Sự chinh phục của Vua Trái Tim Rồng đã mang lại sức sống mới cho Westeros, nhưng cũng đặt ra những thách thức lớn. Khí hậu ở các vùng được chinh phục hoàn toàn khác biệt so với Westeros: miền bắc Westeros giá rét khắc nghiệt, Dorne thì nóng bức gay gắt; ở các thung lũng và vùng tây, một ngọn núi có thể trải qua bốn mùa trong cùng một mùa hè; vùng đất ven sông có khí hậu ôn hòa, còn vùng Bão Tố thì thất thường và khó lường; vùng Đầm Phá thì những đợt sóng nhiệt làm cho trái cây chín muộn hơn bình thường, và lúa mì, gạo, yến mạch dồi dào khiến các kho lương thực tràn ngập.

Mùa hè ở các vùng này – dù đều là mùa hè, nhưng nửa năm nơi đây nắng gắt chói lọi, nửa năm lại mưa liên tục. Ánh nắng chói chang giúp oliu và trái cây phát triển tốt, còn những cơn mưa ấm áp cũng cung cấp đủ nước cho cây trồng.

Các lãnh chúa và hiệp sĩ ở những vùng này vui vẻ chịu đựng cái khí hậu hoàn toàn khác biệt này và hưởng lợi từ những sản phẩm dồi dào mà nó mang lại. Nhưng họ cũng lo lắng không biết liệu mình có thể bảo vệ được tài sản, đất đai và dân cư của mình hay không.

Những cơn mưa lớn xối xuống. Nước mưa ấm áp rơi trên những bông lúa mì nặng trĩu, cũng như lên những bộ áo giáp gồ ghề.

Charles, người đã có công lao trong các cuộc chinh phục và nhận được đất đai, may mắn được phân vào lãnh địa của Bá tước Eustace Osprey theo quy định của Aegon. Con “sư tử kẻ ô vuông” này không giống như con “sư tử đỏ” hay con “cá tròn”, cũng không giống như kẻ lột da hay những đứa con ngoại hôn; nó chỉ muốn sống yên bình mà thôi. Vì vậy, việc trở thành chư hầu của con “sư tử kẻ ô vuông” cũng khá thoải mái… Nhưng giờ đây, khi phe Thứ Nam tiếp tục mạnh lên như tuyết lăn, khi bọn cướp từ Cohort ở phía đông bắc và người Dothraki đang lăm le đe dọa, không ai có thể sống yên được.

Phe Thứ Nam sẽ không tấn công những người trung lập như họ, nhưng cũng không thực sự để họ yên thân. Dù sao họ cũng là “bọn cướp”.

“Thưa ngài, đây là thư của ‘Người Mắt Điên’ Austin Mullendore thuộc phe Thứ Nam.” Người học giả che đầu bằng chiếc áo xám, với vẻ mặt buồn bã, bước ra khỏi Tháp Quạ.

“Đọc đi.”

Charles hít một hơi thật sâu, nhìn ra những cánh đồng đã chín muồi bên ngoài lâu đài với vẻ tiếc nuối.

“Thưa ngài, họ lại đến rồi ư?” Người nông dân già ẩn mình trong lâu đài nói với giọng oán giận; ông ta là người đến từ vùng thung lũng, một trong những người di cư đến những vùng này, và những năm thu hoạch bội thu trước đây chính là thời gian giàu có nhất trong đờ

“Kẻ mắt điên kia rất lịch sự, thưa ngài… Hắn đã đề nghị vay lương thực với vài lãnh chúa xung quanh,” nhà học giả lẩm bẩm với vẻ không hài lòng.

“Vay lương thực ư… Chuyện này thì luôn là vay mà không trả lại.”

“Hắn muốn vay bao nhiêu?” Charles thở dài; miễn là không đụng đến cánh đồng lúa mì bên ngoài lâu đài, ông có thể chấp nhận việc hắn vay lương thực.

“Hắn muốn vay năm trăm bao lúa mì, yến mạch và lúa mạch đen; năm con bò, hai mươi con cừu, và một nghìn con nai bạc.”

“Tại sao hắn không đi cướp thôi?”

Charles hoảng sợ: “Những lãnh chúa khác cũng đề xuất yêu cầu tương tự phải không?”

“Có vài người chỉ yêu cầu số lượng ít hơn,” nhà học giả day vào thái dương. “Đất đai của họ khá cằn cỗi; còn một số người thì yêu cầu nhiều hơn, bởi vì họ là thuộc hạ của gia tộc Bor… Nhóm các hoàng tử thứ yếu lo sợ Bạch Ngư và những đứa con ngoài giá thú; bởi vì Bạch Ngư và những đứa con đó có mối quan hệ rất thân thiết với Rồng Bạc… Hiện tại, Jekaris, Hoàng tử, Lôi Geng và Công chúa Eirwen đang đóng quân tại Telos… Ba người đó có thể bay đến hỗ trợ bất kỳ đồng minh nào của Rồng Bạc bất cứ lúc nào… Vì vậy, họ chỉ có thể nhắm vào chúng ta mà thôi.”

