà vua có phản ứng mạnh mẽ đến thế ở bất cứ nơi nào khác ngoài cung điện công chúa, hoàng tử Đài Môn và bản thiết kế công trình của Ngài… Ngay cả những câu đùa của tôi cũng không làm Ngài vui lòng như vậy… Tôi rất vui mừng, bởi vì Ngài đã lâu lắm rồi không còn vui vẻ như thế này nữa… Toàn bộ đám người hầu trong cung đều đang mong chờ những phần thưởng từ Ngài… Và cả những phần thưởng từ vị Gia tộc Long Vương mới mà chúng ta chưa từng gặp mặt… Không ai nghĩ rằng Long Vương lại keo kiệt đâu… Nhưng tôi lại lo lắng… Bởi vì cuộc đàm phán này được thúc đẩy bởi hoàng tử Đài Môn và công chúa Lôi Ni… Tôi sợ rằng điều này có thể gây ra những xáo trộn khác… Thủ tướng Otto không muốn có thêm phe lực mới xuất hiện trên trường đấu… Hay là họ sẽ xuất hiện dưới sự dẫn dắt của Đài Môn và chủ nhân… Cuộc đấu tranh giữa hoàng hậu và công chúa chắc chắn sẽ ảnh hưởng đ

“Không giống phong cách của Mushroom đâu,” Sebastian nói một cách cười nhẹ: “Theo thói quen trước đây của anh ta, đoạn văn này chắc hẳn sẽ có vài câu chuyện hài hước được lồng ghép vào. Nhưng điều này thực sự là do anh ta viết; theo những ghi chép trong nhật ký của Đại sư Oveer và Đại sư Merlos, Mushroom bên ngoài thì là người điềm tĩnh, ít nói và nghiêm túc.”

“Chúng tôi đã sốt ruột chờ đợi ngày Long Trạch Nhĩ và nhóm người Valerius đến. Họ đến từng nhóm riêng biệt; tôi chỉ là một kẻ hề, nên chỉ có thể nhìn từ xa tại triều đình. Điều này thực sự rất thuận tiện cho tôi – trong Lâu đài Đỏ có rất nhiều lối đi chỉ dành cho người lùn, giúp tôi có thể quan sát được nhiều hơn. Thật đáng tiếc, cái đầu của tôi quá to; nếu nó nhỏ hơn một chút, tôi có thể leo lên cao hơn để nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng. Nhóm người của dòng dõi Gia đình Valyris là những người đầu tiên vào thành phố. Từ tháp của Lâu đài Đỏ, tôi đã thấy những con voi mà họ mang từ Valantis đến… Trời ạ, tôi chưa bao giờ thấy sinh vật to lớn như vậy, và cũng chưa bao giờ thấy nhiều người Valeria có mái tóc bạc đến thế. Bộ giáp của họ giống hệt với trang bị của những hiệp sĩ áo giáp bọc thép ở vùng Đầm Sông; ngay cả từ xa, tôi cũng có thể nhận ra rằng chúng được làm từ thép tốt nhất. Chúa ơi, trang bị của mỗi người trong nhóm họ đều còn tốt hơn cả của các lính canh hoàng gia; ngay cả những con ngựa chiến của họ cũng to lớn hơn những con ngựa bình thường. Họ thậm chí còn phung phí tiền bạc như những người dân ở King’s Landing… Những thứ họ rải ra trên mặt đất lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời; những chiếc rương quý báu trên lưng những con voi cũng rơi ra vàng… Lạy Chúa, họ thực sự giàu có đến thế sao? Nửa số người dân của King’s Landing đều đến đó… Tôi dám chắc rằng, tôi chưa bao giờ thấy bọn người ở ổ ve kia lại ngoan ngoãn đến thế trước mặt vàng bạc… Khi tôi đang suy ngẫm về sự giàu có và sự điên rồ của dòng dõi Gia đình Valyris… thì con rồng khổng lồ ấy đã xuất hiện.”

