Những vùng biên giới thực sự khá yên bình so với miền Bắc.

Thành phố Lâm Đông.

Với sự hỗ trợ của dân tộc Gia đình Valyris và các lãnh chúa có nguồn gốc từ vùng biên giới phía Bắc, đã lâu lắm rồi không còn ai chết vì rét trong mùa đông nữa. Theo lời Công tước Kregan già nua, đây là ba mươi năm tốt đẹp nhất cho miền Bắc; hai thế hệ con người nơi đây không hề biết đến cái đói là gì. Họ chỉ cần trở về nhà vào mùa đông, ngồi bên lò sưởi và thưởng thức những món canh nóng hổi cùng bánh mì; khi tuyết rơi ít đi, họ có thể ra ngoài chơi đùa dưới tuyết.

Đối với Công tước Kregan, điều này có vẻ không tốt lắm… Nhưng đó lại chính là cảnh tượng ông mơ ước.

“Cha ơi, có thư từ Long Cháo Thành đến.”

Ryken Stark thở hổn hển bước vào phòng ngủ của công tước. Thời tiết ngày càng lạnh, có lẽ mùa hè dài này sắp kết thúc. Trước khi các thành phố học thuật ở hai nơi phát đi tin tức, không ai hiểu rõ về mùa đông hơn người đàn ông râu xám từ miền Bắc này.

“Thư của ai vậy?”

Giọng nói già nua vang lên từ dưới lớp da gấu dày. Công tước Kregan no longer giữ được vẻ đẹp trai như khi còn trẻ; bây giờ, ông giống hệt Vua Stark – người đã sống rất lâu – với bộ râu dài che khuất cả bụng và mái tóc rối bù. So với hình ảnh con sói Băng Giác trên huy hiệu của gia tộc Stark, ông giống một con sư tử già yếu hơn.

“Basilon.”

“Hắn viết gì trong thư?”

“Hắn yêu cầu chúng ta chú ý đến những người di chuyển từ hồ Neck Lake về phía Bắc, cũng như những người vào miền Bắc qua cảng White Harbor.”

“Lại là những lời này mãi… Có gì mới không?” Công tước Kregan lạnh lùng phản ứng. Mặc dù rất tin tưởng vào đứa con trai út của mình, nhưng thói quen cũ vẫn khiến ông cảm thấy không hài lòng với sự thiếu sáng tạo và nhàm chán của cậu bé.

“Có… Liên quan đến King’s Landing, Basilon muốn miền Bắc chuẩn bị sẵn sàng đối phó.”

“Miền Bắc luôn chuẩn bị đối mặt với mọi tình huống bất ngờ,” Công tước Kregan nói lạnh lùng. “Chỉ là những lời nói suông thôi.”

“Sức khỏe của Vua Aegon không thể kéo dài được lâu nữa. Dù những hậu quả xấu do ông gây ra vẫn chưa phát triển đầy đủ, nhưng sau khi ông qua đời, nhiều mâu thuẫn sẽ dần bộc lộ. Gia tộc hoàng gia Lóng Kỵ Sĩ mà ông thành lập cũng chắc chắn sẽ trở thành yếu tố gây bất ổn. Lúc đó, nếu cuộc chiến tranh Rồng Máu lần thứ hai…”

Lần này, Ryken chưa kịp nói hết câu, thì đã bị Công tước Kregan ngắt lời.

“Gửi thông điệp cho Bá tước Manderley và Bá tước Howwood, yêu cầu

“Hiểu rồi.”

“Hãy cử những người bắt ếch đến khu vực Huyền Thủy để giám sát những người đi từ Hà Đầm lên phía Bắc; hãy viết thư cho gia tộc Phật Lai – họ biết nên đứng về phía nào, và chắc chắn sẽ biết phải làm gì. Cũng hãy cử lính canh và các cung thủ từ trại Hoang Mộ và vùng Sông Chảy ra đóng giữ cửa biển Karin.”

Lão Lang yên bình phân công một loạt nhiệm vụ.

“Tại sao vẫn chưa đi? Còn có thư nào khác không?”

“Còn có một bức thư của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ nữa.”

Đôc công Kreigen những con mắt đã đục ngầu bỗng nhiên trở nên sáng lên.

“Đưa cho ta.”

Ryken lễ phép đưa bức thư của Long Trạch Nhĩ cho cha mình.

Vùng biên giới Vương Lĩnh.

Dưới sự quản lý hàng chục năm của dòng họ Gia đình Valyris, vùng đất này – vốn chưa bao giờ được coi là một đơn vị địa lý riêng biệt trong bảy quốc gia – giờ đây đã trở nên sống động hơn bao giờ hết. Những pháo đài của lâu đài Quân đội Bạc Máu và các lâu đài của hiệp sĩ cùng nhau tạo thành những đơn vị quân sự cơ bản, bảo vệ các lâu đài và làng mạc. Các gia tộc thuộc sự chỉ huy của Rồng Bạc, từ gia tộc Bisbary ở vùng sông hẻm, các gia tộc quý tộc cũ như dòng họ Long Đạt Lệ, cho đến những gia tộc mới nổi như Hayden, Hoss… tất cả đều nhận được thông báo từ Long Cháo Thành.