“Nếu không đủ số tiền thì sao?”

“Kẻ mắt điên nói rằng, những người dưới trướng của hắn đều là những nông dân giàu kinh nghiệm… Hắn sẽ không thu hoạch quá nhiều, chỉ lấy đủ lượng lương thực cần thiết rồi lập tức rời đi.”

Ngọn lửa giận dữ trong lòng Charles lập tức tắt ngúm; với vẻ chán nản, ông giơ tay đeo găng sắt lên và nói: “Đưa cho hắn đi… Tiền sẽ được lấy ra từ kho báu riêng của tôi… Nhà học giả, hãy viết thư cho bá tước… Tôi sẽ khiếu nại!”

Trại của nhóm các hoàng tử thứ yếu…

Mưa nóng khiến những lá cờ lộn xộn càng trở nên hỗn độn hơn; ngay cả lá cờ có hình bướm màu đen trên nền trắng và hoa màu vàng trên nền xanh của kẻ mắt điên cũng ướt sũng, nhũn nhão và phẳng lì trên mái lều.

Kẻ mắt điên – Austin Mullendor – là một người đàn ông cao lớn, mặc bộ áo giáp cũ kỹ; trên áo giáp có in hình những con bướm vàng lộng lẫy… Mái tóc bạc phơ của ông rối bù phía sau đầu, cùng với bộ râu dày đặc, khiến ông trông càng thêm hung dữ.

Đặc biệt là đôi mắt của ông… Một vết sẹo lớn đã cắt đôi mắt phải của ông; ngay tại vị trí đó, bây giờ được gắn một viên ngọc trai to lớn… Người ta nói rằng viên ngọc này đến từ một tên cướp biển mà chính ông đã gi

Người đàn ông mắt điên chỉ nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài xa xôi bằng con mắt duy nhất còn lại của mình.

Tòa lâu đài ấy thuộc về một bá tước phục vụ Công tước Borrell – người con thứ ba của gia tộc Krekh.

Họ sử dụng hình ảnh con heo rừng đang cháy làm biểu tượng gia tộc, nhưng bây giờ, những lá cờ rực rỡ kia đã bị vứt lung tung trên mặt đất; rõ ràng là “Con heo rừng đang cháy” vừa mới có một trận chiến với người đàn ông mắt điên.

Thật không may, con heo rừng ấy đã bị nướng chín thực sự.

“Người đàn ông mắt điên, khi nào thì kéo con heo ra để nướng đi?” Một thiếu niên gầy gò cười man rợ và nói.

Đó là BodeLý Kỳ·Vích Thủy.

Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Anh ta là tấm gương cho nhiều người trẻ trong Đội quân Con trai thứ hai, và được ca ngợi là “đội ‘Người máu’ thứ hai”. Tuy nhiên, có vẻ như “Con cá trắng” Oscar·Tú Lý cùng các hậu duệ của anh ta rất ghét cái danh này; thậm chí Oscar·Tú Lý từng dẫn quân đi truy quét BodeLý Kỳ·Vích Thủy, nhưng đều bị cậu bé ranh mãnh này trốn thoát.

“Nếu ‘Con cá trắng’ biết cậu đang ở đây với tôi thì sẽ không hay đâu… Im miệng đi, đồ nhỏ.” Người đàn ông mắt điên nói một cách bực tức, rồi quay đầu nhìn sang phía khác. Con mắt duy nhất của ông bỗng chốc thay đổi ánh mắt, và dán chặt vào Quentin·Borrell – người đang từ từ tháo thịt con heo rừng.

“Lửa Tròn, tôi đã nghe Tổng chỉ huy nói rằng cậu đã gia nhập Đội quân Con trai thứ hai… Nhưng Tổng chỉ huy tin tưởng cậu, còn tôi thì không.” Người đàn ông mắt điên liếc nhìn ba thiếu niên đứng phía sau Quentin.

“Tôi cũng không tin tưởng những gì cậu mang theo…” Người đàn ông mắt điên nuốt lại ba từ “Đứa con rồng”, ông nhận ra ngay rằng mái tóc đen óng của cậu bé hiền lành nhưng lại thể hiện sự hoang dã của một chiến binh khi ăn uống… Và đôi mắt màu tím khó có thể che giấu được.

Trước khi bị tước đoạt danh hiệu và bị trục xuất khỏi Westeros, gia tộc của người đàn ông mắt điên cũng từng là một gia tộc quý tộc quan trọng ở vùng Dải Sông. Kể cả khi phải sống trong cảnh lưu lạc từ nhỏ, ông vẫn được giáo dục đầy đủ như một quý tộc… Và ông biết rõ ý nghĩa của đôi mắt ấy.

“Người đàn ông mắt điên, đừng coi thường các hiệp sĩ của chúng tôi.” William·Hillson, người con ngoại hôn của gia tộc Vesterlyn, nói một cách lạnh lùng: “Việc Lửa Tròn cũng gia nhập Đội quân Con trai thứ hai thực sự là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Công tước Borrell.” Anh ta nhìn về phía ba thiếu niên: “Ba cậu bé này