“Trời ạ, nó to lớn đến thế nào… Khi tôi còn nhỏ, tôi đã từng thấy vua tiên đại cưỡi con Vomisol… Lúc đó, Vomisol đã là con rồng lớn thứ ba ở Westeros, nhưng cũng không to lớn bằng con rồng này… Thân hình của nó gần như có thể lấp đầy cả Lâu đài Đỏ… Có lẽ đó là do tôi hay phóng đại, nhưng thực sự nó quá to lớn… Khi Rồng Hai Đầu hạ cánh, cả lâu đài gần như rung chuyển… Thật không ai nghĩ đến cảm giác của một người lùn có cái đầu to như tô

Thật là địa ngục tầng thứ bảy… Khi tôi nhìn thấy hoàng tử và những người khác, tôi cũng đã sợ hãi—tôi thề trước mặt bảy vị thần.”

Hoàng tử là một chàng trai trẻ, rất trẻ; ngay cả trong số người dân Valeria, anh ấy cũng được coi là đẹp trai. Anh trai của anh ấy cũng vậy—Valar Hoàng tử thì còn mạnh mẽ hơn nữa. Từ biểu cảm của anh ta, tôi có thể cảm nhận được sự tò mò… Rayi Hoàng tử để mái tóc dài, trông giống như những cô gái xinh đẹp vậy. Chỉ có hoàng tử thôi… Tôi không thể đọc hiểu biểu cảm của anh ấy được. Lạy các vị thần, với tư cách là một kẻ hề, việc đọc hiểu biểu cảm là điều kiện bắt buộc… Nhưng tôi lại không thể hiểu nổi nụ cười của hoàng tử. Tôi chỉ có thể nhìn anh ấy cung kính dâng lên vua những món quà, và sau khi vua chấp nhận và phong tặng họ, họ đã thề trung thành theo nghi thức… Không… Trước khi họ bay đi hỗ trợ Hắc Cảng, mọi thứ diễn ra trong Đại Sảnh Ngai Vàng đều rất bình thường… Nhưng điều đó lại khiến tôi sợ hãi. Tôi hoàn toàn không biết họ đang muốn làm gì… Hai người Lóng Kỵ Sĩ… Số tiền khổng lồ, đội quân và dân số đông đảo… Mỗi thứ trong số đó đều có thể lật đổ cả quốc gia này… Tôi không dám suy nghĩ sâu hơn nữa… Chỉ có thể hy vọng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc…

Không biết từ khi nào, Long Trạch Nhĩ đã đến bên cạnh hai chàng trai nhỏ.

“Những ký ức xa xưa thật đấy… Đây chính là khởi đầu cho cuộc hành trình của chúng ta đến vùng đất này…” Giọng nói già nua đã ngăn cản tiếng đọc sách của hai chàng trai.

“Đồ ranh ma nhỏ…”

“Ông ngoại…”

Long Trạch Nhĩ vuốt ve đầu cháu trai mình: “Tôi đã thấy những gì con đã làm rồi… Việc bày đặt Damiion và những người khác đến trước mặt Hoàng gia Targaryen để khoe khoang con rồng khổng lồ ấy… Ha ha, thật là xấu xa.”

Y Qua Nhĩ cúi đầu xuống.

“Hãy theo tôi đi… Bản ‘Bài Ca Lửa’ đã đến hồi kết… Trong giai đoạn nghỉ giải lao tiếp theo, chính các con sẽ phải gánh vác trách nhiệm duy trì sự cân bằng.”

“Vâng, thưa ông ngoại.” Hai chàng trai theo người già rời khỏi phòng đọc sách trong Tháp Lá Nguyệt Quế.

Điểm đến của họ là hang Rồng.

Chính xác là hang Rồng đối diện với khu vực tiệc tùng rộng lớn ấy.

Vomisol đã bò ra khỏi miệng hang, để lại không gian lớn nhất cho người cưỡi nó.

Mọi người tại bữa tiệc đều nhìn thấy con rồng khổng lồ ấy, giống như một ngọn núi… Họ nhận ra rằng điều gì đó sắp xảy ra… Nhưng chủ nhân của bữa tiệc đã yêu cầu họ không cần phải buồn bã trong dịp

Những người thuộc gia tộc Valyria tụ tập lại với nhau, nhìn người đàn ông đã dẫn dắt gia tộc họ lên đỉnh cao – người già ấy từ từ bước đến bên cạnh bức tường đá cao vút, và nhẹ nhàng đặt tay lên nó.

Dù là người lớn hay trẻ em, không ai cảm thấy buồn bã.