Vì vậy, mỗi lâu đài của Quân đội Bạc Máu đều cử ra những đội kỵ binh trang bị đầy đủ; mỗi gia tộc lớn, dù là người đứng đầu gia tộc hay người thừa kế, đều dẫn đầu đoàn người gồm hàng nghìn người lên đường đến Long Cháo Thành… Thậm chí, đoàn người này còn lớn hơn cả đoàn người đi hành hương đến gặp vua nữa.

Chỉ vì người đó muốn gặp họ.

“Ông ngoại, nhanh đến thế sao?”

Lần này, chỉ có ba người đến thăm Long Trạch Nhĩ tại hang Long. Ba người được ông cho phép: em trai ông là Rayi, cùng với cháu trai và cháu gái. DanNī Lì Sī cũng mang theo một sinh linh nhỏ sắp chào đời.

“Long Trạch Nhĩ… Ông cũng sẽ bỏ rơi tôi sao?”

“Đây là một sự hy sinh cần thiết, các con ạ.” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Tất nhiên, tôi có thể chờ thêm vài năm nữa… Nhưng nếu chờ thêm, tình hình có thể sẽ không còn tốt như bây giờ nữa. Ngày xưa, tôi thực sự đã quá lý tưởng… Tôi đã dự đoán được sự bất mãn của Tan gia tộc Glian… nhưng tôi không chuẩn bị đầy đủ để đối phó với sự cực đoan của họ. Những kẻ săn rồng đã xâm nhập vào cung đình của Vua Gieng… Nếu nhà vua không ngại để tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn, chỉ để đảm bảo rằng ngai vàng sẽ thuộc v

DanNī Lì Sī ngoan ngoãn bước đến bên cạnh ông nội mình.

Đứa bé nhỏ nhất vừa mới biết nói đã bắt đầu phát âm từ “sáu chín sách” rồi!

Vomisol chuyển động nhẹ nhàng, dường như đang cọ sát vào lớp vảy của mình, nhưng rồi lại nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại.

“Sắp trở thành mẹ rồi đấy, thật là nhanh thật. Con đã nghĩ xong tên cho đứa bé chưa?”

DanNī Lìsis gật đầu: “Con đã bàn bạc với Baslon rồi. Đứa bé của chúng ta sẽ là biểu tượng cho sự kết hợp giữa băng và lửa. Nếu là con gái, theo tục lệ của miền Bắc, sẽ đặt tên là Mei; còn nếu là con trai, theo phong cách của Valyria, sẽ đặt tên là Lei Giá.”

“Lei Giá… Không phải là cái tên hay đâu.” Long Trạch Nhĩ bỗng nhiên cười: “Tên đó mang theo hương vị của cái chết; tốt nhất không nên đặt tên như vậy. Theo tục lệ của miền Bắc, có thể đặt tên là Brandon; còn theo phong tục của Valyria, có thể đặt tên là Lôi Geng. Các con tự quyết định đi.”

DanNī Lìsis gật đầu: “Con hiểu rồi, ông nội.”

“Y Qua Nhĩ, đến đây.”

Chàng trai trẻ đứng yên bên cạnh ông nội mình.

“Ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc lớn để kỷ niệm sự tái sinh của mình,” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Ta sẽ mời tất cả các lãnh chúa và thành viên hoàng gia, cùng với các Lóng Kỵ Sĩ; mỗi người trong số họ đều sẽ được đối xử theo nghi thức truyền thống của Vua Rồng cổ đại của Valyria. Con biết mình cần phải làm gì rồi đấy.”

Đôi mắt của Y Qua Nhĩ lập tức sáng lên.

Long Trạch Nhĩ cuối cùng cũng đã trao cho anh ta quyền lực mà anh ta mong muốn nhất – quyền lực để gây rối. Chỉ cần Long Trạch Nhĩ gật đầu, tại buổi yến tiệc đó, anh ta sẽ có đủ cơ hội để tiếp tục khiêu khích vị vua béo phì, thiếu tự tin ngồi trên Ngai Sắt, và khiến cho càng nhiều phe phái khác bị cuốn vào vụ việc này. Khi mọi thứ bùng nổ, lợi ích thu được cũng sẽ càng lớn hơn.

“Rayi, không ngờ con lại sống lâu hơn ta. Sau khi ta ra đi, con hãy chăm sóc các đứa trẻ. Con có thể vui chơi, nhưng đừng quá đà.”

Rayi gật đầu.

“Đó là trách nhiệm của con, anh trai.”

“Trong buổi yến tiệc sau nửa tháng nữa, ta sẽ trả lại ma thuật và sinh mạng của mình cho Dãy Núi Đỏ Thắm, trả lại bản giao hưởng của băng và lửa, để những con rồng có thể tiếp tục sinh sôi nảy nở, và để chúng ta có thêm sức mạnh để đối mặt với đêm dài. Tro bụi trở về với bụi, máu trở về với lửa… Máu ta đổ xuống như bạc; những kẻ cao quý luôn có trách nhiệm riêng của mình.”