Vùng đất xa xôi ấy…

Nhóm người do Dan dẫn đầu đã phải rời khỏi chiến trường gần khu rừng Yilin một cách vô cùng vất vả. Những hàng cây um tùm không hề cản trở bước chân họ; ngược lại, chúng khiến mọi người phải chạy nhanh hơn nữa.

Các binh sĩ và học giả đang chạy bộ dưới đất sớm mệt lử, nhưng cuối cùng họ cũng đã thoát ra khỏi khu vực bị sương mù màu xám trắng bao phủ, quay trở lại “khu vực an toàn” mà con rồng khổng lồ đã tạo ra trước khi họ xuất phát. Khi dừng lại, mọi người mới nhận ra rằng việc khám phá chiến trường ấy đã mất cả một ngày một đêm, nhưng khi chạy về thì chỉ mất có một buổi chiều thôi.

Mặt trời dần lặn, sương mù màu xám trắng lại bao phủ con sông, nhưng nó không xâm nhập vào “khu vực an toàn” nơi nhóm Dan đang ở – có vẻ như sức mạnh của con rồng đã khiến những làn sương ấy cảm thấy “sợ hãi”.

“Hít… hít…” Học giả thở hổn hển, ngồi xuống trên khu vực cắm trại mà họ vừa dựng lên, trong khi người hướng dẫn mang vẻ ngoài đặc biệt tên Gada Guga thì ngồi bên cạnh, lẩm bẩm điều gì đó một mình. Đúng lúc này, ba con rồng từ từ hạ cánh gần khu vực an toàn.

Dan và Bái Nhĩ vội vàng nhảy xuống từ lưng rồng. Hai con rồng, một lớn một nhỏ, gần như ngay lập tức lao về phía Yue Wu.

Lo lắng rằng con rồng hoang dã có thể tấn công bạn bè mình, Senzhuolos đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu; đôi cánh rồng được dang ra, cái cổ dài thon vươn ra, ngọn lửa màu xanh đen cuộn trào giữa những chiếc răng, sẵn sàng lao vào con rồng hoang dã nhỏ hơn mình để ngăn chặn mọi hành động nguy hiểm của nó. Những chiếc xúc tu của con rồng cũng được duỗi ra, thậm chí có ba chiếc đang âm thầm tiến gần cơ thể Yue Wu.

Yue Wu cũng đứng đó, cảnh giác nhìn hai người đàn ông đang tiến về phía mình.

“Bái Nhĩ, đứng sau lưng tôi.” Dan vẫy tay, đưa Bái Nhĩ vào phía sau mình, rồi giơ tay lên và nói bằng ngôn ngữ Valeria cao cấp: “Yue Wu, đừng di chuyển.”

Có vẻ như nó đã nghe thấy lệnh quen thuộc đó; Yue Wu dừng lại một chút, sau đó vẫn tiếp tục cảnh giác nhìn về phía Dan, nhưng sự xuất hiện của Rồng Hai Đầu bên cạnh khiến Yue Wu buộc phải chú ý nhiều hơn đến Senzhuolos và những con rồng kia.

Đúng lúc này, Dan cũng cuối cùng nhìn thấy thi thể đã trở thành xương cốt đằng sau lưng Yue Wu.

Chỉ trong chốc lát, Dan đã nhận ra ai là chủ nhân của thi thể đó.

Bennila Targaryen, con gái của Đài Môn Targaryen và Rhaenar Velaryon, một trong “hai người sinh đôi của Pentos”, hoàng hậu của Vua Jaehaerys I… Người đã mất tích suốt nhiều năm trời.

“Nguyệt Vũ, nghe lời đi, đừng cử động lung tung.”

Dan vừa ra lệnh bằng tiếng Valyria cao cấp cho Nguyệt Vũ, vừa từ từ tiến lại gần con rồng khổng lồ. Senzoroth cũng từng bước tiến lại gần Nguyệt Vũ để bảo vệ người bạn của mình. Nguyệt Vũ co người lại vì cảnh giác; nó không dám tấn công Dan, bởi vì nó chắc chắn rằng chỉ cần nó có ý định phun lửa hay tấn công, những con rồng khác sẽ lập tức xé nó thành từng mảnh.

Cuối cùng, Dan cũng đến bên cạnh Nguyệt Vũ. Anh ta vươn tay ra, nắm lấy dây buộc yên ngựa rồng, và bằng cách nào đó, anh ta kéo nhẹ một cái.

Chiếc yên ngựa rồng đã hỏng hóc ấy lập tức rơi xuống đất cùng với những bộ xương.