Đối với một người như Long Trạch Nhĩ – người gần như được coi là một vị thần theo nghĩa tôn giáo – cái chết thường chỉ là sự bắt đầu mà thôi. Vào thời kỳ cổ đại của Valyria, những pháp sư lớn và những con rồng không muốn tiếp tục cuộc sống sau khi qua đời sẽ được nâng lên thành thần; đó chính là nguồn gốc của các vị thần Valyria.

Thật đáng tiếc, Long Trạch Nhĩ lại không muốn điều đó xảy ra.

Tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Từ nay trở đi, ta chính là dãy núi Rừng Đỏ; những con rồng sẽ sinh sôi nảy nở nhờ vào ta, và nơi này cũng sẽ trở thành hàng rào cuối cùng bảo vệ Westeros. Nếu các ngươi không thể giải quyết được ‘Đêm Dài’, chúng ta sẽ tranh thủ cho các ngươi một khoảng thời gian ngắn.”

Long Trạch Nhĩ quay đầu nhìn những đứa trẻ:

“Đừng làm ta thất vọng, những người bạn ạ…”

Vomisol mở miệng rồi phun ra một luồng khí Rồng Hoả, nhưng nó không thể làm cháy Long Trạch Nhĩ; thay vào đó, nó chỉ khiến bức tường đá bắt đầu đen lại và tan chảy.

Trong ngọn lửa, Melisandre bước ra, cúi chào Lâm Qua Nhĩ và Y Qua Nhĩ:

“Theo lệnh của Công tước Long Trạch Nhĩ, Melisandre – người đại diện của Vua Ánh Sáng Rahoro – sẽ phục vụ cho gia tộc Gia đình Valyris cho đến khi ‘Đêm Dài’ kết thúc và kỷ nguyên mới bắt đầu.”

“Chào mừng sự xuất hiện của ngài!”

“Chào mừng!”

Trong ngọn lửa, những dòng máu lấp lánh ánh bạc bắt đầu cháy và lan rộng từ cơ thể Long Trạch Nhĩ lên bức tường đá. Những con rồng trong hang động đều bắt đầu thức dậy; ngay cả những con rồng do hoàng gia Targaryen mang đến cũng bắt đầu trở nên náo loạn.

Tuy nhiên, những con Lóng Kỵ Sĩ đang ăn uống thì không hề nhận ra điều bất thường nào cả.

Ngược lại, tại bữa tiệc, họ cùng với Thái tử Đái Lân nâng ly để chúc mừng vị công tước đã thay đổi số phận của triều đại Targaryen này.

Máu đang chảy… đang cháy…

Cuối cùng, toàn thân Long Trạch Nhĩ bắt đầu cháy lên; nhưng đó không phải là sự cháy đốt thông thường của con người, mà giống như việc anh ta biến thành một bức tượng được tạo thành từ ngọn lửa, từ từ hòa nhập vào bức tường đá đang tan chảy.

Rồng Hoả Lửa cháy rực, và ngọn lửa do con người tạo ra cũng cháy rực không kém.

Con rồng khổng lồ bên trong hang rồng đang gầm thét; những con rồng bên ngoài hang rồng thì đang hoảng loạn.

Khi bức tượng được tạo thành từ ngọn lửa dần biến mất vào vách núi, toàn bộ dãy núi dường như đã thay đổi.

Bắt đầu từ hang rồng và những ngọn núi nơi Long Cháo Thành tọa lạc, cả dãy núi đều đang trải qua sự biến đổi.

Trên những cánh đồng tuyết xa xôi phía Bắc…

Trên những khúc gỗ cổ đại khổng lồ, con quạ ba mắt phát ra tiếng kêu chói tai.

Những bông hoa màu xanh băng của mùa đông lạnh giá bắt đầu nở rộ từ từ.

Thành phố không có mặt trời trên những đồng bằng màu đen; cung điện hoang phế giữa sa mạc rộng lớn…

Những pháp sư và những sinh vật bất tử còn sót lại đều ngước nhìn về hướng Vesterlo cùng một lúc.

Thành phố màu đen ẩn mình trong rừng mưa nguyên thủy…

Những sinh vật giống thằn lằn bắt đầu tiến hành những nghi lễ máu me.

Trong cơn mơ hồ ấy, thế giới dường như đang trải qua những thay đổi lớn lao.

Kỷ nguyên của “Bài ca Lửa” đã chính thức kết thúc.