Chiếc yên ngựa này được chế tạo từ Valyria cổ đại; loại yên này chỉ thích hợp cho các con rồng khổng lồ. Trong thời kỳ hưng thịnh của Valyria, bốn mươi Gia tộc Long Vương đều có cách riêng để cố định chiếc yên ngựa lên lưng rồng. Như dân tộc Gia đình Valyris thường dùng những cây đinh mang sức mạnh ma thuật để đóng chiếc yên vào lớp vảy của rồng; sau khi kỹ thuật chế tạo yên ngựa phát triển hơn, họ bắt đầu tận dụng cách thiết kế thông minh để cố định yên mà không làm tổn thương rồng. Còn gia tộc Targaryen thì thường dùng dây buộc để cố định yên trước, sau đó mới dùng đinh để cố định thêm.

Khi Nguyệt Vũ rời khỏi Westeros, nó vẫn chỉ là một con rồng non; sau bao năm trôi qua, chiếc yên ngựa ấy đã không còn phù hợp với kích thước và lớp vảy của nó nữa… Việc nó vẫn còn sót lại đến ngày nay quả thực là một phép màu.

Nguyệt Vũ cảm nhận thấy chiếc yên ngựa trên lưng mình rơi xuống đất; không hiểu sao, nó dường như thở phào nhẹ nhõm hơn, và trở nên hiền lành hơn nhiều so với trước đây.

Dan nhíu mày; bộ xương của Bennila vẫn giữ nguyên trạng thái sau khi rơi xuống đất.

Điều này thật không bình thường…

“Chú ơi, hãy nhìn những vết khắc trên bộ xương kia…” Bái Nhĩ đã phát hiện ra điều bất thường ấy.

Lúc này, Dan mới nhận ra rằng trên bộ xương của Bennila có những vết khắc lộn xộn; không thể biết chúng được khắc bằng thứ gì, cũng không biết bằng công cụ gì. Chiếc yên ngựa rách nát ấy rơi xuống đất và vỡ tan, để lại một đống đồ lẫn lộn: những đồng tiền kim loại không rõ niên đại và nguyên nhân được chế tạo, những viên đá lấp lánh, một miếng đá đen có mùi th

Trên những tấm bia đá đó, những dòng chữ đã phai mờ vì thời gian được khắc sâu vào bề mặt đá.

Vị học giả tiến lại gần, nhìn thấy đống đồ đó rồi lập tức quay người đi; ông ta biết rõ rằng có những thứ mà ông ta không thể nào hiểu được.

Dan cẩn thận lấy ra những thứ bên trong chiếc yên rồng bị vỡ, sau đó cùng với Bái Nhĩ phân loại và sắp xếp chúng lại. Ông đã nghe từ miệng vị học giả và người lính già về những âm thanh kỳ lạ đó, nhưng ít nhất thì những âm thanh đó không thực sự giết chết bất kỳ thành viên nào của họ.

Để tìm hiểu rõ hơn về những âm thanh đó, có lẽ còn cần nhiều thời gian và công sức nghiên cứu hơn nữa.

Gada Guga ngừng lẩm bẩm một lát, rồi đi đến bên cạnh Dan với vẻ e ngại:

“Thưa Vua Rồng, Thần Rồng, liệu Ngài có thể ban cho chúng con sự bảo vệ không?” Người hướng dẫn mang vẻ thất vọng nói. “Thần linh của tôi không hề phản hồi.”

Dan suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào tấm đá đen nhớt và hỏi:

“Trong truyền thuyết của bộ lạc các người, có ghi chép về kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt lần này, về những âm thanh kỳ lạ mà vị học giả đã nói, cũng như về tấm đá đen này không?”

Người hướng dẫn gật đầu:

“Có, thưa Vua Rồng.”

Ông ta chỉ vào tấm đá đen và nói tiếp:

“Những tấm đá rơi từ trên trời, được dùng để xây dựng thành phố; các vị thần đã bảo vệ loài người. Những con quái vật khổng lồ đó cũng là tạo vật của các vị thần… Thần Rắn Bò Cạp trong rừng rậm đã tạo ra loài thằn lằn có thể đi thẳng bằng hai chân; chúng có thể sử dụng vũ khí và săn bắn loài người. Thần Các Thợ Săn Có Sừng Hươu của chúng ta đã bảo vệ chúng ta khỏi sự xâm lược của Thần Rắn Bò Cạp…”

Tuy nhiên, người hướng dẫn hoàn toàn không biết gì về những âm thanh kỳ lạ đó.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến những âm thanh như vậy…”

Dan nhận ra hai từ khóa quan trọng trong lời nói của người hướng dẫn: những tấm đá rơi từ trên trời, và những con thằn lằn có thể sử dụng vũ khí.

Từ lâu, ông đã nghi ngờ rằng người hướng dẫn – những người có sự cách ly sinh sản so với loài người – cùng với những kẻ sống trong hang động, những người yếu đuối nhưng hung ác và hiếu chiến mà họ đã giết chết, đều là sản phẩm của sự lai tạo giữa ma thuật máu và các loài khác, hoặc có thể xuất phát từ những thời đại cổ xưa hơn nữa.

Nhưng ai cũng không thể nói chắc được điều đó là gì.

Dan quyết định tiếp tục tìm hiểu. Ông nhìn vào những tấm bia